Golden Mage RAW novel - Chapter (149)
제29장 학교 축제
“아무런 흔적도 찾지 못했습니다.”
“결국 찾지 못했나. 타국의 능력자가 잠입한 흔적은?”
“없습니다.”
“…….”
연이은 실패 보고에 박근태는 표정을 일그러뜨렸다. 이번 사안은 결코 가볍게 넘길 수 없다는 것을 잘 알고 있기에 느끼는 허탈감이 클 수밖에 없었다.
대한민국에서 열렸던 차원의 문.
등급 B+로, 자칫 잘못하면 도시 하나가 전멸할 수 있는 위험 등급이었다.
그 때문에 대한민국 A.O(Ability Owner) 본부에서도 박근태를 포함, 국내에서 손꼽히는 실력자들을 대거 파견했던 것이다.
하지만 결과는 허탕. 골든 타임 내에 도착했지만 이미 차원의 문은 사라져 있었고, B+ 트롤은 소멸되어 있었다. 박근태는 이 사안을 가볍지 않게 여겼고, 능력을 사용했지만 트롤을 제거한 실력자를 찾아내는 것에 실패했다.
“대체 누구란 말인가.”
정체를 알 수 없기에 그의 시름이 깊어지는 것은 당연한 수순이었다.
정체가 밝혀지지 않은 그들이 대한민국에 암약하면서 음모를 꾸민다면 자칫 큰 피해를 입을 수 있기에 심혈을 기울일 수밖에 없었다.
“에너지석의 흔적도 찾을 수 없었나?”
“유감스럽게도…….”
“그 반응마저 지워 버렸다는 뜻이군.”
“그렇게 생각하셔도 좋습니다.”
에너지석은 몬스터의 체내에 존재하는 힘으로, 지구상에 존재하는 기의 결정체라고 봐도 좋았다. 현재 이것은 다방면에서 활용이 가능했는데, 능력자의 실력 증진과 각종 기기의 연계가 가능하여 그 값어치는 천문학적이었다.
그 값어치는 별개로 치더라도 B+ 트롤에게서 나온 에너지석의 반응은 대한민국에서 놓칠 수 없을 만큼 촘촘하게 망이 펼쳐져 있는데도, 본부에서 공급한 것이 전부였던 것이다.
마지막 남은 방법까지 실패하자 박근태는 머리가 지끈거렸다.
“계속 조사를 하도록. 우리가 놓친 것이 있을 수 있으니 주변부터 시작해서 사소한 것까지 그냥 넘기지 말고 보고서로 작성하도록.”
“알겠습니다.”
일거리가 쏟아지는 소리가 들려왔기에 대답하는 이의 표정이 좋지 않았지만, 박근태는 개의치 않았다. 자칫 대한민국의 운명을 뒤흔들 수 있는 능력자들의 존재를 하루라도 빠르게 밝혀내는 것이 급선무였다.
“내가 놓친 부분이 무엇이 있는지 되짚어봐야겠군.”
“학교 축제에?”
“네! 이번에 학교에서 축제를 큰 규모로 하는데 아시다시피 저희가 전통차 연구부를 만들었잖아요? 그걸 내세워서 부스 하나나 교실 하나를 대여받아서 찻집을 운영하려고요.”
학교 내에서 공인받은 동아리는 교실이나, 운동장에서 부스를 조성해서 각자 테마에 맡게 가게를 꾸미거나 전시회를 하는 것이 가능했다.
이나는 그곳에 엘리엔을 초대하고 있는 것이다.
“학교 축제…… 학교 일원이 아니더라도 괜찮나?”
“네! 괜찮아요, 약간 제약이 있지만 그래도 같이하는 게 좋으니까요.”
“그것도 그렇지. 초대해 줘서 고맙다.”
“고맙긴요, 차를 우려내는 건 아무래도 엘프의 적성에 맞지 않겠어요?”
“나는 그쪽 계열 엘프가 아니어서 차를 우려내는 손재주가 좋은지는 잘 모르겠다만…….”
기이한 위화감을 느낀 엘리엔이 부인하려고 했지만 이나가 바로 치고 들어왔다.
“그래도 우리보다 낫잖아요.”
“세희가 더 나을 것 같은데?”
“전 엘프의 손재주를 믿어요! 도와주시겠어요?”
“도움이 필요하다면 돕겠다.”
“네! 그럼 엘리엔 님에게 차를 만드는 중대한 역할을 맡길게요.”
거창하게 포장해서 하는 말에 엘리엔은 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 어쨌든 자신은 학교 학생이 아니라 이방인이었다.
“고맙군, 그럼 너와 세희는?”
“저랑 언니는 서빙을 하려고요.”
“음?!”
무언가 이상한 점이 느껴졌다. 묻고 싶은 것이 생겨났지만 아무렇지 않은 척 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 그리고 궁금한 점을 물었다.
“혹시 댄스파티 같은 것도 하나?”
“댄스파티요? 아직 일정표가 나오지 않아서 잘 모르는데 그건 왜요?”
“댄스파티를 하면 준성과 같이하려고 하는데.”
이 눈치 없는 엘프는 말하지 말아야 할 사실까지 털어놓고 있었다. 순간 이나의 표정이 싸늘해지면서 말했다.
“……그건 일정표가 나오면 알려 드릴게요.”
“부탁하지.”
엘리엔과 대화를 마친 이나는 세희가 있는 방으로 향했다.
“이야기는 잘됐어?”
“역시 이런 이야기는 제 체질에 안 맞아요. 세희 언니가 이야기하면 되지, 왜 저한테 말하라고 한 거예요?”
“이런 건 이나가 더 잘할 수 있거든. 엘리엔 님하고 대화를 나누다 보면 다른 방향으로 흘러가는 경우가 많아서…….”
“다른 방향이요?”
의아함이 담긴 시선이 세희는 황급히 고개를 저었다.
“그런 게 있어. 어쨌든 엘리엔 님이 오기로 했으니 다행이야. 모든 건 계획대로네.”
“그렇죠? 엘리엔 님이 열심히 차를 우려내면 불상사는 일어나지 않을 거예요.”
두 사람의 계획.
그것은 엘리엔을 찻집 부스 안에 넣고 열심히 차만 우려내게 만들 계획이었다.
그녀의 미모는 실로 대단한 것이어서 축제에 호기심을 갖고 학교에 찾아오기라도 하면 어떤 불상사가 발생할지 몰랐다.
온갖 사람들이 몰려들어서 귀찮게 만들면 무수히 많은 부상자에, 기물 파손 등 엘리엔은 그야말로 걸어 다니는 재앙덩어리가 될 수 있었다.
그래서 결정한 것이 먼저 선수를 쳐서 축제에 초대한 뒤, 제한된 범위 속에서 축제를 즐기게 만드는 것이었다. 찻집에 초대한 것도 그 일환 중 하나였다.
“약속한 건 지키기예요. 첫날은 너, 마지막 날은 언니.”
“물론이야.”
“그런데 우리 학교 축제에 댄스파티 같은 게 있어요?”
“……모르겠는데?”
순간 침묵하다가 말하는 모습에 이나의 눈이 가늘어졌다. 무언가 자신이 모르는 내막이 숨어 있는 듯했다.
“엘리엔 님이 댄스파티가 있는지 물어봐서요. 아무래도 없나 보네요.”
“아마 없을 거야.”
확신을 주지 않는 말에 의심이 들었지만 더 파고들 부분이 없었기에 이나는 자리에서 일어났다.
“그럼 저는 가볼게요.”
“응, 쉬어.”
밖으로 나간 이나의 모습을 지켜보던 세희는 문이 닫히자 안도의 한숨을 내쉬었다.
“후, 들킬 뻔했네. 엘리엔 님이 그런 말을 하지 않았으면 완벽했을 텐데. 그나저나 어쩌지? 이나가 수상한 낌새를 느낀 것 같은데.”
마지막 날에 있을 댄스파티, 그 존재를 알고 있었기에 이나에게 첫날을 준성에게 양보하는 모습을 보이면서 생색을 냈다. 하지만 중간에 엘리엔이 초를 침으로써 계획이 무산될 위기에 처했다.
“일단 다른 곳에 신경을 쓰도록 최대한 공작을 펼치는 수밖에. 대를 위한 소의 희생이니까…….”
함께 춤을 춘다는 것에 의미를 두고 있는 세희로서는 작은 것을 희생해서라도 반드시 준성과 함께 댄스파티에 참여할 생각이었다.
그 시각 옆방.
자기 방으로 돌아간다고 했던 이나는 모든 감각을 극성을 끌어올려 세희의 말을 엿듣고 있었다. 수상한 낌새를 감지한 그녀는 세희의 검은 꿍꿍이를 알아내는 순간, 표정이 딱딱하게 굳어갔다.
“……그렇단 말이지.”
싸늘하게 얼어붙은 그녀의 기세는 살벌하기 그지없었다.
감히 자신을 속이고 댄스파티에 참여하려고 하다니.
