Golden Mage RAW novel - Chapter (140)
제20장 연예인의 남자 친구란
학교로 들어설 때 비슷한 사건이 한 번 더 일어났다.
이나가 등교한다는 사실이 알려지면서 수많은 남자들이 교문에 몰려 있었다.
대한민국 최고의 모델인 그녀의 존재는 많은 남학생들의 가슴을 들끓게 만들기 부족했다.
하지만 그러한 기대감은 곧이어 분노로 변했다.
자신들의 여신님을 웬 놈팡이가 차지했으니 어찌 침착하겠는가!
동경의 눈으로 그녀를 바라보던 시선은 곧이어 질투와 시기로 바뀌어 준성에게 향했다. 일을 저지른 것은 이나였지만 감당해야 하는 것은 온전히 준성의 몫이었다.
“에고, 머리야.”
평범한 학교생활이 날아간 것은 오래전 일이었다.
교실로 가면 소란에서 벗어날 수 있는가 싶었더니 그것도 또 아니었다.
바로 준성과 이나, 세희 세 사람 모두 한반이었던 것이다.
배정된 교실 안에 들어서자 웅성거리는 소리가 들려온다. 이나가 기어코 끝까지 팔짱을 끼고 있다가 나란히 옆자리에 앉으니 주변의 시선이 집중되는 것은 당연했다.
도도하다 못해 남자에게 시선을 주지도 않던 그녀가 영락없이 사랑에 빠진 모습을 보이고 있으니 남학생들의 마음은 부글부글 끓고 있었다.
“평범한 학교생활은 글러먹었군.”
“후훗! 그럼 평범하시길 원했나요?”
“처음부터 어려웠을지도.”
“물론이에요, 이제부터 준은 내 남자니까.”
생각 없이 즉흥적으로 일을 저지른 것처럼 보였지만 사실은 치밀한 결과의 산물이었다.
개학하기 전 준성을 독점한 것은 세희였지만 이나는 자신이 뒤처질 수밖에 없다는 걸 잘 알고 있었다.
그래서 개학 날에 모든 역량을 집중하기로 마음을 먹었다.
그것이 바로 지금의 상황이었다.
자신의 유명세라면 한차례 난리가 날 것이고, 자연히 뉴스에도 뜨게 된다.
이는 귀찮음을 유발하지만 준성이 확실하게 내 남자라는 것을 각인하는 결과를 낳는다.
모든 것은 계획대로!
‘당했네.’
이나의 입에 걸린 득의양양한 미소를 본 세희는 자신이 당했다는 걸 인정했다.
하지만 그녀의 표정은 담담했다. 오히려 흥미로운 지금의 상황에 몇 가지 작품이 오버랩이 되어 즐거운 상상으로 이어졌다.
‘이렇게 내 남자를 빼앗기는 듯했지만 결국 사랑을 쟁취했지. 지금 마음껏 웃어두렴, 이나야. 후후.’
“이런.”
웃고 있는 이나와 묘한 표정을 짓는 세희를 보며 준성은 머리가 아파왔다.
아무렇지 않은 척 책 정리를 했지만 주변에서 빗발치는 시선을 보면 이번 학교생활도 순탄치 않으리란 것을 느꼈다.
조금 자중이라도 해줬으면 좋으련만.
이 모든 것이 헛된 바람에 지나지 않는다는 것을 알게 해주었다.
다 큰 성인도 그녀의 외모에 정신을 차리지 못하고 접근할 정도인데 좀 더 감성적인 청소년이면 어떨까.
그때 한쪽에서 웅성거리는 소리가 더욱 커지더니 한 무리 남학생들이 교실 안으로 들어왔다. 흉흉한 안색을 한 그들은 교실을 두리번거리고 준성을 발견하고는 살기등등한 표정을 띤 채 다가왔다.
어떤 전개인지 안 봐도 뻔할 터.
“선배가 이나 님과 사귀고 있습니까?”
전형적인 레퍼토리의 시작이었다.
‘어떻게 한담?’
준성의 머릿속에 여러 가지 생각이 복잡하게 뒤엉켰다.
힘을 잃었지만 명색이 10클래스 경지에 올라 반신에 근접했던 자신이다. 그런 자신이 사춘기 청소년과 드잡이질을 하는 것 자체가 마음에 들 리 없었다.
힐끗 이나를 바라보았지만 그녀는 준성의 시선을 모르는 척 고개를 돌리고 있을 뿐이었다. 장난기가 담긴 눈빛에 준성은 한숨을 푹 내쉬었다.
“후우!”
“지금 무시하는 겁니까?”
그래도 이나 앞이라고 제법 예의를 갖추는 남학생들이었다. 하지만 두 눈에는 당장에라도 준성에게 달려들 것처럼 사나운 기운이 넘실거리고 있었다.
덩치가 큰 것도 아니고 몸이 좋은 것도 아닌 준성은 그들에게 만만한 상대였다. 어떻게 이런 녀석이 경애하는 이나와 사귀는지 모르지만 질투에 눈이 뒤집힌 그들에게 그 사실들은 그리 중요하지 않았다.
가장 중요한 것은 헤어지게 만드는 것뿐.
“사실이군. 정말…….”
충격을 받은 듯 말끝을 흐렸다. 주변에 있던 다른 소년들도 마찬가지고 여학생들도 놀라운 표정을 감추지 못했다.
