Golden Mage RAW novel - Chapter (118)
Chap. 9 균형이 만들어 내는 평화
“욱!”
여태껏 죽은 듯 마나 연공법에 몰두하고 있던 엘이 눈을 뜨며 검은 피를 뱉어 냈다.
단전호흡을 마친 엘의 안색은 조금이나마 혈색이 돌아온 상태였고, 전보다 훨씬 호전된 모습이었다.
자리에서 일어난 엘은 긴 시간 자신을 보호해 준 초인들에게 감사의 인사를 건넸다.
“감사합니다. 이제 제게 맡겨 주십시오.”
단전호흡을 하면서 주변의 기감을 느낄 수 있던 엘이었다. 그렇기에 주변의 위태로운 상황도 몸으로 직접 느끼고 있었다.
앞으로 나선 엘은 포위한 근위 기사들을 스윽 둘러보았다.
엘을 바라보는 근위 기사들의 표정은 다양했다.
바짝 긴장한 이들도 있었고 비장한 표정을 짓는 이들도 있다. 경외의 표정, 죽일 듯 노려보는 등 가지각색의 근위 기사들의 시선이 엘에게 집중되었다.
엘이 그들을 보며 입을 열었다.
“지금 이곳의 책임자가 누구신지요?”
그의 질문에 근위 기사들의 시선이 한곳으로 쏠렸다. 그곳에는 50대 후반 초로의 기사가 서 있었다.
그가 앞으로 나서면서 자신의 소개를 하였다.
“제일 근위 기사단 소속의 일 번대 대장 리하트만이라고 하오, 금탑주.”
엘은 마주 인사하였다.
“예, 안녕하십니까, 리하트만 경. 아시겠지만 금탑의 탑주 엘리미스라고 합니다. 우선 이렇게 뵙게 되어 무척 유감입니다.”
“우리들 또한 마찬가지요. 대륙에 퍼진 금탑주의 소문 반 이상이 사실이라면 사상 최악의 적을 만든 것일 테지.”
리하트만이라 불린 기사의 말에 엘은 웃음을 지었다.
“소문이 사실이라면 그렇겠지요. 하지만 리하트만 경을 비롯한 다른 분들은 저와 적이 아니라고 할 수 있지요.”
엘의 말에 리하트만이 물었다.
“그게 무슨 뜻인지?”
“그건 그쪽이 더 잘 알고 계시리라 믿습니다. 루이아스는 이미 죽었습니다. 그런 마당에 더 이상 저희가 적대할 이유는 없지 않습니까?”
“루이아스 님은 본 제국의 황제 폐하이시오. 그분을 시해한 당신과 우리들이 어찌하여 적이 아니란 말이오?”
리하트만의 말에 엘이 잠시 입을 다물었다. 지금 엘은 그가 무슨 생각을 하고 있는지 짐작하기 어려웠다.
‘이 기사는 루이아스의 충실한 수하인가?’
이야기를 나눠 본 결과 그런 느낌이 물씬 풍겼다. 하지만 묘하게 아닌 구석도 있는 것 같아 엘이 판단하기 무척 까다로웠다.
그러나 이미 내친걸음이다.
엘은 리하트만에게 말했다.
“루이아스는 말도 되지 않는 것들을 들먹이며 스스로를 칭제하며 대륙을 일통시키려 하였습니다. 그리고 그의 말을 듣지 않는 이들에게 각종 정신 마법 등 사악한 수법을 사용하여 많은 이들을 희생시켰습니다. 그런 그를 과연 모실 자격이 있을까요? 게다가 저는 알고 있습니다. 여러분들은 과거 모시던 이들을 억지로 버리고 지금의 루이아스에게 충성하게 되었다는 것을 말입니다.”
엘의 말에 다수의 기사들이 몸을 움찔하였다.
정곡을 찔렀다고 생각한 엘이 계속해서 말을 이었다.
