Golden Mage RAW novel - Chapter (148)
제28장 차원의 균열, 몬스터 등장
“수고하셨어요.”
준성은 집으로 돌아온 그녀들을 반갑게 맞아들였다. 부드러운 그의 미소에도 불구하고 이나는 입술을 삐죽이며 불만을 드러냈다.
“칫! 모두 다 수고했는데 엘리엔 님만 챙겨주고.”
“내가 언제 그랬어? 리엔도 있으니 존대를 한 거야. 이나도 수고했어.”
“평소라면 기분 좋게 들었을 테지만 오늘은 그러지도 못해요. 왜냐하면 세희 언니가 앞장서서 일을 파바박 다 처리해서 아무 활약도 못 했거든요.”
“그래?”
“그렇다니까요.”
원래 오늘 자리에서 가장 큰 활약을 하는 것이 이나의 생각이었지만 세희가 본인 스스로의 화려한 언변을 앞세워 상준을 설득해 낸 것이다.
“어땠어?”
“생각했던 대로 나쁜 분은 아니었어요. 오히려 우리 입장에서 귀찮음을 덜 수 있을 만큼 스스로를 챙기는 분이니 그 부분은 걱정하지 않으셔도 될 것 같아요.”
“세상 풍파를 겪었다면 그럴 수밖에. 리엔이 보기에는 어떤가요?”
“나쁘지 않았다. 세희의 안목을 신뢰하면 충분히 믿을 만한 가치가 있어 보이더군.”
“호오.”
진실의 눈을 지닌 엘리엔이 이렇게 말을 할 정도라면 더 보지 않아도 충분하다는 이야기가 된다.
엘프의 보증, 그것은 결코 다른 이들이 받을 수 없는 것이었다.
턱을 매만지는 준성의 눈이 반짝였다.
“의외의 곳에서 귀찮은 문제를 해결했네.”
“다행이죠? 이 이상 늦어지면 누군가 한 명은 상주해서 관리를 했어야 할 테니까요.”
경력자가 있는 것과 그들이 하는 것은 큰 차이가 발생할 수밖에 없다.
사람을 다루는 것은 이미 경험이 풍부해서 상관이 없지만 표면상 고등학생이란 점이 문제다. 아직 사회 초년생도 되지 못하는 사람들이 나서서 상급자 역할을 한다면 제대로 따를지도 의문이거니와, 학교 때문에 모든 시간을 커버하기도 힘들다.
그런 의미에서 관리직을 지닌 상준의 합류는 긍정적인 역할을 발휘할 것임이 분명했다.
모두가 환영하는 분위기였지만 손을 든 엘리엔이 다른 의견을 제시했다.
“나는 생각이 조금 다르다.”
“무슨 문제라도 있는 건가요?”
“그건 아니고, 좀 더 신중할 부분이 있다는 뜻이다.”
“확실히, 인간은 다른 인간이 봐도 쉽게 믿을 수 있는 존재가 아니니 그 부분으로 주의를 해야 하지요.”
“그래서 나는 정신계 마법을 걸었으면 한다.”
“정신계 마법? 그건 좀 심하다고 생각하는데요.”
준성은 물론이고, 다른 여인들도 깜짝 놀란 표정으로 엘리엔을 바라보았다. 하지만 그녀는 전혀 흔들리지 않는 눈으로 준성을 응시했다.
“전혀 심하다고 생각하지 않는다. 언제 배신할지 모르는 불안감을 남기는 것보다 확신을 기하는 것이 일의 진행에 도움이 된다고 보는데, 아닌가?”
“흐음, 확실히 틀린 말은 아니지만…….”
말끝을 흐린 준성은 어떠한 말도 하지 않았다.
친하지 않지만 친구의 아버지였고, 엘프의 눈으로도 믿을 만한 사람이라는 것이 판명이 난 이상 굳이 정신계 마법이 필요할까 하는 생각이 들었다.
하지만 깊게 파고든다면 엘리엔의 방법은 일을 진행함에 있어 가장 확실하다는 것을 부인할 수 없었다.
“모든 결정은 너의 몫이다.”
“지금 당장 결정을 내릴 수는 없습니다. 생각해 보겠습니다.”
“그것만으로도 충분하다.”
엘리엔도 굳이 나서서 모든 결정을 뒤집을 생각이 없었다. 이번 찻집은 모두가 함께 기획한 일인 만큼 어느 누구도 독선적으로 나오지 않았다. 그것은 그런 성격을 지닌 엘리엔도 같았다.
“일단 한 고비를 넘긴 것에 만족하도록 하죠.”
정신 마법을 시전할지에 관한 여부는 한 번 본 다음에 결정할 생각이었다.
최예성은 박근태를 찾아가서 지난 시간 동안 준성을 관찰한 것에 대해 보고했다. 전체적인 내용은 특별히 흠잡을 부분이 없다는 내용이었다.
“그래서 이상한 점을 찾을 수 없다고?”
“예, 그렇습니다.”
“어떻게 관찰을 했지?”
