Golden Mage RAW novel - Chapter (157)
제37장 고미현의 전략
학교생활에서 가장 중요한 것은 무엇일까?
원만한 교우 관계, 뛰어난 공부 실력 등이 있지만 가장 중요한 것은 선생님과의 관계다.
세희가 주기적으로 찻집 ‘엘리미스’에서 몇만 원을 호가하는 차를 건네는 것은 담임인 민주희와 원만한 관계를 유지하기 위함이다.
아직 학생이란 틀로 묶여 있는 그들은 선생님의 지도 아래 꼼짝없이 야간 자율학습에 매진할 수도 있던 것이다. 하지만 세희의 뛰어난 협상 실력은 동아리라는 이름 아래 야간 자율학습을 벗어날 수 있게 해주었다.
그 이면에는 전교 1등, 2등, 3등을 휩쓰는 준성과 세희, 이나의 실력이 뒷받침되어서이기도 하다.
“선생님, 저번에 드린 차 어떠셨나요?”
“내 피부 안 보이니? 아주 좋았단다.”
세희의 손에 들린 것을 보며 민주희는 환한 미소로 대답했다.
노처녀인 그녀는 학생들을 지도하면서 시집을 가야 한다는 압박감을 받아 만성 피로를 앓고 있었다. 그러던 중 세희가 선물해 준 차를 마시면서 놀랄 만한 변화를 겪게 되었다.
몸을 짓누르던 피로는 사라지고, 활기가 생겨나면서 조금씩 자기 자신을 가꿀 수 있게 된 것이다. 거기에 차의 효능인지 푸석해지던 피부도 좋아지고 잡티마저 사라지니 요즘 물 만난 물고기처럼 왕성하게 활동을 하고 있었다.
이번에 선을 보고 좋은 관계를 유지하는 것도 세희가 선물해 준 차가 한몫을 했다.
“그런데 자꾸 이걸 받아야 되는지 몰라.”
노골적으로 바라보면서 민주희는 말끝을 흐렸다. 처음에는 동아리에서 만드는 차라고 하기에 부담 없이 받을 수 있었지만 효능을 직접 겪고, 자체적으로 차린 찻집 ‘엘리미스’가 대박을 터뜨림에 따라 마치 뇌물을 받는 것처럼 마음 한구석이 불편했던 것이다.
“걱정하지 마세요, 이건 저희 동아리에서 만든 성과물을 선생님에게 드리는 거니까요. 이걸 마셔도 좋고, 다른 사람에게 선물해도 좋아요.”
부드러운 세희의 목소리는 걱정 어린 민주희를 부드럽게 감싸 안았고, 부담감을 던 그녀의 표정이 한결 가볍게 풀렸다.
“하긴, 틀린 말도 아니니.”
“그럼요.”
세희의 주도 아래 편하게 풀린 그들은 사소한 근황을 주고받았다. 주로 찻집에 관련된 이야기였고, 대학을 어디로 진학할지 묻기도 하였다.
“아참, 세희 너도 차를 연구하느라 너무 늦게 다니지 마렴.”
“무슨 말씀이신가요?”
“준성이랑 같이 다닌다고 해도 요즘 밤길이 심상치 않아. 얼마 전에 야자를 마치고 돌아가던 여학생이 무섭게 생긴 괴물을 봤다는 말이 있어.”
“……괴물이요?”
반문하는 세희의 눈이 거세게 흔들렸다. 하지만 민주희는 그것이 그저 놀라는 것이라 여기고는 고개를 크게 끄덕여 보였다.
“맞아, 괴물. 한 명이면 상관이 없는데 벌써 여러 명이 목격했다고 해. 학교 측에서 야자를 일찍 끝내야 하는 게 아닌가 생각하고 있을 정도니까 세희 너도 너무 늦게 다니지 말고.”
“네, 그럴게요.”
괴물의 목격담은 세희에게 제법 큰 충격을 안겨다 주었고, 민주희는 생각보다 심약한 그녀를 위로하는 말을 건넸다. 하지만 그녀의 머릿속에 맴돌고 있는 것은 전혀 다른 것이었다.