“저희는 루이아스를 적으로 삼았고, 수많은 격전 끝에 그를 죽이는 데 성공했습니다. 더 이상마도 제국은 없습니다. 그리고 저희는 불필요한 희생을 최대한 없애고자, 전투가 아닌 대화로서 여러분을 설득하려 하시는 것입니다. 리하트만 경, 당신은 마도 제국이 건국되기 전 어디 소속의 기사셨습니까?”
“나는……”
리하트만은 한동안 말을 잇지 못했다. 엘은 그런 리하트만을 바라보고 있었다. 잠깐의 침묵이 이어지고, 리하트만은 힘겹게 입을 열었다.
“난 벨로세크 제국의 자랑스러운 근위 기사단 소속이었소.”
엘은 물었다.
“묻겠습니다. 벨로세크 제국은 한번 모신 주인을 쉽게 저버리시는가요?”
“절대 그렇지 않소! 우리들은 오로지 황제 폐하에게만 충성을 바칠 것이며, 언제나 폐하를 위해 목숨을 바칠 준비가 되어 있소!”
리하트만의 외침에 대부분의 기사들이 동요하는 기색을 보였다. 지금 리하트만의 외침은 마도 제국을 부정하는 외침과 같았기 때문이다.
엘은 웃으며 말했다.
“그렇습니다. 리하트만 경은 벨로세크 제국의 기사이십니다. 그런데 어찌 마도 제국의 기사를 자처하십니까? 기사는 결코 두 명의 주군을 모시지 않는다고 하는데 말이죠.”
“그, 그건……”
리하트만은 말을 잇지 못했다. 엘의 말에서 자신의 태도에 모순점을 찾았기에 할 말이 없었던 것이다.
엘이 주변 기사들을 둘러보며 말했다.
“리하트만 님의 말씀이 맞습니다. 마도 제국은 건국 자체가 옳지 못한 곳입니다. 그리고 여러분들은 마도 제국이 아닌 각기 벨로세크 제국과 루이디스 제국, 그리고 삼 대 검가의 기사들이십니다. 여러분들을 강제하던 마도 제국의 황제 루이아스가 죽은 지금 여러분들은 더 이상 억지 충성을 마도 제국에 바치지 않으셔도 됩니다. 여러분은 자유입니다.”
엘의 말에 기사들이 눈에 띄게 동요했다.
억지 충성. 그 말이 무척 가슴에 와 닿는 듯했다.
그런 그들에게 엘이 쐐기를 박았다.
“저희를 적대하지 마십시오. 저희는 여러분의 적이 아닙니다. 여러분들이 저희를 적대한다면 저희들은 여러분 들을 마도 제국과 함께 운명을 같이하게 할 수밖에 없습니다. 루이아스라는 악당 한 사람으로 인해 여러분들이 희생하면 안 되지 않습니까? 부디 제 말을 따라 주시기 바랍니다.”
엘의 말은 모하게 기사들을 자극하고 있었다.
애당초 그들에게 마도 제국에 대한 충성심은 그리 깊지 않다.
게다가 루이아스에 의해 억지로 근위 기사단에 합류하였고, 9클래스에 이르는 그의 강력한 힘에 억지로 따라야만 했다.
그런데 엘은 지금 그들에게 마도 제국의 기사가 아니었음을 말하고 있다. 그것은 그들로 하여금 기존에 모시던 주군들을 떠올리게 하였고, 그것은 그들의 망설임으로 변해 갔다.
리하트만이 한숨을 내쉬며 물었다.
“후우! 좋소. 그렇다 치면…… 우리가 무엇을 해야 하오?”
엘의 표정이 밝아졌다.
“그레시오스 공작님과 실로프 공작님을 대동하여 서로 대화를 나누고 싶습니다. 사실상 유명무실해진 마도 제국을 대표하는 인물은 두 분이 유일하지요. 그분들과 대화를 나누고 타협을 했으면 좋겠습니다.”
리하트만이 고개를 끄덕였다.
“알겠소. 당장 두 공작님께 소식을 전하겠소. 하지만 이곳을 벗어나서는 안 되오. 우리 근위 기사들의 보호 아래 며칠간 이곳에 머물러 준다면 두 공작님을 모시고 오도록 하겠소.”
