Golden Mage RAW novel - Chapter (156)
제36장 미국의 제안
자신을 관찰하는 눈빛이 이어졌지만 준성에게서 어떠한 기미도 보이지 않았다. 그는 어깨를 으쓱하면서 그녀의 말에 반응했다.
“미국 A.O.가 뭐지? 새로운 조직인가? CSI나 FBI는 알고 있는데. 그건 모르겠는데.”
천연덕스러운 대답에 제시카 윤의 눈이 의미심장한 빛을 발했다. 그리고 팔짱 끼고 볼륨감 넘치는 몸을 은근히 강조하며 반문했다.
“흐응, 정말 모르는 건가요?”
“알고 있는 걸 모른다고 할 이유가 없잖아.”
“오늘 이곳에서 한국 A.O. 본부장을 만났다는 정보를 입수했는데, 정말로 모르는 건가요?”
“그건 또 뭐고? 심심해서 하는 장난이라면 사양하고 싶은데.”
“…….”
제시카 윤은 아무 말도 하지 않고 준성을 바라보았다. 그의 깊은 내면에 있는 거짓을 밝혀내려는 듯 사뭇 도발적인 시선이었지만 준성은 그녀의 눈길을 거부하지 않았다.
그의 눈에서 한 점의 거짓도 느껴지지 않자 제시카 윤의 얼굴에 당혹스러움이 번져 나갔다.
“뭐하자는 거지?”
“어, 그, 그게 그러니까…… 그럴 리가 없는데.”
횡설수설하면서 혼란스러운 표정으로 고개를 절레절레 젓는 그녀였다. 선글라스 너머로 복잡하게 흔들리는 눈동자가 심경을 대변하고 있었다.
“잠깐! 그런데 어떻게 이렇게 침착할 수 있죠?”
“원래 성격인데.”
“하, 학교 성적도 좋으면서 영어랑 친하지 않다는 건 말이 안 돼요! 내가 영어로 말해도 알아들을 수 있는 거죠?”
그러면서 막 폭풍 영어를 쏟아내는 그녀였다. 복잡하게 범람하는 말 하나하나가 A.O. 본부에 관련된 것이었기에 준성의 반응을 살피고 있었다.
하지만 그 정도 수에 넘어갈 그가 아니었다. 어깨를 으쓱한 준성이 사과했다.
“미안, 주입식 교육이라 듣고 말하는 건 별로야. 더 할 말 없으면 난 이만.”
손을 저어 보인 준성이 멀어졌다.
“내가 정말 잘못 안 건가? 이게 아닌데. 힝, 지부장님한테 또 깨지겠네.”
사뭇 도발적이었던 그녀는 어깨를 늘어뜨린 채 침울한 표정으로 고개를 숙였다.
제시카 윤은 자기소개대로 미국 A.O. 본부 소속 능력자다.
재미교포 2세인 그녀는 어린 시절부터 뛰어난 재능을 보였고, 진실의 눈을 지녀 A.O. 본부에서도 중요한 재원으로 취급받았다.
하지만 호기심이 생기면 참지 못하는 성격과 여기저기 돌아다니는 방랑벽으로 인해 미국 A.O. 본부 내에서도 보통 골칫덩어리가 아니었다.
이번 작전에 나선 것도 전적으로 그녀가 자청해서였다. 세계적으로도 손에 꼽히는 대한민국 A.O. 본부장 김기정이 움직인다는 소식을 접하고 모든 정보망을 동원했는데, 그러던 차에 김준성이라는 학생이 포착됨으로써 조사에 들어갔던 것이다.
자연히 그의 정체에 주목할 수밖에 없고, 대한민국 능력자들 사이에서 몬스터를 해치웠다는 정보를 입수할 수 있었다.
각고의 노력 끝에 입수한 정보였지만 눈앞에서 열심히 반론을 펼치고 있는 제시카 윤의 모습에 대런 아담스 지부장은 머리가 지끈거리는 걸 느꼈다.
“정말이에요, 아무것도 모른다고 했단 말이에요.”
“어떻게 입수한 정보인데 그렇게 말하는 거지?”
“제 눈에 읽힌 게 없으니까요.”
“단지 그것뿐?”