지난 일 년 동안 엄청난 인기몰이를 한 이나는 같은 고등학생임에도 접근이 불가능한 일종의 성역과도 같은 존재가 되었다.
이기적인 몸매와 아름다운 외모는 다른 연예인들과 비교를 불허할 정도로 대단한 것이었다.
같은 고등학교에 배정된 남학생으로서 한 번쯤 그녀와 로맨스를 꿈꾸는 건 당연한 수순이었다.
“어, 어떻게 사귄 겁니까?”
“보기보다 내 능력이 괜찮은가 보지.”
“말도 안 돼!”
“좋을 대로 생각해라.”
“이익!”
남학생들의 얼굴에 짙은 분노가 서렸다.
선배인 이 학년이나 삼 학년 남학생들은 가만히 있는데도 일 학년들이 나선 이유는 간단했다.
이삼 학년들은 주변에서 뭐라 말을 해도 이나를 절대 어찌할 수 없다는 걸 알고 있었지만, 이제 갓 입학한 일 학년들은 달랐다.
그들에게 있어 이나는 실존하고 있는 여신이었고, 어떤 남자도 접근할 수 없는 신성한 존재였다.
그런 이나에게 남자 친구가 있다?
정신이 붕괴될 만한 사실이 아닐 수 없다.
그렇기에 어떻게든 준성을 윽박질러서 헤어지게 만들려고 했지만 정작 눈앞에 이나가 있으니 함부로 할 수 없었다.
“이제 그만해 주면 좋겠어.”
일촉즉발의 분위기에서 나선 것은 이나였다.
순간, 모여드는 시선에 그녀는 거침없이 말을 이어 나갔다.
“내가 누구와 연애를 하든 간에 그것은 내 자유야.”
“하지만 그건 팬들에 대한 배신이에요!”
남학생 중 한 명이 절규하듯 외쳤다.
그러자 이나의 표정이 싸늘하게 가라앉았다. 차가운 눈길을 받은 남학생은 기세를 견뎌내지 못하고 고개를 돌리고 말았다.
“연예인이 공인에 가깝고, 행동에 모범을 보여야 한다는 걸 알고 있지만 연애를 한다는 것만으로 누군가에게 핍박을 받는 것은 옳지 않다고 생각해.”
“…….”
“너희들이 싫어하고 음해를 해도 난 준을 사랑하고 있어. 그러니 내 사랑을 방해하지 말아줬으면 해.”
연예인 생활을 하면서 솔직하기로 유명했던 그녀였다. 순수한 모습 그 자체만으로 인기를 얻었기에 별도의 관리가 필요하지 않았다.
지금도 마찬가지였다.
상황을 지켜보던 학생들은 웅성거리면서 준성을 힐끔 바라보았다.
대체 무슨 매력을 지녔기에 이나가 저렇게 행동하게 만드는 걸까.
점점 번져 가던 소란은 수업 종이 울림으로써 임시방편으로 종결되었다.
삼삼오오 흩어지는 학생들을 바라보던 이나가 준성에게 나지막이 속삭였다.
“미안해요, 준.”
“예상보다 인기가 대단하다는 걸 알게 되었네.”
“저도 이렇게 될 줄은 몰랐어요.”
“다 이나가 예뻐서 벌어지는 일들이니까, 감수해야겠지.”
“고마워요.”
준성의 말에 분위기가 풀리면서 이나의 입가에 미소가 맺혔다.
잠시 후, 교실로 들어온 새로운 담임 선생님은 차례대로 출석을 부른 뒤, 일 년간 있을 학교 행사에 대해 간략하게 설명을 해주었다.
삼십대 초반의 민주희 선생님은 단아한 미가 있는 여인이었다. 그녀는 준성의 곁에 달라붙어 떨어질 줄 모르는 이나를 보곤 말했다.
“이나는 좀 더 자신의 위치를 알고 행동을 조심해 줬으면 좋겠어.”
“네, 선생님.”
“따로 더 말해주고 싶은 게 있지만 과한 참견인 것 같고, 주변에서 좀 더 설명을 해줬으면 하는 눈치인데 말해줄 수 있니?”
“그럴게요.”
특별히 시간을 내준 민주희 선생님에게 감사의 눈빛을 보낸 이나는 주변을 둘러보았다.
학생들은 개학 날 당당히 스캔들을 터뜨린 이나에게 호기심이 담긴 눈으로 바라보고 있었다.
“보이는 그대로야. 난 준을 좋아하고, 사랑하고 있어. 아직 어린 나이지만 우리의 사랑은 굉장히 진지해. 그러니 색안경을 끼지 않고 그대로 봐줬으면 좋겠어.”
짝짝짝!
당당한 그녀의 선언에 한 학생이 박수를 치자, 전염병처럼 번져 가며 학생들 모두 박수를 쳤다.
최고의 인기 가도를 달리고 있는 모델인 그녀가 당당히 연애 사실을 밝혔으니 얼마나 큰 파급력을 발휘할 것인가.
주변의 시선에 아랑곳하지 않고 자신의 길을 걷는 이나를 대단하다는 눈으로 바라보는 학생들이었다.
좌충우돌 개학식이 끝나고, 학교를 나선 이나는 준성의 팔을 꼭 끌어안은 채 외쳤다.