애당초 그들이 초인들을 막을 여력은 없다.
게다가 힘을 봉인하는 것이 아닌 단지 며칠을 머물고 두 초인과 대화를 하라는 말에 엘은 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다. 그럼 곧장 쉴 곳을 향해 안내해 주셨으면 좋겠습니다.”
“알겠소.”
고개를 끄덕인 리하트만이 시선을 기사들에게 옮겼다.
“내 결정에 불만 있는 이 있나?”
“……”
아무도 없었다. 하기야 엘이 얘기한 내용들은 모두 그들에게 손해될 것이 없는 이야기다.
반대가 있을 리 만무했다.
애당초 그들이 목숨을 바칠 만큼 루이아스에게 충성을 바치고 있지 않았으니 말이다.
근위 기사들의 넓은 포위 아래 엘을 비롯한 초인들이 서서히 걸음을 옮겼다.
그렇게 엘은 근위 기사들과 일시적인 타협을 성사시킬 수 있었다.
* * *
“제 마음대로 결정을 내려서 죄송합니다.”
근위 기사들에게 쉴 공간을 제공받은 엘이 가장 먼저 한 말이다.
사실 엘의 행동은 월권이라 할 수 있다.
당장 루이아스를 제거하는 데 그가 가장 큰 공을 세우기는 했지만 다른 이들의 도움이 없었다면 불가능한 일이었기 때문이다.
사과하는 엘을 보며 아카벨 대장로가 먼저 말했다.
“저와 엘리엔은 상관없습니다. 저희는 엘프이기에 인간사에 개입하는 것이 옳지 않지요. 게다가 금탑주님의 타협도 적절한 것 같으니 상관없습니다.”
“우리들 또한 마찬가지라네.”
멜뤼스가 코린트의 의견까지 대변하며 말했다. 그들은 근위 기사들과의 결전까지 각오했었으나 엘의 적절한 타협에 싸우지 않게 일이 잘 해결되자 무척 만족한 표정이었다.
유클레이도 만족한 듯 고개를 끄덕이고 있었다.
다만 아이넨스가 궁금한 표정으로 물었다.
“그런데 어째서 그들과 타협할 생각을 한 것이지? 솔직히 무력을 사용했다면 그들을 괴멸시킬 수도 있었을 텐데?”
아이넨스의 물음에 엘이 미소 지으며 말했다.
“그들과 전투를 벌이는 것은 무척 좋지 않습니다. 이곳을 습격하기 전에도 말했듯이 그들은 루이아스에게 충성을 바치는 이들이 아닙니다. 억지 충성을 바치고 있는 이들이지요. 그런 그들을 활용한다면 강력한 전쟁 억지력을 발휘할 수 있습니다. 육백 명의 소드 마스터는 분명 대단한 전력이니까요.”
“그렇군.”
“그뿐만이 아닙니다. 저는 며칠 후 올 그레시오스 공작과 실로프 공작에게 제안할 것입니다. 벨로세크 제국과 루이디스 제국을 다시 재건할 생각이 없냐고 말입니다?”
엘의 말에 아이넨스는 물론 방안에 있는 모든 이들이 놀란 표정을 지어 보였다.
그만큼 그의 말은 뜻밖이었다.
설마하니 벨로세크 제국과 루이디스 제국을 재건하라고 할 생각이었다니 놀라운 발상이었다.
“벨로세크 제국은 세르디아 대륙의 종주국입니다. 결코 쉽게 무너질 국가가 아니지요. 게다가 어딘가 살아 있는 황족도 있을 테고 그레시오스 공작을 비롯한 벨로세크 제국 출신의 근위 기사단만 있다면 과거의 영광을 완전히 잃지는 않을 것입니다. 루이디스 제국 또한 실로프 공작이 있기에 재건이 가능하지요.”
“그걸 해서 얻는 이득이 무엇이지?”
아이넨스의 물음에 엘이 답했다.
“바로 균형 입니다.”
“균형?”
“예, 바로 균형입니다.”