“평소의 일상 그대로를 지켜보았습니다. 학업 성취도와 교우 관계, 이동 경로와 방과 후 활동, 외출 패턴 등을 살피고 감시했습니다.”
“그걸 모두 확인했는데도 이상이 없다고?”
“예, 그들이 다른 나라의 능력자라는 것은 믿을 수 없는 사안인 것 같습니다.”
“그럴 수도 있겠군. 하지만 그것만으로 내가 만든 아티팩트의 폭발을 규명할 수는 없다.”
이미 다각도로 조사한 결과 이상한 점이 없다는 건 결론이 났다. 하지만 근태가 제작한 아티팩트가 왜 폭발했는지 여부는 의문으로 남았다.
그 모습을 조용히 지켜보던 골동품점 주인, 최성규가 한마디 했다.
“외부 개입에 대한 증거는 찾지 못했고?”
“적이 철저한 건지 몰라도 아무런 흔적도 찾을 수가 없습니다. 그것 때문에 골머리를 단단히 앓고 있습니다. 어디서부터 잘못된 건지 알 수가 없으니.”
“허허! 고생이 많군.”
“일단 이번 일은 이 정도로 마무리를 하고 개인적으로 좀 더 살펴봐야 할 것 같습니다.”
“인력이란 게 무한하지는 않으니. 그나저나 게이트의 빈도가 늘고 있다고 하던데.”
걱정 섞인 물음에 박근태는 머리를 감싸 쥐며 한숨을 푹 내쉬었다.
“안 그래도 그것 때문에 골치가 장난이 아닙니다. 자칫 잘못하면 폭동으로 번질 수도 있을 것 같습니다. 일반 목격자들을 제어하는 것도 점차 한계에 다다르고 있고…….”
“그럴 테지, 그날을 준비해야 하고.”
“이래저래 힘듭니다. 요즘은 은퇴를 할까 생각하고 있습니다.”
“국가가 순순히 자네를 놓아주겠는가? 포기하게.”
“이럴 줄 알았으면 적당히 열심히 할걸 그랬습니다.”
엄살을 떠는 그의 모습에 최성규는 물론, 최예성도 피식 웃음을 지었다. 하지만 그 안에 담긴 내용은 결코 가볍지 않았다.
현재 늘어나고 있는 게이트의 찾은 출몰과 인력 부족, 그리고 점차 민간에 번져가고 있는 괴담은 정부의 통제 능력이 한계에 다다랐음을 의미했다.
언제고 알려질 수밖에 없는 능력자의 존재가 사회에 어떤 파장을 몰고 올지 누구도 예측할 수 없기에 근래 들어 모든 이들의 신경이 곤두서 있는 상황이었다.
박근태가 걱정하는 것도 능력자들이 사회에서 배타적인 존재로 인식되는 경우였다. 정부에서 만반의 준비를 갖추고 있다고 하나, 언제 어느 순간 다른 일이 발생할지 모르는 일이었으니까.
‘불확실한 미래를 걱정하는 건 예나 지금이나 다를 바가 없군.’
그의 입가에 쓴웃음이 걸렸다.
주말이 지나고 학교에 도착한 세희는 짝인 고미현에게 붙들려 연신 감사의 인사를 들어야만 했다.
“고마워, 정말 고마워, 세희야.”
“뭘, 내가 힘을 쓴 게 많지도 않은데.”
“그래도, 정말 고마워. 만약 도와주지 않았으면 우리 가족은 힘들었을 거야.”
집으로 돌아온 아버지의 말을 듣고 얼마나 놀랐는지. 생활고로 아르바이트를 결심했던 미현의 입장에서는 벗어날 방안을 마련해 준 세희가 고마울 수밖에 없었다.
반면, 학우들이 빤히 지켜보는 상황에서 감사의 인사를 듣는 세희의 얼굴에는 난감함이 번져가고 있었다.
“알았으니 그만. 아직 시작된 건 없는데 벌써부터 그렇게 고마워하면 어떻게 하라고? 내 얼굴을 봐서라도 참아줘.”
“응응, 그래도 고마워.”
“……이건 어쩔 수가 없네.”
그만하겠다고 해도 고마운 감정은 어쩔 수 없는지 말끝마다 감사의 인사를 달고 있는 미현이었다. 더 말리다가는 역효과만 있을 거란 생각을 하곤 피식 웃으면서 의자에 몸을 묻었다. 이렇게 솔직하게 감사를 표하는 모습은 오랜만에 보는 것이다.
“정 고마우면 학교 성적이라도 올리면 돼. 같이 일을 하게 되면 아버님이 미현이 네 성적을 내게 묻지 않겠어? 그러니 고마우면 열심히 공부하라고.”
움찔!
몸을 떤 미현의 목이 삐끄덕거리며 부자연스럽게 돌아갔다. 연신 감사의 빛을 띠고 있던 그녀의 눈은 불안정하게 떨리고 있었다.
“이, 이제 시험이 막 끝났는데?”
“그럼 보은하지 않으려고?”