“데이트 하러 가요!”
“그래, 뭐부터 할까?”
“우선 영화부터.”
이나가 원하는 데이트는 특별하지 않았다. 영화관을 찾아가서 최신 영화를 관람하고, 카페에서 차 한 잔을 마시면서 대화를 나눈다.
서로 함께 있는 시간만으로 의미가 있고, 준성과 함께하는 그녀의 얼굴에는 행복이 가득했다.
“좋아?”
“네! 너무 좋아요.”
저녁 식사를 위해 패밀리 레스토랑을 찾은 이나는 밝은 웃음을 지어 보였다.
그저 연인들이 하는 일상적인 부분만으로도 행복한 모습을 보이는 이나를 보며 준성은 그동안 자신이 너무 무심했음을 느낄 수 있었다.
“미안해.”
“네?”
“그동안 이나에게 많이 신경을 못 써준 것 같아.”
“아니에요, 전 지금만으로도 충분히 좋아요.”
“지금은 내가 여유가 없어. 몸이 회복되고 좀 더 자유로워지면 이나에게 충실할게.”
단지 말뿐인 것이 아니라, 대마법사인 그에게 있어 말 한마디는 강력한 구속력을 갖는 절대적인 약속이라 할 수 있었다.
그 무게를 알고 있는 이나는 눈을 반짝이면서 환하게 웃었다.
“정말이죠? 기대할게요.”
“기대해도 좋아.”
서로 마주 보며 미소를 짓는다.
재미있는 주제로 즐겁게 대화를 나누지 않아도 그동안 함께 보내며 쌓아온 시간은 눈빛만으로 행복을 느낄 수 있게 하였다.
준성의 이러한 다정다감한 모습이 좋았고, 하루 종일 사람이 많은 곳을 돌아다니면서 내 남자라는 것을 각인시켜 놓은 이나는 승리를 자신했다.
‘내가 이겼어.’
지금쯤 포털 뉴스를 뒤덮고 있을 열애 기사가 눈앞에 아른거리며 이나의 입가에 진한 미소가 걸렸다.
☆ ☆ ☆
이나의 노림수는 정확하게 먹혀들었다.
그날 오후부터 시작된 연예란 기사는 이나의 연애로부터 시작되어 자정이 되고 다음 날 아침이 될 때까지 범람했다.
모델로 시작하여 이례적으로 전 국민적인 인기를 얻은 여인이 바로 이나였다.
열여덟 살이란 어린 나이임에도 사람을 매료시키는 강렬한 카리스마를 지닌 그녀의 존재감은 대중에게 선망의 대상 그 자체였다.
언제나 당당하고 자신의 의견을 거침없이 밝히던 그녀에게 남자 친구가 생겼다는 사실은 내심 흠모하던 모든 남자들에게 절망을 안겨다 주었다.
상대가 평범한 동갑내기 학생이라는 것이 알려지자, 사람들은 다시 한 번 그녀에게 열광했다.
대부분의 여자 연예인들이 이미지 매이킹을 하면서 능력 좋은 남자들에게 시집가는 것과 달리, 이나는 평범하디평범한 친구와 알콩달콩 연애를 하고 있다는 사실이 친근하게 다가온 것이다.
그러면서 한편으로는 이나의 마음을 훔친 준성에 대한 관심을 갖게 되었다.
무엇이 그녀의 마음을 훔친 것일까.
그러한 관심은 또 다른 태풍을 동반한 채 차츰 다가오고 있었다.
개학 이후 준성의 학교 생활은 상당히 편해졌다.
이나가 그에게 알짱거리던 학생들에게 일침을 가하면서 준성에게 여유가 생긴 것이다.
그 후, 귀찮은 일은 모조리 이나에게 집중되었다.
비실비실하고 평범한 준성보다는 자신이 낫다고 판단한 남학생들이 근거 없는 자신감을 바탕으로 그녀에게 대대적인 애정 공세에 나선 것이었다.
“이, 이게 아닌데?”
덕분에 괜한 일을 떠맡았다고 하면서 칭얼거리는 이나였지만 따뜻하게 미소 지어주는 준성의 모습에 간신히 마음을 풀 수 있었다.
“아아, 준하고 같이 못 가다니 섭섭해요.”
개학하고 일주일이 되었을 무렵, 스케줄 때문에 함께 등교하지 못하게 된 이나는 잔뜩 서운한 표정을 지었다. 이래저래 세희에게 밀리고 있는 상황에서 유일하게 우위를 점할 수 있는 것이 함께 등교하는 시간이었다.
“조금만 더 참아. 곧 있으면 시간이 많아질 테니, 응?”
이렇게 관심이 집중되는 것도 한때였다.
이번 달 말에 이나의 계약은 만료되고, 모델 활동을 하지 않으면 지금처럼 관심이 집중되지도 않을 것이다.
“물론이죠! 연예계 생활 그만하면 귀찮게 굴 테니 그때 돼서 저 버리면 안 되는 거 알죠?”
“내가 왜 버려. 오히려 이나가 아깝다면서 주변에서 난리인데.”
“칫! 우리가 어디 평범한 사람인가요? 게다가 사람 보는 눈도 없는 자들인데. 기분 나쁜 건 아니죠?”