엘이 고개를 끄덕이며 대답했다.
“현재 대륙은 왕국과 제국의 구도로 나누어져 있죠. 하지만 제국들의 힘이 너무 강하여 왕국들이 핍박을 받는 위치에 서 있었습니다. 그러나 이번 전쟁을 통해 왕국들은 제국 영토의 상당 부분을 차지할 수 있었지요. 거기에 마도 제국이 멸망했다는 소리를 들으면 그들은 더욱 큰 욕심을 부릴 것입니다. 그렇게 되면 전쟁을 더욱 크게 일으키는 계기가 될 것이고 더 많은 피가 흐를 것이 분명합니다. 그렇기에 벨로세크 제국과 루이디스 제국을 재건하려 하는 것입니다. 두 제국이 세워지고 안정을 찾게 되면 왕국들이 더 이상 욕심을 부리지 않을 테니 말입니다.”
“호오…… 과연 그렇군.”
“일리 있는 말이야.”
엘의 말에 모두가 감탄한 기색으로 고개를 끄덕여 보였다.
정말 기발한 발상이 아닐 수 없다.
두 제국이 다시 건국되면 마도 제국보다 훨씬 빠르게 사태에 대처할 수 있게 된다. 그렇게 되면 왕국들도 함부로 경거망동하지 못할 것이고, 블리어드 제국과 아일라스 제국도 더는 움직이지 못할 것이다.
“그렇게 한 뒤 아일라스 제국을 압박해야겠지요. 아토빌 공작, 배신자에게 쓴 맛을 단단히 보여 줄 생각입니다.”
빛을 발하는 엘의 눈빛에 모두가 고개를 끄덕였다.
그 점에 대해서는 그들 모두 같은 생각이었던 것이다.
생사를 함께한 동료에게 칼을 거꾸로 치켜 든 것은 그 누구도 용서할 수 없는 행위였으니까.
* * *
그레시오스 공작과 실로프 공작이 켈빙턴으로 오는 데 꼬박 5일이 걸렸다.
그사이 엘을 비롯한 유클레이, 멜뤼스, 코린트는 부지런히 마법 통신을 보내어 마도 제국의 황제 루이아스를 제거하는데 성공하였다고 알렸으며, 더 이상의 피를 흘리지 않기 위해 엘은 성국의 교황을 설득하여 왕국 연합군과 마도 제국군 간의 휴전을 맺게 하는 데 성공하였다.
각국의 군주들은 더욱더 많은 영토를 정복하길 원했으나, 이번 전쟁에서 가장 큰 공을 세운 초인들과 성국에서 강력하게 주장하였기에 더 이상의 사족을 달지 않은 채 순순히 휴전 제의를 수락했다.
블리어드 제국에도 벨로세크 제국 동부 영토의 소유권을 주도록 하겠다는 엘의 설득에 알카이드 황제는 순순히 휴전 제의를 승낙했다.
그 또한 더욱 많은 영토에 욕심이 났으나 왕국 연합군과 이미 휴전 제의를 맺었다는 말에 군말 없이 승낙한 것이다.
만약 전쟁을 지속하게 되면 왕국 연합군과 상대하던 군대가 이쪽으로 몰려들 가능성이 높았으니 말이다.
그렇게 두 곳과 휴전을 맺게 되자 아일라스 제국도 더 이상 진군을 할 수 없었다.
깊이 파고드는 것은 좋았으나 휴전을 맺은 두 곳에서 지원군을 파견하게 되면 마도 제국 영토 깊숙이 진군한 아일라스 제국군이 퇴로를 차단당한 채 전멸 당할 가능성이 높았던 것이다.
짧은 며칠이라는 시간 동안 전쟁은 모두 중지되었고, 그레시오스 공작과 실로프 공작이 켈빙턴으로 올라와 엘과 회담을 열게 된다.
거기서 엘은 그들에게 다른 이들에게 말했던 것을 그대로 전했다.
“벨로세크 제국과 루이디스 제국을 재건하게 해 드리겠습니다. 하지만 몇 가지 조건을 들어 주셔야 합니다.”