“그건 아니지만…….”
“기대할게! 많은 걸 원하지도 않아. 중간고사보다 한 5점 정도 상승한 성적을 원할 뿐이니까.”
부드럽게 미소를 지으면서 말을 하고 있었지만 평균 성적 5점을 올리는 것이 어디 쉬운 일인가. 무엇보다 기말고사는 중간고사보다 어려워서 성적이 떨어지는 경우가 대부분이었다.
“히익!”
괜히 감사하다는 말을 했다가 수렁에 빠져든 미현의 안색은 창백하게 질려갔다.
“세희 언니가 미현이를 그렇게 압박할 줄은 몰랐는데.”
“괜찮다고 하는데 귀찮게 구니 방책을 꺼내 든 거지. 어쨌든 세희는 건들면 안 된다는 게 판명이 난 거니.”
“부끄럽게 그러지 마세요.”
방과 후 동아리실에서는 세희가 벌인 행각에 대해 준성과 이나의 장난이 이어지고 있었다. 그녀의 얼굴에는 짙은 부끄러움이 자리했다.
‘그러려고 한 게 아닌데, 후우!’
미현의 과도한 감사에 순간 참지 못하고 욱한 게 화근이었다.
“그럼 우리는 계속 수련에 집중하도록 하자고.”
“그런데 이대로 괜찮을까요?”
“새로운 장소를 찾지 못하면 수련도 오래 이어지지 못하겠지.”
뒷산의 마나는 이미 안정화가 이루어진 상태였다. 던전에서 수련을 하는 것은 사람들이 등장하는 빈도가 늘어난 만큼 효과적인 면에서 한계에 다다라 있었다.
“새로운 장소를 확실하게 찾았으면 하는데.”
“쉽지 않은 일이지.”
키이잉!
그 순간 감각을 훑고 지나가는 공명음에 준성은 몸을 가늘게 떨었다. 눈을 가늘게 뜬 준성의 눈이 기이하게 일그러진 두 여인에게 향했다.
“세희! 이나!”
“네! 이건…….”
“차원의 문이야, 아무래도 원하는 게 일어난 모양이지.”
차원의 문과 그 속에서 등장하는 몬스터의 존재는 연구할 것이 많은 사안이었다. 그곳에서 이 세계 마나 부족의 해결 실마리를 찾은 준성은 곧장 움직일 생각이었다.
“리엔에게 연락해 둬! 기운이 느껴지는 곳으로 곧장 오라고. 둘은 어서 집으로 돌아가!”
“우리도 힘이 될 수 있어요!”
“아직 이 세계의 능력자들과 충돌할 때가 아니야. 나와 리엔이 가서 관찰을 해올 테니까 걱정하지 말고.”
“알겠어요.”
같이 가고 싶은 마음이 굴뚝같았지만 이대로 함께해 봤자 짐밖에 되지 않는 걸 알고 있었기에 세희와 이나는 분한 마음을 애써 억누르며 고개를 끄덕였다.
“그럼 부탁할게!”
그 말을 남긴 뒤, 준성은 날듯이 교실을 벗어나 재빨리 움직였다.
누구보다 먼저 차원의 문을 먼저 접할 수 있도록.
☆ ☆ ☆
사람들의 이목을 피해 준성이 도착한 곳은 인적이 드문 야산이었다. 장소에 도착한 그는 주변에 아무도 없는 것을 확인하곤 가볍게 숨을 몰아쉬었다.
“후우!”
키이잉! 키이잉!
그의 앞에서는 균열음이 울려 퍼지고 있었다. 그것은 일전에 오크를 목격했던 순간보다 더 강렬한 것이었다.
그 의미는 더 오크보다 더 강력한 몬스터가 나타날 수 있다는 것을 뜻했다.
점점 크기를 더해가는 차원의 문을 바라보던 준성은 한 가지에 생각이 미쳤다.
“그러고 보면 인적이 드문 곳에서만 생성되는데…….”
여태까지 차원의 문을 세 번이나 목격했지만 하나같이 사람이 없는 곳에서 모습을 드러냈다.
만약 도시 중심지 같은 곳에 생성되었다면 이 비밀을 통제하는 것은 불가능했을 것이다. 눈앞의 현상을 바라보며 의구심은 더 깊어졌다.
공간의 균열이 일어나며 차원의 문이 열리는 순간, 옆에서 기척이 느껴졌다. 익숙한 향기가 콧속으로 스며드는 걸 느끼며 준성이 입을 열었다.
“리엔.”
“늦지 않았군.”
“딱 맞춰서 왔네요.”
“아아, 이번에는 좀 더 강한 녀석인데.”
“뭡니까?”
인간의 육체인 자신과 달리 엘프인 그녀는 정체가 무엇인지 알고 있는 듯했다.
“트롤이다.”
“트롤?”
“그것도 트롤 킹보다 강한 녀석이군.”
“…….”
