Golden Mage RAW novel - Chapter (108)
8. 개전
세월은 눈 깜짝할 사이에 흘렀다 왕국들 간의 회합이 끝난 지 3개월이 흘러갔다.
그 시간 동안 정말 많은 변화가 있었다.
우선 왕국 연합의 선포이다.
대륙 서부에 위치한 왕국들은 자신들 스스로 하나의 연합체임을 공표하며 마도 제국이 선언한 내용을 정면으로 반박하였다.
그리고 마도 제국이 멸망할 때까지 전쟁을 멈추지 않겠다는, 이른 바 선전포고를 하였다.
여태까지 대륙의 유구한 역사 속에 왕국이 제국에게 선전포고를 한 것은 이번이 처음이다.
보통 왕국이라 함은 아무리 그 국력이 강하다 하여도 결코 제국을 뛰어넘을 수 없기 때문이다.
때문에 왕국입장에서 감히 제국에게 선전포고를 할 담량 따위는 존재하지 않았다.
그러나 이번에는 그 경우가 달랐다.
마도 제국은 여태까지 존재한 제국들과는 그 차원을 달리하는 제국이었다.
기존의 제국보다 5배는 넓은 영토와 끝을 알 수 없는 방대한 국력은 대륙 전체를 상대하고도 압도할 정도로 어마어마했기 때문이다.
그러나 마도 제국은 그 역사가 무척 짧다.
각국의 국왕들과 참모들은 마도 제국의 거대한 덩치가 민첩하게 움직이기 위해서는 쾌 긴 시간이 필요할 것이라 판단했다.
시간을 길게 주고 마도 제국이 본래 힘을 발휘하게 기다리느니 차라리 먼저 선전포고를 하여 마도 제국에게 왕국의 힘을 보여 주겠다는 쪽으로 가닥이 잡힌 것이다.
거기에 왕국은 하나가 아닌 다수였기에 그들은 한목소리로 마도 제국의 타도를 외칠 수 있었다.
이번 마도 제국의 타도에 앞장 선 것은 의외로 성국이었다.
성국은 결코 선제공격을 하지 않는 평화로운 나라로 유명하다.
그들이 선제공격을 하는 것은 언제나 상대방이 빌미를 제공한 성전이었고, 지금과 같이 마도 제국을 타도하는 데 앞장선 것은 이번이 처음이었다.
왕국들은 그런 성국을 중심으로 뭉쳐 나갔다.
자신들 앞에 성국이 존재한다는 것은 그들의 사기에 지대한 영향을 미쳤다.
성국이 가장 무서운 힘을 발휘할 때가 바로 전쟁이라 할 수 있다.
신앙심으로 완전 무장을 한 성군들은 오로지 여신의 이름을 외치며 자신의 목숨을 초개처럼 버린다.
지휘관의 명령에 대해 단 한 점의 의혹도 없으며, 군 자 체가 전멸할 때까지 여신을 외치며 끝까지 전투에서 물러서질 않는다.
그런 존재가 적이라면 더없이 두렵겠지만 그런 존재가 아군일 때는 한없이 든든하다 총사령관은 성국의 그랜드 마스터이자 대륙 서부의 유일한 그랜드 마스터인 다이어드 공작이 맡았다.
다이어드 공작은 성국 최고의 정예병인 5만 명의 군대 와 각지 왕국에서 파견된 최고의 정예병들을 중심으로 구성한 30만 군대를 이끌고 왕국과 제국 간의 국경에 군대를 주둔했다.
그러자 얼마 지나지 않아 마도 제국에서도 군대를 이끌고 그들의 군대 맞은편에 대치하듯 군을 배치하기 시작했다.
그들의 숫자는 도합 50만. 군대를 이끄는 자는 바로 백전노장 그레시오스 공작이 었다. 그랜드 마스터가 이끄는 두 군대는 서로 치열한 전투를 벌이기 시작했다.
“거참, 힘들게 되었군.”
다이어드 공작은 맞은편에 진을 친 마도 제국 병사들을 보며 눈살을 찌푸렸다 각국이 엄선한 정예병들로 구성된 35만의 왕국군들은 그 질에 있어서 마도 제국의 군사들을 월등히 능가한다.
하지만 숫자에서는 엄연히 마도 제국 병사들보다 부족 하며, 각각 소속 국가가 다르기에 유기적인 전투의 지휘 가 상당히 힘들어 보였다.