첫째, 왕국 연합군이 점령한 구 데이제크 제국의 영토를 왕국 연합군의 소유로 인정한다.
둘째, 블리어드 제국군이 점령한 벨로세크 졔국 동부 지방을 블리어드 제국의 영토로 인정한다.
셋째, 아일라스 제국군이 점령한 구 데이제크 제국의 영토를 아일라스 제국의 소유로 인정한다.
넷째, 마도 제국 루이아스의 자금줄이 되어 주었던 두 상단의 상권을 모두 회수하고, 디벨 상단을 비롯한 루이아스를 제거하는 데 도움을 준 백탑과 론윌탑, 메룬탑의 상단에게 그 상권을 이양한다.
다섯째, 재건되는 벨로세크 제국과 루이디스 제국은 향후 백 년간 타국의 침공을 금지할 것이며, 마도 제국 황제 루이아스에게 피해를 입은 이들에게 피해 보상을 한다.
엘이 제시한 다섯 가지 조건을 그들은 모두 승낙했다.
사실 말이 말이지, 그레시오스 공작은 루이아스의 강대한 힘에 벨로세크 제국이 온전하지 못할 것을 염려하여 투항한 것이며, 실로프 공작 또한 마찬가지였다.
그런 찰나에 엘이 제국을 재건하게 도와주겠다는 말은 가뭄에 단비나 마찬가지였다.
이미 그들은 벨로세크, 루이디스 제국 각국의 적통 황손들을 모처에 모셔 둔 상태였으며, 엘과 협정을 채결하게 되자 두 제국은 빠르게 안정을 되찾기 시작했다.
왕국 연합군이 차지한 영토는 병력을 파견한 대왕국들의 숫자대로 나뉘어 각국에서 파견한 왕족들이 공국을 세워 데이제크 10국 연방을 세우게 되고, 루이아스를 제거하는데 도움을 일조했던 아토빌 공작의 배신이 각지로 퍼져 나가자 아일라스 제국은 외교적 고립을 당하게 되었다.
황제가 자신을 반역을 빌미로 제거하려 한다는 명목 아래 황제를 제거하고 스스로 황제의 자리에 오른 아토빌 황제는 발빠른 엘의 대처에 이를 갈았다.
“빌어먹을 자식! 정말 되는 일이 없게 하는군.”
이번 전쟁의 승전국인 아일라스 제국의 국력은 한 층 더 강력해졌다고 해도 과언이 아니다.
하지만 그것은 어디까지나 외적인 모습에 지나지 않았다.
루이아스에게 자금을 대 주던 대륙 10대 상단 중 두 곳이 무너지자 아일라스 제국에 큰 영향을 끼치던 상단들도 잇달아 망했고, 그로 인해 아일라스 제국의 경제력은 형편없이 내려앉고 있었다.
벨로세크 제국과 루이디스 제국은 두 상단을 내치고 디벨 상단이 그 역할을 발 빠르게 대신했기에 그 여파가 훨씬 적었다.
아토빌 공작은 갈수록 악화되는 제국의 재정을 보며 신음을 내뱉었다.
“정말 되는 일이 없군. 금탑주, 역시 적을 삼기에는 너무 위험한 인물이었다.”
이렇게 되다가는 아일라스 제국의 경제가 파탄이 날 것만 같았다.
다른 상단을 물색하고 싶어도 이미 아토빌 황제의 만행이 대륙 곳곳에 알려졌기에 그 자리를 대신하려는 상단은 아무도 없었다.
그렇게 피 말리는 날이 이어질 무렵, 금탑에서 한 가지 소식이 전해져 왔다.
나 금탑주 엘리미스는 파렴치한 아일라스 제국의 황제 아토빌과 일대일 대결을 신청한다. 이는 그의 파렴치한 행동을 정식 대결로서 그를 벌하려고 하는 것이며, 참관하는 이는 아무도 없이, 오직 둘만의 대결로 끝을 맺고 싶다.
금탑주의 전언에 아토빌 황제가 미소를 지었다.
