Golden Mage RAW novel - Chapter (162)
제42장 엘리엔의 소멸?
“고맙다.”
정신을 차린 엘리엔은 가장 먼저 감사의 인사를 건넸다.
준성과 여인들이 힘을 합치지 않았으면 자신은 세계의 의지에 굴복하여 소멸을 맞이할 수밖에 없는 운명이었다. 그곳에서 구제해 준 그들에게 고마운 마음이 드는 것은 당연한 일이었다.
“해야 할 일을 했을 뿐입니다. 무사해서 다행이에요.”
“얼마나 걱정했는데요.”
잠시 세계의 이목을 돌려놓은 것에 지나지 않았지만 세희와 이나는 엘리엔의 호전을 마치 자신의 일처럼 기뻐했다.
하지만 준성의 표정은 그리 밝지 않았다.
잠시 훈훈한 광경을 바라보던 그가 이내 입을 열었다.
“소멸은 어떻게 진행되고 있습니까?”
“……!”
모든 이들이 깜짝 놀란 표정으로 준성을 바라보았다. 지금 그가 무슨 말을 하고 있단 말인가?
“네이처 소드로 동화 현상을 끌어냈지만 완벽하지 않아. 리엔의 마나 보유량이 내 예상보다 훨씬 많았다는 걸 의미하지. 그래서 세계의 의지를 완벽하게 속이지 못했어.”
“방법은? 방법은 없나요?”
“동화 현상으로 막을 수는 있었으니 방법을 강구하는 수밖에 없어.”
“말대로 소멸 현상이 진행되고 있다. 아주 느리지만 내 몸의 힘을 억제하는 힘이 있어.”
“소멸되고 있는 건?”
“마나.”
“으음!”
짧은 그녀의 대답에 준성은 침음을 흘렸다. 세계의 의지가 자신의 거센 저항에 보다 더 강렬한 제재를 가한 걸 알아차린 것이다.
네이처 소드에 ‘동화 현상’을 새김으로써 엘리엔을 이 세계의 일원으로 인식시키는 데 성공했지만 마나 보유량의 불일치로 인해 세계의 이목에서 완전히 벗어나는 데 실패하고 말았다.
그 결과 엘리엔은 소멸이란 형벌을 완전히 피하는 데 실패했다.
머리칼이 부서지던 저번과 달리, 세계의 의지는 한 단계 진화하여 그녀의 거센 저항의 원인이 바로 풍부한 마나 때문이란 걸 알아차린 듯했다.
그래서 가장 먼저 대상이 된 것이 마나이다.
만약 마나가 모두 소멸되면?
그다음은 그녀의 신체가 될 것은 불을 보듯 뻔했다.
“시간은 얼마나 남았습니까?”
“일 년. 그보다 더 짧을 수도 있겠지.”
자신의 상황에 엘리엔은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 이런 상황만큼은 피하고 싶었지만, 그녀의 마음대로 일이 진행되지는 않았다.
“일 년이라…….”
짧은 시간이었다. 그 안에 자신의 몸을 온전한 상태로 만들어야 하고, 동시에 엘리엔의 문제를 해결할 방책을 마련해야 했다.
돌아가는 상황이 심상치 않음을 느낀 세희와 이나마저 표정을 굳히니 분위기는 무거운 침묵 속으로 빠져들었다.
“방법은 있습니다.”
길게 이어지던 고요 속에서 준성이 입을 열었다. 이 상황을 벗어날 방책을 언급하니, 기대감 섞인 엘리엔의 눈이 그에게 향했다.
잠시 멈칫한 준성은 마음을 굳히며 말했다.
“인간이 될 생각 있습니까?”
“…….”
그 말을 들은 엘리엔의 눈이 거세게 흔들렸다.
옥상 위로 올라온 준성은 하늘을 빤히 바라보았다. 어둠이 드리운 하늘은 별 하나 보이지 않을 만큼 혼탁했다. 지금 머릿속이 복잡하게 헝클어진 자신과 같은 것 같아 동질감을 느끼게 했다.
생각이 꼬리에 꼬리를 물고 이어지면서 여러 가지 생각이 합쳐졌다가 풀어지길 반복할 무렵, 부스럭거리는 소리와 함께 인기척이 느껴졌다.
“힘내요.”
위로의 말을 건네며 차 한 잔을 내미는 것은 세희였다. 찻잔을 받아 든 준성은 멍한 표정으로 모락모락 피어나는 김을 바라보다가 고개를 끄덕였다.
“힘…… 내야지. 하지만 내 마음 같지가 않네.”