게다가 적의 지휘관은 바로 벨로세크 제국의 수호신이 던 그레시오스 공작이다.
아토빌 공작 다음으로 강하다고 평가되는 그레시오스 공작의 검은 그랜드 마스터들 중에서도 수위에 꼽힌다고 한다.
다이어드 공작은 그런 그레시오스 공작에 대한 호승심 이 솟아나는 걸 느끼면서도 함부로 움직이지 않았다.
자칫 자신의 잘못된 판단이 왕국군의 치명적인 패배로 이어질 수 있음을 잘 알고 있었기 때문이다.
사실 다이어드 공작이 왕국군의 총사령관이 된 데는 그가 그랜드 마스터인 것뿐만 아니라 신중하면서 주변 사람들의 말을 무시하지 않는 그의 성품도 한몫을 한 것이라 할 수 있다. 다이어드 공작은 마도 제국군을 훑어보다가 이번 왕국 군의 부사령관을 맡은 카시아스 왕국의 버페리온 공작을 바라보며 물었다.
“질로 따진다면 이쪽이 우위고 숫자로 따지면 저쪽이 우위인데 어떤 식으로 전투를 했으면 좋겠소, 버페리온 공작?”
다이어드 공작의 물음에 버페리온 공작이 미소를 지으며 말했다.
“전투에 있어 가장 중요한 것은 병사들의 사기입니다.
우선 사기 면에 있어서는 이쪽 왕국측이 유리합니다. 마 도 제국은 건국된 지 얼마 안되는 신생 국가입니다 때문 에 적군은 아직 마도 제국에 대한 충성심이 깊지 않을 뿐 더러 벨로세크, 데이제크, 루이디스라는 서로 섞이기 힘든 군대가 섞여 있을 확률이 높습니다. 일단 병사들의 사기 면에서 확연한차이를 벌여 놓은 뒤 단순한 돌격 명령 만 내려도 대승을 거둘 수 있을 것이라 생각합니다.
“버페리온 공작의 말이 다이어드 공작이 고개를 끄덕 였다.
“나 또한 공작의 말에 찬성이오. 하지만 공작은 간과한 게 있소. 난 왕국군에 무조건적인 승리를 가져다 줘야 하 는 것이 아니라 이들의 피해를 최소화하면서 마도 제국에 게 본때를 보여 줘야 하오.”
군대의 피해를 최소화하라는 것은 인명 피해가 너무 심화될 것을 우려한 다이어드 공작의 염려였다.
당장 대승을 한다 해도 이쪽의 피해가 극심하면 그것은 허울뿐인 승리가 아니겠는가.
게다가 중요한 것은 승리를 한다 하여도 숫자가 적은 이쪽 입장에서 장기전이 되면 치명적인 약점을 드러낼지도 모른다는 점이다.
버페리온 공작의 의견을 들어 본 다이어드 공작이 이번 에는 반대쪽에 위치한 이에게 시선을 준다.
이번 원정군은 총사령관 한 명과 두 명의 부사령관이 최고 수뇌부직을 차지하고 있다. 부사령관의 첫 번째는 카시아스 왕국의 버페리온
공작 이라면 두 번째 부사령관은 다름 아닌 톨리안 왕국의 라이어스 공작이다.
다이어드 공작은 라이어스 공작에게 물었다.
“공작의 생각은 어떻소?” 라이어스 공작은 잠시 생각하다가 입을 열었다.
“저 또한 버페리온 공작님과 크게 다를 바가 없습니다. 하지만 병사들의 사기를 높임에 있어 가장 중요한 것은 대장의 활약입니다. 만약 다이어드 공작님이 그레시오스 공작을 려는다면 첫 전투는 왕국군의 대승으로 끝날 것입니다. ”
라이어스 공작의 말에 장내는 침묵에 잠겼다.
그는 지금 노골적으로 다이어드 공작에게 그레시오스 공작을 이길 수 있냐고 물은 것이다.
그랜드 마스터는 그 자존심이 하늘과 같다.
지고한 경지를 개척한 그들의 자존심도 경지에 걸맞게 높은 것이다.
때문에 그들은 패배를 용납하지 않으며 오로지 자신이 최고라는 생각을 한다.
그것은 다이어드 공작 또한 마찬가지였다.
다이어드 공작은 그랜드 마스터 중에서 가장 어리다 게다가 가장 뒤늦게 그랜드 마스터에 올랐기에 사람들의 평가는 언제나 최하위권에 자리하고 있었다.
