Gold Finger RAW novel - Chapter 63
63. 독사의 소굴을 지나
소영은 그 도롱이를 걸친 노인과 손을 맞잡고 인사를 드린 후 입
을 열었다.
“바로 송형이었군요.”
송보도 마주 인사를 했다.
“그렇습니다.”
소영이 말을 이었다.
“송형께서는 수고스럽겠지만 허락해 주실는지…..”
송보가 대답했다.
“무슨 일이 있나 본데……”
소영이 다시 말했다.
“오 년 전 소제가 은혜를 입었을 때에 어떤 동굴로 운반되어 간
일이 있었지요. 그곳은 아주 험한 산길을 지난 곳이라고는 기억하
지만 그 이상은 아무 것도 생각나지가 않습니다. 물론 귀찮고 수고
스럽겠지만 그 곳으로 가는 길을 알려 주시면……”
이때 독수약왕이 말을 가로챘다.
“저희들과 함께 가 주신다면 좋겠는데…..”
소영이 말했다.
“송형께서 직접 저희들과 함께 가 주신다면 그보다 더 좋을 수가
없지요. 그렇지만 혹시 곤란한 일이라도 있을지 모르니 억지로 저
희들 부탁만 내세울 수도 없군요.”
송보는 깊은 생각에 잠기더니 입을 열었다.
“우리 공자께서는 성미가 유난한 분이시라 제가 한 번 여쭈어 보
지 않을 수 없습니다. 여자 분들이야 아무 악의도 없으니 그곳으로
찾아가는 것을 막고 싶지는 않지만 혹시 그 분이 나중에 화라도 내
시면……”
이때 독수약왕이 언짢은 표정으로 말했다.
“그가 감히 우리들에게 무례하게 한다면 우리들도 생각이 있습니
다.”
소영은 얼른 독수약왕에게 눈짓을 하고 송보를 향해 공손한 말투
로 물었다.
“송형께서는 어떻게 하는 게 좋다고 생각하시는지요?”
송보가 대답했다.
“만약 소형께서 아무 악의를 품지 않으셨다면 제게 한 가지 방법
이 있기는 합니다.”
소영이 말했다.
“무슨 말씀인지 들어 보겠습니다.”
송보가 두 사람을 번갈아 보며 말하였다.
“여러분께서 배 위에 올라가셔서 기다리고 계십시오. 제가 먼저
저희 공자께 알린 후 여러분들이 가신다 해도 늦지는 않을 것입니
다.”
독수약왕이 말하였다.
“만약 당신이 가서 돌아오지 않는다면 우린 어디에 가서 당신을
찾지요?”
송보가 대답했다.
“제가 한 번 대답한 이상 결코 다시 돌아오지 않는 일은 없을 것
입니다.”
소영이 다시 물었다.
“만약 송형의 공자가 허락하지 않는다면 어떻게 하지요?”
송보는 잠깐 생각하는 표정을 짓더니 대답했다.
“그 점에 대해서는 미처 생각을 해 보지 않았습니다. 만약 저의
공자께서 허락하지 않으신다 하더라도 제가 연락은 해 드리겠습니
다.”
소영은 문득 그때 언제나 침상에 누워 있던 장작개비같이 바싹
마른 노인 생각이 났다. 그래서 다시 한 마디 물어 보았다.
“병상에 누워 계시던 노인 한 분이 생각나는데 아직도 그 동굴
속에 계신지요?”
송보는 긴 한숨을 내쉬며 대답했다.
“그분은 바로 저의 주인이셨지요. 하지만 벌써 돌아가셨습니다.”
소영은 홀로 탄식하며 중얼거렸다.
“오 년 전 내가 그 동굴 속으로 운반되었을 때 그 노인은 내게
잘 대해 주셨었는데….. 내가 가까스로 그 천 년 묵은 돌버섯을
찾아내서 그에게 조금 보내 주었을 때 그의 병세는 매우 좋아졌었
지….. 아, 그가 돌아가셨다니! 정말 뜻밖이군……”
그러자 잠자코 듣고 있던 송보가 나직이 말했다.
“노주인께서 병으로 돌아가신 후 공자께서 그의 뒤를 이어 받았
습니다.”
소영은 잠시 생각하다가 물었다.
“당신이 말씀하시는 공자는 제가 오 년 전 우연히 만나 본 소년
같은데요.”
그의 말을 듣고 있던 송보가 말했다.
“우리 집 노주인께선 아드님이 단지 한 분밖에 안 계셨습니다.
소형이 우연히 만났던 그 분은 틀림없이 우리 공자님이실 것입니
다.”
소영은 고개를 끄덕이며,
“우리가 만일 당신을 가게 한다 해도 당신 공자께서 당신을 붙잡
아 두고 돌아오지 못하게 한다면……”
“글쎄요요. 그렇게만 생각할 수는 없지요. 이런 상태에서는 기회
란 그렇게 많지 않으니까요.”
소영이 그 말을 듣고,
“누군가가 그렇게 말하더라도 우리는 불가불 방비할 대책을 생각
해야지요. 글쎄요, 여기 양쪽 모두 안전한 방법이 있기는 한데…”
소영은 계속해서,
“우리가 당신 뒤를 살짝 따라가서 석동을 발견하면 어두운 곳에
숨어 있을 테니까, 그때 당신은 공자께서 우리를 접견하시겠다면
우리들을 큰 소리로 부르시오. 우리는 스스로 강호상의 규칙을 좇
아 귀부를 배견할 것이며, 만일 공자께서 우리를 접견하지 않으신
다면 구태여 송형께 수고를 끼칠 필요도 없이 한 시각 후에 스스로
그 석동으로 밀고 들어 가면 그만 아닙니까?”
송보가 그 말을 받았다.
“글쎄요. 그건 좀 곤란한 이야기인데요.”
이때 독수약왕이 가로채서 말했다.