“다른 사람은 날 무시해도 이나가 날 인정해 주니 아무렇지 않아.”
“말은 잘해.”
눈을 흘기지만 표정만큼은 밝은 그녀였다. 스케줄 준비를 위해 옷을 갈아입은 그녀가 밖에 나오자 세희가 미소를 지은 채 서 있었다.
“오늘은 내가 옆을 차지할 수 있겠네?”
“윽! 어, 언니, 설마?”
“일주일 동안 양보했잖니. 이젠 나도 재미를 봐야지.”
일주일이란 기간 동안 금욕을 해온 세희 주변으로 음산한 기운이 휘몰아치고 있었다.
심상치 않음을 느낀 이나가 표정을 굳히며 외쳤다.
“준은 나와 공식 커플이라고요! 그런데 언니가 옆에 서면 일이 복잡해질 수 있어요.”
여기에 세희가 가세하면 욕을 먹기 딱 좋은 상황이 된다.
하지만 그녀의 입에 걸린 것은 무시였다. 고개를 돌린 세희가 간절함을 담아 준성을 바라보았다.
“정말 저는 안 되는 건가요?”
“……안 될 건 없지만 괜히 복잡해지는 거 아냐?”
세희와 함께 등교하면 벌어질 상황이 떠올라 준성의 얼굴이 묘하게 바뀌었다. 이나와 열애설로 떠들썩한 상황에서 그녀와 함께하는 모습을 보이면 자신은 천하의 죽일 놈이 된다.
“후훗! 걱정하지 마세요. 친척이라고 둘러대면 되니까요. 대외적으로 이나랑 저는 사촌이라고 알려져 있거든요.”
“그래? 음, 그래도 세희가 귀찮아질 것 같은데.”
자신의 안위를 걱정하는 것이 아니라 상대방을 걱정해서 하는 말이었다. 그의 배려를 눈치챈 세희는 눈웃음을 지으며 가볍게 입맞춤을 했다.
“걱정해 줘서 고마워요. 하지만 저는 당신과 함께 있을 때 가장 행복해요.”
“그렇다면 어쩔 수 없지.”
마지못해 허락하자 세희가 득의양양한 미소를 지으며 이나를 바라보았다. 그것은 승리감에 불타던 그녀를 나락으로 밀어 넣기에 충분했다. 분기탱천한 이나는 우렁찬 목소리로 소리쳤다.
“이익! 밤에는 내가 계속 키스할 거니까 탐내면 각오해요!”
“그사이는 내 차지네.”
“두고 봐!”
전형적인 악당 대사를 남긴 이나는 눈물을 머금고 스케줄을 위해 밖으로 나섰다.
두 여인의 팽팽한 신경전을 관전한 준성이 걱정스러운 목소리로 말했다.
“너무 심하지 않아? 내 입장도 생각해 달라고.”
“가운데 낀 당신은 행복해 보이는 걸요?”
“……부인할 수 없게 만든다니까.”
“후후.”
세희의 입가에 승자의 미소가 걸렸다.
아침부터 꼼짝없이 팔을 붙들린 준성은 세희와 함께 등교를 시작했다.
그리고 그것은 재앙의 시작이었다.
“야, 저거 봐.”
“뭔데 그래? 헉! 저, 저게 뭐야.”
“쟤는 강이나 남친 아니야?”
등굣길이 들끓었다.
은연중 학교 내에서 이나와 쌍벽을 이루던 미녀 세희가 준성과 다정하게 등교하는 모습이 학생들에게 포착된 것이다.
이나가 세상에서 찬란하게 빛을 발하고 있는 다이아몬드라면 세희는 아직 알려지지 않은 흙 속에 묻힌 진주였다.
그녀를 노리던 남학생들은 물론이고 여학생들까지 다정한 두 사람의 모습을 보고 심각한 고찰에 빠졌다.
‘제길! 도대체 저 녀석이 무슨 매력을 갖고 있어서 이러는 거야?’
‘부럽다, 부러워. 너무 부러워서 죽어버릴 것 같다.’
‘확 뒤를 쳐버려?’
질투심에 잠식된 남학생들의 생각이었고,
‘도대체 어디가 매력적이어서 이나랑 세희가 저러는 거지?’
‘내가 남자 보는 눈이 잘못된 건가? 아니면 예쁜 애들은 원래 특이 취향?’
이상은 여학생들의 생각이었다.
앙칼진 이나와 달리 사근사근한 세희는 다른 학생들과 원만한 대인 관계를 자랑했기에 궁금증을 참지 못한 몇몇 학생은 그녀에게 다가와 질문했다.
“이나 남친이랑 무슨 사이기에 그렇게 다정한 거야?”
“나랑 사촌이야.”
“사, 사촌?”
대화에 집중하던 학생들은 놀란 표정을 감추지 못했다. 그러면서 남학생들은 사촌이라는 사실에 안도했지만 여학생들은 그러하지 못했다.
등교 장면을 목격하면서 본 두 사람의 모습은 지나치게 다정했다.
‘사촌이 다정하게 팔짱을 껴?’
‘눈빛도 마치 사랑하는 사람을 보는 것 같았는데…….’
감성이 풍부한 여학생들은 무슨 생각을 하는지 얼굴을 붉히면서 이따금 세희를 힐끗거렸다.