“영어 대한 적대감을 보였지만 고등학생이 가질 법한 것에 불과했어요. 나머지는 우리 지부의 착각?”
천연덕스러운 그녀의 태도에 대런은 참고 있던 분노를 터뜨렸다.
“Shit! 그게 말이 된다고 생각해?”
“정말 그런 걸 어떡해요.”
“아이고, 머리야. 이래서 이 녀석을 데려오는 게 아니었는데.”
미국 소속 능력자였지만 전혀 통제되지 않는 자유로운 영혼인 제시카는 솔직히 골칫덩어리 그 자체였다. 지금도 저 여유로운 모습을 보면 참고 있는 자신이 용하게 느껴질 정도였다.
“김준성에 대한 정보는 정확하다. 오늘 마스터 김기정을 만나기로 한 것도 확실해. 그런데 아니라니, 네 능력이 고등학생에게도 속을 정도인가?”
“정말 아니라니까 답답하시게 그러네. 제 진실의 눈에도 거짓을 말하지 않는 걸로 나왔다니까요? 그럼 충분한 거 아니에요?”
“…….”
답답한 듯 소리를 지르는 제시카의 모습에 대런은 침묵했다. 생각해 보면 진실의 눈을 지닌 그녀를 속이는 것은 불가능했다. 그 능력을 얼마나 많은 범죄자에게서 진실을 밝혀냈던가.
“오늘은 여기까지 하지. 가서 쉬도록.”
“그럴게요. 오랜만에 할아버지도 보고 관광도 할 예정이거든요.”
“으으.”
누구는 조국을 위해 불철주야 일에 매진하고 있는데 누구는 대놓고 관광을 하겠다고 하니 뚜껑이 열리는 기분이었다. 더 상대해 봤자 욕만 할 것 같았기에 대런은 손을 휘휘 저어 나가보라는 제스처를 취했다.
“정말이라니까 사람 참 안 믿네.”
지부를 나선 제시카는 툴툴거렸다. 그리고 들고 있던 커피를 입가로 가져가 벌컥벌컥 마셨다.
“명령에 충실히 따라줬으면 수고했다고 말할 것이지, 혼내기만 하고. 하여간에 정석대로란 건 마음에 들지 않는다니깐. 에퉤퉤! 커피가 뭐 이리 맛없어.”
모처럼 서울에 와서 관광 기분을 내려던 제시카는 커피가 거지같이 맛이 없자 눈살을 찌푸렸다.
“내 진실의 눈을 어떻게 피할 수 있다고…… 아?”
중얼거리던 그녀는 길을 걷다 멈칫했다. 아까 전 그와 만났을 당시 했던 대화가 떠올랐던 것이다.
제시카가 지닌 진실의 눈은 상대의 진실과 거짓을 꿰뚫어 볼 수 있는 것으로, 주로 유도 심문으로 상대의 심중을 파악할 수 있다.
“내가 A.O. 본부에 대해서 말했지만 상대는 그에 대해 언급을 하지 않았어.”
그녀가 만난 준성은 A.O. 본부라는 단어가 아니라 ‘그건’이라고 했다. 만약 주어를 정확하게 언급했다면 그가 김기정을 만났는지 아닌지 알아차렸을 것이다.
영어 실력을 테스트하기 위해 A.O. 본부에 대한 이런저런 말을 했을 때도 그는 영어를 듣고 말하는 건 별로라면서 말을 돌렸다.
그것들은 영어에 대한 거부감이 있는 고등학생처럼 자연스러운 불쾌감의 표출이었다. 하지만 하나하나를 짚어보면 무엇 하나 제대로 언급한 것 없이 자신의 눈을 피해갔다는 말이 된다.
그제야 자신이 당했다는 것을 알아차린 그녀는 손에 힘을 주자 커피잔이 처참하게 구겨졌다. 손을 타고 커피가 흘러내렸지만 느끼지 못할 만큼 당혹스러움에 휩싸여 있었다.
“……내가 당했다고? 엘리트 능력자인 이 제시카 윤이?”
이랬던 적은 단 한 번도 없었다. 진실의 눈을 각성하고 자신은 언제나 다른 사람의 심중을 꿰뚫어 보고, 대접을 받으며 살아왔다. 미국 A.O. 본부에 소속된 이후 이런 굴욕감을 느낀 적은 처음이다.