“그게 좋습니다. 우리들에겐 이길 수 있는 기회가 극히 적으니까
노부의 생각으로는 당신이 먼저 가서 반응이 없을 때 우리가 곧 밀
고 들어가는 것이 제일 좋다고 생각합니다.”
송보는 속으로 혼자 탄식했다.
‘이 사람은 도대체 누구한테서 무예를 배웠는지 알 수도 없고,
본래가 무슨 일에든지 철저하고 필사적이라 어떻게 처리하기도 곤
란한데 일신에 지닌 무공마저 뛰어나니….. 제기랄.’
이때 소영이 말했다.
“이럴 때가 아닙니다. 이런 귀중한 시간에 당신들은 그렇게 이야
기만 하고 있겠습니까?”
송보가 갑자기 이를 뿌드득 갈면서 소리쳤다.
“좋소 그곳에 가서 내가 공자의 허락을 얻지 못한다면 당신들이
곧 석문으로 달려와 문을 두드리고 직접 공자를 찾아서…..”
소영이 즉시 대꾸했다.
“일이 이렇게 됐으니 송형께서는 지금 곧 수고를 좀 해 주십시
오.”
독수약왕은 즉시 그의 딸을 품에 안고 일어서서 머리를 들어 깎
아 세운 듯한 절벽을 바라보며 말했다.
“어쨌든 이 조그만 배를 강안에 대시오.”
송보는 긴 나무로 만든 노를 써서 배를 강안(江岸)에 대어 놓았
다. 소영은 중주이고, 독수약왕과 함께 강안으로 올라 곧장 그 깎
아 세운 듯한 절벽을 향하여 올라가기 시작했다.
절벽은 깎아지른 듯 험해서 군호들은 팔과 다리를 다 사용해야만
비로소 오를 수 있었다. 그런데 독수약왕은 가슴에 딸을 안고 있어
서 두 손을 쓸 수가 없었다.
소영은 그것을 보자 가늘고 긴 줄을 내려서 그의 한 팔의 힘을
도와 주었다.
이때 상팔은 송보의 몸 뒤로 바싹 따르며 그의 행동을 감시했다.
한 백 장쯤 올라갔을 때 비로소 한 줄기 좁은 길에 이르렀다.
송보는 머리를 돌려 줄곧 소영을 살펴 보며 말했다.
“서쪽으로 백 장쯤 가면 이제 우리 공자께서 기거하시는 석동에
이릅니다. 여러분들께서 여기에 잠시 머물러 주셨으면 합니다만…
…”
소영이 재빨리 응수했다.
“우리들은 석동 입구까지 가겠습니다. 뭐 거기나 여기나 마찬가
지 아닙니까?”
송보는 가벼이 탄식하며 한 마디 내뱉았다.
“석동 가까이 십 장 안에는 매복이 있습니다. 여러분들은 어찌
고생스런 위험을 감당하시려 하십니까?”
독수약왕이 그 말을 받았다.
“만일 정말로 매복이 있다 할지라도 우리들은 기꺼이 그대를 따
라가겠소.”
송보는 자기가 실언했음을 깨닫고 묵묵히 앞장을 서 걸어갔다.
구불구불한 작은 길을 걸을 때에는 딸을 안은 독수약왕을 도울
필요가 없었으므로 소영은 한 걸음 앞서서 곧 송보의 뒤를 따르며
물었다.
“송형께선 저 십 장안에 설치되어 있는 매복기관을 몇 군데서 조
종하는지 아시겠군요.”
송보가 응수했다.
“조종기관 같은 건 없습니다. 저 석동 속에 우리 공자와 계집종
둘을 제외하곤 아무도 없습니다. 그러니 어떻게 손을 나누어 기관
을 지키도록 하겠습니까?”
소영은 고개를 갸웃거리며 물었다.
“기관이 없으면 그럼 뭐가 있습니까?”
“각종 독물이 있습니다.”
소영은 이상히 생각하며 물었다.
“온갖 종류의 독물이 있다는 말입니까?”
“그렇습니다. 독사 독지네 등 별별 독충이 다 있습니다.”
소영은 마음 속으로 나직이 중얼거렸다.
‘독사, 독지네라! 뭐 까짓것들 두려울 것은 없지만 만일 이와 같
은 어둠 속에서 갑자기 습격해 온다면 이걸 어찌 막아 낸다?’
이때 상팔이 뒤에서 금산반을 꺼내 들고 말했다.
“약왕! 뭘 그 따위 독사나 독지네 같은 걸 무서워하십니까?”
이때 독수약왕이 갑자기 크게 몇 발자국 옮겨 송보 뒤에 바짝 다
가 서며 말했다.
“노부는 독사 따위는 하나도 두려워하지 않소이다.”
송보가 머리를 돌려 힐끗 독수약왕을 쳐다보며 큰 소리로 말했
다.
“여러분께서는 곧 아실 것입니다. 이제 이곳에서 조금만 앞으로
나가더라도 독물을 퇴치할 방법을 생각하셔야 합니다.”
독수약왕이 그의 말을 가로챘다.
“자! 먼저 가실까요?”
그러자 송보는 발걸음을 떼어 일 장쯤 앞으로 나가서는 갑자기
품 속에서 동령(銅鈴) 한 개를 꺼내서 흔들어 울리게 했다. 캄캄한
어둠 속을 뚫고 동령소리는 멀리멀리 퍼져 나갔다.
그때 상팔이 소영의 귀에다 소곤거렸다.
“그가 동령을 사용해서 신속히 경보를 전하는군요. 우리 뛰어 올
라 그를 잡아 버립시다.”
그러나 소영은 고개를 저으며,
“우리들은 이미 적과 화합할 수 없으니 그까짓 경보쯤 울려 봤자
뭐, 급할 건 하나도 없습니다.”
하고 말하면서 천천히 앞으로 나아갔다.
독수약왕이 암암리에 독계를 풀며 나아가니 과연 독물들이 서로
범하는 걸 볼 수가 없었다.