그 눈빛들을 모조리 캐치한 세희는 살포시 미소를 지었다.
‘이것도 괜찮네.’
이 모든 것이 그녀의 노림수였다.
막장 드라마와 순정 만화에 심취한 그녀에게 현실 속 금단의 관계는 말초 신경을 자극시키는 짜릿함이 존재했다.
그녀는 사촌이라고 했을 뿐 혈연관계라고 한 적은 없다. 나중에 알려지면 아버지들끼리 친해서 의형제를 맺었고, 사촌같이 친하게 지냈다고 하면 그만이다.
그녀가 보고 싶었던 것은 금단의 관계에서 보이는 주변 사람들의 태도였다.
‘이러면 내가 가까이 지내도 아무런 이상이 없겠지.’
이나가 없는 날, 준성과 가까이할 수 있는 끈을 마련해 놓은 세희였다.
방과 후, 친히 일 학년 교실까지 행차한 세희는 준성의 팔짱을 끼고 다정히 교문으로 향했다.
많은 학생들이 두 사람을 바라보고 있었고 준성은 적잖이 당황한 표정이었지만 세희는 입가에 짙은 미소를 짓고 있었다.
“장난이 짓궂은 거 아냐?”
“후후, 그동안 이나가 재미를 많이 봤잖아요.”
“그래서 그런 거야? 질투 같은 건 안 할 줄 알았는데.”
“어머, 저도 여자랍니다. 왜 질투를 안 하겠어요?”
“그래? 그럼 내가 착각을 한 거네.”
현숙하고 남을 배려하는 세희이기에 질투를 한다는 것은 감히 상상도 할 수 없었다.
하지만 그녀가 그렇게 말하고 있으니 준성도 어느 정도 인정할 수밖에 없었다.
그 뒤에 이어진 대화도 일상의 가벼운 주제들이었다. 깊은 고민 없이 평온하게 이어지는 이 잔잔한 분위기를 두 사람 모두 좋아했다.
“찻집을 닫았으니 앞으로 생계를 걱정해야 하지 않아?”
“이나가 벌어둔 돈도 있고, 찻집을 팔면서 돈을 많이 받았으니 당분간은 걱정하지 않아도 돼요.”
“하긴.”
늘 돈에 치여서 살아온 자신이기에 당장 무수입이 된다는 것은 큰 부담으로 다가왔다. 하지만 수중에 있는 돈이 있기에 세희는 자신만만이었다.
“오늘이죠?”
“아아.”
“전 성공할 거라 믿어요.”
“사실 성공 여부보다 엘리엔 님이 걱정이야. 마나를 떼어 내게 준다는 게 얼마나 큰 결심이 필요한지 세희도 잘 알잖아.”
“네, 그래서 대단하다고 생각해요. 그런 결심을 할 수 있다는 것이, 그리고 그런 결정을 할 수 있는 현실도요. 제가 온전히 마나를 보유했다면 모두 준성에게 넘겨주었을 텐데.”
“내가 그걸 바랄 리 없잖아.”
“물론 비유예요.”
장난스럽게 미소를 짓지만 정말 마나를 지니고 있었다면 전이를 했을 세희였다. 자신을 위해 발 벗고 나서줄 수 있는 사람들이 있다는 사실에 준성은 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다.
“그나저나 어쩔 거야?”
“뭘요?”
“이렇게 저지르면 곤란해지잖아.”
“제가요? 아니면 준성이?”
“둘 다. 난 세희가 구설수에 휘말리는 걸 원하지 않는데.”
이나의 유명세는 상상 이상이어서 전생에 살던 시대보다 훨씬 빠르게 사실이 퍼진 상태였다. 거기에 세희가 끼어든다면 준성의 평판은 둘째 치고 그동안 잘 구축해 온 그녀의 이미지도 무너질 수 있었다.
“저는 괜찮아요.”
“괜찮으면 다행이지만 세희가 휘말리는 모습은 보고 싶지 않아.”
“그럼 이대로 이나에게 준성을 내줘야 하나요?”
“그건 아니지만…….”
할 말을 잃은 준성은 말끝을 흐렸다. 촉촉하게 젖어 있는 세희의 눈을 보면서 머뭇거리던 그는 한숨을 푹 내쉬고는 대답했다.
“원한다면 어쩔 수 없지. 대신 좀 봐줬으면 좋겠어.”
“물론이에요! 자, 어서 가요. 준성이 빨리 몸을 회복했으면 좋겠어요.”
환한 미소를 지은 세희가 준성의 팔을 잡아끌었다.
☆ ☆ ☆
집으로 돌아온 준성은 엘리엔 앞에 앉았다. 서로를 바라보는 두 사람의 눈은 진지하게 가라앉아 있었다.
“준비는?”
“됐습니다.”
결연한 대답에 나직이 고개를 끄덕인 엘리엔은 준성이 앉은 곳을 내려다보았다.
그녀가 직접 설치한 마법진이 자리하고 있었다. 중앙에 앉은 그는 마법진의 원리에 따라 엘리엔에게서 전해지는 마나를 전달받게 될 것이다.
우우웅!
마법진이 작동하기 시작하자 은은한 푸른빛이 주변을 뒤덮기 시작했다.
그 광경을 바라보고 있는 이나는 불안함이 담긴 눈으로 세희에게 물었다.