“죽었어, 김준성.”
준성에 대한 적대감이 피어나며 제시카의 눈이 파랗게 빛났다.
☆ ☆ ☆
정신없는 나날이 이어지는 가운데 고등학교 기말고사는 어김없이 찾아왔다. 폭풍과도 같던 시험 시간이 모두 지나고, 성적표가 나오자 매일 이리저리 치이던 미현의 얼굴에 화색이 돌았다.
“세희야! 나 시험 점수 올랐어! 와! 평균 5점이나 올랐어!”
“축하해, 미현아! 열심히 공부하던 게 성과가 있네.”
“그치? 내가 이 정도라니까, 에헴! 이 정도면 반에서 5등 안에 들 수 있을걸?”
반 내에서도 상위권이던 미현은 5등 진입을 노리며 눈을 빛냈다. 애당초 1등부터 3등은 엄두도 내지 못하는 까닭이, 준성과 세희, 이나가 나란히 전교 1, 2, 3등을 모두 차지하고 있어서 사실상 반 5등이 전교에서 순위권에 꼽히는 성적이 되었다.
“세희, 넌 잘 봤어?”
“그냥 그래.”
“어떤데? 한번…… 엑?”
나비처럼 날아 벌처럼 손을 뻗어 세희의 성적표를 낚아챈 미현은 안에 적힌 점수를 보고 두 눈을 크게 떴다가 이내 어깨를 축 늘어뜨렸다.
“미안, 내가 너무 나댔지?”
“아니야, 그런 생각 안 했어.”
“에휴! 세상은 불공평해. 하늘은 세희에게 미모와 상냥한 성격만으로 모자라 뛰어난 머리와 능력까지 내려주시고. 아, 몸매도 있지.”
모든 것을 다 갖춘 세희를 볼 때면 얼마나 부러운지 모른다.
하루만 얼굴과 몸을 바꿔서 살아보면 소원이 없을 것 같았다. 얼마나 행복하고 보람찰까. 그 말을 들은 이나의 표정이 썩어가며 중얼거렸다.
“……괴상한 취향은 아는지 몰라.”
“응?”
“이나야, 방금 하지 말아야 할 말이 들린 것 같은데?”
“아, 들렸어요? 그냥 개인적인 감상이니까 그러려니 하세요.”
이번에도 세희에게 참패를 당한 이나가 툴툴거렸다.
“이럴 시간이 없어. 고미현, 저번에 말한 내용을 기억하고 있겠지?”
“응? 으응.”
준성의 말에 고미현이 어색한 표정으로 고개를 끄덕였다.
능력 개발이 이어지면서 무슨 능력을 지니고 있는지 알게 되었는데, 고미현의 능력은 상대에게 활력을 불어넣고, 회복력을 향상해 주는 버프(Buff) 계열의 능력자였다. 준성은 그녀의 능력이 개발되기 시작하자 몬스터 사냥에 데리고 가겠다고 공언을 했다. 실전을 겪어봄으로써 능력의 활용 폭을 넓히겠다는 뜻이었다.
“정말 몬스터가 있는 거지?”
“보면 알게 되겠지. 아마 반갑게 맞이해 줄 거다.”
“무서운데…….”
“무섭지 않은 몬스터는 없으니 안심하도록.”
“전혀 안심할 내용이 아니잖아!”
태연한 준성의 모습이 얄미워서 고미현이 소리를 빽 질렀다. 매번 잔소리만 늘어놓는 녀석이 뭐가 마음에 든다고 저렇게 생글생글 미소를 짓고 있는지, 새삼 이나가 말했던 세희의 이상 취향이 머릿속을 스치고 지나갔다.
‘그러고 보면 이나도 이상 취향이라는 거잖아?’
저도 모르는 사이에 이나도 이상한 취향을 지닌 사람이 되어버렸다.
“근데 몬스터 사냥은 언제 가려고?”
“조만간 나타난다고 했으니 기다려야겠지.”
“너무 무책임해.”
“너 수련하자고 몬스터를 불러들일 수는 없지, 안 그래?”
“…….”
준성의 한마디에 미현은 입을 다물었다.
몬스터 사냥을 떠난 것은 그로부터 사흘이 흐른 뒤였다.