송보가 약 십여 장쯤 나아간 후에 갑자기 멈추며 아래에다 대고
소리쳤다.
“도착했다.”
이 말을 들은 소영이 급히 몇 발자국 나아가 머리를 들어 바라
보니 단지 높고 큰 바위 옆에 조그만 문이 꼭 닫혀진 채로 덩그렇
게 놓여 있었다.
독수약왕이 소영을 향해 물었다.
“소형이 옛날에 왔던 곳이 틀림없소?”
소영은 사방을 한 차례 휘둘러 보고 기억을 더듬다가 대답했다.
“글쎄요! 온 지가 아주 오래되었고 이렇게 어두우니 도무지 어딘
지 생각이 안 나는군요.”
독수약왕이 계속해서 말했다.
“그럼 먼저 돌문을 살핀 후에 다시 이야기합시다.”
소영은 살짝 운기를 하여 공력을 모아 오른손을 뻗어 석문 위에
올려 놓고 낮은 목소리로 송보에게 말했다.
“송형께서 문을 여시겠습니까, 아니면 밑에서 밀어 열까요?”
“이 석문은 대단히 견고해서 그대가 천 근의 신력이 있다고는 하
지만 이 문을 열 수는 없을 것이오.”
이 말을 듣고 소영은 내공을 운행하여 시험해 보니 과연 아주 견
고했다.
소영은 혼자 중얼거렸다.
“여기서 이같이 밀어도 꼼짝 않으니 이 문을 부숴 버리는 수밖에
별 도리가 없겠군!”
이때 상팔이 산길 옆에서 큰 바위를 들고 왔다.
“형님 빨리 엽시다.”
하면서 그가 큰 바윗돌을 높이 들어 올려 돌문을 향해 똑바로 던
지려 했을 때 갑자기 송보의 외치는 소리가 들려왔다.
“멈추시오!”
이때 두구 또한 커다란 돌을 주워 높이 들어 올리니 송보의 날카
롭게 외치는 목소리가 또 들려 왔다.
“이 돌문이 비록 이렇게 단단하기는 하지만 우리가 힘으로 내치
면 견딜 수가 없습니다.”
송보가 계속해서 말했다.
“그대들이 만약 우리 공자께 적의가 없다면 청컨대 일을 하는데
있어 제일 좋은 방법을 강구하시는 것이 어떨는지요!”
그러자 소영이 즉시 말했다.
“일은 이미 시위에 매겨진 화살과 같습니다. 비록 당신네 공자께
서 양해치 않을지라도 어쩔 수 없는 일이오.”
이때 송보가 갑자기 앞으로 나아가 손을 뻗어 돌문 옆 큰 바위의
한 곳을 손가락으로 눌렀다. 그러자 한바탕 윙욍거리는 소리가 들
려 오더니 위쪽에서 아래쪽으로 점점 멀어져 갔다.
소영은 나직이 뇌까렸다.
‘아! 본래 돌을 굴려 소리를 전하는 방법을 써서 문을 여는 신호
로 사용하는구나.’
대략 밥 한 그릇 먹을 만큼의 시간이 지나자 그 돌 구르는 소리
는 사라져 들리지 않았다.
그런데 돌문은 열릴 생각도 하지 않았다.
독수약왕이 맨 먼저 참지 못하고, 성이 잔뜩 오른 소리로 송보에
게 말했다.
“너 이 고얀 놈, 노부를 희롱해! 내 너에게 뼈를 깎고 힘살을 당
기는 기독의 재미를 보여 주마.”
송보가 냉랭히 대꾸했다.
“석부는 아주 깊숙이 있어서 돌 구르는 소리가 들렸다 하면 곧
와서 문을 열어 줍니다.”
말하는 사이에 갑자기 소리가 나며 돌문이 활짝 열렸다.
밤은 깊을 만큼 깊었고 굴 속은 더욱 어두운데 이 몇 사람들은
뛰어난 시력을 가지고 있어서 한 장 이내는 능히 볼 수 있었다.
송보가 냉랭히 말했다.
“돌문이 이미 열렸으니 모두들 들어가십시오.”
소영이 갑자기 앞서 걸으며 말했다.
“여기 길이 있소.”
두구가 급히 두 걸음 앞으로 나와 소영의 앞쪽으로 서며 말한다.
“소제가 길을 트지요.”
하고 철필을 꺼내 들고 단단히 경계를 하며 앞으로 나아갔다.
그 석동은 왼쪽으로 구부러졌다 오른쪽으로 꺾였다 하며 산 가운
데를 돌아 들어가는 것 같았다. 들어갈수록 지세는 점점 평탄해졌
다. 한참을 들어가자 그들은 이 석동이 천연적인 동굴에 약간 손질
을 한 것임을 알 수 있었다.
상팔이 급히 송보의 뒤로 바싹 따르며 말했다.
“송형! 만일 이 석동 속에서 무슨 변고가 일어난다면 우리 형제
는 먼저 손을 써 당신을 대할 것이오.”
이렇게 말하는 사이에 갑자기 불빛이 뿌옇게 비쳐 나왔다. 이 몇
사람들은 시력이 대단히 민감해서 이렇게 희미한 빛이라도 대낮과
같이 환히 볼 수 있었다.
두구는 빨리 걸음을 옮겨 한 모퉁이를 지나 고개를 들어 바라 보
았다. 그 모퉁이의 벽 아래 등 하나가 덩그렇게 놓여 있었다. 등불
은 밝게 빛나고 그 벽 위엔 ‘멈추시오’라는 글자가 씌어 있었다.
상팔이 침울한 목소리로 송보를 향해 말했다.
“송형, 이 등의 심지가 아직 다 타지 않은 걸 보니 방금 불을 붙
인 것이 틀림 없군요.”
송보가 대꾸했다.
“그렇소.”
“우리가 이곳에 도착하기 조금 전에 누군가가 여기에 불을 붙이
고 물러갔소?”
“바로 그렇소.”