“루이아스의 비전을 얻었다고 자신감이 생긴 건가? 좋다. 이번 기회에 실력의 격차를 보여 주어 제압한 뒤 마나 연공법을 빼내 주겠다. 이것은 나의 기회로군. 흐흐흐!”
다시 한 번 야망을 꿈꾸게 될 수 있게 된 아토빌 황제의 웃음은 길게 이어졌다.
* * *
“정말 괜찮을까요?”
아일라스 제국으로 통신 내용을 보낸 세레나가 염려 섞인 표정으로 실피르를 바라보았다.
실피르의 표정도 결코 밝지 않았다.
“엘리를 믿지 않으면 어쩌겠니. 얻은 것이 있다고 하니 엘리를 믿는 수밖에. 부디 엘리가 승리하기를 빌자꾸나,”
세레나가 고개를 끄덕였다.
“네, 그러는 수밖에 없겠네요.”
그럼에도 곁에 서 있는 카이나의 얼굴에는 불안함이 가시지 않았다.
그녀는 아토빌 황제에 대한 소문을 끊임없이 들어왔다.
대륙 제일 기사.
대륙 최강 고수.
마법계의 유클레이를 뛰어넘은 명실공이 대륙 제일 강자가 바로 아토빌 황제라 할 수 있다.
그런 그와 대결을 하겠다니. 이제 갓 8클래스에 오른 엘로서 너무 무리하는 것일지도 모른다.
하지만 어쩌랴. 이 모든 것을 결정한 것이 엘인데.
그저 엘을 믿고 기다리는 수밖에 없었다.
* * *
넓은 연공실. 골든 벨리에 존재하던 금탑과 비슷한 구조의 연공실에는 엘이 자리하고 있었다.
엘은 단전호흡을 하는 자세를 취한 채 조용히 눈을 감고 있었다.
그는 지금 자신의 마법 체계를 천천히 되짚어 보고 있었다.
‘나는 스승 없이 나만의 경지를 이룩하게 되었지. 만약 남들과 같은 방법으로 마법을 익혔다면 지금 7클래스의 벽에 막혀서 절망하고 있을지도 모른다. 하지만 나는 전생에 살았던 지구의 마법 수식과 단전호흡을 바탕으로 경지를 이룩하는 데 성공했지. 그러다 보니 이것들에게 의존하는 경향이 무척 컸어.’
엘은 정말 많은 것을 깨닫고 있었다.
루이아스의 비전에는 세르디아 대륙에 존재하던 마도 시대의 마법 비전 절학과 루이아스 본인의 비전이 기록되어 있었다.
‘그것을 보면서 나는 세르디아 대륙의 마법 체계도 무척 훌륭하다는 걸 깨달을 수 있었지. 수천 년 동안 발전해 온 마법의 비전을 익히면 내 빈 자리를 충분히 채울 수 있을 것이다.’
루이아스의 비전 절학은 혹시나 하는 그런 불순한 사상에 대한 것은 어떠한 것도 존재하지 않았다.
말 그대로 마법에 관한 잣만 존재했으며, 자신만의 체계에서 놀던 엘은 세르디아 대륙의 광활한 마법 체계에 빠져 자신에게 부족하던 점을 솜이 물 빨아들이듯이 힘차게 빨아들이고 있었다.
‘아토빌 공작…… 아니, 아토빌 황제. 그를 상대하려면 남은 기간 동안 내가 부지런히 마법의 비전들을 흡수해야 한다. 이 모든 것을 흡수하게 되면 나는 그에게도 밀리지 않는 강한 힘을 손에 넣을 수 있게 될 것이다.’
차분하게 마음을 가라앉힌 엘은 천천히 마법의 체계를 받아들이기 시작했다.
창공을 날아오를 수 있는 힘찬 발판이 뒷받침된 상태로.
* * *
금탑주가 아토빌 황제에게 전한 기간은 1년이었다.
그 기간 동안 대륙은 전쟁의 여파를 걷어 내고 새로이 확립된 질서를 세우고 있었고, 전쟁의 잔재는 빠르게 사라지고 있었다.