예측기의 알림에 따라 차원의 문이 열리는 곳으로 이동하니 C급 몬스터인 오크가 콧소리를 흘리며 모습을 드러냈다.
취익! 취익!
콧소리를 흘리며 위압적인 모습을 보이자, 처음 전투에 투입된 고미현의 몸이 사시나무처럼 떨리기 시작했다.
“뭐, 뭐야. 저게 몬스터야? 세희야, 정말 저걸 상대할 수 있어?”
“당연하지. 오늘은 뒤에서 지켜보다가 능력만 쓰면 되니까 너무 부담 갖지 마.”
“그래도 너무 무서운데…….”
세희 옆에 달라붙어 두려움을 토로하는 그녀였지만 달라지는 건 없었다.
앞으로 나선 이나가 손에 착 감기는 검의 감촉에 미소를 지으며 오크를 바라보았다.
“히힛! 오랜만에 힘 좀 써보겠네? 한번 놀아볼까.”
쩌엉!
섬전처럼 쇄도한 이나의 검과 오크의 글레이브가 허공에서 충돌했다.
푸른 오러가 부서지며 지면을 파고들었다. 이나의 오러가 더 강했지만 오크의 전신을 두르고 있는 방어막이 여파를 흡수했다.
취익!
콧김을 뿜은 오크는 이나에게 달려들며 연신 글레이브를 휘둘렀다. 강력한 완력을 바탕으로 밀어붙이니, 이나는 힘을 흘리며 뒤로 물러났다.
“어, 어떡해.”
전투에 무지한 미현은 이나가 밀리는 것으로 오해하고 울상을 지었다. 저 육중한 글레이브에 강타당하면 이나가 어떻게 될지 상상만으로 두려웠다.
“미현아.”
“으응.”
진지한 세희의 목소리에 미현이 대답했다. 진지한 두 눈에 가슴 가득 채우던 떨림이 조금씩 사라지기 시작했다.
“이나가 밀리는 게 아니야. 모든 게 계획대로 되고 있으니까 잘 보다가 준성이 말하면 능력을 쓰도록 해.”
“아, 알았어.”
지금은 전투에 눈이 익도록 하는 것이 최선이었다. 당부를 마친 세희는 마법을 시전하여 오크의 주의를 흩뜨려 놓기 시작했다.
파삭! 파사사!
취이익!
위력이 강하지 않은 마법이지만 주의를 산만하게 만드는 마법 때문에 오크가 분노를 실어 콧소리를 흘렸다.
그 순간, 준성의 목소리가 미현의 귀를 강타했다.
“고미현! 이나에게 버프를 걸어.”
“응!”
자동 반사로 대답한 미현은 이나를 향해 정신을 집중하고 구체적으로 구분이 가능해진 버프를 시전했다. 청명한 빛이 그녀의 손을 타고 흘러 이나의 몸을 감싸 안았다.
“몸이 가벼워지는걸? 고마워, 미현아. 그럼 어디 본격적으로 놀아볼까.”
한 번 폴짝 뛴 이나는 오크에게 달려들어 번개처럼 검을 휘둘렀다.
쩌엉!
두 무기가 충돌하기 무섭게 오크의 글레이브가 부러졌다. 그리고 연이어 이어지는 공세에 푸른 방어막이 조금씩 옅어지기 시작했다. 빠르고 강력한 공격에 적중당한 오크의 방어막이 모두 사라질 무렵, 준성이 외쳤다.
“이나!”
한 마리 새처럼 날아 물러나자, 금빛 화살이 허공을 가르며 오크의 이마에 틀어박혔다. 그리고 뒤이어 세희의 마법이 시전되었다.
“워터 프리즌(Water Prison)!”
쏴아아!
머리 위로 생성된 물줄기가 그대로 사각형 공간을 만들어내며 오크의 전신을 가둬두었다.
취익! 취이이.
호흡이 불가능해진 오크가 동강 난 글레이브를 휘두르며 물의 감옥에서 빠져나오기 위해 발버둥을 쳤다. 물의 저항이 있지만 여전히 강맹한 힘으로 마법을 부수려 들자, 준성이 마법을 시전했다.
“절대방어.”
두웅.