이때 두구가 가로채며 말했다.
“이 벽에 쓰인 글자는 경고하는 뜻이오?”
송보가 대꾸했다.
“죽음에 빠지지 않도록 그대들에게 경고하는 뜻이오. 만일 멈추
지 않고 이 이상 더 앞으로 나간다면 곳곳에 위험이 있어 그대들을
징벌할 것이오.”
상팔이 고개를 들어 힐끗 살핀 후 가만히 생각해 보았다. 높이가
불과 오 장밖에 안 되는데 이런 돌길에 매복기관을 숨겨 놓을 수는
없을 것 같았다.
듣고만 있던 두구가 말했다.
“형님! 잠시 이곳에 머물러 계십시오. 소제가 먼저 살펴보지요.”
소영이 말했다.
“일이 이렇게 된 이상 주저 말고 전진합시다. 물러갈 수는 없소.
그들이 이 돌길에 무슨 매복을 해 놓았을지라도 그대로 밀고 나갑
시다.”
말이 떨어지자, 걸려 있던 등불이 갑자기 두 번 흔들리더니 꺼져
버렸다.
두구가 차갑게 내뱉았다.
“이런 쥐새끼같은 놈, 제까짓 게 무슨 영웅이라고!”
그러자 상팔이 돌연 몸을 날리며 한바탕 웃고 나서 말했다.
“좋아! 불을 꺼 우리 중주이고를 곤란하게 만들겠다는 건가!”
순간 보광이 한 번 번쩍이더니 어두운 돌길 위에 갑자기 파란 빛
이 비쳤다. 자세히 보니 상팔의 수중에 용의 눈알만큼 커다란 구슬
이 쥐어져 있었는데 청백색의 광채가 쏟아져 나오고 있었다.
독수약왕이 기뻐 말했다.
“야명주다!”
상팔이 대꾸했다.
“그렇소. 중주이고는 천하 갑부이므로 이까짓 야명주 한 알쯤은
별로 대단한 것이 못 되오.”
이때 듣고만 있던 송보가 냉랭히 그 말을 가로챘다.
“단지 돌길이 대낮처럼 밝다고 좋아하지 마시오! 아마 그대들이
겹겹이 둘러싸인 매복을 통과하기란 쉽지 않을 거요!”
이때 두구가 갑자기 왼손을 뻗어 송보의 오른쪽 어깨를 움켜잡고
말했다.
“흥! 똑똑히 기억해 둬. 우리들이 죽기 전에 얼마든지 그대를 죽
일 수 있다는 사실을!”
송보는 크게 웃고 대꾸했다.
“나 송보는 죽음 같은 건 안중에도 없소. 더군다나 나는 돌길로
는 안 갈 테니까…..”
이때 독수약왕이 오른손을 휘저어 송보의 어깨를 치고는 두구를
향해 말했다.
“두형! 그를 놓아 주시오. 내가 이미 그의 양 어깨를 못 쓰게 해
놓았소.”
구슬빛 속에 비치는 송보의 모습은 처참하리만큼 일그러졌고 얼
굴엔 땀이 비오듯 하여 방울져 아래로 흘러 내렸다. 그러나 그는
이를 갈며 신음 한 번 내지 않았다.
상팔은 암암리에 찬탄했다.
‘이 사람의 참는 힘은 정말 대단하구나. 정말 놀랄 일인데.’
이때 소영이 돌연 앞으로 나와서 송보 가까이 다가서며 두 손을
뻗어 그의 어깨를 쳐 혈도를 풀어 주며 말했다.
“송형! 자…..”
이 말에 송보는 어리둥절하였다. 머리를 돌려 소영을 바라보며
물었다.
“무슨 까닭으로 이러시는 것이지요?”
“우리들은 아무 원한도 없소. 그러므로 여기서 송형이 당하시는
고통을 차마 볼 수가 없군요.”
송보가 차갑게 대꾸했다.
“대장부로서 죽음도 두려워하지 않거늘 이까짓 고통쯤이야 어찌
두려워하겠소.”
“어쨌든 우리는 그대와 아무런 원한도 없소. 또 우리가 여기에
온 것도 그대의 공자와 적대감이 있어서 온 게 아니고 단지 뒷산의
비폭(飛瀑)과 뛰어난 골짜기의 기이한 경물을 좀 구경하려는 생각
에서요.”
송보가 말했다.
“이렇게 이곳에 온 데 대해서 몇 가지 믿지 못할 것이 있소.”
소영은 대답했다.
“송형이 믿으려 하지 않는다면 별 도리가 없군요. 그러나 송형은
지금 여기를 떠날 수 있소. 떠나시오!”
송보가 이상히 여기며 물었다.
“정말로 가도 좋다는 이야기요?”
“여기에서 무슨 헛소리를 하겠소?”
송보는 가만히 운기해 보고 과연 아무 이상이 없음을 알았다.
소영은 가벼이 한 차례 탄식하고는 말을 이었다.
“당신 공자를 뵙거든 나를 대신해 그에게 한 번 청해 주시오.”
송보는 가라앉은 목소리로 소영에게 말했다.
“이곳에서 그대들과 더불어 공자를 설복시키는 것밖에 도리가 없
소.”
소영은 말했다.
“그게 제일 좋은 방법이기는 해도 그러면 곤란을 면하기는 어려
을 것이오.”
“그러나 제가 먼저 설명을 한다 할지라도 우리 공자께서 응답을
하실는지 안하실는지 알 수가 없지 않소?”
“만약 공자가 응답하지 않는다면 그 때에는 서로 극단을 달리게
될 것이오.”
송보가 두 손을 마주잡고 인사를 하면서 말했다.
“그러면 여러분들, 조심하십시오.”
말을 마치고 그는 큰 걸음걸이로 앞으로 나아갔다.
소영은 맨 앞에서 송보의 사라져 가는 뒷모습을 보고는 비로소
착 가라앉은 목소리로 말했다.