불같은 분노가 가슴을 채워 나갔지만 반대로 머릿속은 싸늘하게 식어가고 있었다. 반드시 세희의 계획에 찬물을 부어주겠다고 다짐하고 또 다짐했다.
“두고 봐.”
이를 부득 간 이나는 조용히 자신의 방으로 돌아갔다.
준성은 자신 앞에 놓인 마나 덩어리를 보며 미간을 지그시 모았다.
그로 하여금 깊은 고민에 빠지게 만든 물건은 얼마 전 차원 너머에서 나타난 트롤에게 추출한 마나 홀이었다.
시간이 급해 정제 과정을 거치지 않고 통째로 추출했지만 이것이 어떤 영향을 끼칠지 아직 확신할 수 없었다.
“과연 이게 어떤 영향을 끼칠 수 있을까?”
모두에게는 마나를 흡수할 수 있다고 말은 했지만 아직 검증되지 않은 자원이었다. 우선 차원 너머의 마나가 어떻게 형성되어 있는지 알 수 없고, 체내에 스며들 경우 어떤 영향을 끼칠지 구체적으로 증명되지 않아서였다.
때문에 여인들에게 양해를 구하고 준성이 개인적으로 갖고 있는 상황이었다. 좀 더 확실해졌을 때 무리하지 않고 사용할 수 있게 할 생각을 갖고 있었다.
“흡수하기에는 위험이 따르고, 그렇다고 놀려두자니 아까운데.”
마나 홀은 준성의 의지 아래 완벽한 형태를 갖추고 있었다. 그 형태는 기다란 타원형이었는데, 트롤의 신체에 따라 형성된 모양으로 추측했다.
“한 번…….”
모든 마나를 흡수할 수 없기에 소량의 마나를 취하여 체내로 받아들였다. 혹 문제가 될 경우에는 바로 소멸시킬 생각이었기에 마음속으로 만반의 준비를 갖추고 있었다.
그리고 내부로 스며드는 순간, 마나는 흔적도 남기지 않고 마나 홀에 인도되었다. 의지가 발현되는 순간, 체내에 곧장 쌓인 것이다.
“……놀라운데?”
준성의 얼굴에 경악이 스쳐 지나갔다. 방금 전 흡수로 미미하지만 마나 홀에 쌓인 마나 양을 느낄 수 있던 것이다.
순수하기 그지없는 마나는 준성이 전생에 보유하고 있던 마나와 비교할 수 있을 만큼 순도가 높았다.
그러나 순도가 높은 데 반해 마나 홀에 도착할 때까지 마나 소실률이 상당히 컸다. 백의 마나를 인도하면 도착하는 것은 삼십 정도일까. 순도는 마음에 들었지만 양이 한정되어 있는 만큼 아쉬움이 큰 것은 어쩔 수 없었다.
“그렇다고 차원의 문을 기다릴 수도 없고, 한정되어 있는 자원을 안정적으로 활용하면 좋겠는데. 저걸 그대로 활용할 수도 없고…….”
순간 머릿속을 스치고 지나간 생각에 준성이 멈칫했다. 방금 자신의 말이 단순한 편견에 지나지 않는다는 것을 알아차린 것이다.
“내 의지라면 마나 운용을 할 때 가능하지 않을까?”
마법 중 메모라이즈라는 것이 있다.
미리 마법을 저장해 둠으로써 위기시에 마법을 시전하는 것인데, 이것이 마법사에게 있어 구명줄이라고 봐도 무방했다.
메모라이즈는 즉, 미리 마법을 저장해 두는 것. 그렇다면 마나를 외부에 저장해 둠으로써 이걸로 마법을 시전하는 것도 가능하지 않을까?
“해볼 만한 가치가 있는데.”
마나 홀이 하드 디스크라면 지금 손에 들린 것은 일종의 외장 하드라고 보면 된다.
준성은 자신의 의지력을 발동하여 외부 마나 홀에 연결을 시도했다. 10클래스 특유의 의지 발현을 마나 홀에 이으니, 처음에는 이질감이 들었지만 조금씩 감각으로 느껴지기 시작했다.
“파이어.”
푸쉬시.
처음에는 불꽃이 발현되려고 했지만 얼마 지나지 않아 흔적도 없이 사라졌다. 외부 마나 홀과 의지를 이어놓았지만 아직 온전히 자신의 마나처럼 다루는 것은 무리가 따랐다.
실패로 끝이 났지만 준성의 표정은 밝았다. 긴 타원형 주머니 같은 마나 홀에 마나가 비자, 그 양이 조금씩 차는 것이 보였던 것이다.
그 양은 극히 미미하였으나 자연적인 충전은 마나석 충전 원리와 비슷했다.
“발견했다, 이 세계에서의 마법 시전 방법을.”
타원형 마나 홀을 바라보는 준성의 눈은 반짝이고 있었다.
☆ ☆ ☆
외장 하드의 개념을 빌려온 외장 마나 홀의 개념은 아직 명확하지 않았지만 준성에게 영감을 주기에는 충분했다.
체내에 마나가 충분하지 않으면 외부의 마나와 공명하기 힘들다. 그것이 마법사의 이론이고, 대부분의 마법사들도 체내에 마나를 쌓아 외부와 공명을 유도한다.
그것은 준성이라고 해서 다르지 않았다. 더 강한 마법을 시전하기 위해서는 단련된 육체와 웅혼한 마나를 필요로 했고, 그것을 자유자재로 다루는 의지와 빠른 속도로 풀어내는 캐스팅 방법이 중요했다.
준성은 전생에 이 캐스팅 방법을 현재 세계의 수학 방식을 도입하여 중간 부분을 덜어내고 보다 쉬운 방법으로 마법을 시전하곤 했다.
그러나 이 세계는 전 세계와 달리 마나도 풍부하지 않고 그의 육체가 이전처럼 단련된 것도 아니다. 무리가 따르다 보니 자연히 높은 수준의 마법을 구사함에 있어 차이가 발생할 수밖에 없었다.
그런데 외장 마나 홀의 개념은 그것을 깨버릴 수 있는 계기가 되었다.
체내에 마나가 부족하다면 외부의 마나와 대기의 마나를 공명시킨다. 외부와 외부의 결집이지만 외장 마나 홀을 준성의 의지 아래 두어 내부의 마나 홀처럼 다룰 수 있다면 그 위력은 무궁무진하게 성장할 수 있다.
물론 여기에는 단점이 존재한다.
컴퓨터의 외장 하드 연결이 약한 것처럼, 준성과 외장 마나 홀의 연계는 육체에 존재하는 마나 홀보다 약할 수밖에 없다. 이것을 극복하기 위해서는 누구보다 강력한 의지력을 필요로 했고, 10클래스의 경지에 올랐던 준성의 능력이 그것을 가능케 만들었다.
“획기적인 이론이지만 결국 높은 클래스의 마법사만 시도할 수 있는 방법이군.”
입가에 쓴웃음이 걸렸지만 현재 자신의 입장에서는 가장 적합한 방법이기도 했다.
단순히 몇 차례 시도한 것이 고작이지만 외장 마나 홀의 마나는 극히 순수했고, 자체적으로 충전하려는 성질이 존재했다. 이것을 활용할 방법은 무궁무진했기에 만약 외장 마나 홀을 몇 개 더 보유하게 되면 전생의 힘을 회복하는 것은 그리 어려운 일이 아니게 될 것이다.
이 기쁜 소식을 다른 여인들에게 전하지 않는다면 이상한 일이다.
준성은 자신이 생각한 외장 마나 홀과 육체를 의지력으로 연계하는 방안을 설명했고, 마법에 조예가 깊은 엘리엔과 세희는 반색했다.
“정말 대단하군, 체내에 마나가 부족하니 외부의 마나와 대기의 마나를 공명하여 마법을 시전하려고 하다니.”
“대단해요. 이런 이론은 여태까지 단 한 번도 본 적이 없어요.”
“아니, 엄밀히 따지면 드래곤의 마법이 이런 방식으로 시전이 되지. 그들은 생명체 중 최상위에 속한 절대적인 의지력을 바탕으로 드래곤 하트를 매개 삼으니까. 다만 이런 이론들은 그에 상응하는 것을 내놓지 못하고, 마법을 시전하는 자들이 그만큼 강력한 의지력을 발휘하지 못했기에 사장될 수밖에 없었다.”
“오로지 준성만을 위한 이론이네요.”
“이렇게 맞아떨어지는 것도 대단한 일이지.”
“그렇죠?”
“하하!”
엘리엔과 세희의 대화를 들으면서 준성은 어색하게 웃음을 흘렸다. 즉각적인 응용으로 만들어진 이론이지만 생각해 보면 자신을 위해 조건이 딱 갖춰져 있다는 생각이 든 것이다.
물론 마법에 대한 지식이라고는 클래스 단계가 전부인 이나로서는 멀뚱히 서 있다가 준성이 좋다고 하니 좋아할 뿐이었다.
“그럼 준이 세계를 휩쓸어 버릴 힘을 얻었다는 거네요?”
“휩쓸 것까지야…….”
“맞잖아요, 마음에 안 들면 그대로 파바박! 물론 준이 그럴 일은 없겠지만.”