“준성이 이해해야 하는 문제예요. 엘리엔 님의 마음 깊숙한 곳에 새겨진 상처는 우리가 공감할 수 없는 문제니까요.”
“그렇지.”
인간이 될 생각이 없냐는 제안에 엘리엔은 일고의 가치도 없다는 듯 거절했다. 자신의 정체성은 엘프이며, 결코 인간이 될 생각이 없다고 못을 박은 것이다.
엘리엔은 인간에 대한 증오가 깊다. 어린 시절 그녀의 부모는 노예 사냥꾼에게 죽임을 당했고, 무수히 많은 친구들이 노예로 팔려 나갔다.
그 모습을 보며 가슴 깊숙한 곳에 분노를 심은 엘리엔은 인간을 저주하며 수련을 거듭했고, 엘프 사회에서 가장 어린 나이로 수호검주가 될 수 있었다.
준성을 만나고, 세희와 이나를 알게 되면서 인간에 대한 분노는 흐려졌으나, 그녀가 지금의 위치에 오를 수 있는 원동력이 된 것은 인간에 대한 증오였다.
그런 엘리엔에게 인간이 될 생각이 없냐고 물어보니 분노하는 것은 당연했다.
“정말 방법이 없는 건가요?”
“인간이 되는 것도 어려운 일이야. 리엔은 엘프고, 영혼의 격이 인간이란 그릇에 어울리지 않으니까. 하지만 가장 가능성이 높은 방법이기도 해.”
일 년이라는 한정된 시간 동안 준성이 준비할 수 있는 것은 많지 않았다.
가장 먼저 전제되는 것이 완벽한 몸 상태인데, 회복이 되었다고 하나 10클래스의 경지에 올랐던 힘을 복원하려면 상당한 시간이 걸릴 수밖에 없다.
일 년 동안 그것이 가능할지 장담할 수 없는 상황에서 엘리엔을 회복시킬 방법까지 고려해야 하니, 준성의 시름이 깊어지는 건 당연했다.
“어렵네요.”
“정말 어려워. 내가 할 수 있는 일이 이렇게 없을 줄은. 10클래스 경지에 오르면서 반신에 버금가는 힘을 손에 쥐게 됐는데 정작 필요할 때 할 수 있는 일이 없다니…….”
자신에 대한 무력감에 준성의 표정이 형편없이 일그러졌다. 자책하는 그를 물끄러미 바라보던 세희가 그의 양손을 감싸 쥐었다.
“힘내요, 준성이 노력하는 건 모두 다 알고 있으니까. 저와 이나도 노력할게요. 우선은 몸을 회복하는 데 힘쓰세요. 무엇을 하더라도 준성의 몸이 회복되어야 할 수 있으니까요. 아셨죠?”
“알았어, 그리고 리엔에게도 사과해야지. 방법이 없다고 해도 해야 할 말과 하지 말아야 할 말이 있었으니까.”
자신에 대한 분노가 수그러드니 실수를 자각하고 인정하게 되었다. 평상심을 되찾은 그를 보며 세희는 부드럽게 미소를 지었다.
☆ ☆ ☆
준성과 거래를 하면서 침략자로 명명된 언데드를 인도받은 대한민국 A.O. 본부는 갖가지 실험을 하며 침략자에 대한 데이터를 쌓아나갔다.
부본부장 한소영은 열흘간 쌓은 데이터를 바탕으로 보고를 올렸다.
“침략자는 능력에 대한 내성이 상당합니다. 정신계 능력은 전혀 통하지 않으며, 물질계와 속성계 능력에도 대응 능력을 보이지만 타격을 입는 것이 확인되고, 마지막으로 강화계 능력에 가장 취약한 것으로 보고되었습니다.”
“직접 타격이 가장 큰 충격을 준다는 뜻인가?”
“네, 그리고 지속적인 타격을 주면 어느 순간 완전히 움직임이 멎어버리는데, 시간이 지나면 다시 부활하는 것을 확인할 수 있었어요.”
“말 그대로 언데드로군.”
“네, 그러니 능력자들이 속절없이 당할 수밖에 없었죠.”
“…….”
표정을 굳힌 김기정은 조용히 고개를 끄덕였다.
침략자라고 불리는 언데드는 어느 순간 세계에 모습을 드러내어 능력자들을 공격했다. 강화계를 제외한 모든 계열에 대응 능력을 갖춘 침략자는 체계적인 협공으로 능력자를 공격해 왔다.