엘리엔의 말을 듣는 순간 그의 머릿속으로 과거 자신의 충실한 부하였던 트롤 킹의 모습이 떠올랐다. 트롤 벨리의 수장이었던 녀석을 부하로 데리고 다니면서 유용하게 활용했던 기억이 있었다.
그랜드 마스터보다 약하다고 하나 마스터보다 강한 위력을 발휘하던 트롤 킹이었는데 그보다 강하다니, 세상이 어떻게 돌아가는 것인지 알다가도 모를 일이었다.
“방심은 하면 안 되겠네요.”
“그럴 생각도 없었다.”
활짝 개방된 차원 너머로 넘어오는 거대한 체구의 트롤이 마침내 모습을 드러냈다.
3미터가 조금 넘는 체구에 흉측한 외모를 하고 있는 트롤은 이전 세계의 모습과 크게 다르지 않았지만 풍기는 기질 자체가 달랐다.
크르르르!
대개의 트롤은 나무나 쇠몽둥이를 무기로 삼고는 했다. 그 수준은 원시적이기에 육체적인 능력만 믿고 덤비는 경우가 허다했다.
하지만 지금은 달랐다.
눈앞의 트롤은 마치 인간처럼 주요 부위 곳곳을 가리는 갑옷을 착용하고 있었다.
양손에는 인간의 몸통만 한 배틀 액스(Battle Axe)가 쥐어진 상태였다.
무엇보다 준성과 엘리엔을 발견한 트롤은 거리낌 없이 기세를 개방했다.
콰콰콰콰!
“이 무슨…….”
마치 그랜드 마스터가 기세를 발산하여 주변 전체를 통제하에 두는 것처럼 트롤이 능숙하게 마나를 다루고 있던 것이다.
만만치 않은 기운에 둘의 표정이 굳는 것도 당연했다. 동시에 차원의 문 너머에서 전해지는 짙은 기운은 준성의 표정을 굳게 했다.
뇌리를 자극하는 정보를 조합하기 위해 상념에 빠져들려던 순간, 엘리엔의 신형이 빠른 속도로 나아갔다.
“후방 지원을 맡도록.”
쾅!
거대한 폭음과 함께 엘리엔의 몸이 뒤로 밀려났다. 그것은 순수한 육체의 힘에서 밀렸다는 걸 뜻하지 않았다. 완력과 어우러진 마나의 힘이 엘리엔에게 밀리지 않는다는 뜻이었다.
그리고 트롤의 양손에 쥐어진 배틀 액스에 빛나고 있는 푸른빛의 정체가 무엇인지는 명확했다.
“말도 안 돼.”
선명한 오러를 보며 준성의 표정이 일그러졌다. 오로지 육체 능력만으로 싸우는 트롤이 마나를 능숙하게 다루고 있는 것이다.
꽝! 꽈광!
엘리엔과 트롤의 신형이 빠른 속도로 얽혀들었다. 압도적인 완력과 마나를 다루는 트롤의 신위는 뜻밖의 것이지만 그랜드 마스터인 엘리엔은 약점을 파악하고 빠른 속도로 공략해 나갔다.
준성은 마나를 운용하여 마법으로 트롤의 움직임을 제한했다.
팔다리를 속박하고, 주변 일대를 미끄럽게 만드는 등, 자잘한 방해는 엘리엔의 검이 트롤을 공격하는 빈도를 늘어나게 해주었다.
크아아아아!
곳곳에 상처를 입은 트롤의 입에서 괴성이 터져 나왔다. 놀라운 것은 그랜드 마스터인 엘리엔의 오러에 적중당했음에도 가죽에 흠집이 나는 것이 전부라는 것이었다.
“방어막이 있다.”
“정말 별게 다 있네.”
오크에게도 있던 보호막이 트롤에게도 존재했다. 오히려 더 강력해서 제대로 된 타격을 주는 것이 불가능했다.
그랜드 마스터의 오러로도 타격을 주기 힘들다면 방법은 하나뿐이다.
“제련제강의 마법으로 제압하지.”
“알겠습니다.”
저번 생과 달리 이쪽에서는 재정적인 한계가 존재했기에 신중을 기할 수밖에 없었다. 품속에 지니고 있던 금붙이 하나를 꺼내 든 준성은 움직임이 둔해진 트롤을 바라보다가 제련제강의 마법을 시전했다.
“올 플리체.”
쐐액!
금붙이는 한 줄기 화살이 되어 눈부신 속도로 날아들었다. 그 기척을 감지한 트롤의 시선이 금빛 화살에 향했고, 즉각 반응하려고 했다.
크르!
하지만 트롤의 움직임은 이어지지 못했다.
움직임을 제한하는 데 집중하던 엘리엔이 전력을 발휘하여 두 다리를 베어버린 것이다. 균형을 잃은 트롤이 갸우뚱하는 사이, 날아든 금빛 화살이 보호막을 부수고 단숨에 목을 꿰뚫었다.
크륵! 크르륵!
가래 끓는 소리를 내며 꿈틀거리던 트롤의 몸이 이내 축 늘어졌다.
“후우.”