“잘못되는 건 아니죠?”
“엘리엔 님의 마법 실력은 진짜야. 잘못되지 않을 거라 생각해.”
“잘됐으면 좋겠는데…….”
두 손을 맞잡고 무사 성공을 비는 것밖에 할 수 없는 자신이 무력하게 느껴졌다.
좀 더 열심히 수련했다면 일말의 도움이라도 줄 수 있었을 텐데.
노력을 기울이지 못한 점이 아쉽게 느껴지는 이나였다.
조마조마하게 마음을 졸이는 이나의 손 위로 세희의 손이 얹어졌다.
“걱정하지 마.”
“언니.”
“엘리엔 님도 우리와 같아. 준성이 잘되길 원하는 마음은 같으니까 걱정하지 말자.”
살포시 미소 짓는 모습은 어지럽던 이나의 마음을 따스하게 어루만졌다.
거세게 두방망이질 치던 마음이 차츰 진정되는 걸 느끼며 이나의 입가에도 미소가 번졌다.
“네.”
마나의 농도가 짙어지면서 마치 물속에 가라앉은 것 같은 느낌이 전신을 휘감았다.
꽁꽁 닫힌 감각이 차츰 개방되는 것을 느낀 준성은 전신에서 느껴지는 통증에 눈살을 찌푸렸다.
‘이건…….’
엘리엔의 마나를 전달받기 위해 감각을 개방하고 있었지만 그 여파로 느껴지는 것은 자신의 몸 상태가 온전하지 못하다는 점이었다.
재구성을 하는 당시 마나가 부족했고, 옥순 할머니를 치료하면서 무리하게 마나를 운용함에 따라 육체에 과부하가 걸린 상태였다.
‘이 상태로 마나를 받아들일 수 있나?’
세희의 도움으로 어느 정도 육체의 회복이 이루어졌지만 온전히 마나를 받아들일 만한 상황이 아니었다.
[받아들여.]심각하게 표정이 굳어갈 무렵, 머릿속으로 울려 퍼지는 엘리엔의 목소리.
준성은 부정적으로 말했다.
[하지만 몸 상태가 좋지 않습니다.] [날 믿어.]그 말을 끝으로 농도 짙은 마나가 준성의 체내로 파고들기 시작했다.
콰콰콰콰!
‘이런.’
자신의 의사가 무시된 채 파고드는 마나의 존재에 준성은 눈을 크게 떴다가 이내 감았다.
무리라고 생각되었지만 엘리엔이 시도를 했다면 가능성이 있을 터.
거부하지 않고 마나를 받아들이면서 빠른 속도로 체내에 쌓아나가기 시작했다.
마법을 익힐 당시 근원이 되었던 단전 호흡을 바탕으로 체내에 마나를 쌓고 클래스를 형성해 나갔다. 순수하기 그지없는 엘프의 마나는 아무런 거부감 없이 쌓여 나갔고, 준성의 인도 아래 마나 로드를 개척하고 마나 홀을 생성할 수 있었다.
정신없이 몰두하여 마나를 쌓아나갈 무렵, 준성의 귓가로 엘리엔의 목소리가 울려 퍼졌다.
“리커버리(Recovery)!”
“……!”
깜짝 놀란 준성은 집중이 깨질 뻔한 것을 느꼈다. 지금 엘리엔이 시전한 리커버리는 7클래스의 고위 치료 마법이었지만 마나를 전이하는 과정에서 시도하는 것은 차원이 다른 것이다.
그녀의 마법은 전이되는 마나에 실려 준성의 몸 내부를 파고들어 빠른 속도로 회복시켜 나갔다.
‘대체 왜 이런 짓을…….’
준성이 놀라는 이유는 간단했다. 마나의 전이에서 시전한 리커버리는 많은 양의 마나를 소모하면서 체내에 파고들었다. 기존의 마법이 단발성이라면, 지금 그녀는 무지막지하게 마나를 쏟아부어서 치료를 해나가는 것이었다.
즉, 같은 마법을 수십 번 연달아 시전하는 것과 동일했다.
하지만 마나를 받아들이는 상황에서 준성은 입을 열 수 없었다. 이를 악문 그는 엘리엔의 마나가 소실되지 않도록 정신을 집중하면서 차곡차곡 마나를 쌓아나갔다.
웅웅! 우우웅!
연신 거센 떨림이 일어났다. 준성의 내부를 파고든 엘리엔의 마나는 몸을 회복시키고, 형성해 내지 못한 마나 홀과 마나 로드를 완벽하게 개척시켰다.
그야말로 바디 체인지와 같은 변화.
그것을 엘리엔의 웅혼한 마나로 이뤄낸 것이다.
억지로 만들어낸 결과와 같았지만 준성은 이에 대해 아무런 말도 할 수 없었다.
처음 엘리엔이 전하기로 한 것보다 훨씬 많은 마나 양이 체내에 존재했고, 그것이 흩어지지 않도록 정신을 집중하는 것이 할 수 있는 최선의 일이었다.
“후우우.”
모든 마나 전이를 마친 엘리엔이 가볍게 숨을 몰아쉬었다. 그 광경을 지켜보고 있던 이나가 참지 못하고 그녀를 재촉했다.
“어떻게 되었죠?”