그런 사람들의 평가에 다이어드 공작은 억울했다.
실제로 겨룰 수만 있다면 자신은 얼마든지 승리할 자신이 있었기 때문이다.
허나 그랜드 마스터는 국가의 최고 비밀 병기이다.
그런 그들을 외부로 내돌려 대결을 하게 할 만금 대담 한 심장을 지닌 군주는 존재하지 않았다. 도박을 하기에 는 잃는 것이 너무 많기 때문이다.
어쨌든 그리하여 다이어드 공작은 자신이 약하다고 평가받는 것은 곧 여신에게 죄송한 일이라 생각하여 끊임없이 수련에 매진했다.
거기에 기연이 겹쳐서 3대 성물 중 하나인 세인트 해머가 그의 수중에 들어왔다.
그 덕에 그는 자신의 힘이 급증했다는 것을 깨달을 수 있었고, 그랜드 마스터 중에서 가장 강하다는 아토빌 공작과 겨뤄도 기지 않을 자신이 있었다.
그 자존심이 꺾인 것은 다름 아닌 골든 나이트와의 대결에서이다.
골든 나이트는 그랜드 마스터 급 힘을 발휘한다고 한다. 그것은 클라이언 공작과 겨루면서 증명되었다.
다이어드 공작은 세인트 해머로도 골든 나이트를 제압 하지 못하자 자신의 실력이 클라이언 공작과 비슷하다고 생각하게 된 것이다.
클라이언 공작이 제국에 소속된 그랜드 마스터라지만 그에 대한 평가는 대륙의 하위권 그랜드 마스터였다.
그는 불명예를 씻고 싶었다.
그래서 지난날부터 오늘날에 이르기까지 끊임없이 수련에 수련을 거듭했다.
그리고 그 결실을 오늘에서야 보여 줄 날이 온 것이다 상대는 그레시오스 공작. 결코 자신의 상대로 부족함이 없다.
다이어드 공작의 시선이 라이어스 공작에게 향했다.
“그 제안, 받아들이겠소.”
“……!”
다이어드 공작의 승낙에 모두가 놀란 시선으로 바라본 다 설마하니 그가 정말 승낙할 줄 몰랐던 것이다 버페리온 공작이 물었다.
“공작님. 정말 위험한 도박입니다. 공작님의 승리를 의심치는 않지만 공작님이 패할 시 아군의 사기는 그야말로 바닥까지 추락할 것입니다.”
다이어드 공작이 미소 지어 보였다.
“날 믿으시오, 버페리온 공작. 난 누구에게도 지지 않소”
당당하게 말한 다이어드 공작은 거대한 해머를 챙긴 채 전장의 앞으로 나섰다.
갑자기 왕국군 진형에서 순백의 갑옷을 차려입은 성기사가 출현하자 마도 제국의 군대에서는 한동안 시큰둥한 분위기가 흘렀다.
그러나 그것도 잠시, 워낙 유명한 다이어드 공작의 얼굴을 알아보는 이들이 하나 둘은 반드시 있기 마련이다.
“다이어드 공작이다!”
“성국의 그랜드 마스터!”
마도 제국군들의 입에서 다이어드 공작에 대한 수많은 말들이 흘러나왔다.
그중에서 가장 많이 나온 말이 바로 성물에 대한 것이다.
3대 성물은 대륙의 5대 신검과 5대 마병에 버금가는 것으로 평가된다.
그것의 주인이라면 결코 범상치 않은 힘을 보유했을 것 이 분명했다.
성물의 힘으로 몸에 신을 강림시킬 수 있다는 것과 신 성력을 무한으로 사용한다는 둥, 믿기 힘든 말들이 구구 절절 흘러나왔다.
그 말의 공통점은 바로 그레시오스 공작이 다이어드 공작을 제압하기 힘들 거란 이야기였다 성물의 이름은 그만큼 대단했다.
다이어드 공작의 정체가 알려진 것만으로도 마도 제국군이 술렁거리자 병사들을 통솔하는 기사들이 나서서 병사들의 입단속을 시키기 시작했다.
“모두 조용히 하라! 저자에 대한 소문은 절반이 거짓에 불과하다. 모두 알지 않는가! 다이어드 공작은 그랜드 마스터 중에서도 최하위에 머무는 인물이라고. 그런 이가 그레시오스 공작님에게 상대가 될 리가 없다.”
하지만 웅성거림은 그치지 않았다.