“여기서 길을 찾읍시다. 약왕께선 가운데에 서서 가 주십시오.”
독수약왕은 고개를 갸웃하며 말했다.
“소형! 노부는 생각하면 할수록 모르는 일이 하나 있소이다.”
소영은 그가 뭘 물으려는지 알았지만 꾹 참고 짐짓 물었다.
“무슨 일인데요?”
“왜 그 송가 녀석을 놓아 주었소? 만일 그 사람이 아직 있다면
길을 가다가 무슨 위험이 있을 때 우리들 스스로 나설 필요가 없지
않소?”
“모든 것은 이 소영이 시험해 보겠습니다. 약왕께서는 마음을 쓰
지 마십시오.”
말을 마치고 소영은 앞으로 나아가기 시작했다.
독수약왕은 그의 말대로 소영의 바로 뒤에서 걸었고 중주이고는
맨 마지막에 걸었다.
대략 사, 오 장을 걸어 사, 오 개 모퉁이를 돌았을 때 갑자기 날
카로운 목소리가 들려 왔다.
“멈추시오!”
소영은 그 말대로 발걸음을 멈추고 일반 규칙대로 산을 향해서
두 손을 맞잡고 예를 한 후 말했다.
“불초는 소영이라 합니다. 귀동의 주인을 뵙고자 왔습니다.”
그 여자는 소영이 객기로 그런 말을 한 것을 깨닫지 못하고 머뭇
거리다가 말했다.
“그대들이 일이 있어서 뵙기를 청하신다면 동굴 밖에서 기다리실
일이지 이렇게 경솔히 침입해 왔으니 뵙기는 틀렸습니다.”
독수약왕이 얼른 그 말을 받았다.
“우리들이 침입해 들어 왔음을 알았으면 그만이지 웬 잔소리가
그렇게 많은가?”
그러자 분노에 찬 날카로운 목소리가 들려 왔다.
“너는 도대체 누구냐? 말버릇이 고약하구나!”
독수약왕이 대꾸했다.
“노부는 독수약왕이다.”
그 날카로운 목소리가 또 다시 들려 왔다.
“듣지도 못하던 이름이로구나.”
독수약왕은 마음 속으로 몹시 노했으나 화를 내 봐야 별 도리가
없음을 알고 차가운 목소리로 말했다.
“소형! 일개 계집아이가 우리들의 발길을 멈추게 할 수 있겠소?”
소영은 대답했다.
“여기서 먼저 예를 보인 다음……”
하고는 큰 소리로 갑작스레 물었다.
“아가씨! 할 말이 있으면 빨리 말씀하십시오. 만일 귀동의 주인
이 보기를 거절한다면 우리는 곧장 밀고 들어갈 수밖에 도리가 없
소이다.”
그 여자가 즉시 대꾸했다.
“만일 당신들이 몰래 조금이라도 앞으로 나온다면 나는 즉시 매
복을 발동시키겠어요.”
소영은 조용히 들으며 그 소리를 따라 그녀의 위치를 알아 내고
돌연 큰 소리로,
“아가씨 조심하십시오.”
하고는 몸을 날려 쏜살같이 달려 나갔다. 돌연 번쩍이는 섬광 속
에 검풍이 얼굴을 습격해 왔다.
독수약왕과 중주이고는 모두 오랫동안 대적해 온 경험이 있는지
라 퍼뜩 사태를 깨닫고 단단히 경계를 하면서 앞으로 돌진해 나아
갔다.
소영은 오른손을 흔들어 잠력을 밀어내 습격해 들어오는 검세를
저지시키며 왼손으로는 지풍을 퉁겨 즉시 반격해 들어갔다.
그때 교성이 한 번 들리더니 그 여자는 갑자기 검을 거두고 물러
나서 쏜살같이 도망가 버렸다.
소영은 위험을 무릅쓰고 곧바로 나아가 그 여자를 쫓았다.
독수약왕과 중주이고도 동시에 지극히 빠른 신법으로 소영의 뒤
를 쫓아 바짝 따랐다. 그러자 큰 울림소리와 함께 굴 꼭대기에서
두 개의 커다란 바위가 질풍같이 굴러 떨어졌다.
소영이 손을 뻗어 절륜한 공격을 가하자 급한 나머지 그 여자가
기관을 발동시켰던 것이다.
독수약왕과 중주이고는 비록 빠른 신법을 가졌으나, 그 구르는
바위의 위세에 다치고 말 사태에 이르렀다.
이때 금산반 상팔이 굴러 오던 커다란 돌멩이를 힐끗 보다가 돌
길 옆 굽어진 틈을 발견하여 모두 그쪽으로 피했다.
그들이 막 그곳에 이르렀을 때 구르던 돌은 불과 반 척의 간격으
로 두구를 눌러 버릴 뻔했다.
독수약왕은 급히 말했다.
“상형, 청컨대 야명주로 길을 좀 밝혀 주시오. 이 새를 따라 급
히 추적합시다. 그들이 이미 기관을 발동했으니 우리도 이 이상 객
기를 부릴 필요가 없으니까요.”
상팔이 몸을 옆으로 돌려 소영 앞에 이르러 말했다.
“약왕의 말씀이 일리가 있습니다.”
소영은 낮은 목소리로 말했다.
“상형, 너무 그리 걱정하지 마시오.”
상팔이 말했다.
“형님께 너무 수고를 끼치는 것 같아서…..”
여운이 미처 끝나기도 전에 돌연 귀청을 찢을 듯한 소리와 함께
이상한 냄새가 얼굴로 끼쳐 왔다. 구슬의 빛으로 살펴보니 조그만
뱀이 마치 쏘아 놓은 화살처럼 재빠르게 덮쳐 왔다.
상팔은 걸음을 멈추고 손 안의 금산반을 휘두르며 나갔다.
그때 번쩍 하는 백광이 일며 어느 틈인지 소영의 장검이 이르러
싹 하는 소리와 함께 덮쳐오는 뱀을 잘라 버렸다.