짧은 접전이었지만 엘리엔의 이마에는 땀이 맺혀 있었다. 가볍게 숨을 몰아쉬는 그녀를 뒤로하고 준성이 앞으로 나섰다.
“잠시 기다려 주시길. 마나 스캔(Mana Scan)!”
마법을 시전한 준성은 트롤의 몸을 샅샅이 훑기 시작했다. 그리고 신체 내부에 마나가 가득한 것을 발견하고 눈을 빛내며 다시 마법을 시전했다.
“추출(Extraction)!”
우웅! 우우웅!
마나가 거세게 저항하며 주변 공기가 울렸다. 준성은 주변 환경에 개의치 않고 마법에 모든 신경을 집중했다. 그리고 트롤 내부에 흐르는 마나가 흩어지지 않도록 마나 홀로 인도한 뒤, 그것을 밖으로 끄집어냈다.
작은 가방만 한 크기의 마나 덩어리가 트롤의 복부에서 빠져나왔다.
“이건?”
마나의 움직임에서 사이함을 감지한 엘리엔이 의아한 표정으로 그를 바라보았다. 두 눈에 피곤이 가득한 것을 보며 준성은 간단하게 설명했다.
“흑마법의 일종이죠. 지금 우리 상황에서는 굉장히 큰 도움이 될 겁니다. 일단 자리를 벗어나죠. 사람들이 올 때가 되었으니까.”
“알았다.”
고개를 끄덕인 엘리엔은 준성과 함께 빠른 속도로 자리를 벗어났다.
푸스스.
준성이 시전한 부패 마법이 뒤늦게 발동되면서 트롤의 사체는 흔적도 없이 자리에서 사라졌다. 그리고 쩍 벌어져 있던 차원의 문도 조금씩 닫히더니 이내 흔적도 없이 사라지고 말았다.
그리고 얼마나 시간이 지났을까.
주변이 시끄러워지더니, 일단의 무리가 모습을 드러냈다. 주변을 둘러보는 그들의 표정은 딱딱하게 굳어 있었다.
“분명 강림했었다. 그런데 지금 이건…….”
“이게 어떻게 된 겁니까, 팀장님?”
트롤이 등장했던 곳에 나타난 사람의 숫자는 다섯 명. 그들은 주변을 둘러보면서 의아한 표정을 감추지 못했다.
“상황은 분명 B+로 인식되어 있었다. 그만한 몬스터라면 우리도 시간을 끄는 게 고작, 그런데 이곳에 아무도 존재하지 않는다.”
차원의 문이 열리는 크기가 클수록 그 속에서 모습을 드러내는 몬스터의 힘은 강력하다. 이번 차원의 문은 국내에서 열 손가락 안에 들어갈 만큼 강력한 것이었지만 막상 장소에 도착하니 아무것도 존재하지 않았다.
“일단 자리를 지키지요.”
“알았다, 지원조에 상황을 보고하도록.”
빠른 속도로 소식이 전해졌고, 잠시 후, 몇 사람이 더 모습을 드러냈다.
그중 한 사람은 바로 박근태였다.
능력자들은 그에게 고개를 숙였다.
“어서 오십시오.”
“위급 상황이었는데 도착하니 상황이 정리되어 있었다고?”
“그것 때문에 의아함을 느끼고 있었습니다. 한번 살펴봐 주시겠습니까?”
“살피지 않아도 주변에 기운이 요동치고 있는데 모른다면 이상한 일이겠지.”
차원의 문은 사라져 있지만 주변 공기는 이질적인 기운으로 가득했다. 인상을 찌푸린 박근태는 한 차례 격전이 벌어졌던 것으로 추정되는 장소를 바라보다가 무릎을 굽히고 지면을 향해 손을 뻗었다.
능력이 발동되는 순간, 조금 전 주변에서 벌어졌던 장면이 머릿속에서 재생되기 시작했다.
찡!
순간 바늘로 뇌를 찌르는 것처럼 아찔한 충격이 전해졌다. 꽉 문 이 사이로 신음이 흘러나오며 몸이 위태롭게 흔들렸다.
“큭?!”
“왜 그러십니까?”
“아니, 아무것도 아니다.”
손을 저으며 대답했지만 그의 이마에는 땀이 송골송골 맺혀 있었다. 방금 전 기억 재생 능력은 국내에서 최상위 정신계 능력자인 그만 시전할 수 있는 것이었다.
주변 공간 자체를 통제하에 둬서 정신적인 부분을 다스리는 권능과도 같은 능력은 다른 능력자에게도 공포에 속하는 것이다.
하지만 방금 전 능력의 발동이 중간에서 막혀 버렸다. 그 이유가 무엇인지 몰랐다.
여태까지 이런 경우는 한 번도 벌어진 적이 없었으니까. 하지만 이렇게 막히는 건 한 가지를 뜻했다.
“나보다 상위 능력자라는 것인가.”
한순간이지만 트롤과 접전을 벌이던 이들의 모습을 봤다.