글레이브는 절대방어에 어떠한 타격도 주지 못했다. 그사이 호흡이 끊긴 오크는 괴로운 듯 몸부림을 치다가 이내 축 늘어지고 말았다.
숨이 끊긴 것을 확인한 준성과 세희가 마법을 취소하니 오크의 거대한 사체가 바닥에 무너져 내렸다.
쿠웅!
“이 방법도 제법 효과가 있군.”
“호흡이 잘 맞았어요.”
“칫! 이러면 난 활약을 못 하는데.”
준성과 세희는 웃었지만, 내내 미끼 역할을 맡아야 했던 이나는 입술을 삐죽 내밀었다.
담소를 주고받던 세희는 얼어붙은 미현을 보며 조심스럽게 입을 열었다.
“미현아, 괜찮아?”
“아, 아! 그, 그게 그러니까…….”
그녀는 아무런 말도 할 수 없었다. 지금 눈앞에 죽어 있는 오크는 당장 일어서 무기를 휘두를 것 같이 흉측했다. 그리고 몬스터 사체 앞에서 태연히 웃음을 주고받는 그들을 보며 심각한 괴리감을 느꼈다.
“내가 왜 널 이곳에 데려왔는지 아나, 고미현?”
“나, 난 모르겠어. 능력을 가진 것도 내 뜻이 아니었고, 이렇게 몬스터를 사냥하는 것도 원하지 않았어.”
처음 사냥에 나설 땐 아무것도 모르고 있었지만 막상 진실을 접하게 된 그녀는 눈앞의 현실에 벗어나고 싶은 생각뿐이었다.
“어리광 부리지 마라.”
“어리광이 아니야! 나, 난 이런 걸 원한 게 아니라고.”
발악하듯 외쳤지만 그녀를 바라보는 눈은 차가웠다. 세희는 안쓰러운 눈을 했지만 이나는 눈살을 살짝 찌푸리고 있었다.
“이게 앞으로 네가 마주해야 할 삶이다.”
쿵!
준성의 한마디는 천둥이 되어 미현의 머릿속을 울렸다.
☆ ☆ ☆
“어땠습니까?”
김기정과 마주한 근태가 은근한 어조로 질문을 던졌다. 물론 그 질문의 내용은 준성과의 만남에 대한 것이었다.
“쉽지 않았습니다. 아니, 오히려 아주 까다로운 상대였습니다.”
“그런 것치고 표정이 밝아 보입니다만?”
“앞으로 우리와 보조를 함께 맞춰가기로 했습니다.”
“호오.”
그 까다로운 소년을 설득해 낸 김기정이 대단하게 여겨졌다. 감탄 섞인 눈빛에 그는 쓴웃음을 지으며 내막을 설명해 주었다.
“그러기 위해서 여러 가지 면에서 합의를 볼 수밖에 없었습니다.”
“나이치고 대단하지요.”
“그 나이가 사실이 아니라면요?”
“……뭔가 다른 게 있는 겁니까?”
미묘하게 말끝을 흐리는 모습을 본 근태가 물었지만 김기정은 고개를 저었다.
“확실한 건 없습니다. 약속은 했지만 아직 실행으로 옮긴 단계도 아니니 좀 더 지켜봐야 합니다.”
“적어도 거짓을 말하는 이는 아니니 괜찮을 겁니다.”
두 사람이 대화를 나누는 도중 한 사람이 안으로 들어와서 김기정에게 정보를 건넸다. 종이에 암호로 적힌 내용을 읽은 그의 표정이 굳어갔다.
“무슨 내용입니까?”
“김준성과 미국 능력자가 만났다는 정보입니다.”
“막아야 하는 것 아닙니까!”
깜짝 놀란 근태가 목소리를 높였지만 김기정은 표정을 지우고 생각에 잠겨 있다가 말했다.
“미국이라면 먹음직스러운 조건을 제시했을 것입니다. 분명 우리가 해줄 수 있는 것보다 훨씬 나은 조건이겠지요.”
“막아야 하는 것 아닙니까?”
“막을 명분이 없습니다. 이 기회에 지켜보겠습니다. 그가 정말 믿을 수 있는 인물인지 아닌지.”
“그래도 상대는 미국인데. 연맹에 제소해야 하는 것 아닙니까?”