이때 땅 속에서 사악사악 하는 소리와 함께 기괴한 독사와 독물
들이 기어 나오기 시작했다. 이 석동은 불과 수 척밖에 되지 않으
므로 이렇게 밀려 오는 뱀을 피할 길은 도저히 없었다.
본시 상팔은 보고 배운 것이 많고 지혜가 많았지만 이렇게 좁다
란 길에서 이 뱀떼를 만나자 어쩔 줄을 몰라 쩔쩔맸다.
소영이 벽공장력을 쏟아 땅을 휩쓰는 일격을 가하자 앞에 오던
독사들이 강맹한 장력을 받고 당장에 죽어 버렸다. 그러나 독사는
더욱 많이 몰려 왔고 더욱 사납게 날뛰었다.
이때 독수약왕이 큰 소리로 외쳤다.
“여러분, 물러나십시오.”
하고는 손을 들어 약가루를 한 봉 꺼내 들었다.
상팔과 소영은 그가 기독을 시전하여 독사를 제압시키려는 줄 알
고 걸음을 멈추고 뒤로 물러났다.
독수약왕이 계속해서 오른손을 흔들고 이어 시간이 좀 지나자 봉
우리로 된 삼 척의 둥치 같은 독지대가 이루어졌다. 뱀 무리가 그
앞으로 다가 오더니 과연 멈춰선 채 내려 오지를 못하고 또한 감히
기어 오르지도 못한 채 몰려 들기만 했다.
소영은 가만히 이 뱀무리를 처치할 방법을 생각하고 있었다.
이때 갑자기 어디선가 기이한 피리 소리가 들려 오기 시작했다.
그 피리 소리가 급해질 때마다 독사무리들은 뛰어 올랐지만 자리에
서 우글거릴 뿐 넘지를 못했다. 대개 이러한 종류의 극독은 뱀무리
와는 상극이라 이 독사떼는 감히 넘어 오지 못하는 것이었다.
상팔은 그 독사들이 자꾸만 끊이지 않고 모여 들고, 더구나 괴기
한 모양의 독사들이 풍기는 냄새가 지독한 탓으로 잔뜩 찡그리며
말했다.
“약왕! 독사들이 자꾸만 몰려 드는데 이렇게 밑에서 대치하고만
있는 건 좋은 벙법이 아니오. 약왕께서는 뱀을 막는 방법을 아시니
쫓는 방법도 아시겠군요?”
“지금 단지 한 가지 방법이 있긴 하지만…. 쓸 수 있을는지 모
르겠습니다.”
상팔이 얼른 말했다.
“쓰고 못 쓰고는 상관없습니다. 먼저 말씀이나 좀 해 주십시오.”
독수약왕이 아직 대답을 하지 않았는데 갑자기 독사들이 비칠거
리며 한쪽으로 피해 갔다.
상팔은 매우 이상하다고 느끼고 손을 높이 들어 구슬로 비춰 보
았다. 온몸에 누런 빛을 띠고 길이는 일 장이나 되며 머리엔 붉은
관이 달린 어린애 팔뚝만한 뱀이 급히 이쪽으로 오고 있었다. 이런
뱀은 대개 뱀 중의 왕으로 머리를 들고 한 번 나타나면 뱀무리들
은 모두 머리를 숙이고 한쪽으로 물러나기 마련이었다.
그 붉은 관을 쓴 뱀 왕은 마침내 독분이 뿌려진 곳에 이르자 갑
자기 멈추어 서서 머리를 앞으로 내밀고 살피며 마치 그곳을 뛰어
넘어 올 듯 하였다.
상팔이 급히 말했다.
“저 머리에 붉은 관이 달린 뱀은 마치 뱀 가운데 왕인 것 같습니
다. 이놈을 때려 잡으면 저 뱀무리들이 놀라 물러갈 것 같은데요.”
소영은 우글거리는 독사떼를 바라 보며 나직이 탄식했다.
‘한 달 전 백화산장에서 고생을 할 때도 뱀무리에 혼이 났는데,
오늘 밤 이놈들은 아주 보기가 힘든 기괴한 놈들 뿐이구나. 저 붉
은 관을 쓴 놈은 더욱 흉악해 보이니 저걸 때려 잡으면 혹시 독사
떼가 놀라서 도망갈지도 모른단 말이야…. 그런데 만약 일격에 거
꾸러뜨리지 못해 이 놈이 화가 나서 저 독사들을 뛰어 넘도록 시킨
다면 뒤로 빠질 구멍도 없고 이거 난처하게 되었는데…..’
마음 속에 이렇게 생각을 굴리며 살짝 운기를 하고 막 수라지력
을 펼쳐 내려 하는데 갑자기 독수약왕의 중얼거리는 소리가 들렸
다.
“야! 거 참 귀한 뱀인데.”
상팔이 물었다.
“약왕께선 저 이상한 뱀을 칭찬하시는 것이오?”
“그렇소. 만일 이 뱀의 생혈을 마시면, 최소한 십 년 공력이 증
가합니다.”
하더니 갑자기 한바탕 웃고 말을 계속했다.
“만일 저 뒷산 폭포수 아래 정말 천 년 묵은 돌버섯이 있어 딸아
이의 병이 치료되고 다시 이 뱀의 피를 빌리면 설사 딸아이가 허약
한 몸일지라도 환골탈태하여 당금 천하의 어떤 사람이라도 마음대
로 할 수 있는 신력에 견줄 만할 텐데……”
이때 붉은 관을 쓴 뱀이 크게 울부짖자, 갑자기 조용하던 뱀무리
가 움직이기 시작했다. 홀연히 삼각형의 대가리를 가진 괴사(怪蛇)
가 독약을 뿌린 곳으로 뛰어들었다.
그러나 일어나질 못하고 그 속에서 꼼짝도 안했다.