노이즈가 잔뜩 껴서 제대로 확인할 수 없었지만 통증이 가시자 선명하게 떠올랐다.
남자 한 명과 여자 한 명.
얼굴도 드러나지 않고 어렴풋 체구나 겉모습만 보일 정도였지만 그 장면은 충격 그 자체였다.
상대는 트롤, 그 뜻은 국내에 정비된 알림 시스템이 잘못되지 않았다는 걸 의미했다.
“B+ 트롤을 두 명으로 맞서?”
말도 안 되는 일이었다.
이를 부득 간 박근태는 다시 한 번 능력을 발휘하려다가 고개를 저었다.
B+ 몬스터는 숙련된 능력자 열 명이 체계적인 합공을 가해야 제압할 수 있는 수준이다. 재앙이라 표현해도 지나치지 않은 B+ 몬스터를 둘이서 제압했다는 것은 국내에 자신이 알지 못하는 능력자가 존재한다는 의미였다.
순간 그의 머릿속으로 자신의 아티팩트가 폭발하던 것이 떠올랐다.
아무런 연관이 없지만 그만한 실력은 몇 존재하지 않을 터.
이 자리에 더 있을 필요를 느끼지 못한 그는 자신을 바라보는 능력자들에게 외쳤다.
“철수한다!”
☆ ☆ ☆
“…….”
집으로 돌아가는 준성과 엘리엔 사이에 아무런 대화도 오가지 않았다.
오늘 첫 충돌을 일으키면서 많은 것이 그들의 머릿속에 맴돌고 있었다.
일반 몬스터에 지나지 않던 트롤이 이 세계에서는 마나 홀을 형성하고 마나를 쌓고 있었다. 게다가 잠깐이지만 그랜드 마스터인 엘리엔의 공격을 버텨내는 분명 대단한 모습까지 보였다.
하지만 그 침묵은 집 앞에서 깨지고 말았다.
돌연 엘리엔의 몸이 휘청거리더니 그대로 균형을 잃은 것이다. 깜짝 놀란 준성이 그녀의 몸을 받아 들고 몸 상태를 물었다.
“괜찮은 겁니까?”
“무리를 했어, 예전이면 무리가 없지만 온전히 마나를 운용할 수 없으니까.”
“아!”
엘리엔의 몸 상태가 좋지 않다는 걸 알고 있는 준성은 나직이 탄식을 터뜨렸다. 이 세계의 오염은 그녀의 체내에 커다란 영향을 끼쳤고, 제대로 된 힘을 운용하지 못하는 요인으로 작용했다.
그랜드 마스터에 근접한 힘을 발휘하던 트롤의 존재는 엘리엔을 무리하게 만들었을 것이다.
“죄송합니다, 제가 좀 더 적극적으로 나섰어야 하는데.”
“적응의 과정이니 그럴 필요는 없다. 적응이 되면 얼마 지나지 않아서 전력을 발휘할 테니까.”
“예.”
숙제 한 가지가 늘었다는 생각에 준성은 엘리엔을 부축하고 걸음을 옮겼다.
“……오셨어요.”
문을 열고 들어가니 이나가 심상치 않은 분위기를 보고 조심스럽게 인사를 했다.
고개를 끄덕인 준성은 멀리서 바라보고 있는 세희를 향해 말했다.
“잠시 와보겠어?”
“네.”
상황이 가볍지 않다는 걸 느낀 세희는 경직된 표정으로 자리에 앉았다.
“차원의 문으로 가서 리엔과 같이 몬스터를 상대했어. 상대는 트롤이었고.”
“트롤이면 금방 끝났겠네요.”
이나의 반응은 일반적인 것이다. 누구라도 저 세계의 트롤은 그랜드 마스터인 엘리엔과 대마법사 준성의 상대가 되지 못한다고 생각했을 테니까.
하지만 준성의 입에서 나온 말은 전혀 달랐다.
“그 트롤은 일반적인 트롤이 아니었어. 갑옷과 무기를 갖고 있었고, 그 무위는 트롤 킹을 상회하는 수준이었으니까.”
“…….”
트롤 킹을 뛰어넘는다는 말에 세희와 이나는 침묵했다. 상식적으로 이해할 수 없는 내용을 받아들이느라 한동안 아무 말도 할 수 없었다.
“나타난 게 트롤 킹이었나요?”
“아니, 그냥 트롤이었어, 우리가 알고 있는 일반적인 크기의.”
“그런데 어떻게 트롤 킹보다 강한 힘을 발휘한다는 거죠?”
불신의 기색이 역력한 이나의 반응이 일반적인 것이었다. 준성도 그 반응이 당연하다고 생각했기에 고개를 끄덕였다. 그리고 심각하게 굳은 표정으로 말했다.
“이곳에 모습을 드러내는 트롤은 우리가 알고 있는 일반적인 형태가 아니야. 그 힘도 상식선상에서 생각할 수 없고. 어쨌든 나와 리엔이 힘을 합쳐서 트롤을 죽일 수 있었어. 그리고 살펴보니 트롤의 몸에 마나 홀이 생성되어 있는 걸 알 수 있었지.”