기사들의 타이르는듯한 말이 전혀 병사들에게 신뢰를 주지 못하고 있었던 것이다.
게다가 애써 그의 실력을 폄하하는 모습이 더욱 병사들 의 불안감을 증폭시켰다.
웅성거림이 더욱 심해지자, 마침내 기사들이 보다 강하게 병사들의 입을 단속시켰다.
“모두 닥쳐라! 앞으로 쓸데없이 입을 놀리는 놈은 목을 베어 주겠다!”
흉악한 기사들의 기세에 병사들이 입을 다물었으나 전 체적인 어수선한 분위기는 사라지지 않은 채 남아 있었다.
그런 분위기는 마도 제국군 중앙에 위치한 막사에도 생생하게 전해지고 있었다.
그곳에는 한 노기사가 눈을 감은 채 검을 품고 있었다.
그는 소란스럽던 진형이 조용해진 걸 느끼고는 두 눈을 떴다.
“소란은 가라앉았지만 병사들의 의심은 더욱 커지는 법이군. 왕국군에서 방법을 제대로 사용했구나.”
나직한 어조로 중얼거리는 노기사. 그의 정체는 바로 마도 제국군을 이끌고 있는 그레시오스 공작이었다.
그는 별다른 말을 하지 못하고 있는 참모들을 둘러보며 말했다.
“…….”
“이번에는 꼼짝없이 당한 셈이지. 방법이 있나?”
그레시오스 공작의 물음에 참모들은 꿀 먹은 벙어리처럼 아무런 말도 못했다.
차선책이라고 할 만한 방법은 무척 많았지만 그것만으로 사태를 뒤바꾸기에는 역부족이었다.
게다가 다이어드 공작의 저런 등장에 왕국의 그랜드 마스터와 제국의 그랜드 마스터의 대결을 염원하고 있는 이 들이 대다수였기에 피하기란 무척 어려웠다.
참모들도 아무런 말을 못하자 그레시오스 공작이 고개를 끄덕였다.
“그렇군. 결국 방법은 직접 맞붙는 것이로군.”
그것은 그레시오스 공작이 내심 바라는 바였다. 그의 입가에 미소가 맺혔다.
‘다이어드 공작, 정말 재미있는 수를 썼군. 하지만 그것이 너를 죽이는 일이 될 것이다. ”
엘리엔과 아이넨스에게 절망을 겪은 그레시오스 공작 지난 3달 동안 뼈를 깎는 수련을 거듭했다.
그리고 마침내 원하던 것을 얻고, 그토록 원하던 한 단계 앞의 경지를 향해 나아갈 수 있었다.
2번의 패배감과 그로 인해 솟아난 수련 욕구가 그의 벽을 깨는 데 일조한 것이다.
벽을 깬 그레시오스 공작은 자신의 힘이 어느 정도나 될지 궁금했다.
그래서 이번에 왕국군을 이끌고 오는 다이어드 공작과 겨루고자 군의 사령관을 자처한 것이다.
설마하니 이렇게 빠르게 맞붙게 될 줄은 몰랐지만…..
그레시오스 공작이 자리에서 일어나 성큼성큼 걸어갔다. 막사 입구에서 멈춰 선 그가 참모들에게 말한다.
“내가 다이어드 공작의 목을 베는 순간, 모두 돌격 명령을 내리게. 알겠나?”
“옛! 공작님!”
그레시오스 공작의 명령에 모두가 한마음으로 대답했다.
그들은 결코 그레시오스 공작이 패할 것이라 생각하지 않는 모습이었다.
신기하게도 두 그랜드 마스터가 패하지 않을 거라 생각 하는 양측의 반응은 모두 비슷했다.
그렇다면 두 검사 모두 각자에 대한 자부심을 가지고 격돌할 것이며, 더 약한 쪽은 철저하게 부서질 것이다.
객관적은 평가는 당연하게도 그레시오스 공작의 우위였다.
단지 소속된 국가 하나로 그의 위치는 대륙 최고를 다투는 그랜드 마스터가 되었다.
벨로세크 제국의 그랜드 마스터!
무려 3명의 그랜드 마스터를 거느린 벨로세크 제국은 서로의 검을 연구하면서 자신들의 검을 끝없이 발전시켰다.
그러한 세월이 누적되면서 무려 수백 년에 이르니, 세상 사람들 그 누구도 벨로세크 제국 초인들의 힘을 의심하지 않았다.