“내가 할 수 있는 일은 마쳤다. 남은 것은 얼마나 잘 갈무리하는지 여부일 뿐.”
“잘된 거죠?”
“물론.”
고개를 끄덕이는 엘리엔의 안색이 하얗게 질려 있었다. 그 광경을 보고 이나는 의아한 표정을 지었지만, 세희는 심각하게 표정을 굳히고 물었다.
“무리하신 거죠?”
“딱히 무리한 건 아니야.”
“그랜드 마스터인 엘리엔 님이 그런 표정을 지을 리 없으시잖아요.”
“……감추기에는 무리였나.”
모든 것을 꿰뚫어 본 듯한 세희의 말에 엘리엔은 씁쓸한 미소를 지었다.
“준성을 위해서였다.”
“준성은 이런 걸 원하지 않았을 거예요.”
“사랑하는 남자를 위해 얼마든지 감수할 수 있다.”
“하지만 준성은 자신 때문에 내상을 입은 엘리엔 님을 보고 괴로워할 텐데요?”
“…….”
허를 찌르는 말에 엘리엔은 아무런 말도 하지 않았다.
“끝나신 다음에 보세요. 준성도 엘리엔 님이 그러는 걸 결코 원하지 않았을 테니까.”
“그러지.”
어떻게 생각하던 준성에게 마나를 전이한 것을 후회하지 않는 엘리엔이었다.
그것이 설사 그의 실망을 사더라도 그를 위해 해줄 수 있는 일이라면 기꺼이 희생을 감수할 수 있었다.
준성의 마나 갈무리는 한참 동안 이어졌다.
저녁때 시작된 호흡은 새벽이 지나고 아침이 될 무렵이 되어서야 끝이 났다.
“……끝났군.”
눈을 뜬 준성의 앞에 세 여인이 자리하고 있었다. 하나같이 걱정스러운 시선으로 바라보고 있으니 그의 입가에 절로 미소가 걸렸다.
“준!”
“많이 걱정했어?”
“걱정했다고요!”
품에 안겨 어린아이처럼 칭얼거리는 이나의 머리를 쓰다듬어 주면서 엘리엔을 바라보았다. 그녀를 바라보는 그의 두 눈은 차분하게 가라앉아 있었다.
“왜 그러셨습니까?”
“이게 최선이라 생각했다.”
“제 몸을 회복하고자 엘리엔 님의 희생을 바라지 않습니다.”
그 말을 들었음에도 엘리엔은 그저 고개를 저어 보일 뿐이었다.
“희생을 했다고 생각하면 곤란하다. 나는 내게 불필요한 마나를 전달했을 뿐.”
“불필요한 마나라니, 무슨 뜻입니까?”
“이 세계의 마나 농도와 자연 환경이라고 하면 짐작할 수 있으려나?”
엘리엔의 말에 두 여인은 순간 무슨 말인지 이해하지 못한 표정을 지었다. 그것은 준성 또한 마찬가지였는데, 그것도 잠시 이내 무언가 떠오른 듯 놀란 표정을 지었다.
“설마?”
“예상했나?”
“마나 소실, 맞습니까?”
“…….”
엘리엔이 고개를 끄덕였고, 세희와 이나는 경악한 표정을 감추지 못했다.
“마나 소실이라니요!”
“이 세계와 연관이 있는 건가요?”
“처음에는 마나가 소실되지 않았지만 서울로 오는 순간 조금씩 마나가 흩어지기 시작했지. 그것은 내가 쌓은 마나가 이 세상의 것이 아니기도 하지만 자연 환경과도 밀접한 관련을 맺고 있었다.”
“과학의 발달로 안 좋은 환경에 적응하면서 마나가 흩어졌군요. 어차피 흩어질 마나이니 제게 전달한 것이고 말이죠.”
“역시, 마나를 갈무리하면서 느꼈나 보군.”
“예, 엘리엔 님의 마나는 순수하고 맑았지만 갈무리하면서 버거운 것을 느꼈습니다. 최대한 소실시키지않으려고 했지만 세상에 적응하면서 성질이 바뀌어가는 것을 느꼈습니다.”
“얼마나 소실되었지?”
준성의 입가에 쓴웃음이 걸렸다.
“죄송합니다, 절반에 가깝습니다. 최대한 노력을 해봤지만…….”
“충분히 많군, 더 많이 소실될 줄 알았는데.”
“이곳의 육체로 재구성을 해서 가능한 일인 것 같습니다.”
“하긴.”
이 세상에서 육체를 재구성한 그들과 달리 자신은 육체를 보유한 채 고스란히 이 세상으로 넘어왔다. 자연히 마나에 적응하는 능력이 다를 수밖에 없었다.
“어차피 소실될 마나라고 해도 제게 도움을 주신 것은 부인할 수 없는 사실입니다. 엘리엔 님에게 진심으로 감사드립니다.”
“감사하다고?”
“예, 물론입니다.”
“그럼…….”
“그럼?”
말끝을 흐리는 모습에 준성이 의아한 표정을 짓자, 엘리엔이 얼굴을 살짝 붉힌 채 말했다.
“동침을 원한다.”
“안 돼요!”
말이 떨어지기 무섭게 나선 것은 이나였다. 하마터면 경쟁자에게 최고의 빌미를 제공할 뻔한 그녀는 엘리엔을 무시무시한 눈으로 노려보았다.