이어 연달아 독사 무리가 그 속으로 뛰어 들었지만 독수약왕이
무슨 약을 썼는지 뱀 몸에 독분이 닿기만 하면 즉시 뱀들은 뻗어
버렸다.
더욱 기이한 것은 그 홍관사왕 앞에서 독사의 무리가 죽음을 두
려워하지 않고 계속해서 뛰어드는 것이었다. 그러자 얼마 되지 않
아 죽은 독사들로 꽉 메워져 마침내 넘을 수 있는 뱀다리가 완성되
었다.
독수약왕은 오른손을 휘저어 또 다시 약분을 뿌리며 전음술을 써
서 말했다.
“노부의 독분은 이제 모두 써 버렸소이다. 이후에는 다시 독사를
대할 도리가 없소이다. 그러나 지금 유일한 계책은 모두 저 홍관사
왕의 몸뚱이 하나에 달려 있소.”
이때 홍관사왕은 독사들의 주검으로 만들어진 다리 위를 곧장 넘
어 오고 있었고, 그 뒤로 수많은 독사떼들이 따랐다.
상팔이 낮은 소리로 물었다.
“약왕! 저 사왕을 대할 좋은 방법이 있소?”
독수약왕이 대답했다.
“만일 이 뱀 한 마리뿐이라면 강경책이 있지만 지금 독사무리가
따라 오는 데다 그것들은 모두 기독을 가진 것들이라 함부로 대할
수가 없소이다.”
듣고 있던 소영은 오른손을 뻗어 지풍을 쏜살같이 쏘아 보냈다.
그가 퉁긴 지풍은 매우 빨라 곧장 사왕의 머리에 있는 홍관을 습격
해 들어 갔다.
홍관사왕은 깜짝 놀라는 것 같더니 재빨리 피해 버렸다. 지풍이
도달한 곳은 그 홍관사왕 뒤에 있던 두 마리의 괴상한 독사가 있던
곳이라 그 두 마리만이 죽어 버렸다.
소영은 멍하니 바라만 보다가 말했다.
“이상한 일이군. 이 뱀이 이룰 수도 없는 무공을 안단 말인가?”
독수약왕이 말했다.
“뱀은 무공을 할 수가 없소이다. 그러나 이놈은 이미 신령스런
경지에 이른 것 같소.”
다행히 독수약왕이 또 하나의 독구(毒區)를 만들어서 홍관사왕과
그 놈을 따르는 독사들을 또 다시 저지시킬 수 있었다.
소영은 중얼거렸다.
“이런 일이 있을 수 있을까?”
그는 한 마디 내뱉고 장검을 뽑아 손에 들고 말했다.
“먼저 이 사왕을 베어 버린 다음에 다른 독사들을 대할 방법을
생각합시다.”
독수약왕이 즉시 대답했다.
“우리들은 아직 이 독사들을 다룰 방법이 없소이다. 그러니 저
홍관사왕이 성내지 않도록 하는 것이 급한 일이오.”
소영이 말했다.
“내가 단칼에 베어 버리면 되지 않습니까?”
“노부가 아는 바로는 이 뱀은 가죽과 비늘이 매우 견고해서 이미
칼이나 창같은 건 두려워하지 않소이다.”
소영은 그 말을 듣자 갑자기 앞으로 나가며 말했다.
“아니 그럴수가!”
독수약왕이 말했다.
“소형이 믿기 곤란하거든 그럼 중주이고에게 물어 보시오.”
소영은 눈을 돌려 상팔의 얼굴을 바라 보며 물었다.
“정말 이런 일이 있습니까?”
상팔이 대답했다.
“세간에는 확실히 일종의 기이한 뱀가죽이 있어 도검을 두려워하
지 않습니다. 그러나 이 홍관사왕도 그러한지는 소제도 잘 모르겠
습니다.”
독수약왕이 대답했다.
“물론 두려워하지 않소이다.”
상팔이 말했다.
“정말 도검을 두려워하지 않는다면 우리는 이 상태를 유지할 수
없겠군요. 만일 독사떼가 또 한 독구마저 넘어 온다면 그 때에는
도리가 없지 않소.”
독수약왕이 말했다.
“노부에게는 이 독사들을 다룰 수 있는 방법이 있습니다.”
이때 두구가 차갑게 한 마디 했다.
“아니! 지금이 어느 때이고 이 일이 무슨 일인데 당신은 아직도
사사로운 마음을 품고 있는 거요?”
“노부는 그래도 먼저 명백히 밝힌 다음에 하겠소.”
상팔이 물었다.
“무슨 말이오?”
“만일 노부가 저 홍관사왕을 잡으면 그것은 내 것이 되는 거요.”
소영이 말했다.
“이런 사소한 일로 아직도 따지십니까? 만일 당신이 능히 뱀들을
물리친다면 이 눈앞의 모든 것은 당신이 다 가지시오.”
“노부는 이 때문에 일을 처리하기 전에 부득불 명백히 해 두는
것이오.”
두구가 냉소하며 말했다.
“우리가 위험을 무릅쓰고 이곳에 온 것은 당신의 따님을 위한 약
을 구하려는 것이고 또한 이 석동을 나가지 않는 것도 이렇게 위험
을 당한 것도 모두 당신의 따님을 위해서입니다.”
그러자 독수약왕은 껄껄 웃으며 말했다.
“지금 그대들이 이 석동을 나가려 해도 힘만으로는 마음대로 안
됩니다.”
하더니 갑자기 한 손을 휘두르자 한 줄기 경기가 암암리에 뻗쳐
곧바로 살며시 다가선 홍관사왕을 향해 덮쳐 갔다.
그 홍관사왕은 독수약왕의 벽공장력 속에서 단지 몸을 두 번 뒤
집었다. 그러더니 성난 모습으로 노려 보면서 슬금슬금 다가서며
혀를 날름거렸다.