그레시오스 공작은 그런 벨로세크 제국의 그랜드 마스터들 중 정점에 존재한다.
본래대로라면 대륙 최고의 평가를 받아도 부족함이 없는 이가 바로 그레시오스 공작인 것이다.
단지 동시대에 아토빌 공작이라는 검의 천재가 존재했기에 늘 이인자의 자리에 존재했어야 했던 불운한 검사이기도 했다.
때문에 그레시오스 공작은 아토빌 공작에게 늘 열등감에 시달려야 했다.
그는 다이어드 공작을 응시하면서 어쩌면 자신은 예전 의 모습이 더 나았을지도 모른다는 생각을 하였다. 과거라면 오로지 아토빌 공작을 목표로 검을 휘둘렀겠지만 지금은 목적을 알 수 없는 검으로 변모해 있었기 때문이다.
마음 속 열등감도 더욱 커졌다.
난세로 접어든 대륙에 영웅이 출현하듯, 검사의 시대라 불리기에 부족함이 없는 현 시대에 그보다 강한 그랜드 마스터가 무려 셋이나 존재했기 때문이다.
마검의 주인 루이넨스와 신검의 주인 엘리엔, 그리고 아토빌 공작.
거기에 얼마 전에 금탑을 습격했다가 아이넨스에게 밀리는 모욕까지 당하고 말았다.
그레시오스 공작은 이를 꽉 물었다.
‘더 이상 나에게 패배란 존재하지 않는다!’
금탑을 공격하고 난 뒤 깨달음을 얻어 1단계 강해졌다.
눈앞에 있는 다이어드 공작을 제거하고 자신이 죽지 않았다는 사실을 루이아스에게, 대륙에 알릴 필요가 있었다.
다이어드 공작을 응시한 그레시오스 공작이 입을 열었다.
“그레시오스 공작이네.”
다이어드 공작은 정말 그레시오스 공작이 나오자 긴장감이 팽팽하게 당겨지는 걸 느끼면서 자신의 소개를 하였다.
“다이어드 공작입니다. 벨로세크 제국의 위대한 검 중 한 분과 겨루게 되어 영광입니다.” 비록 적이지만 다이어드 공작은 예의바르게 인사를 하였다.
상대는 그레시오스 공작이다.
그랜드 마스터 중에서 최고령에 속하는 존재며, 위대한 벨로세크 제국의 검은 대륙 검사들에게 꿈이나 다름없는 존재이다.
다이어드 공작의 인사에 그가 실없이 미소를 흘렸다.
“후후후! 언제부터 그랜드 마스터 간의 대결에 영광이 있었나. 우리는 각자의 목적을 지니고 이렇게 만나게 되었음이니 후회 없이 검을 나누도록 하세.”
다이어드 공작이 피식 웃었다.
‘말씀이 틀렸습니다. 전 해머 입니다.”
“허허, 그렇군, 그럼 인사는 이쯤 하도록 하고 슬슬 시 작해볼까.”
그레시오스 공작은 늘어뜨리고 있던 손에 힘을 주면서 천천히 검을 치켜 올렸다.
그 모습에 다이어드 공작은 감히 경시하지 못하며 그 또한 해머로 서서히 방어 자세를 취했다.
물끄러미 다이어드 공작의 틈을 살피면서 그레시오스 공작은 먼저 선공을 해야 함을 느꼈다.
성기사의 방어력은 대륙에서 제일이다.
처음에 기선을 제압하고 빈틈을 만들어 내지 않는다면 다이어드 공작과의 대결은 상당히 길어질 것이 분명했다.
그레시오스 공작의 겁이 먼저 빛을 발했다.
검끝이 바르르 떨리는가 싶더니 어느새 그의 검이 다이어드 공작을 쪼개 오고 있었다. 다이어드 공작은 해머를 들어 올려 검의 기세를 차단해 갔다.
꽈앙!
두 무기가 부딪치면서 눈부신 빛을 발했다.
자신의 선공이 막혔지만 그레시오스 공작은 이대로 공격을 끝맺을 생각은 전혀 없었다. 그는 이어 제2격, 제3격을 날렸다.
파바밧!
그의 검이 움직이면서 강렬한 바람을 동원했다.
다이어드 공작은 마치 폭풍과도 같이 이어지는 그레시오스 공작의 공격에 한껏 신성력을 불어넣어 해머로 부딪쳐 나갔다.
꽈광! 꽝!
순식간에 해머와 검이 얽혀 들어가며 세 번의 공방을 나누었다.