1년이 흐른 뒤 지금은 아토빌 제국으로 변한 구 아일라스 제국의 황궁에 한 청년이 나타났다.
그는 거침없이 황궁 안으로 들어가 황제가 머무는 집무실로 접근해 들어갔다. 황궁 내 마법을 차단하기 위한 곳곳의 트랩을 무용지물로 만드는, 보이지 않는 가공할 신위였다.
마침내 집무실에 도착한 엘은 집무를 보고 있는 황제의 앞에 모습을 드러냈다.
그리고 집무를 보는 황제를 바라보며 입을 열었다.
“오랜만입니다.”
“오랜만이군, 금탑주.”
아토빌 황제는 엘을 보며 웃음을 지었다.
그러고 보니 벌써 1년이란 시간이 지났다.
“잘 지냈나 보군. 부상에서 완전히 회복한 모습을 보니 말이야.”
엘이 묘한 표정을 지으며 몸의 한 부분을 쓰다듬는다.
아토빌 황제가 검을 꽂았던 그 부위였다.
“글쎄요. 잘 지냈다고 하기에는 상당히 무리가 있는 표현이네요. 누군가에게 배신을 당한 뒤 암격을 당해서 그 부상을 완전히 회복하는 데만 몇 달이 걸렸으니까요.”
“아쉽군. 완전히 보내주지 못해서.”
아토빌 황제의 말에 엘은 그를 빤히 바라보았다. 아토빌 황제 또한 지지 않은 채 엘의 얼굴을 응시했다.
엘이 입을 열었다.
“이대로 있기엔 당신과 있는 시간이 불쾌하군요. 자리를 옮기지요.”
“그러지. 감히 나에게 도전한 것. 그것을 용서할 수 없으니까.”
아토빌 공작이 자리에서 일어났다. 그리고 앞장서듯 걸으며 엘이 그 뒤를 따랐다.
처억!
그들이 도착한 곳은 연무장이었다. 오로지 아토빌 황제만이 사용하는 개인 연무장이었다.
“죽을 수도 있다. 그 정도 준비는 해 두었겠지.”
검을 들며 아토빌 공작이 입을 열었다. 그와 동시에 사나운 기세가 몰아친다.
엘이 천천히 고개를 끄덕였다.
“물론입니다. 불상사는 어느 대결에서나 일어날 수 있으니까요.”
“잘 알고 있으니 좋군.”
“이렇게 대결하는 것도 좋지만 내기를 하지 않겠어요?”
갑작스러운 엘의 말에 아토빌 황제의 표정에 의혹이 서렸다.
“내기? 그게 무슨 말이지?”
“대결을 펼치기만 하는 건 너무 재미가 없는 것 같아서 말이지요. 패자가 승자의 말을 들어 주는 것도 나름대로 재미가 있을 것 같고 말입니다.”
아토빌 황제에게서 미소가 걸린다.
“흐흐! 내기를 걸면 동기 부여로 뭔가 강해지는 줄 아나 보군. 좋다. 내기든 뭐든 해 주지. 나 또한 원하는 게 있었으니까.”
그가 원하는 것은 바로 엘의 마나 연공법이다. 엘을 사로잡아서 어떤 방법을 써서라도 빼내려고 했는데 이렇게 말을 해주니 오히려 고마울 지경이었다.
“오라, 금탑주. 내 하늘 위에 하늘이 있음을 가르쳐 주겠다.”
파아앗!
아토빌 황제의 갓 소드에서 푸른 오러가 솟아나기 시작했다.
대결은 오랫동안 지속되었다.
검게 물든 날이 지나고, 찬란한 태양이 황궁을 비출 무렵, 대결은 끝이 났다.
챙그렁.
흉측하고 파인 연무장에 검이 떨어지는 소리가 들린다.
그곳에는 전신 곳곳에 상처로 뒤덮인 아토빌 황제가 서 있었다.
그 맞은편에는 처음과 변함이 없는 엘이 자리하고 있었다. 그것만으로도 대결의 승리가 누구에게 기울었는지 뻔히 알 수 있었다.