간헐적으로 나타나고 있는 몬스터의 침공을 벌써부터 암중에서 활발하게 움직여 대비하고 있는 미국이었다. 그들이 제시하는 좋은 조건 때문에 몇몇 능력자가 국적을 바꾼 만큼 주의해야 할 사안이었다.
“연맹은 친미 분위기로 흐르고 있는 걸 아시지 않습니까. 오히려 그의 존재를 알리는 게 될 테니 조용히 지켜볼 생각입니다.”
“으음.”
무슨 생각을 하고 있는지 몰랐지만 그의 결정이 답답했던 근태는 나직이 신음을 흘렸다.
☆ ☆ ☆
고상준은 요즘 하루하루가 꿈만 같았다.
퇴직 후, 모아놓은 재산을 모두 날리며 고생했던 것이 기억이 나지 않을 만큼 요즘 살맛이 났다.
찻집 ‘엘리미스’의 점장이 된 그는 뛰어난 맛과 강이나란 이름값으로 몰려드는 손님으로 매일 전쟁을 방불케 하는 하루를 보냈다. 퇴근하고 집으로 돌아오면 밝아진 부인과 딸이 맞이해 준다. 상사의 눈치를 볼 필요도 없고, 자신의 방침에 따라 운영할 수 있으니 대기업 사장님 부럽지 않을 정도였다.
가게 매출이 늘어남에 따라 인센티브는 월급을 넘어선 지 오래였다. 이렇게 행복을 오랫동안 누려도 될지 요즘 헷갈릴 정도였다.
무엇보다 더 기쁜 것은 딸의 성적 향상이었다. 중상위권에서 고전하던 딸이 전교권으로 올라선 성적표를 보여주자 고상준은 날아갈 듯 기뻐했다.
“우리 미현이 장하다! 용돈이다!”
“고마워요, 아빠! 제가 안마해 드릴게요!”
“괜찮아. 이 아빠 아직 튼튼하다.”
“그래도요.”
튼튼한 척 팔을 들어 보였지만 강권을 이기지 못하고 자리에 앉았다. 작은 손으로 어깨를 꾹꾹 누르며 안마를 해주는 딸의 모습에 고상준의 입가에 절로 미소가 걸렸다. 그동안 쌓인 피로가 마치 아이스크림처럼 사르르 녹아버리는 느낌이었다.
“요즘 힘든 건 없고?”
“학생이야 다 그렇죠. 힘들 때도 있고, 피를 볼 때도 있고요. 그것도 푸른색의.”
“응, 뭐라고?”
“아니, 아니에요.”
“그래도 고민이 있으면…… 음!”
얼버무리는 딸의 태도가 굉장히 수상했지만 어깨에서 시작된 시원함이 온몸에 번져가자 기분 좋은 미소를 지으며 눈을 감았다.
“어때요, 시원하죠?”
“네게 이런 재주가 있을지 몰랐다. 딸 손이 약손이구나.”
“히히, 뭘요. 근데 아빠, 가게에 김준성이 자주 찾아와요?”
“사장님? 자주 찾아오는 편이지, 손님과 종종 오기도 하고.”
“그래요? 성격은 어떤 것 같아요?”
“공과 사가 분명하지. 가게 내에서 내 권한을 존중해 주니까. 물론 여자 손님들이 보고 호감 섞인 눈을 보내고는 하지. 가끔 가게에 편지나 핸드폰 번호를 남길 정도니까. 얼굴값을 하는 면이 있구나, 하하!”
질문이 의아함을 일으켰지만 고상준은 혹시나 딸이 여러 여자를 거느린 바람둥이 같은 준성에게 관심을 갖는가 싶어 안 좋은 말을 은근히 섞었다. 물론 그 외에는 아주 괜찮은 사람이다.
그러자 미현의 표정이 딱딱하게 굳어갔다. 고상준은 자신의 생각이 맞는가 싶어 멈칫했다. 하지만 그녀의 속에 맴돌고 있는 생각은 전혀 다른 것이었다.
‘역시 내 생각이 맞았어. 김준성은 바람둥이야. 이대로는 세희도 이나도 모두 불행해질 수도 있어.’