서로 공격을 하면서 그들은 자신의 힘을 마지막 일격에 퍼부었는데, 결과는 무승부였다. 다이어드 공작과 그레시오스 공작이 두 걸음씩 뒤로 물러나며 신음을 흘렸다.
“으음!”
설마하니 자신이 물러날 줄 몰랐던 그레시오스 공작의 안색이 일그러졌고, 예상보다 상대가 더욱 강하자 다이어드 공작은 신중해졌다.
‘과연 그레시오스 공작이다. 이대로 걱룬다면 내가 패할 확률이 높다.’
이는 딱히 실력의 차이라기보다는 세월의 차이였다.
그 차이를 없애기 위해서는 자신이 성물을 사용하는 수 밖에 없다.
다이어드 공작의 해머가 강렬한 빛을 내뿜기 시작했다.
파아아아!
강렬한 신성력을 주입받은 해머에서 찬란한 광채가 흘러나왔다 순백의 빛에 휩싸인 해머는 그 무엇보다 성스럽게 보였다.
왕국군은 물론 마도 제국군 또한 홀린 듯 다이어드 공작의 해머에 시선을 주었다.
그런데 돌연 해머에서 기이한 힘이 용솟음치기 시작했다.
강렬한 신성력을 주입받은 해머에서 서서히 다른 현상이 일어나기 시작했다.
성스러운 순백의 빛은 어느새 온데간데없이 사라져 있었고, 그 자리를 대신한 것은 마치 빨려 들어갈 것 같은 칠흑의 힘이었다.
마로써 마를 멸한다.
사마를 멸하는 신성한 해머가 그동안의 잠을 깨고 마침 내 모습을 드러낸 것이다.
세인트 해머는 신성력을 제외한 이 세상 모든 기운을 소멸시키는 권능을 가지고 있다.
“세인트 해머인가.”
본격적으로 나오는 다이어드 공작의 행동에 그레시오스 공작의 표정도 신중해졌다.
세인트 해머는 그의 입장에서 정말상대하기 까다로운 것이 아닐 수 없다.
다시금 검을 움켜쥐면서 그는 조용히 눈을 감았다.
“모든 기운을 배척하는 세인트 해머. 그것을 상대하는 최적의 방법은………
그가 눈을 부릅뜨고 안광을 뿌렸다.
“바로 무기를 들고 있는 자를 죽이는 것이지!”
그레시오스 공작의 오러가 섬광처럼 뿜어져 나갔다.
다이어드 공작은 세인트 해머를 휘둘러 그 오러를 쪼개 나간다.
쾅! 칠흑같이 검은빛에 휩싸인 해머가 단숨에 오러를 부숴 버렸다.
오러 자체가 소멸되자 그레시오스 공작이 주춤주춤 밀려나기 시작했다.
“우웃!”
한순간 드러난 틈을 노리며 달려드는 다이어드 공작, 그의 해머가 무섭게 휘둘러지고 있었다.
이를 악문 그레시오스 공작이 흩뿌리듯 수십 개의 오러로 다이어드 공작을 견제했다.
그러자 다이어드 공작의 해머도 허공을 누빈다.
콰광! 콰과과과과광!
그들의 공방이 이루어질 때마다 엄청난 폭음과 함께 번쩍이는 빛이 난무했다.
양군은 그런 초인들의 대결을 넋을 잃고 바라보느라 여념이 없다.
정말 대단한 대결이 아닐 수 없었다.
그들의 대결은 일반 병사들은 물론 웬만한 경지에 다다른 기사들의 눈으로도 제대로 확인할 수가 없었다.
두 초인의 검이 얽히는가 싶으면 이미 다른 곳에서 수 십 번의 공방이 이루어지고 있으며, 빛과 폭음은 그들의 자취를 완전히 지워 주고 있었다.
두 초인의 대결이 시작되고 나서 10여 분이 흐른 지금 주변의 대지는 완전히 초토화가 되어 있었다.
땅거죽이 죽죽 패여 있었으며, 오러가 폭발할 때마다 대지가 뒤집히고 있었다.
대결이 지속되던 어느 순간, 두 사람의 사이에서 쾅! 하 는 소리와 함께 두 신형이 뒤로 몇 걸음 물러났다. 대결이 끝난 것이다.
대결의 결말은 누구의 승리도 아니었다.
다이어드 공작의 옆구리에는 깊은 검상이 생겨난 상태였고, 그레시오스 공작의 흉갑은 해머의 힘을 미처 해소 하지 못했는지 움푹 깍인 상태였다.