“트롤에게 마나 홀이? 말도 안 돼요.”
“체계적인 수련을 통해 형성된 건 아니야. 그건 마치 용병들이 치열한 실전 경험 끝에 각성하는 것처럼 부자연스럽고 비효율적이었어. 하지만 마나를 운용하는 트롤의 힘은 방금 말했던 것처럼 대단했지.”
“그래서 추출을 한 건가?”
갑작스러운 엘리엔의 말에 세희와 이나가 의아한 표정을 지었다.
“예, 안 그래도 그 이야기를 하려고 했습니다.”
아공간을 연 준성이 트롤에게 추출한 마나 홀을 꺼내 들었다. 가방 정도 크기의 그것은 보는 것만으로도 웅혼한 느낌이 들었다.
“이게…….”
“트롤의 마나 홀을 추출했어. 그대로 흩어지게 둘 수 없었으니까.”
상대의 마나를 갈취하는 추출은 흑마법의 일종이었지만 준성의 말에 누구도 불만을 제기하지 않았다.
“트롤에게 추출했지만 마나는 굉장히 순수해. 이걸 가지고 수련을 하면 될 것 같아.”
“확실히 대단한 양이에요. 이걸 조금씩 받아들이면 마나 양을 빠른 속도로 늘릴 수 있겠어요.”
학교 뒤 야산처럼 마나가 응집된 곳을 찾지 않아도 되는 일이었다. 조금씩 줄어드는 마나에 걱정이 많던 세희와 이나의 표정이 한결 밝아졌다.
“그럼 몬스터를 찾아다녀야 하는 거네요?”
“그렇겠지? 이곳의 능력자들이 모습을 드러내기 전에 선수를 쳐야 돼. 이번에도 제법 아슬아슬했으니까. 몇 개를 확보하면 제법 수익이 괜찮을 것 같아.”
“치열한 눈치 싸움이 되겠네요.”
아직 국내의 능력자들이 아군인지 적인지 판명이 되지 않은 상황이었다.
번번이 준성 등이 선수를 친다면 기껏 사라진 감시의 눈이 다시 다가올 가능성이 높았다.
“그 부분은 고민해 보도록 하자.”
“네.”
차원의 문을 보고 한 가지 가설을 떠올렸지만 준성은 입 밖으로 언급하지 않았다. 책임지지 못할 말을 했다가는 자칫 큰 파장을 일으킬 수도 있었기에. 몇 차례 더 확인을 해본 뒤, 운을 뗄 생각이었다.
“일단 한시름 놨군.”
마나가 극도로 응집된 트롤의 마나 홀을 보며 준성이 미소를 지었다.
몬스터를 사냥한 뒤, 준성 등의 일상은 평범하게 흘러갔다. 학교를 다니면서 착실한 학생의 모습을 보여주고, 방과 후에는 야산으로 가서 수련에 집중했다.
일상의 나날들은 하나씩 차곡차곡 쌓여 더 많은 양의 마나를 쌓는 것이 되었다.
자신의 정체를 의심하고 접근하던 최예성은 그날 이후 더 이상 다가오지 않았다. 달라진 점은 불량 학생들에게 끌려가지 않게 된 것인데, 가끔 볼 때마다 날카로운 빛을 뿌렸기에 그 부분은 주의해야 했다.
“축제?”
“네! 축제래요! 준성은 뭐 해보지 않을래요?”
두 눈을 빛내며 기대감을 잔뜩 뿌려대는 이나였지만 준성의 반응은 시큰둥했다.
“그냥 조용히 만끽할 생각인데.”
“에이, 그게 뭐예요.”
“어차피 해봤자 장기 자랑인데 앞장서서 광대놀이를 하라고?”
“칫! 광대는 무슨 광대예요. 자신의 끼를 학우들에게 펼쳐 보이는 거지.”
“됐어, 난 생각 없으니까 하려면 이나나 해.”
“준성이 안 하면 저도 안 해요. 쳇, 같이 커플 듀엣 곡이나 부르려고 했는데.”
“…….”
순순히 계획을 누설하는 모습에 준성은 고개를 절레절레 저었다.
이 세계에 오면서 눈에 띄게 밝아진 모습은 보기 좋았지만 가끔은 감당하기 힘들다는 생각이 들 정도였다.
‘적당히 발랄한 건 좋긴 하지만…….’
이곳 학교의 축제는 일본처럼 대규모로 개최하지 않지만 요 몇 년 사이 착실히 투자금을 늘리면서 인근 사람들이 많이 찾아오는 큰 축제로 발돋움을 했다.
그것은 이나의 역할이 컸다. 본래 교내 학생들이나 인근 학생들이 찾아오는 것이 연예인인 이나가 참여함으로써 관심이 있는 사람들이 찾아올 정도로 판이 커졌으니까.