‘일반 학생들이 몬스터를 목격할 정도면 사안이 가볍지 않은데…….’
목격한 학생들은 그 자리에서 정신을 잃고, 다시 깨어나니 아무것도 없었다고 말을 하면서 헛소리로 치부했지만 여러 명이 보았다는 게 문제였다.
한동안 학교 괴담으로 남다가 조용히 사라지면 모르겠지만 일반인들이 목격할 정도라면 몬스터의 등장이 점점 잦아지고, 민간 거주 구역에도 나타날 가능성이 높다는 것을 의미했다.
“주의하도록 할게요, 선생님도 조심하세요.”
“그러엄, 난 어른인데.”
힘을 과시하는 포즈를 취하는 모습에 세희는 부드럽게 미소를 지었다.
☆ ☆ ☆
대한민국 A.O. 본부장 김기정은 반갑지 않은 손님을 일어서서 맞이했다.
“어서 오십시오, 대런 지부장.”
“만나서 반갑습니다, 마스터 김.”
속을 알 수 없는 웃음을 짓고 손을 내미는 한국 지부장 대런이었다. 악수한 뒤 자리에 앉기 무섭게 김기정이 입을 열었다.
“바쁜 대런 지부장이 무슨 일로 이곳에 찾아온 건지 모르겠습니다.”
“점점 잦아지는 몬스터의 출몰 때문에 상의하러 오게 되었습니다. 연맹에서도 연락을 받았을 것입니다.”
“음, 받았습니다.”
“본국의 방침도 정해져서 마스터 김의 동의를 구하고자 오게 되었습니다.”
“동의라면?”
“바로 몬스터의 존재를 일반인에게 공개하는 것을 말합니다.”
“…….”
김기정은 저도 모르게 손을 들어 조용히 턱을 매만졌다. 몬스터를 일반인에게 공개한다는 사실은 기존에 유지되던 질서를 무너뜨릴 만큼 가볍게 여길 수 있는 사안이 아니었다.
생각을 거듭하던 그가 말문을 열었다.
“미국은 기존의 질서를 다시 세우길 원하는 겁니까?”
‘연맹’이란 단어를 언급하지 않고 미국을 언급한 것은 이번 결정의 주체가 연맹이 아닌 미국이어서 그렇다. 그러니 연맹 회의를 열지 않고 미국의 능력자가 이렇게 찾아와서 말을 하는 게 아닌가.
대런은 고개를 저었다.
“오히려 크게 한 방을 터뜨림으로써 자잘한 여파를 차단하려는 의도입니다. 어찌 미국이 기존의 질서가 무너지길 원하겠습니까.”
“하긴, 그걸 원했다면 각지의 능력자를 초빙하지도 않았겠지요.”
“제가 언급한 사안과 맞지 않은 이야기로군요, 하하!”
날 선 음성에도 불구하고 대런은 웃음을 지으면서 그의 말을 받아넘겼다. 더 말을 해봤자 소용없다는 생각이 머릿속을 스치자, 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다.
“큰 틀에 한해서는 미국의 의견에 동의합니다. 하지만 좀 더 자세한 정보가 필요합니다. 본부의 능력자들에게 동의를 구할 시간도 필요하고 말입니다.”
“역시 마스터 김은 민주적인 분입니다. 물론 상세한 정보를 제공해 드리겠습니다. 부디 마스터 김의 현명한 판단이 있길 기원합니다.”
“노력해 보지요.”
말을 마친 대런은 자리에서 일어나지 않고 조용히 김기정을 바라보았다. 그에게서 할 말이 더 있음을 느끼고는 조용히 침묵하며 기다렸다.
“마스터 김, 혹시 김준성이라는 학생을 알고 있습니까?”
“김준성이라, 고등학교에 다니는 학생이라면 알고 있습니다만?”
역시나 예상했던 대로 미국에서 그에 대한 정보를 입수한 것이 사실로 드러나자 김기정은 뜨끔한 마음을 드러내지 않고 자연스럽게 대답했다.