그레시오스 공작의 눈가에 웃음이 맺혔다. 입을 여는 그의 입가에서 피가 주르륵 흘러나왔다.
“그대와의 대결, 무척 만족스러웠네.”
다이어드 공작은 들고 있던 해머를 늘어뜨렸다.
“저 또한 마찬가지였습니다.”
그 말과 함께 두 초인은 마치 약속이라도 한 듯 몸을 돌려 자신의 진영으로 되돌아갔다.
서로 내색하지는 않았지만 그들의 상처는 족히 몇 달을 정양해야 하는 중상이었다.
옆구리를 베인 다이어드 공작은 내부로 오러가 흘러가 엉망진창이 된 상태였으며, 그레시오스 공작 또한 가슴으로 흘러들어간 신성력이 내부를 뒤흔들었다.
부상을 완전히 회복하기 전까지는 서로에게 검을 겨누기가 어려울 것이다.
그렇게 전장에서의 첫날 그레시오스 공작과 다이어드 공작의 대결이 무승부로 끝나면서 전쟁의 양상은 점점 장기전을 띠기 시작했다.
왕국 연합과 마도 제국 간의 전쟁이 발발했을 무렵 전쟁 준비로 바쁜 곳이 있었다.
바로 아일라스 제국이었다.
아토빌 공작은 엘과 동맹을 맺은 이후부터 군대를 정비하기 시작했다.
루이아스가 거대한 제국을 세운다면 우선 제국들에게 감정이 많은 왕국들과 충돌할 확률이 높다.
그 점을 간락한 아토빌 공작은 우선 마도 제국과 왕국 들이 전쟁을 하게 놔둔 뒤, 마도 제국을 공격할 마음을 가지고 있었다.
하지만 단독으로 마도 제국을 공격하는 것은 어려운 일이다.
자칫하면 강력한 반격을 당할 수도 있기 때문이다. 때문에 아토빌 공작은 혼자서 마도 제국을 공격하지 않았다.
그는 블리어드 제국에 사절을 보내어 함께 힘을 합쳐서 마도 제국을 처단하자고 하였다. 블리어드 제국으로서는 결코 거절할 수 없는 제의였다.
알카이드 황제는 이번 기회를 발판 삼아 마도 제국의 영토를 빼앗고 싶어 했다.
위기는 곧 기회로 이어지는 법. 제아무리 왕국 나부랭이들이 힘을 합쳐 봤자 어디까지 나 왕국에 불과했다.
그들 따위는 얼마든지 힘으로 눌러 줄 수 있으니 이참에 아일라스 제국과 협력하여 영토를 넓히는 쪽이 블리어드 제국에 엄청난 이득이 될 수 있다.
아토빌 공작의 제의를 받아들인 알카이드 황제는 곧장 30만 정예병을 차출하여 마도 제국 정벌단을 조직하였다.
무려 100여 명의 소드 마스터까지 정벌단에 포함시켰으니 블리어드 제국으로서는 온 국력을 기울인 것이나 마찬가지이다.
알카이드 황제가 클라이언 공작에게 명령했다.
‘마도 제국의 몰락은 곧 블리어드 제국의 영광을 재현 할 발판이 될 수 있다! 공작은 본 제국과 맞닿아 있는 마도 제국의 동부 영토를 모두 흡수하라!”
마도 제국의 동부를 차지하게 된다면 세르디아 대륙 동해의 패자가 될 수 있으며, 키클로스프강 하류를 차지하게 됨으로써 막대한 부를 축적할 수 있다.
여러모로 블리어드 제국에게 있어 가장 중요한 지역이 아닐 수 없었다.
알카이드 황제의 명령에 클라이언 공작이 외쳤다.
“그 뜻을 받들겠습니다, 폐하! 모든 것은 제국을 위하 여!”
클라이언 공작을 따라 기사들도 외친다.
“제국을 위하여 !”
그렇게 블리어드 제국도 출병했다
블리어드 제국의 출전 소식은 곧장 마법 통신을 타고 아토빌 공작에게 전해졌다.
아토빌 공작은 블리어드 제국의 출전 소식에 웃음을 지었다.
“허어, 블리어드 제국의 젊은 황제가 급하기는 왜 급했나 보구나. 설마하니 이렇게 빠르게 움직일 줄이야.”