일견하기에는 평범해 보이는 외모였지만 보면 볼수록 말로 형언할 수 없는 매력이 있는 것이 준성이다. 학기 초만 해도 그에게 관심이 없었지만 1학기가 끝나 가는 지금, 대부분의 반 여자 학우들이 두근거림을 드러낼 만큼 매력적인 남자로 평가하고 있었다.
미현은 몬스터 사냥을 할 당시 자신에게 내내 냉혹하게 비판하던 준성의 태도에 꽁한 마음을 가지고 있었다. 좀 더 상냥하게, 자세하게 가르쳐 줄 수 있건만 준성은 냉정하게 대하기만 했다.
상냥한 세희의 부연 설명이 없었으면 진즉에 포기했을 것이다.
‘그래도 세희는 괜찮지만 이나는 준성이 때문에 연예인도 그만뒀는데, 후우! 내가 좀 더 열심히 살펴야겠어. 내 친구들이 불행해지면 안 되니까!’
주먹을 움켜쥔 미현이 각오를 다졌다.
‘미현이가 사장님에게 관심을 가졌나 보군. 괜찮은 젊은이긴 해도 바람둥이인데. 안 되겠군, 잘 살펴보고 알아서 포기하도록 말을 전해주는 수밖에.’
그녀도 모르는 사이 아버지라는 든든한 정보원을 얻게 되었다.
☆ ☆ ☆
오랜만에 한자리에 모인 여인들을 보며 준성은 가볍게 미소를 지었다.
서서히 지구의 적응을 마치고 있는 상황에서 각자 개별적인 판단으로 대부분의 일을 처리하도록 유도하고 있었다. 그리고 일주일에 한 번 정도 모두 모여 회의하는 시간을 갖곤 했다.
주제는 간단했다. 지구에서 듣고 본 것, 그리고 자신이 새로 알아낸 정보 등을 교류하면서 적응력을 높여 나가는 것이다.
“미현이는 어떻지?”
“능력 사용이 익숙해지고 있어요. 아직 몬스터를 상대하는 것은 거북하게 여기고 있지만 능력 자체는 굉장히 뛰어나요. 하고자 하는 의욕도 있고.”
“고미현을 관찰하면서 진전이 있었으니 슬슬 손을 떼도록 해. 잘 단련시킨 능력자를 A.O. 본부에 안겨다 주면 빚을 지우는 거니까.”
“미현이가 판단할 문제인 것 같아요.”
“틀린 말은 아니지. 그건 세희가 알아서 하도록 하고.”
“준! 저도 할 말이 있어요.”
“특별한 일이라도 있었어?”
“네! 물론이죠. 제가 연예계를 은퇴하고 이제 네 달이 흘렀는데 아직도 러브콜이 날아오고 있어요. 아직 제 인기가 죽지 않았다는 뜻이죠. 어떻게 할까요?”
은근한 미소로 준성을 도발하듯 바라보는 이나였다. 아직 자신의 인기가 건재함을 알려서 그의 마음을 조급하게 만들겠다는 앙큼한 작전이었다.
하지만 이어진 말은 전혀 그녀의 기대를 충족시켜 주지 못했다.
“그럼 하도록 해.”
“에?”
“하고 싶으면 하는 게 좋겠지. 팬들을 만나며 소통하는 것도 좋으니까.”
“그, 그런 의도로 말한 게 아닌데.”
“그건 이나가 알아서 하고, 내가 요사이 몬스터를 상대하면서 연구하던 걸 알고 있지?”
적절하게 이나의 말을 끊은 준성은 주위를 둘러보며 말하자 그녀들이 작게 고개를 끄덕였다.
최근 몬스터 출몰이 점점 빈번해지는 가운데, 준성 등이 나설 기회가 제법 많아졌다. 그리고 몬스터를 처리하는 과정에서 부산물도 얻었지만 다른 방면으로 심혈을 기울이고 있었다.
“진척이 있었나요?”
“있었어. 가설로 세워두고 있는 게 사실로 판명이 났으니까.”
“그럼……?”
“몬스터가 있는 세계는 지구와 연결되어 있어. 그리고 자석처럼 지구를 향해 끌려오고 있지.”
몬스터가 등장하는 과정부터 시작하여 차원의 문이 발생하는 것과 사라지고 난 뒤의 주변 상황, 몬스터의 강함 등을 연구한 준성은 몇 차례 관찰 끝에 한 가지 확신을 얻을 수 있었다.