“그럼 그가 어떤 인물인지도 잘 알고 있겠군요.”
“자세히 모릅니다. 본부의 능력자인 박근태 씨가 제작한 아티팩트를 구입했기에 조사를 했을 뿐이지요.”
자세한 언급을 하지 않으면서 관심을 돌리려고 했지만 작심하고 달려드는 대런을 떼어내는 것은 어려운 일이었다.
“그럼 우리가 그와 접촉을 해도 상관없는 일이겠군요.”
“그래도 대한민국에 있는 사람인데 개별적으로 접촉하는 건 불쾌합니다만.”
“하하! 개인적으로 호기심이 생겨서 그런 것뿐입니다. 다른 이상한 짓은 하지 않을 것이니 안심하셔도 좋습니다.”
“……좋습니다. 미국이 접촉하는 것을 막지 않도록 하겠습니다.”
생각에 잠겨 있던 김기정의 대답이었다. 어차피 허락 여부를 떠나 움직임을 보인 그들이었다. 차라리 감시가 용이하도록 모든 것을 개방한 뒤 어떻게 움직이는지 살펴볼 생각이었다.
“역시 마스터 김은 화끈하십니다. 호의에 감사드립니다.”
“감사할 것까지는 없습니다. 미국의 탁월한 안목에 찬사를 보낼 뿐입니다.”
“하하하!”
미국에 대한 칭찬이 이어지자 대런의 입에서 유쾌한 웃음이 흘러나왔다. 세계 최강의 강대국이라는 자부심은 그가 나라를 위해 일을 하는 원동력이 되고 있었다.
날이 서 있던 분위기에서 화기애애함으로 바뀐 상태에서 대런은 기분 좋게 자리를 벗어났다. 홀로 남은 김기정은 식어버린 차를 한 모금 마시며 입가에 미소를 지었다.
“내가 허락함으로써 다 잡은 물고기라 생각했겠지만 세상은 그리 호락호락하지 않지.”
제아무리 미국의 정보력이 뛰어나고 대런이 준성에 대한 호기심을 가졌어도 이곳은 대한민국이다. 아무리 그들이 자세히 파악해도 자신이 알고 있는 것보다 분명히 적을 것이다.
자신조차 쉽지 않았던 그를 상대하려면 꽤 애를 먹을 것은 분명하다.
“자, 이제 어떻게 대응하는지 지켜보면 되겠군. 실력을 일부나마 드러내면 더 좋을 테고.”
남은 차를 입에 털어 넣으며 김기정이 유쾌하게 웃었다.
☆ ☆ ☆
“……뭐라고?”
한참 동안 침묵하던 미현이 말문을 열었다. 마치 사랑하는 사람에게 이별 통보를 받은 것처럼 그녀의 두 눈은 거세게 흔들리고 있었다.
“그러니까 이제 우리에게 더 이상 배울 게 없다는 말이다.”
“어떻게 그런 말을 할 수 있어?”
배신감이 가득한 목소리였다. 마치 비련의 여주인공이 된 것마냥 그녀의 몸이 사시나무처럼 떨리고 있었다.
“내가 무슨 실수라도 했나? 처음부터 능력의 기본적인 운용이 가능하도록 도와주겠다고 말을 했을 텐데.”
“그래도 이건 너무 갑작스럽잖아!”
소리를 빽 지르자 준성이 눈살을 찌푸리며 손으로 귀를 막았다. 그리고 여전히 납득하지 못하는 미현을 향해 차분하게 설명을 이어나갔다.
“널 언제까지나 우리와 함께 움직이도록 둘 수 없었을 뿐이다. 이 나라의 능력자들도 너의 존재를 파악했을 가능성이 높고, 너도 어느 정도 실력을 갖췄으니 제자리로 돌아가는 게 옳다고 생각했다.”
“거짓말하지 마! 내가 귀찮아서 그런 거잖아!”
“아니다.”
“거짓말! 눈에 다 보여!”
“아니라니까.”