말만 들어 보면 아토빌 공작이 이러한 상황을 전혀 예측하지 못한 것 같지만 실제로는 그 반대였다.
그는 이미 블리어드 제국이 이렇게 움직일 거라고 모든 것을 파악하고 있었던 것이다.
아토빌 공작은 벽에 걸려 있는 세르디아 대륙 전도를 보며 말했다.
“블리어드 제국은 전대 오스칼 황제 대부터 벨로세크 동부 지역을 탐냈지. 이곳만 차지하면 블리어드 제국은 동해의 패권을 차지할 수 있을뿐더러 무역에서 막대한 이득을 챙길 수 있을 테니까. 미끼를 풀어 놓으니 너무 쉽게 움직여서 낚시의 묘미도 없구먼, 이거.”
그 말과 함께 지도를 일별한 아토빌 공작은 곧장 카디 어스를 호출했다.
오늘도 수련에 매진하던 카디어스는 아토빌 공작의 호출에 수련을 멈추고는 곧장 그의 집무실로 찾아왔다.
얼마 전 카디어스는 스스로 그랜드 마스터의 경지에 올랐다고 공표했다.
더군다나 그는 그랜드 마스터의 상징인 마나 장악을 펼치고 수십 명의 소드 마스터를 쓰러뜨리는 신위를 발휘했다.
그와 함께 카디어스는 지금은 죽은 알비어드 대공을 대 신하여 대륙 10대 그랜드 마스터의 자리에 올랐다.
뿐인가, 아토빌 공작의 직위를 이어받아 현재는 아일라스 제국의 근위 기사단장직을 맡고 있다.
카디어스는 아토빌 공작을 보며 정중하게 검례를 취했다.
“부르셨습니까, 공작님.”
사적으로는 자신의 아버지이기도 했다.
하지만 카디어스는 아토빌 공작이 자신을 사적으로 부른 것이 아님을 알았기에 정중하게 예를 취했다.
아토빌 공작은 그런 카디어스를 보며 말했다.
“출전 준비는 어떻게 되고 있나?”
‘다 끝났습니다, 공작님. 현재 폭풍 기사단도 출전 준비에 있으며, 각 귀족들에게서 차출한 기사들도 출전 준비를 완료한 상태입니다.”
“상대는 강대한 마도 제국이다. 전쟁 준비를 함에 있어 한 치의 소홀함도 없어야 한다.” 아토빌 공작이 표정을 굳히며 말하자 카디어스의 표정도 덩달아 굳었다.
그 또한 마도 제국 황제 루이아스의 힘이 얼마나 대단한지 저번 기회에 목격했기에 상대가 얼마나 강한지 잘 알고 있다.
그의 무위를 생각한다면 지금의 준비도 미흡하게 느껴 질 정도였다.
카디 어스가 말했다.
“더욱더 준비에 박차를 가하겠습니다.”
아토빌 공작이 미소 지으며 고개를 끄덕였다.
“수고해 주게.”
카디어스가 예를 취하고 집무실 밖으로 나갔다.
그런 카디어스의 뒷모습을 쫓으며 아토빌 공작이 중얼 거렸다.
“내 어찌 너의 심정을 모르겠느냐.”
아토빌 공작 또한 알고 있다.
더 이상 전쟁 준비를 할 필요가 없다는 것을.
하지만 아토빌 공작은 카디어스에게 끊임없이 준비를 하라 일렀다.
왜냐고?
그 이유는 간단하다.
바로 시간을 끌기 위함이다.
루이아스의 강한 힘을 몸으로 겪은 아토빌 공작은 마도 제국이 결코 쉽게 무너질 것이 아님을 알았다.
아니, 이긴다는 확신도 하기가 어려웠다.
그래서 시간을 끄는 것이다.
마도 제국이 건국을 선포하면서 난세는 이미 시작되었다.
난세에는 수많은 영웅들이 등장하기 마련이며, 이때를 잘 노린다면 중간에서 엄청난 이득을 취할 수도 있다.
아토빌 공작은 마도 제국이 왕국 연합군과 블리어드 제국과 싸워서 엉망진창이 되길 바랐다.
물론 왕국 연합과 블리어드 제국도 엉망진창이 되면 더욱 좋고 말이다.
그렇게 하여 그들이 약해졌을 때 아일라스 제국의 대 군은 국경을 넘을 것이다.
“금탑주. 너를 이용하도록 하지.”
아토빌 공작의 입가에 맺힌 미소가 짙어졌다.
오