“그런 말하다가 신의 노여움을 살 수 있어. 어쨌든 좋은 일인 건 확실해. 이런 형태의 마나 홀을 몇 개 더 얻을 수 있다면 예전처럼 강력한 마법을 시전할 수 있을 테니까.”
“역시 좋은 게 맞네요.”
“그렇지? 하하!”
때로는 단순하게 정리하는 것이 확실하게 다가오고는 하는데, 이나의 말은 준성으로 하여금 유쾌한 웃음을 짓게 만들었다.
“물론 여기에는 문제점이 하나 있어. 이런 외장 마나 홀을 구하는 게 쉽지 않다는 점이야.”
준성은 어느새 외장 마나 홀로 명명된 트롤의 마나 홀을 들어 보이며 말했다.
차원의 문이 열리면서 모습을 드러냈던 트롤을 처치하고 얻은 것이지만, 이 세계에는 다른 형태의 능력을 사용하는 사람들이 존재한다.
이렇게 순수한 에너지가 응집된 것이 어떤 방면이든 유용하게 활용되는 것은 당연한 수순, 자연히 누가 먼저 차원의 문을 찾아서 몬스터를 공략하느냐에 달려 있다고 해도 과언이 아니었다.
“한 차례 선수를 쳤으니 다음번에는 더 어렵게 될 거예요.”
“여차하면 몬스터를 상대하는 도중에 마주칠 수도 있겠지.”
세희의 걱정에 엘리엔이 곧바로 말을 이었다. 고개를 끄덕인 준성의 미간이 살짝 찌푸려졌다.
“그렇겠지?”
“당연하죠. 자칫 잘못하면 이상하게 몰려서 전쟁이 벌어질 수도 있어요. 제 경우도 아시죠?”
“끄응, 그때의 기억은 떠올리고 싶지도 않아.”
대지의 여신 가이아에게 성녀로 선택된 세희는 전신이 신성력으로 가득 차오르면서 성녀화가 될 때가 있었다. 당시 준성은 강제적인 방법으로 신성력을 봉인하여 성녀가 되는 것을 막았다. 그리고 성녀를 찾으러 온 성국과 충돌하여 전 대륙의 공적이 되었던 적이 있었다.
지금은 과거의 일이기에 웃으면서 넘길 수 있지만 그랜드 마스터 성기사와 황금탑주와의 결전은 등골을 서늘하게 만들고는 했다.
하지만 열렬한 로맨스 소설의 팬인 세희는 두 손을 맞잡으며 감동을 토해냈다.
“저는 감동했다고요. 사랑하는 여자를 지키기 위한 금탑주의 각오! 전 대륙을 적으로 돌리면서 성국의 심장까지 공략했던 일화는 아직도 감동 그 자체예요.”
“하하! 그냥 과거의 일로만 만족해 줘.”
“그럴게요.”
“감사하다고 해야 하나?”
“그렇겠죠?”
다시 화제로 돌아와서, 준성은 외장 마나 홀에 대해 설명하면서 효용성에 대해 말했다.
“원래는 이 자체의 마나를 흡수하는 방향으로 진행하려 했지만 쉽지 않아. 마나 자체의 기운은 무엇보다 순수하지만 효율 면에서는 부족하거든. 백의 마나를 흡수하면 체내에 쌓을 수 있는 건 삼십 정도에 불과해.”
“비효율적이네요.”
“나중에 숫자가 늘어나게 되면 이야기가 달라지겠지만 당분간은 외장 마나 홀로 사용하려고 해.”
그것이 최선의 방안이지만 다른 의견이 나올지 몰라 조심스럽게 말을 꺼냈다. 그리고 그 태도가 무색하게 찬성 의견이 터져 나왔다.
“그러세요.”
“저도 찬성.”
“나도 찬성이다.”
“고마워, 얼른 강해져서 모두를 지켜줄게.”
모처럼 남자다운 모습을 보이고자 말을 했지만, 그녀들에게서 나온 답은 엉뚱하기만 했다.
“괜찮아요! 준은 내가 지켜 드릴게요!”
“내 몸은 내가 지킨다. 오히려 지금은 허약하니 내가 지켜주는 게 옳겠지.”
“저는 공격 전문이 아니니 준성이 다치면 치료를 해드릴게요.”
“……하하, 고마워라.”
이곳의 여인들과 사뭇 다른 반응에 준성은 어색한 웃음을 흘렸다.
축제에 찻집을 열기로 결정한 뒤, 세희와 이나는 분주히 움직이면서 좋은 자리에 부스를 얻기 위해 발품을 팔아야 했다.
협상을 맡은 것은 세희였고, 얼굴 마담을 맡은 이나는 모델에서 은퇴했지만 여전히 브랜드 파워를 발휘했다.
이번 학교 축제에서 이나의 브랜드 파워를 적극 이용하고자 하는 모습을 보여주자 학교 측에서는 좋은 자리에 부스를 배당하고, 잉여 책상과 의자를 사용할 수 있게 허가를 내주었다.
“안 되는 게 없구나.”
“모두 제 미모 덕분이죠.”
“미모가 아니라 내 협상력이 좋아서 그런 거라 생각하지 않니?”
“다들 제 싸인 받아간 걸 봤잖아요? 모두 제 팬이라고요.”
“그래, 그래.”
“흥!”
마지못해 이해해 주는 듯한 모습에 이나는 코웃음을 쳤다.
준비는 착실하게 이뤄지고 있지만 최종 결정권자는 담임인 민주희 선생님에게 있었다.
동아리 활동으로 빠질 수 있지만 그 범위를 정하는 것은 담임선생님의 몫이었던 것이다.
그래서 세희는 여태까지 숨겨놓았던 다른 무기를 꺼내 들었다.
“이게 저희가 준비한 차예요.”
“다른 종류도 있었니?”
“네, 저번에 드신 차의 효능은 이미 경험하셨죠?”
“물론이야, 그런 차가 있는 게 얼마나 놀랍던지.”
민주희는 세희가 선물해 줬던 차의 효능을 생각하며 입가에 미소를 지었다.
만성 피로에 시달리던 그녀는 차를 마시면서 더 이상 피로를 느끼지 않게 되었고, 항상 달려 있던 다크 서클이 사라지고, 피부가 개선되면서 한결 나아진 미모를 선보일 수 있게 되었다.
더 많은 양을 선물 받았으면 하는 마음이 있었지만 생산량이 한정적이고, 얼마 지나지 않아 찻집을 열겠다는 말에 체면상 말을 꺼내지 못하고 있었다.
그런데 새로운 종류의 차를 들고 온 것이다, 그것도 혼자서 세 달 이상 먹을 수 있는 양을.
“이 차의 이름은 뭐니?”
“다른 이름이 있지만 이번에 찻집을 준비하면서 새롭게 이름을 지었어요. 바로 동안차예요.”
“동안차?”
“네, 마시면 얼굴이 젊어진다고 해서 동안차거든요. 차에 깃든 기운이 피부의 잡티를 제거해 주고, 주름을 개선하는 효과가 있어요. 여기에 피로 회복도 효과가 있고 다른 것도…….”
세희의 설명이 이어질수록 민주희의 눈이 더 이상 빛을 발하지 못할 정도로 초롱초롱 빛나고 있었다.
다른 사람의 설명이라면 사기라 치부할 수 있지만 이미 그녀가 선물한 차의 효능을 체험하고 있는 입장에서 동안차의 설명은 서서히 나이가 들어가는 노처녀의 마음에 불을 지르기 모자람이 없었다.
“이, 이거 판매하는 거니?”
“아니요, 선생님에게 선물로 드리려고 하는데, 찻집 준비를 하면서 준비한 물량이 그렇게 많지 않거든요. 물론 다른 차가 있긴 하지만 동안차는 저희가 준비하는 차 중에서 가장 좋은 거라…….”
묘한 말 흐림에 노처녀 선생님의 마음은 다급하기만 했다. 이미 충분한 미모를 지니고 있지만 여자의 아름다움이란 아무리 더해져도 모자란 법.
판매하려는 차 중에서 가장 좋은 것을 저렇게 쌓아놓은 채 말을 흐리며 분위기를 조종하니 민주희는 자신이 내놓을 수 있는 최고의 패를 던질 수밖에 없었다.
“축제 기간 내내 동아리 활동을 인정해 줄게!”
“네?”
“너희는 전통차 연구부 아니니? 이번에 찻집을 차리려고 부스를 할당받았다는 이야기를 들었어. 우리 반은 아무래도 좋으니 얼마든지 동아리 활동에 매진하도록 해!”
본래 그녀의 반은 이나의 파워를 이용한 커피숍을 준비하기로 했지만 동안차라는 떡밥을 본 민주희는 반의 영광보다는 개인의 미모를 선택하는 만행을 저질렀다.
하지만 그녀는 결정을 내림에 있어 아무런 거리낌도 없었다.
“어차피 동아리 활동을 인정하는 거잖니.”
“그걸 바란 건 아닌데, 선생님에게 선물로 드리려고 했어요.”