“내가 몬스터 사냥하는 걸 무서워해서 그런 거지? 다 알아!”
과연 여자의 감은 무서웠다. 준성이 미현을 능력자 본부로 보내려는 이유를 정확하게 짚어냈으니 말이다.
찰거머리처럼 달라붙어서 떨어질 기미를 보이지 않는 그녀를 보고 준성은 머리가 아파지는 걸 느꼈다.
‘이래서 세희에게 맡기려고 한 건데.’
세희를 추종하다시피 하는 미현이라면 그녀의 말을 듣고 아쉬워하더라도 순순히 납득했을 가능성이 높았다.
하지만 ‘미현이를 보내려고 하니 입이 떨어지지 않아요.’라고 말을 하는 세희를 보낼 만큼 준성은 매정하지 않았다.
그래서 자신이 나섰는데 보다시피 상황은 보내려는 자와 남으려는 여인의 대결 구도로 자리매김하고 있었다.
“왜 안 가려는 거냐?”
“무서워서.”
“뭐?”
“그래도 너희는 몬스터를 무서워하는 나를 어느 정도 배려해 주잖아. 내가 그 단체에 들어가서 몬스터 사냥에 나서게 되면 과연 날 배려해 줄까? 조직이란 곳은 한 치의 빈틈도 허용하지 않는 곳인데?”
“…….”
“그러다 내가 쓸모가 없다 싶으면 버려지잖아. 난 그런 신세가 되기 싫어.”
정확하게 조직의 생리를 짚어내는 말에 준성은 침묵할 수밖에 없었다.
아마 아버지인 고상준의 모습을 보면서 많은 것을 느꼈던 것이리라.
‘아직은…… 인가.’
조용히 미현을 바라보던 준성은 당초 결심이 흔들리는 것을 느끼곤 피식 웃었다. 예전이라면 반드시 관철했을 것이지만 간절한 그녀의 모습을 보면서 자신도 미현에게 정이 들었다는 걸 깨달은 것이다.
하지만 말을 쉽게 바꿀 수 없고, 그녀를 보내야 한다는 생각은 여전했다.
잠시 침묵하고 있던 준성이 말했다.
“그래도 내 마음은 바뀌지 않아. 조금 시간을 줄 테니 결정을 내리도록. 그것이 우리를 위해, 너를 위한 최선의 선택이 될 테니까.”
“난 절대 안 갈 거야!”
미현이 바락바락 소리를 질렀다.
“훌쩍! 왜 자꾸 나한테 가라고만 하는 거야.”
준성과 헤어진 미현은 매몰차기 그지없던 준성의 태도를 떠올리며 눈물을 찔끔 흘렸다.
자꾸 자신을 떼어놓으려는 태도가 섭섭하게만 느껴졌다.
“못된 놈! 지독한 놈! 바람둥이 같은 놈!”
동급생이지만 준성은 나이에 어울리지 않을 만큼 어른스러웠다. 그와 함께 다니면 어떤 상황이 발생해도 의연하게 대처할 수 있을 거란 믿음이 존재했다.
몬스터를 무서워하는 것도 조금씩 극복하고, 능력의 운용도 나아지고 있는데 난데없이 가라고 하는 것이다.
“그런데 이제 나더러 가라고? 이 나쁜 놈!”
마치 이리저리 이용당하고 버려진 것 같아서 기분이 좋지 못했다.
아버지의 경우만 보아도 그랬다. 조직이라는 것은 결국 성과를 최우선적으로 하고 필요가 사라지면 가차 없이 버린다.
준성과 세희, 이나는 자신을 필요로 한다. 그들과 함께하면서 미현은 비로소 마음의 안정을 찾고 자존감을 가질 수 있었다.
필요하다면 몬스터도 극복하면 되고, 능력도 더 개발하면 된다. 그들과 함께하고 싶은 바람은 그녀의 마음을 굳건하게 만들었다.
“절대 떨어지지 않아, 거머리처럼 달라붙어 주겠어.”
미현의 눈에 위험한 빛이 스쳐 지나갔다.
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