엘이 담담히 입을 열었다.
“제 승리로군요.”
엘의 말에 아토빌 황제는 아무 말도 하지 못했다.
1년 동안 엘은 그야말로 장족의 발전을 하였다.
대결이 길긴 했지만 금탑주는 자신의 공격을 모두 상쇄 하였고, 자신은 금탑주의 공격을 막아 내지 못했다.
루이아스의 비전을 이어받은 엘은, 그가 강력하게 펼치던 다이아몬드 제련제강의 마법은 물론 그동안 펼치지 않았던 다양한 마법들을 전개하여 아토빌 공작을 함락시켜 갔다.
그렇게 천천히 데미지를 입어가면서 마침내 검을 놓치는 상태까지 몰렸으니, 이는 완벽한 자신의 패배였다.
엘은 천천히 아토빌 황제에게 다가갔다. 그리고 그의 앞에 서면서 입을 열었다.
“제 승리로군요. 이제 제 조건을 말씀드리겠습니다. 우선 첫째. 황제 자리에서 퇴위하십시오. 저를 배신한 당신이 황제 자리에 올라 있는 걸 보니 역겹군요. 두 번째는 이 제국의 상권 전체를 디벨 상단에게 주십시오. 세 번째는 저에 대한 공식적인 사과를 해야 합니다.”
하나하나가 엄청난 것들이었다. 수십 년 동안 노력해서 얻은 황제의 자리를 내주어야 한다는 것. 자신의 꿈을 완전히 무너뜨리겠다는 의미다.
게다가 제국의 상권을 달라니. 당장 제국의 경제가 어렵긴 하지만 디벨 상단에게 상권 전체를 준다면 추후 금탑주 입김 한 방에 제국의 경제가 무너질 수도 있다.
세 번째 조건 또한 자신의 명성에 엄청난 타격을 입게 된다.
아토빌 황제가 외쳤다.
“내, 내가 그것들을 할 것 같더냐!”
그의 외침에 엘이 피식 웃었다. 그리고는 조용히 마법을 전개했다.
그러자 익숙한 목소리가 들려왔다.
-죽을 수도 있다. 그 정도 준비는 해두었겠지.
-물론입니다. 불상사는 어느 대결에서나 일어날 수 있으니까요.
-잘 알고 있으니 좋군.
-이렇게 대결하는 것도 좋지만 내기를 하지 않겠어요?
-내기? 그게 무슨 말이지?
-대결을 펼치기만 하는데 너무 재미가 없는 것 같아서 말이지요. 패자가 승자의 말을 들어 주는 것도 나름대로 재미가 있을 것 같고 말입니다.
-흐흐! 내기를 걸면 동기부여로 뭔가 강해지는 줄 아나 보군. 좋다. 내기든 뭐든 해 주지. 나 또한 원하는 게 있었으니까. 오라, 금탑주. 내 하늘 위에 하늘이 있음을 가르쳐주겠다.
“이, 이건……”
아토빌 황제의 안색이 창백해졌다.
지금 들려오는 것들은 대결 전 자신이 금탑주와 나눈 이야기의 내용이었던 것이다.
이것이 알려진다면 자신은 그야말로 파병이었다.
간신히 혼란을 수습한 벨로세크 제국과 루이디스 제국에서 이 기회를 빌어 잃은 영토를 수복하려고 들지도 모르는 일이었다.
아니, 전대륙의 공격 빌미가 될지도 모른다.
지금 아토빌 제국의 경제 취약점은 모든 국가가 아는 사실이었으니까.
그런 아토빌 황제를 유쾌한 표정으로 바라보는 엘이 그의 선택을 종용했다.
“어쩔 것입니까? 이것을 대륙으로 퍼뜨릴까요, 아니면 제 말을 순순히 들으시겠습니까?”
선택의 여지는 없다.
아토빌 황제의 고개가 푹 숙여졌다.
“따르겠네……”
대륙 제일 기사라 불렸던 거인의 왜소한 모습이었다.
오