아닌 척하면서 원하는 걸 다 받아낸 세희가 차 꾸러미를 내밀자, 민주희는 그것을 냉큼 받아 들었다.
“고마워.”
“제자로서 해야 할 일을 한 거예요. 앞으로 새로운 차가 나오면 종종 보내 드릴게요.”
훗날을 위한 기름칠도 잊지 않으며 미소 짓는 세희였다. 또 나올 새로운 차가 있다는 말에 민주희는 눈을 반짝이며 말했다.
“필요한 게 있으면 얼마든지 말하렴.”
축제를 위한 모든 준비가 갖춰지는 순간이었다.
☆ ☆ ☆
미모에 눈이 먼 노처녀 선생님의 전폭적인 지지에 힘입어 세 사람은 축제 반 행사 시간에서 모두 제외되고 동아리 활동에 집중할 수 있는 여건이 마련되었다.
“정말 대단한데.”
준성은 시집을 가기 위한 노처녀 선생님의 눈물 나는 약점을 사정없이 쥐고 흔드는 세희의 수완에 감탄을 감추지 못했다.
“이 정도는 어렵지 않아요.”
“그래도, 너무 이용하는 느낌 같지 않아?”
염려스러운 마음에 조심스럽게 질문을 던지니, 세희는 콧대를 세우며 말했다.
“이건 선생님도 좋고 우리에게도 좋은 일이잖아요?”
“하긴, 틀린 말은 아니네.”
세희가 말했던 것들은 과장 광고가 아니라 하나같이 그만한 효능을 지닌 차들이었다. 나중에 찻집에서 판매할 때는 높은 가격이 책정될 것이며, 개별 구매 또한 엄격히 제한할 생각이었다.
“준! 저는요?”
“물론 이나의 공이 제일 크지. 이나의 이름값이 없으면 애당초 동아리 설립이나, 이렇게 축제에 찻집을 차리는 게 불가능하지 않았겠어? 말하지 않아도 이나의 공이 가장 크다고 생각해.”
“역시 준은 이해해 주는군요!”
내심 자신은 들러리 역할에 모든 이익은 세희가 취하는 것 같아 뚱한 표정을 짓던 이나의 표정이 활짝 펴졌다.
희희낙락하는 그녀를 보며 준성이 조심스럽게 물었다.
“그런데 이나차라는 건 좀 그렇지 않아?”
“왜요? 웬만한 스타들은 자기 이름을 딴 것이 하나씩 있잖아요? 제 브랜드 파워를 내세우는 찻집이라면 제 이름을 딴 차도 하나쯤 있는 게 좋다고 생각하는데요.”
“그런가?”
“네, 하나씩 있긴 해요. 물론 이름 그대로 붙이는 건 센스가 없어 보이긴 하지만.”
“언니! 지금 내 이름이 유치하다는 거예요?”
“그런 의미는 아니야.”
부드럽게 부인했지만 그 이면에는 유치하다는 생각이 깔려 있음이 분명했다. 부아가 치민 이나의 음성도 조금씩 날카로워졌다.
“난 장담하고 있어요. 이번 찻집에서 제일 많이 팔리는 건 제 이름을 딴 차니까.”
“정말 그렇게 생각해?”
“아니라고 생각해요? 그럼 내기할래요? 첫날 성적을 가지고! 만약 제가 이기면 둘째 날도 제가 준이랑 데이트를 할게요. 어때요? 대신 제가 지면 이번 달 내내 세희 언니가 데이트할 수 있도록 협력할게요.”
“그, 그건…….”
예상외의 맹공에 세희는 아무 말도 못한 채 말끝을 흐리고 말았다. 둘째 날을 이나에게 양보하면 기껏 계획한 댄스파티를 준과 함께하지 못할 것이 분명했던 것이다.
말문이 막힌 그녀를 보며 이나는 코웃음을 쳤다. 이미 모든 것을 엿들은 상황에서 보여주는 세희의 모습은 내숭덩어리였다.
“어차피 제일 잘될 테니까, 전 확신해요.”
“나도 그렇다고 생각해.”
“자자, 너무 싸우지 말고.”
두 사람이 아웅다웅하는 모습을 보며 준성은 헤아릴 수 없는 불안함을 느꼈다. 하지만 그렇게 사이가 좋지 않아 보이던 두 여인이 집으로 돌아가는 순간 돌변하는 것을 볼 수 있었다.
“전 엘리엔 님이 찻집에서 모자와 마스크, 앞치마를 해야 한다고 생각해요.”
“나도 그렇게 생각해.”
“왜 그렇게 해야 하지?”
곧 여름이 찾아오면서 날씨가 더워지고 있는 시점이었다. 그런데 완전무장 상태로 일을 한다는 것은 엘리엔에게 그리 유쾌한 일이 아니었다.
“차를 내기 전에 청결해야 하니까요.”
“좋은 차를 손님에게 드리기 위함이에요.”
‘차를 우리는 데 무슨 모자에 마스크에 앞치마까지…….’
앞치마 정도는 이해하지만 나머지 사항들은 이해할 수 없는 준성이었다. 하지만 분위기상 말을 꺼내지 못하고 있었는데, 이어진 엘리엔의 반응에 얼이 빠질 뻔했다.
“그렇군, 돈을 내고 방문하는 손님을 위한 일이라면 그 정도는 해야겠지. 알겠다, 철저하게 착용하도록 하지.”
“미안해요, 엘리엔 님. 하지만 제가 요구한 이유는 청결을 위한 것도 있지만 엘리엔 님의 미모 때문에 문제가 생길 것 같아서이기도 해요. 만약 다른 사람이 엘리엔 님의 얼굴을 보면 어떻게 되겠어요? 아마 남자들에게 지긋지긋하게 시달리게 될걸요? 그건 준도 원하지 않을 거고요. 그렇죠, 준?”
청산유수처럼 이어지는 이나의 말은 그녀를 다시 보게 되는 계기가 되었다. 감탄 섞인 눈으로 바라보던 준성은 졸지에 타깃이 되자, 어안이 벙벙한 표정을 짓다가 빠른 속도로 고개를 끄덕였다.
“응? 아아, 뭐 그렇지…….”
“들었죠? 엘리엔 님은 남자들에게 둘러싸인 모습을 준에게 보여주고 싶어요?”
“절대 그러고 싶지 않다! 알겠다, 마스크와 모자, 앞치마를 확실하게 준비하고 선글라스도 착용하도록 하겠다.”
내 남자에게 안 좋은 모습을 보여줄 수 있다는 말에 펄쩍 뛰면서 한술 더 뜨는 엘리엔이었다. 그녀의 말에 이나는 감탄 섞인 표정으로 엄지손가락을 세웠다.
“그 정도면 충분해요! 역시 엘리엔 님이에요.”
‘이거였나?’
축제 이야기를 꺼내면서 의미심장한 눈빛을 주고받던 두 여인의 모습을 떠올리며 준성은 쓴웃음을 지었다.
엘리엔을 설득하는 데 성공하고, 그다음으로 착수한 것은 찻집으로 쓸 부스를 만드는 것이다.
원래 학교에서는 그냥 기본 설비만 지원하려 했지만 이나는 더 많은 것을 원했다. 하지만 제작에 비용이 많이 든다는 말을 듣고 자재 지원만 요청했다. 다행히 학교에서 허가를 했고, 대신 금액은 찻집에서 나온 수익으로 해결하기로 합의를 봤다.
“잘 만들 수 있을까?”
“우리가 드워프는 아니니 잘 만들지는 못하겠죠. 그래도 그럴듯하게 만들 수는 있지 않겠어요?”
“그게 가능해?”
“제가 금탑을 세울 당시 현장에 있었잖아요. 준은 제 지시에 잘 따라주시면 돼요.”
“그 정도라면 어렵지 않지. 알았어, 힘을 보탤 수 있다면 돕도록 할게.”
“좋아.”
이나가 준성에게 필요로 하는 것은 몸(?)뿐이었고, 그 정도는 충분히 제공할 용의(?)가 있는 준성이었다.
“세희 언니도 도와주실 수 있죠?”
“물론이야, 우리가 다 같이 잘되자고 하는 일인걸.”
“좋아요! 그럼 한번 솜씨를 발휘해 볼게요.”
어깨너머로 익힌 드워프의 실력을 드러내며 의기양양하는 이나였다.
그리고 시작된 부스 설치 작업.
철두철미한 이나의 관리 감독하에 준성의 노가다가 어우러지면서 부스는 빠른 속도로 건설되기 시작했다.
“후, 이나가 이런 면을 보일 줄 몰랐네.”
“저도요. 이나가 화가 나면 은근히 무서운 스타일이었네요.”
도란도란 이나의 무서움에 대해 이야기 나누는 두 사람이었다. 평소에는 곧잘 당하지만 이럴 때가 되면 이나는 누구도 거역할 수 없는 카리스마를 발산하곤 한다.
“이럴 땐 타나가 그립네요.”
“그런가?”
“준성이 힘든 일을 할 때 앞장서서 처리해 줬으니까요. 처음에는 수동적이었어도 나중에 점점 지능을 갖춰갔고.”