바로 몬스터가 존재하는 세계와 지구는 연결되어 있으며, 중간계, 마계, 천계, 신계로 구분되어 있던 전생과 달리 차원을 넘는 데 제약이 없었다.
“차원의 문이 열리면 저쪽 세계의 마나가 지구로 끌려 들어와. 마치 자석이 쇠붙이를 끌어당기는 원리와 같지.”
“그럼 차원의 문을 넘어가면 마나가 풍부한 세상으로 갈 수 있다는 뜻이네요?”
“그곳이 인간이 살아가는 데 적합한지 몰라도 확인한 바에 의하면 그렇지. 문을 오랫동안 열어놓으면 주변의 마나 밀도는 확연히 높아질 거야.”
“반가운 소식이네요.”
“그러게요. 안 그래도 마나를 쌓는 게 쉽지 않아서 고민인데. 한계치까지 쌓으면 트롤 따위야 껌이죠!”
세희와 이나는 긍정적인 반응을 보였지만 엘리엔은 별다른 반응을 보이지 않았다. 그녀를 조심스럽게 살핀 준성이 말을 건넸다.
“리엔, 몸은 괜찮은 겁니까? 세희랑 이나가 안색이 좋지 않다고 자주 언급하던데. 내가 보기에도 건강이 좋지 않은 것 같습니다.”
“탁한 공기가 적응이 잘 안 돼서 그렇다. 조금씩 적응하고 있으니 차차 나아진 모습을 보여줄 수 있겠지.”
“이상이 발생하면 언제든지 말해주십시오.”
“그러지.”
“…….”
짧고 간결하게 대답하는 엘리엔의 태도에 분위기가 가라앉았다. 그녀의 상태가 그리 좋지 않음을 아는 이나는 조심스럽게 분위기를 살피다가 무언가 떠오른 듯 준성에게 말을 걸었다.
“그러고 보니 저번에 물어보려다가 못 한 게 있어요.”
“뭔데?”
“A.O. 본부장을 만나고 돌아올 때요. 제가 듣기로는 본부장이 남자라고 들었는데, 혹시 중간에 여자를 만나고 오셨나요?”
“……여자? 갑자기 무슨 말이야?”
“묘한 느낌이 나서요. 낯선 여자의 향기가 느껴졌어요. 대면한 시간은 삼 분 정도? 처음에 뒤에서 다가와 말을 걸고 준은 왼쪽으로 돌아봤을 거예요. 그리고 정면으로 삼 분 정도 대화를 나눈 뒤 헤어진 것 같아요.”
“…….”
그 장면을 직접 보기라도 한 것처럼 말을 하는 모습에 준성은 할 말을 잃었다.
“착각이…….”
“착각이 아니에요. 세희 언니도 느꼈다고 했어요. 그쵸, 언니?”
이나의 말에 세희가 고개를 끄덕인 뒤 준성을 바라보았다. 입은 호선을 그리고 있었지만 진지하게 가라앉은 두 눈은 그에게 진실을 요구했다.
“길을 찾지 못하는 외국인을 만나서 그래. 관광을 왔는데 길을 잃었다고 그러더라고.”
“정말요?”
“물론이지.”
강하게 수긍한 준성은 고개를 돌렸다가 엘리엔과 눈을 마주치고 움찔했다. 아니나 다를까, 그녀의 입에서 곧장 진위 여부가 판가름 났다.
“거짓이다.”
엘프의 진실의 눈앞에서는 얄짤 없었다.
“준?”
날 선 이나의 반문에 준성은 눈을 질끈 감았다. 습관적으로 고개를 돌려 동의를 구하려다가 완전히 걸려들고 말았다. 구원의 뜻을 담아 세희를 바라보았지만 그녀의 진지한 두 눈이 그 의지를 깔끔하게 격퇴했다.
상황이 이렇게 흘러가니 엘리엔도 어느덧 호기심 어린 표정으로 준성을 응시하고 있었다.
“으음.”
앙칼진 이나의 추궁과 세희의 무언의 압박, 엘리엔의 진실의 눈이란 3종 콤보에 준성은 낮은 침음을 흘렸다.
오