독수약왕이 오른손을 한 번 휘두르자 환약 한 알이 날아가 홍관
사왕의 입 속으로 들어 갔다. 그러자 그놈은 갑자기 몸부림을 치며
뒤에 있는 독사무리를 꼬리로 치며 몸을 세워 그들을 물어 죽여 수
많은 크고 작은 독사를 삼켜 버렸다. 독사들은 이 홍관사왕에게 감
히 항거도 못하고 뿔뿔이 흩어지며 뒤로 꽁무니를 뺐다.
소영은 그들이 서로 죽이는 모양을 보며 속으로 탄식을 금할 수
없었다.
이때 독사를 조종하는 피리 소리가 다시 들려 오기 시작했다.
홍관사왕의 발작으로 뱀무리가 피리의 지시를 받지 못하기 때문
이었다. 독사무리는 오는 것이 빨랐던만큼 갈 때도 매우 신속히 사
라져 단지 그 홍관사왕만 빼 놓고 모두 사라져 버렸다.
이때 홍관사왕은 방금 전의 넘치던 기운은 이미 사라진 듯 조용
히 땅 위에 엎드려 있었다.
독수약왕은 약효가 이미 나타났음을 살피고 품 속에서 꺼낸 자루
를 왼손에 들고 오른손으로는 홍관사왕을 집었다.
홍관사왕은 마치 겨울잠을 자듯 움직이지 않았고 독수약왕이 자
루 속으로 집어 넣을 때까지도 가만히 있었다.
상팔은 독수약왕이 아주 기쁜 마음으로 홍관사왕을 거두어 들이
는 것을 보고 마음 속으로,
‘이 홍관사왕을 보니 아주 크게 쓸모가 있으리라…..’라고 생각
하며 큰 소리로 말했다.
“약왕! 축하합니다!”
독수약왕이 웃으며 큰 소리로 말했다.
“좋은 말씀입니다. 좋은 말씀….”
그는 마음 속의 일을 말하지 않으려는 듯했으나 마침내 입을 열
었다.
“노부가 어떤 기서에서 이 홍관사왕에 대해 본 적이 있었는데,
오늘 우연히 이렇게 만나리라고는 정말 생각 못했습니다.”
두구가 말했다.
“약왕의 말투를 들으니 이 홍관사왕은 정말 진기한 물건같군요.”
“천고의 기이한 보물이지요. 내 딸아이에게 큰 도움을 줄 것입니
다.”
소영이 말했다.
“그럼 영애의 병을 고칠 수 있겠군요?”
독수약왕은 눈을 한참 고정시켜 생각하더니 머리를 흔들며 말했
다.
“고치지 못합니다. 천 년 묵은 돌버섯을 구하지 못하면…..”
그는 더 이상 홍관사왕에 대해 말하기를 바라지 않는 듯 자루를
묶어 품에 간직하고 앞장서서 뿌렸던 극독을 제거하며 나아갔다.
소영이 몸을 돌려 앞서 가려 하자 상팔이 그의 어깨를 붙잡고 낮
게 말했다.
“약왕이 앞서 가도록 하십시오. 형님이 먼저 가시는 거나 마찬가
지입니다.”
또 다시 몇 번인가 모퉁이를 돌자 이윽고 길이 넓어졌다.
소영은 지금까지 온 길을 가만히 생각해 보았다. 이미 수십 장을
깊숙이 들어 왔으니 마땅히 그 병든 노인의 석실이 있는 곳까지 왔
어야 했다.
이렇게 생각하는 사이 갑자기 독수약왕의 고함이 들려 왔다.
“이 쥐새끼같은 놈! 감히 네가….”
하더니 오른손을 휘둘러 일장을 밀어 냈다. 두 차례 암경이 부딪
치는 소리와 격한 바람 소리가 일어나며 고요한 밤 좁은 길을 휩쓸
었다.
이때 한 마디 냉랭한 소리가 들려 왔다.
“너희들이 아무 까닭도 없이 나의 석부를 범함은 무슨 마음에서
냐?”
독수약왕이 막 대답하려 할때 소영이 얼른 나서며 말했다.
“우리들은 한 아가씨의 생명을 구하려고 이곳에 와 약물 한 가지
를 얻고자 하던 차에 마침 송형을 만났습니다. 송형께서 말씀을 드
리셨을 줄로 생각하는데요.”
그러자 그 차가운 목소리가 또 들려 왔다.
“넌 누구냐?”
“불초는 소영이라 합니다. 이미 송형에게서 들으셨겠지만 오 년
전 이곳에서……”
냉랭한 목소리가 그의 말을 가로챘다.
“넌 명이 긴 녀석이구나! 오 년 전 그 절벽에서 떨어져 죽지 않
았느냐?”
소영은 심중으로 섬뜩했으나 곧 마음을 가다듬고 말했다.
“그대는 오 년 전 이 소영과 한 번 만난 인연이 있는 소주인이신
지요?”
냉랭한 목소리가 받았다.
“네가 그걸 기억해 내다니…..”
말이 점점 작아지더니 갑자기 날카롭게 소리쳤다.
“풀을 벨 때 뿌리를 자르지 않았더니 봄바람에 다시 살아났구나.
너는 옛날에 이미 죽은 목숨인데…. 오늘 석부로 사람들을 끌고
올 줄은 미처 몰랐구나.”
“야! 쓸데없이 지껄이지 마라.”
“넌 누구냐?”
두구가 대답했다.
“두구…….”
상팔이 얼른 그의 말을 가로채며 말했다.
“헛된 이름만 알려진 중주이고다.”
이때 독수약왕도 한 마디 했다.
“노부는 독수약왕이다. 나는 죽은 목숨도 살리지만 독으로 생명
을 뺏을 수도 있지.”
“아! 무림 중에 쟁쟁하게 날리시는 분들이구먼.”
상팔이 말했다.
“좋아! 좋아! 우리는……”
말이 끝나기도 전에 그 차가운 목소리가 갑자기 크게 울렸다.
“그 따위 미치광이들은 두렵지 않다.”