“그리운 이름이지, 타나…….”
준성은 자신과 함께 동고동락하던 골든 나이트를 떠올리면서 씁쓸한 미소를 지었다. 그랜드 마스터와 자웅을 겨룰 수 있는 골든 나이트의 존재는 차원을 넘을 때 함께하고 싶을 만큼 강렬한 유혹으로 다가왔지만 영혼의 주종 계약이 차원 이동에서 유지된다는 보장이 없었기에 해지할 수밖에 없었다.
힘들 때 언제나 곁을 지켜주었기에 몸이 힘든 지금 이 순간 떠오르는 건 어쩔 수 없었다.
“타나도 좋은 주인을 찾을 거예요.”
“어느 정도 수준의 지능을 갖췄으니 좋은 주인을 판별하는 건 어렵지 않겠지.”
“타나가 마법을 시전하는 건 알고 계세요?”
“그랬었어?”
“그럼요, 인간과 구조가 달라서 제법 애를 먹었지만 골든 소드와 골든 피닉스, 룬 블레이드를 바탕으로 마법을 펼치던걸요? 아마 준성이 생각하는 것보다 훨씬 높은 지능을 지니고 있었을 거예요.”
“내가 제작했지만 어디가 한계인지 정확하게 모르니까.”
사념을 모아 만든 에고였고, 지속적으로 학습하며 주변의 사념을 끌어모았기에 수십 년의 시간이 지나면서 인간과 비견되는 지식을 쌓은 타나였다.
“인연이 끊겼어도 추억은 영원한 법이지. 타나의 무운을 비는 수밖에.”
“저도 같이 빌게요.”
눈웃음을 지은 세희가 팔짱을 껴 왔다.
“거기 두 사람, 뭐해요! 끝난 것 같아도 마지막이 제일 중요하다고요.”
“귀신같기는.”
두 사람의 모습을 귀신같이 발견하고 방해하는 이나였다. 가장 좋을 시기에 들어온 견제에 입술을 삐죽인 세희가 팔짱을 풀고 부스로 향했다. 물고 물리는 두 사람의 모습을 보며 준성은 즐거운 듯 미소를 지었다.
“하하, 그래도 다 같이 뭔가 한다는 게 좋네.”
“저도요.”
그렇게 세 사람이 힘을 합친 끝에 부스를 완성할 수 있었다.
“끝났다.”
모든 것이 끝났다고 생각한 준성은 그대로 퍼져 버렸다. 가장 많이 고생한 것은 이나였지만 육체를 쓰는 그랜드 마스터와 머리를 쓰는 마법사의 능력 차이는 존재할 수밖에 없었다. 바닥에 누워 버린 준성에게 다가간 이나가 그의 몸을 붙들었다.
“준! 아직 끝나지 않았어요.”
“뭐? 지금 끝났잖아.”
피곤이 역력한 표정이었다. 그것은 옆의 세희 또한 마찬가지였으나 정작 당사자인 이나는 팔팔하기만 했다.
“책상 옮겨야죠.”
“아…….”
억장이 무너지는 듯한 충격이 이런 것일까. 미처 잊고 있던 것을 알아차린 준성은 그대로 모든 것을 놓아버릴 뻔했다. 세희 또한 피곤에 절은 표정으로 애타게 이나를 바라보았지만 보지 못한 척 고개를 홱 돌렸다.
“그래도 옮길 게 삼십 개 정도니까 금방 끝낼 수 있다고요. 자자, 부지런히 움직여 봐요.”
이나의 독려에 두 사람은 힘겹게 몸을 일으켜 책상을 옮기기 위해 움직였다.
하지만 잉여 책상과 의자가 있는 곳은 오 층이었고, 시간이 늦어 엘리베이터도 작동하지 않아, 세 사람은 책상을 옮기는 내내 움직여야만 했다.
그날 집에 도착한 준성과 세희는 엘리엔의 치료 마법 신세를 져야만 했다.
다음 날, 축제 첫날이 찾아오자 많은 사람들이 학교를 방문하기 시작했다.
명물이라고 할 수 있는 이나가 축제 내내 학교에 있을 거라는 소식이 이미 널리 퍼진 상태였다.
이미 인터넷에서는 이나가 이번 축제에서 찻집을 차리고, 직접 서빙을 할 거라는 소식이 알려져 있었고, 메뉴 중 하나로 직접 이름을 딴 ‘이나차’를 판매한다는 것도 전해졌다.
축제의 개막은 아홉 시부터였고, 찻집의 운영은 열 시부터 시작이었다.
잠깐의 기다림 끝에 우르르 몰려드는 손님들을 보며 이나가 활짝 웃음을 지어 보였다.
“어서 오세요, 찻집 ‘엘리미스’입니다.”
“진짜 강이나야!”
“와! 강이나다!”
찻집 경계로 들어선 손님―거의 남자―들은 이나의 실물을 보고 감탄을 터뜨리며 빠르게 자리를 잡기 바빴다. 그리고 상당수는 휴대폰을 꺼내 연신 사진 촬영을 했다.
“이나차 세 잔이요!”
“여기는 두 잔!”
“여긴 다섯 잔이요!”
“네, 바로 갖다 드리겠습니다.”
그리고 쇄도하는 주문. 날카로운 눈썰미로 주문을 받은 이나는 빠른 속도로 움직이며 차를 날랐다.
축제 찻집은 첫날부터 대박의 징조를 보이며 순조로운 출발을 시작했다.
☆ ☆ ☆
찻집은 그야말로 대박이 났다. 서른 개의 자리에 사람들이 모두 자리를 차지했을 뿐만 아니라, 앉지 못한 사람들까지도 주변에 서성거리면서 분주히 서빙하는 이나를 바라보기 여념이 없었다.
“이야, 이거 진짜 맛있는데?”
“이나차라고 하는데, 진짜 최곤데?”
“강이나도 최고고, 이나차도 최고다!”
처음에는 이나를 보기 위한 목적이었지만 차를 주문하고, 맛을 보면서 그것에 감탄했다.
이나의 이름을 붙인 이나차는 은은한 달콤함 속에 톡톡 튀는 맛이 어우러진 차였다.
처음에는 달콤함에 미소 짓다가, 그다음에는 정신없이 톡 쏘는 맛이 쇄도하는 이나차는 그녀 본인의 매력과 일맥상통하는 부분이 있었다.
처음에는 이나의 얼굴을 보기 위해 왔지만 그 후에는 차 맛에 감탄하며 손님들의 주문이 이어졌다.
범람하는 주문 속에서 이나는 빛처럼 빠르게 움직여야 했고, 세희도 그녀를 보조하느라 바빴다.
그리고 보이지 않는 주방에서도 한바탕 전투가 치러지고 있었다.
“이쪽도 전쟁이네요.”
“손님이 많아서 리엔이 고생할 것 같아서 왔다고 하면…… 믿기 힘들까요?”
멋쩍게 웃으면서 말하는 준성이었지만 돌아온 대답은 예상 밖의 것이었다.
“믿는다.”
“예?”
“눈동자에 진심이 깃들어 있으니까 믿지 않을 이유가 없겠지.”
“…….”
‘진짠가?’
순간 자신의 눈을 매만지면서 준성은 의아한 표정을 지었다. 진실의 눈을 지닌 엘리엔이 자신이 감지하지 못한 감정을 읽어냈을 수도 있다는 데 생각이 미쳤다.
“그것도 있고, 혼자 있으면 고생할 것 같아서요. 제가 돕겠습니다.”
“그럼 부탁하지.”
엘리엔과 나란히 선 준성은 분주히 움직이면서 차를 우려내는 데 집중했다. 기본적인 방식은 알지만 능숙하지 못했기에 주로 하는 일은 엘리엔을 보조하는 것이었다.
‘이게 더 낫네.’
바쁘게 움직여서 조금씩 땀이 나고 있었지만 준성 입장에서는 차라리 이게 더 낫다는 생각이 들었다.
처음에 세희, 이나와 같이 서빙을 맡은 준성이었지만 찻집이 열리기 무섭게 그것은 자신의 착각이었다는 걸 깨달았다.
밀려드는 주문을 엘리엔 혼자 소화하기 벅찬 것도 있었고, 이나에게 화려한 스포트라이트가 집중될수록 준성에게 향하는 사람들의 적개심도 커져만 갔던 것이었다.
전교 1등의 성적과 특별히 모나지 않은 성격으로 적이 많지 않은 준성이었다. 하지만 불과 두 달 전까지만 해도 대한민국 최고의 주가를 달리던 이나의 남자 친구란 사실 하나가 모든 남자를 적으로 돌변하게 만들었다.
불특정 다수의 살기는 준성이 견디기 힘든 것이었고, 결국 선택한 게 주방으로의 피신이었다.
이나는 엘리엔을 주방으로 보냄으로써 자그마한 가능성을 미연에 차단했지만, 본인의 유명세가 오히려 엘리엔으로 하여금 이득을 취하게 만들었다.
“이것도 좋군.”