“이제 서로 알아가고 있는 사이에 동침이라니! 절대 인정할 수 없어요.”
“내가 원하는 것을 이야기했을 뿐이다.”
“엘프는 정신적인 사랑을 중요시 여긴다면서요!”
플라토닉 러브를 제창하던 엘리엔이 동침을 요구한다는 사실에 이나는 어처구니가 없기도 하고 심각한 위기감을 느끼기도 했다.
‘사람이나 엘프나 욕심은 끝이 없네!’
세희를 견제하기 위해 엘리엔을 적극적으로 밀어주던 이나는 심각한 위기감을 느끼고 있었다.
하지만 엘리엔은 안색 하나 바꾸지 않고 대답했다.
“정신과 육체가 조화될 때 완벽한 사랑이 만들어진다.”
“윽! 그, 그래도 안 돼요! 그건 준도 마찬가지일 걸요? 이제 막 사귀기 시작했으면서 동침이라니! 그럼 저렴하게 보인다고요! 안 그래요, 준?”
“하하!”
무시무시한 이나의 눈길에 준성은 어색한 미소를 지으며 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
“그럼 데이트를 원한다.”
“데이트요? 알겠습니다.”
이나가 대답하기 전에 재빨리 말하는 준성이었다.
“익, 비겁해!”
철저한 대가성 요구에 이나는 분통을 터뜨렸지만 아무런 행동도 할 수 없었다.
☆ ☆ ☆
“…….”
진우는 몸을 부르르 떨었다.
혼자의 몸으로 자신의 능력을 증명해 보이면서 자신감에 넘치던 그였지만 할아버지 앞에 설 때면 마치 발가벗겨진 것처럼 아무런 행동도 할 수 없었다.
아무것도 없는 맨몸으로 지금의 T그룹을 일궈낸 할아버지의 존재감은 그를 어린아이로 만드는 강렬한 힘이 깃들어 있었다.
“멍청한 녀석.”
“죄송합니다.”
짧은 말이었지만 전신을 누르는 압박감에 진우는 고개를 푹 숙였다. T그룹 회장의 손자가 되어서 차마 할아버지를 뵐 면목이 없었다.
그래서 숨길 수밖에 없는 사실을 털어놓을 수밖에 없었다.
세상의 모든 사람을 속일 수 있어도 할아버지는 속일 수 없기에. 차라리 솔직하게 털어놓고 벌을 받는 것이 속 편하게 느껴졌다.
“사실인 것이냐?”
“……예.”
“남자를 좋아하게 되었다고?”
“저도 여자를 좋아했습니다. 불과 얼마 전까지만 해도 여자를 좋아했고…… 그런데 어느 순간부터인가 여자에게 흥미가 사라지기 시작했습니다. 그리고 친하게 지내던 친구들에게 차마 말할 수 없는 욕구를 느꼈습니다.”
말을 한 진우는 할아버지의 다음 말을 기다리며 입을 다물었다. 하지만 그에게서 불호령은 떨어지지 않았다.
무거운 침묵에 차츰 짓눌릴 무렵, 한 줄기 목소리가 울려 퍼졌다.
“취향이 갑자기 바뀌었다는 것이냐?”
“그렇습니다.”
“갑자기라, 인간이 하루아침에 바뀌는 것은 어려운 일이지. 그런데, 호오! 가까이 와봐라.”
말을 하던 차에 신기한 것을 발견했는지 진우를 향해 손짓했다.
평소 사람이 다가가는 것을 극히 싫어하던 할아버지였기에 진우는 멈칫했다가 가볍게 숨을 고른 뒤 한 걸음씩 다가가 바로 앞까지 향했다.
“그랬군.”
“무슨 이상이라도…….”
“조용히 해라.”
“…….”
우우웅!
거센 압박이 전해지면서 보이지 않는 힘이 진우의 입을 틀어막았다. 경악으로 부릅 뜨인 진우의 시선을 아랑곳하지 않고 찬찬히 살피던 그의 입가에 미소가 걸렸다.
“그렇단 말이지? 재미있군, 아주 재미있어.”
파앗!
나직한 감탄과 함께 가볍게 팔을 젓자 푸른 기운이 흘러나와 진우의 전신으로 스며들었다.
“윽! 이, 이건…….”
형용할 수 없는 따뜻한 기운이 전신을 누비는 걸 느낀 진우는 멈칫했다가 이내 감각이 사라진 걸 깨닫고 할아버지를 바라보았다.
“아주 흥미로운 발견이었다. 돌아가도 좋다.”
“저, 정말입니까?”
“물론. 그리고 네 취향은 다시 정상으로 돌아왔다. 스트레스를 받아 혼란을 느낀 것뿐이니 이상한 생각 하지 말고 당분간 푹 쉬도록.”
“알겠습니다.”
“나가라.”
고개를 숙인 진우가 도망치듯 회장실을 벗어났다. 어둠 속에 홀로 남은 그는 진우의 몸에 남아 있던 힘의 잔재를 떠올리며 입꼬리를 말아 올렸다.
“이곳에서 마법을 발견하다니, 흥미롭군. 누구인가, 나의 호기심을 자극하는 미물이.”
낮게 웃는 그의 존재감이 장내를 지배하고 있었다.
[3권에서 계속>오