당연히 저렴하게 홍보할 수 있는 학교 입장에서는 판을 키우고, 연예계에서 은퇴했지만 학교 성적으로 다시 한 번 뜨거운 인기를 구가한 이나의 이름을 활용하는 것은 당연한 일이었다.
“찻집을 해보는 건 어때요?”
“찻집을?”
세희의 제안에 준성이 의아한 표정을 지으며 되물었다. 그녀는 미소를 지으며 고개를 끄덕여 보였다.
“네, 오픈이 멀지 않았으니 그 전에 광고를 하는 거죠.”
“광고라, 굳이 학교 축제에서 광고를 할 필요가 있을까?”
“그렇긴 하지만 적당한 소스를 주는 것도 화제가 될 수 있다고 봐요. 마침 저희가 그에 관련된 동아리를 만들었으니 연계해서 운영할 수 있을 거라 보고요.”
“맞는 말이긴 하지.”
“작은 부스 하나를 만들어서 테이크아웃으로 만드는 거예요.”
“나쁘지 않긴 하지만.”
“그럼 제가 서빙을 볼게요!”
차츰 긍정적으로 바뀌는 준성의 태도에 이나가 손을 들며 적극 참여 의사를 나타냈다. 여기에서 뭐라도 하지 않으면 준성의 성격상 존재감을 지운 채 어슬렁거리며 주변을 둘러보는 게 고작일 터였다.
“학교생활하면서 추억을 쌓고 싶다고 했잖아요! 그러니 적극적으로 임해야죠!”
“하긴, 틀린 말은 아니네.”
준성은 자신이 첫 번째 삶을 즐길 당시, 교내에서 벌어지던 게임 대회를 참가했던 기억을 떠올리고는 고개를 끄덕였다. 각박했던 삶이었지만 당시의 추억은 아직도 기억에 남고는 했다.
“그럼 결정한 거예요!”
“알았어, 한번 해보자.”
“아싸!”
긍정적인 답변을 끌어낸 이나가 주먹을 불끈 쥐었다. 옆에 서 있던 세희도 미소를 지으면서 기쁨을 드러냈다.
“갑자기 적극적으로 임하는 이유는 뭐야?”
학교 축제에서 찻집 운영은 아무래도 좋았다. 큰 홍보 효과도 없고, 교내 이벤트에 지나지 않는 것을 세희가 적극적으로 주장하는 이유가 궁금했다.
“즐기고 싶어서요. 이 평온한 시간이 언제까지 이어질지 모르고요.”
“그것뿐이야?”
“준성의 표정이 너무 심각해 보여서요. 같이 단순하게 웃고 즐길 수 있는 게 있다면 풀어질 거라 생각했어요.”
“……걱정을 끼쳐 버렸군.”
함께 살을 맞대고 살아온 시간이 벌써 수십 년이다. 자신에게 일어난 사소한 변화마저 놓칠 만큼 그녀들의 눈치가 없지는 않다.
“기왕 하는 거니 제대로 해보자고. 이 기회를 확실히 살리는 것도 나쁘지 않고.”
“그렇죠? 한번 해봐요!”
“리엔도 부를까? 차를 끓이는 실력은 역시 엘프가…….”
말을 하던 준성은 쏟아지는 날카로운 두 쌍의 시선에 입을 다물었다. 아무것도 모르는 것처럼 태연히 연적을 끌어들이는 준성의 눈치 없는 태도에 핀잔을 날렸다.
“에휴! 준도 참 눈치가 없지.”
“별수 있겠니. 그러니 우리가 열심히 내조를 해야지.”
“하긴, 틀린 말도 아니네요. 그럼 이러는 건 어때요?”
이나는 좋은 생각이 난 듯 세희의 귓가에 뭐라 뭐라 속삭였다. 준성은 은근슬쩍 엿들으려고 했지만 세희가 방어막을 쳐서 소리를 차단시켰다.
“아니, 소리를 왜…….”
황당한 표정을 지었지만 말을 듣고 있는 세희의 표정은 진지했다. 이내 입가에 미소를 지은 그녀가 준성을 힐끗 보더니 고개를 끄덕였다.
“좋은 생각이야.”
“헤헤! 그렇죠?”
“대단하네, 우리 이나.”
“이 정도는 기본이죠.”
서로 웃음을 지어 보이며 칭찬을 하던 그녀들의 시선이 준성에게 향했다. 방금 전 포식자 같던 눈빛이 아닌 꿍꿍이가 있는 의미심장한 눈빛이었다.
“준성의 말대로 엘리엔 님도 초대할게요.”
“다 같이 즐기는데 엘리엔 님을 따돌리는 건 말도 안 되죠!”
“……맞는 말인데 신용이 안 가는 건 뭐지?”
방금 전까지 속닥거리다가 태도가 뒤바뀌니 준성은 찜찜함을 감추지 못했다.
“그건 뒤로 미뤄두고요. 대신 우리의 제안을 받아들여 줘야겠어요.”
“뭔데?”
“그건…….”
이어지는 이나의 말을 듣는 준성의 표정이 처참하게 구겨졌다.
오