“예?”
“일은 힘들고, 공은 인정받지 못하지만 함께 있다는 것만으로도 내게 이익이니.”
“하하! 저도 좋네요. 언제 리엔과 이렇게 부지런히 움직여 볼까요.”
“드라마에서 왜 이런 곳에서 사랑이 생겨나는지 알겠군.”
“하하…….”
드라마에 대입하는 말에 준성은 그저 어색한 웃음을 지을 뿐이었다. 그렇게 엘리엔과 대화를 주고받으며 열심히 일을 할 때, 바깥쪽에서 비명 섞인 이나의 외침이 귓가를 파고들었다.
“준! 여기서 뭐해요!”
“보다시피 주문이 밀려드니 리엔이 힘들 것 같아서 돕고 있었어.”
“서빙은 어쩌고요?”
“이나와 세희만으로 충분하잖아?”
“아니에요! 일이 얼마나 밀려드는데요.”
“자리는 삼십여 개에 지나지 않고, 그랜드 마스터의 반사 신경과 육체 능력이면 충분하다고 생각되는데?”
애당초 책상으로 만든 테이블은 아무리 많이 앉아도 육십여 명이 고작이었다. 나머지는 테이크아웃 손님이었고 말이다.
명석한 두뇌와 날랜 몸놀림을 지닌 이나가 그것을 커버하지 못한다는 건 말도 안 되는 일이다.
그제야 자신이 놓친 부분이 있단 걸 깨닫고 아차 한 이나였지만 그대로 포기할 수는 없었다.
“으, 으으! 아니에요. 지금 매우 힘들어요.”
“이나가 연기를 하지 않은 건 신의 한 수라고 생각해.”
“…….”
그대로 침몰하는 이나였다.
“그래도 그렇지, 아무 말도 하지 않고 주방으로 간 건 너무하다고요.”
“미안, 난 알고 있는 줄 알았지.”
“칫, 됐어요. 그 정도로 토라질 만큼 속 좁지는 않으니까. 대신 오늘 원 없이 놀아주기예요.”
“알았어.”
“히히, 그래도 좋다.”
준성의 팔을 꼭 안으며 이나가 중얼거렸다. 주변의 시선이 꽂히며 피부가 따끔따끔했지만 준성은 필사적으로 모르는 척하며 걸음을 옮겼다.
오전의 폭풍이 지나가고, 오후부터는 준성과 이나의 시간이었다.
공식적인 데이트를 허가받은 이나는 보무로 당당하게 다가와 준성의 팔을 꿰찼고, 지금은 학교 곳곳을 돌아다니면서 축제를 즐기고 있었다.
두 사람이 가장 먼저 도착한 곳은 커플이라면 꼭 가야 할 귀신의 집이었다.
교실에 조성되어 조악하기 그지없는 형태였지만 연약한 여자에 빙의된 이나는 귀신의 탈을 쓴 학생이 나타나자 힘껏 비명을 질렀다.
“꺄악! 무서워요, 준.”
“그래? 하하!”
전장을 휩쓰는 그랜드 마스터가 귀신을 무서워하는 척하는 아이러니에 준성은 어떻게 반응해야 할지 몰랐다.
그 사실을 모르는 학생들로서는 이나의 생생한 반응에 힘을 얻고는 귀신의 역할에 몰입되어 자신의 임무에 충실하기 시작했다.
띠용!
“꺄아악!”
달걀귀신이 나오자 이나가 자지러지는 비명과 함께 준성의 품에 안겼다.
으흐흐!
그리고 천장에서 떨어지는 처녀 귀신을 보며,
“꺄악! 무서워!”
준성의 허리를 힘껏 껴안는 이나였다. 그랜드 마스터인 그녀가 연기에 몰입하여 아낌없이 힘을 발휘한 까닭에 중간에 낀 준성은 죽을 맛이었다.
“이, 이나야, 손 좀 풀어…….”
“아! 미안해요, 준.”
사과와 함께 팔을 푸는 이나였다. 괜찮다며 손을 들어 보이는 준성이었지만 방금 전 순간을 떠올리면 아찔하기만 했다.
‘죽을 뻔했어.’
그랜드 마스터의 완력에 허리가 비틀릴 뻔한 위기를 겪은 준성이었다.
그리고 다시 시작된 귀신의 집 체험.
꺄악! 꺄아악!
의도된 이나의 비명 소리와 스킨십이 연이어 펼쳐졌다.
그것을 본 학생들은?
“아놔, 못 해먹겠네.”
커플의 염장질에 들끓는 분노를 다스려야만 했다.
그날, 귀신의 집은 독기에 가득 찬 학생들의 열연으로 대박을 터뜨렸다.
귀신의 집에서 나온 두 사람은 반에서 운영하는 커피숍으로 가서 알콩달콩 데이트를 즐겼다.
꿀을 찾아 떠난 벌처럼 커피숍으로 모여들었던 손님들은 화기애애한 준성과 이나 커플을 보며 솔로의 비참한 기분과 함께 커피를 들이켜야만 했다.
커피숍을 벗어나 여러 곳을 구경하며 돌아다니다가 도착한 곳은 소소한 백 원짜리 동전들이 날아다니는 곳이었다.
이른바 돈 놓고 돈 먹기!
네모 칸에 백 원 동전을 정확하게 놓으면 그 숫자에 달하는 동전을 주는 곳이다.
두 사람이 도착할 무렵 많은 사람들이 동전을 던지며 게임을 즐기고 있었다. 부담되는 금액도 아니었고, 어쩌다 한 번 걸리면 기분이 좋은 그런 게임이었다.
“해볼래요?”
“우리가 하면 반칙이잖아.”
“그러니 순수한 능력으로요.”
“나야 괜찮지만 이나는 아닌데.”
“그럼 준이 즐기면 되죠.”
두 사람이 게임판으로 가니 게임을 하던 사람들이 조금씩 물러나며 길을 만들어주었다. 게임을 주재하던 학생도 둘을 발견하고 눈을 빛내며 반갑게 맞이했다.
“어서 오십쇼! 우리 학교 명물 강이나 양이네! 그리고 남자 친구!”
준성을 바라보는 학생의 눈길에 질투와 적개심이 섞여 있었다.
쓴웃음을 지으며 물었다.
“그냥 하면 됩니까?”
“이게 쉬워 보이지만 제법 어려운데……. 하실 수나 있겠어? 전교 1등 학우가.”
비꼼과 도발 섞인 말이었지만 준성은 개의치 않고 주머니에서 백 원을 꺼내 던졌다.
탱그랑!
“아이구, 아까워라. 이게 그렇게 쉽지 않다니까.”
“하하!”
웃음을 지은 준성이 세 번 더 동전을 던졌지만 번번이 실패였다. 그가 연이어 실패함에 따라 사람들의 눈에는 묘한 쾌감이 번져갔다.
“우리 김준성 학우가 여자 꼬시는 재주는 있어도 동전 던지는 재주는 없네.”
하하하!
곳곳에서 웃음이 터져 나왔다. 하지만 그것이 조롱에 가까운 의미임을 모를 리 없었다. 먼저 반응을 보인 건 준성이 아니라 이나였다.
“지금 뭐라고?”
“어? 난 그냥…….”
“됐어! 내 남자 친구를 놀리는 녀석의 말을 듣고 싶지도 않으니까. 이거나 바꿔! 전부 동전으로!”
이나가 내민 것은 만 원짜리 지폐였고, 의기양양하게 준성을 조롱하던 학생은 다른 말을 하지 못한 채 돈을 모두 바꿔서 건넸다.
아래에 차곡차곡 쌓아 놓은 이나는 먼저 동전 열 개를 들고 섰다. 그리고 준성을 놀렸던 학생을 쏘아본 뒤 말했다.
“각오해, 절대 봐줄 생각 없으니까.”
쉬익!
그리고 던진 백 원 동전은 정확하게 20이 그려진 곳에 안착했다.
백 원의 스무 배는 이천 원.
“돈 줘.”
당당한 이나의 태도에 학생은 백 원짜리 동전 스무 개를 건네주었다.
다시 한 번 투척.
허공을 가른 동전은 다시 20에 안착했다.
와!
두 번 연속 이어진 신기에 환호성이 터져 나왔다. 이나는 표정 하나 바꾸지 않고 동전을 요구했고, 다시 스무 개를 받았다.
그렇게 이어지는 그녀의 동전 투척이 세 번, 다섯 번, 그리고 열 번이 넘어가자, 돈 놓고 돈 먹기 하는 반 학생들의 안색이 창백하게 바뀌어갔다.
자본금 십만 원으로 시작해서 오전과 오후 동안 이십만 원이 넘는 매상을 올렸다고 희희낙락해했다. 하지만 벌써 이만 원을 잃었고, 이나는 정확한 동전 투척으로 계속 20을 공략하고 있었다.
그랜드 마스터의 완벽한 육체 밸런스는 정확한 힘 조절로 게임판을 휩쓸었다.
“…….”
연이은 신기에 누구도 말을 하지 못했다. 그저 경외의 눈으로 이나를 바라볼 뿐…….
“저, 저기…….”
“왜?”
날카롭게 쏘아붙이는 이나의 기세에 학생이 움찔했다. 연예인이기에 어쩌지 못할 거란 생각과 달리 이나의 신경질은 사람의 기를 완전히 뭉개놓았다.
“이러다가 우리 반 망합니다. 사과할 테니 좀…….”
“사과라고? 그런 태도를 보여놓고 지금 사과라는 말이 나와?”
“이나야.”
나직한 부름에 이나가 몸을 움찔 떨었다. 그리고 준성을 힐끗 봤다가 그가 고개를 젓고 밖으로 나가는 걸 보며 작게 고개를 끄덕였다. 그리고 동전 백 개를 내밀었다.
“……이거 만 원짜리로 바꿔.”
말없이 지폐로 바꿔 주자, 이나는 바닥 가득 쌓여 있는 동전 중 네 개를 집어 들었다.
“게임은 즐겼으니까 했던 돈만 가져갈게. 장사 잘해, 괜히 다른 사람 신경 건드리지 말고.”
그 말을 끝으로 이나는 준성의 뒤를 따라 교실을 벗어났다.
그때까지 누구도 그녀에게 말을 하는 사람은 아무도 없었다.
준성과 데이트를 끝내고, 늦은 오후 찻집에 돌아온 이나와 장사를 마무리한 뒤, 넷은 집으로 돌아왔다. 그리고 첫날 올린 매출에 세희가 반색했다.
“이렇게 수익이 대단할 줄 몰랐는데.”
“정말 놀랍네요.”
학교 축제이기에 가격을 대폭 낮춰 판매했음에도 벌어들인 돈이 천만 원을 넘겼다.
모든 차를 이천 원에 팔았으니 오늘 판매한 차의 숫자가 오천 잔이 넘는다는 걸 뜻했다.
물론 오천 명이 모두가 사서 마신 게 아니라, 차 맛에 매료된 사람들과 조금이라도 테이블에 오래 앉기 위한 손님들이 여러 잔을 마셔서였다.
오늘 축제에서 가장 많이 마신 사람은 무려 열두 잔이나 마셨다.
“그나저나 이나, 너 말썽 부렸다며?”
수익에 감탄을 하다가 세희가 낮에 있던 일로 눈을 흘기자, 이나가 얼른 반박했다.
“말썽 아니에요! 그놈이 준을 깎아내리는데 어떻게 참으라고요!”
“그래도, 조심해야지.”
“다음부터는 조심할게요.”
준성에게도 한 소리 들었기에 이나는 어깨를 축 늘어뜨리며 대답했다. 그 모습이 안쓰러워 준성이 웃으며 보호해 줬다.
“너무 뭐라고 하지 마, 이나는 날 위해 나선 거니까.”
“역시 내 노력을 알아주는 건 준밖에 없어요, 세희 언니는 사악한 악마 같아.”
“악마라니, 너무하잖니. 저는 이나같이 발끈하지 않으니 걱정하지 않아도 좋아요, 준성.”
“언니 성격상 대책 없이 움직일 리 없고, 다른 계획이라도 있어요?”
은근한 이나의 떠보기가 시전되었지만, 세희는 아무런 표정 변화 없이 대답했다.
“학교 축제에 무슨 계획이니. 그냥 즐기는 거지.”
‘저런 여우!’
이나는 당장 그녀의 앙큼한 계획을 발설하고 싶었지만 내일 있을 반격의 순간을 위해 꾹꾹 감정을 억눌렀다. 그리고 엘리엔을 바라보며 물었다.
“둘이 데이트하는데 엘리엔 님은 아무렇지 않으세요?”
“난 지금 그 자체가 좋다. 그러니 신경 쓰지 않아도 된다.”
“그, 그래요?”
엘리엔을 끌어들이려던 계획이 실패하는 순간이었다. 두 사람은 모르고 있지만 찻집의 번창으로 준성과 주방에서 알콩달콩 시간을 보낸 것만으로도 대만족인 엘리엔이었다.
이렇듯 두 여인의 치열한 신경전과 만족하고 있는 엘프와 지내며 준성의 축제 둘째 날이 다가오고 있었다.
☆ ☆ ☆
축제 둘째 날이자 마지막 날인 오늘도 찻집의 성업은 여전했다.
이나가 직접 서빙하는 것이 사진을 통해 널리 알려졌고, 차 맛도 괜찮기로 소문이 나 사람들이 삼삼오오 몰려들면서 어제보다 더 많은 손님으로 북적거렸다.
“이거 쉽지 않네요. 사람들이 이렇게 좋아해 줄 줄은 몰랐는데.”
“그래도 모르는 척하는 것보다는 낫지.”
“그것도 틀린 말은 아니네요. 관심을 받지 못하면 그것 나름대로 슬플 테니.”
이나의 브랜드 파워와 뛰어난 차의 맛이 시너지 효과를 일으키면서 벌써부터 오픈 준비를 하고 있는 찻집에 대한 관심이 모이고 있었다.
이 모든 것이 관심으로 이어져 부담스러운 면도 있지만 차라리 무관심으로 사장되는 것보다는 낫다는 것이 준성의 생각이었다.
“그런데 답답하지 않아요?”
“난 괜찮다.”
완전 무장을 하고 있는 엘리엔이 걱정돼서 물었지만 돌아온 대답은 괜찮다는 말뿐이었다.
여름이 가까워지는 계절임에도 그녀는 아무렇지 않은 모습을 보였다.
“다행이네요.”
“엘프라서 인간보다 나은 점이 몇 개씩 있지.”
사소하지만 일상적인 대화를 주고받을 수 있는 지금이 제법 마음에 드는 엘리엔이었다. 손과 눈은 빠르게 움직였지만 입과 귀는 대화에 집중되었다.
혹시나 하는 마음에 어제보다 많은 양의 차와 마음의 준비를 해두었기에 늦어지거나 하는 일은 발생하지 않았다.
준성이 차 한 잔을 주문받고 차를 컵에 따라 밖에 있는 사람에게 내밀 무렵이었다.
“이나차 한 잔 나왔습니다……!”
밖으로 고개를 빼꼼 내미는 순간 제아무리 준성이라고 해도 움찔할 수밖에 없는 일이 일어났다.
그곳에는 강렬한 의지력을 발산하는 중년인이 서 있었다. 그는 무감정한 눈으로 조용히 준성을 응시했다. 바로 대한민국의 정신계 능력자인 박근태가 이곳 찻집을 찾아온 것이다.
그의 정체를 모르지만 발산하는 정신력만으로 보통 인물이 아니라는 것을 알아차릴 수 있었다.
하지만 평범한 사람이라면 그것을 느낄 리 전무했다. 빠르게 마음을 다스린 준성은 겉으로 감정을 드러내지 않고 박근태에게 내밀었다.
“손님?”
“아, 미안하군, 잠시 다른 생각을 하느라. 여기 있네.”
돈을 내민 그는 차를 들고 카운터를 벗어났다. 잠시 그를 바라보던 준성은 다시 엘리엔을 돕기 위해 움직였다. 입은 여전히 그녀와 대화를 나누고 있었지만 머릿속엔 수많은 경우의 수가 떠올랐다.
‘다른 흔적을 찾을 수 없으니 다시 온 건가? 몬스터가 사라졌으니 의심할 수밖에 없고, 아티팩트 파괴 건에서 다시 용의자로 지목된 것일 수도 있겠어.’
최예성에게 보인 행동으로 의심을 풀었다고 생각했지만 어디까지나 개인적인 생각일 수도 있었다.
한 가지 분명한 건 그에게서 발산되는 의지력으로 볼 때, 그는 제법 높은 수준에 오른 실력자란 점이었다.
‘귀찮은 일이 일어날 수도 있겠어.’
“왜 그러지?”
“아니, 아무것도 아닙니다.”
엘리엔의 부름에 대답한 준성은 다시 분주히 움직이기 시작했다.
능력자의 의심과 별개로 시간이 흘러 오후가 되자 준성과 세희는 데이트를 위해 찻집을 벗어났다.
싱글벙글 웃고 있는 세희와 달리 그의 표정은 그리 밝지 못했다.
“왜 그래요?”
“하하, 주변에서 모여드는 시선이 심상치가 않네.”
“흐응, 어제 이나가 제법 활발하게 움직였다면서요? 그것 때문이겠죠.”
“그렇겠지?”
“준성에게 빈정거렸다고 한 반의 가게 수익을 싹쓸이했으니 그럴 수밖에요. 이나, 고것은 성격을 좀 다스려야 하는데 그랜드 마스터가 되었는데 아직도 다혈질이어서는…….”
조금만 자극하면 방방 뛰는 이나의 태도가 적잖이 불만이었던 듯 툴툴거리는 세희였다. 미소 짓고 그 모습을 바라보던 준성이 한마디 했다.
“그래도 전처럼 꼭꼭 숨겨두는 것보다 나아. 취미를 즐기는 세희의 모습도 보기 좋고.”
“취, 취미는 존중받아야죠.”
허를 찔리고는 말을 더듬는 그녀였다.
오랜만에 보는 당황한 세희의 모습에 좀 더 괴롭혀 주고 싶은 생각이 들었지만 주변에서 들려오는 말은 그런 마음을 싹 가시게 만들었다.
“야, 쟤 강이나 남자 친구 아니야?”
“근데 왜 다른 여자랑 있어? 정말 소문대로 바람둥이였어?”
“강이나로 만족 못하는 남자가 있어? 와! 정말 개망나니네.”
“대놓고 교내에서 바람을 피다니…….”
어제 이나와 함께 돌아다니면서 준성도 교내에서 유명인이 되었다. 얼굴을 알아보지 못할 학생이 없을 정도였는데 버젓이 다른 여학생과 학교를 돌아다니니 의심을 갖는 것은 당연했다.
특히 몇몇 학생은 대놓고 바람이라고 매도하며 준성에 대한 분노를 감추지 않았다.
요는 이나씩이나 되는 여자 친구를 두고 다른 곳에 한눈을 팔았다는 것이었다.
“둘이 친척 아니었나?”
이런 말도 하는 학생이 있었지만 극소수에 지나지 않았다. 결국 억울한 것은 준성뿐이었다.
“이러다가 학교 다니기 힘들어지겠네.”
“후후, 이나가 유명해서 준성이 이런 곤욕을 겪네요.”
“세희는 즐거워 보이는 것 같아?”
“그럴 리가요.”
아니라고 부인했지만 입가에 맺힌 미소는 어쩔 수 없었다. 한숨을 푹 내쉰 준성은 변명도 할 수 없어서 세희가 이끄는 대로 여기저기 다닐 수밖에 없었다.
그렇게 즐거운 데이트를 즐긴 뒤, 다시 찻집에 복귀해서 넘쳐 나는 손님들을 상대하고 가게 영업을 종료했다. 많은 사람들이 아쉬움을 드러냈지만 학교에서 영업시간을 정해놓았기에 다른 수가 없었다.
“이나야, 잠시 준성을 좀 빌려가도 될까?”
“왜요?”
“잠깐 같이 가고 싶은 데가 있어서. 오늘 데이트권은 내게 있으니까 괜찮은 것 같은데, 안 돼?”
이렇게 말을 했지만 세희는 이나의 거친 저항을 예상했다. 다짜고짜 데려가고자 하면 의심이 드는 것은 당연한 수순인 것이다.
하지만 이나의 태도는 그녀의 예상과 달랐다.
“그럼 어쩔 수 없죠. 너무 늦지는 마세요.”
“으, 으응. 고마워, 이나야.”
“아니에요, 언니도 절 많이 배려해 주셨는데요.”
미소를 지어 보이는 모습에 죄책감을 느꼈지만 원하는 바를 성취하기 위해 세희는 준성을 데리고 학교 건물 안으로 들어섰다.
그 뒷모습을 이나는 미소를 띤 채 조용히 바라보고 있었다. 그리고 완전히 자취를 감추자, 가게를 정리하고 있는 엘리엔에게 시선을 옮겼다.
“엘리엔 님.”
“뭐지?”
“제게 재미있는 계획이 있는데 동참해 주시겠어요?”
“재미있는 계획?”
“네, 아주 재미있는 계획이에요.”
이나의 입가에 맺힌 미소는 사악한 빛을 더해가고 있었다.
갑작스러운 세희의 행동에 준성은 의아한 표정을 감추지 못했다.
“찻집도 끝났고, 다 같이 축제를 즐겼으면 했는데 무슨 일이라도 있어?”
“준성과 꼭 같이 가고 싶은 곳이 있어서요.”
“같이 가고 싶은 곳?”
“네, 그러니 같이 가주시겠어요?”
“세희의 부탁이라면야…….”
툭, 데구르르.
걸음을 옮기던 준성은 자신 앞에 떨어진 펜을 주워 들었다. 그리고 몸을 일으켜 펜을 내밀려고 하다가 멈칫했다. 그곳에는 찻집에서 한 번 마주쳤던 박근태가 서 있었다.
“여기 있습니다.”
“아, 고맙네. 그러고 보니 찻집에서 본 것 같은데.”
“찻집 영업이 끝나서 축제를 둘러보고 있었습니다.”
“그렇군. 펜, 주워줘서 고맙네. 축제 재미있게 즐기게.”
그 말과 함께 박근태는 멀어져 갔다.
“준성?”
“응?”
“무슨 일 있나요?”
“아니, 아무것도 아니야.”
잠시 그를 바라보던 준성은 옆에서 채근하는 세희의 재촉에 고개를 살짝 저으며 미소를 지어 보였다. 그리고 함께 도착한 곳은 교내 강당이었다. 종종 이곳에서 조회를 하곤 했기에 모를 수가 없었다.
“여기는 왜?”
“제가 원하는 행사가 있거든요. 준성과 함께하고 싶어서요.”
“아, 그래? 뭔지 참 궁금하네.”
강당을 향해 다가가니 음악 소리가 들려오는 것이 느껴졌다. 그리고 입구에 도착하자 남녀 커플로 짝을 지은 학생들이 자유롭게 춤을 추고 있는 모습이 눈에 들어왔다.
“댄스파티?”
“네, 축제 때 댄스 동아리에서 개최한다는 말을 듣고 준성과 함께 같이 오고 싶었어요. 함께 춤을 춰본 지도 오래되었잖아요?”
“하긴, 그렇지. 춤이라…….”
금탑주였던 시절, 파티가 열리면 세희와 이나를 데리고 참가하여 춤을 추고는 했다. 음악에 취하고 배우자에게 취하던 춤은 부부의 사랑을 확인하는 계기가 되고는 했다.
“나쁘지 않네.”
“그렇죠?”
“그럼 들어갈까?”
접수처에 도착한 두 사람은 조용히 줄을 서서 차례를 기다렸다. 그리고 차례가 되자 세희가 앞으로 나서서 미리 예약해 놓은 이름을 말했다.
“김준성과 한세희요.”
“김준성, 한세희…… 예약이 변경되어 있는데요?”
“네? 변경이요?”
이게 무슨 뚱딴지같은 소리란 말인가. 변경은커녕 건드린 적도 없는 세희는 눈앞의 학생이 무슨 말을 하는 것인지 이해할 수 없었다.
“예약이 변경되어 있습니다. 한세희라는 이름은 없고, 강이나라는 이름만 있는데요?”
“가, 강이나요?”
“어머, 언니.”
“이, 이나야…….”
모습을 드러낸 이나의 모습을 보자 세희는 평온을 유지할 수 없었다. 그곳에는 여전히 완전 무장을 하고 있는 엘리엔과 이나가 서 있었다.
두 사람이 대체 왜?
세희는 머릿속이 복잡하게 헝클어지는 기분이 들었다.
“예약이 이렇게 변경되어 있을 줄 몰랐네요. 저도 준하고 댄스파티에 참여하려고 했거든요. 언니는 아무런 언급도 없어서 참가하지 않는 줄 알았는데…….”
“그, 그러니?”
“네! 혹시 저희에게 알리지 않고 댄스파티를 신청하신 건가요?”
“…….”
이쯤이면 외통수였다. 수긍하면 몰래 뒤에서 계획을 꾸몄다는 것이 되고, 거절하면 모든 과실을 이나가 먹게 된다. 궁지에 몰린 세희는 자신이 완전히 당했음을 인정할 수밖에 없었다.
한숨을 푹 내쉬고 고개를 저었다.
“아니, 안 했어.”
“그랬군요! 저는 준하고 춤을 추고 싶어서 댄스파티를 신청했어요. 그때까지 엘리엔 님은 축제 구경을 하고 싶다고 하시니 안내를 부탁드려도 될까요?”
완벽한 계책이 아닐 수 없었다. 엘리엔을 안내하면 둘만 있게 되니 자신이 개입할 수 있는 여지는 완전히 사라지게 된다.
‘이나가 이렇게 발전할 줄은…….’
언제나 귀여운 동생이라 생각했던 이나에게 철저하게 당한 세희는 낭패감이 가득했다.
그에 아랑곳하지 않은 이나는 엘리엔을 냉큼 세희에게 떠넘긴 뒤, 준성의 팔을 잡았다.
“그럼 부탁드릴게요, 언니!”
“으응.”
“부탁하지.”
“알겠어요, 하아!”
옆에서 눈치 없이 이나를 도와주는 엘리엔을 보며 세희는 한숨을 푹 내쉬었다.
이번 축제는 자신의 완패였다.
“김준성이라…….”
학교를 벗어나는 박근태의 표정은 딱딱하게 굳어 있었다. 우연인 것처럼 마주쳤지만 모든 것은 계획의 일환에 지나지 않았다.
그러한 만남을 가진 것은 준성의 정체를 파악하고자 하는 의도가 이면에 깔려 있었다. 그리고 모종의 시험을 했고, 확신을 가질 수 있었다.
“네 정체는 뭐냐?”
그의 얼굴은 준성에 대한 의심으로 얼룩져 있었다.
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