어떤 방식으로 등장하는지 알 수 없으나 한 가지는 분명했는데, 바로 침략자 위에 관리자라고 불리는 지휘관이 존재한다는 점이다.
그들이 어떤 존재인지, 차원 너머에서 넘어온 것인지 알 수 없으나 세계 10강이자, 독일의 능력자인 미하엘이 침략자와 대결을 하다가 만난 적이 있다.
당시 미하엘이 전한 소식은 충격적이었다.
“관리자는 우리 인간을 적대하고 있으며, 지구를 차지하기 위해 능력자를 제거하고 있다!”
이 소식이 전해지면서 분분하던 명칭이 침략자로 정해졌으며, 그들에 대한 대응은 국제 능력자 연맹에서 공동으로 대응하기로 합의를 보았다.
“이 정보를 보고하실 건가요?”
“침략자에 대한 정보는 함께 대응하기로 했으니 정보 제공에는 이의가 없으나, 최대한 받아낼 것은 받아내야겠지.”
김기정의 눈이 예리하게 빛났다.
☆ ☆ ☆
엘리엔의 문제는 준성에게 많은 고민을 안겨주었지만 한편으로는 일 년이란 시간을 벌게 됨으로써 한결 여유를 갖게 되었다.
몸의 회복이 우선이다. 그것을 해내면 되는 만큼 일상생활도 좀 더 여유를 갖게 되었다.
그런 그의 앞에 나타난 것은 제시카 윤이었다.
“오랜만이네요.”
“우리 사이에 더 할 이야기는 없을 텐데?”
“당신은 그렇겠지만 난 달라서요. 하고 싶은 이야기가 있는데 자리를 옮길 수 있나요?”
“그럼 옮기도록 하지.”
미국의 능력자인 그녀는 여러 가지로 활용도가 높았다. 시간 제한이 걸려 있는 상황에서 도움받을 수 있는 몇 가지를 떠올린 준성은 제시카와 함께 찻집 엘리미스로 향했다.
자리에 앉은 준성이 차를 마시는 그녀를 보며 말문을 열었다.
“찾아온 이유는?”
“차 맛 좀 음미하고요. 아주 맛있는 차인데요?”
“입맛 까다로운 사람들도 만족할 만한 차지.”
“그러네요. 제가 찾아온 이유는 간단해요. 얼마 전 일어났던 A등급 충돌, 이에 대해 듣고 싶은 말이 있어요.”
통통 튀던 이전 모습과 달리 준성을 대하는 태도가 한결 부드러워진 그녀였다.
본래 준성을 찾아올 마음이 없었으나 결국 발걸음을 옮기게 된 이유는 A등급 충돌에 대한 정보가 철저히 차단되어 있어서였다.
대한민국 A.O. 본부에서는 이에 대해 일절 언급이 없었고, 이미 현장 정리가 끝난 곳에서 얻어낼 수 있는 정보는 한정적이었다.
이에 그 자리에 있었을 것으로 추정되는 준성을 찾아가 정보를 얻기로 마음먹은 것이다.
자신의 유혹에 넘어가지 않고 당당하게 굴던 모습이 떠올라 그를 바라보는 그녀의 마음은 싱숭생숭했다.
“A등급 충돌이라, 미국 정도의 정보력이면 이미 알고 있을 거라 생각하는데?”
“표면적인 이유는 알고 있어요. 하지만 그 내막을 알 수 없어서 문제죠.”
“그 부분에 대해서는 별달리 알려줄 게 없군. 조사한 그대로일 테니.”
“침략자를 상대한 게 당신이라는 건가요?”
“이미 알고 있군.”
미국의 정보력으로 그 정도도 알아차리지 못할 리 없었다. 대수롭지 않은 표정으로 수긍하니, 제시카의 얼굴에 경악이 번졌다.
“……그럼 당신이 세계 10강에 버금가는 실력자란 뜻인가요?”
“세계 10강?”
“세계에서 가장 강한 열 명의 능력자를 일컫는 말이에요. 그들의 능력은 이미 인간의 한계를 뛰어넘었다고 알려져 있죠.”
“재미있군.”
전생에서도 열 명의 그랜드 마스터와 열 명의 대마법사가 존재했고, 이곳도 마찬가지였다. 인간이란 서열을 매기기 좋아하는 속성을 지닌 터라 어쩔 수 없는 현상이었다.
“그건 좋을 대로 생각하고. 침략자라는 존재가 능력자들에게 제법 걸리적거린다고 들었는데.”
“맞아요. 아주 골칫덩어리죠.”
“그럼 침략자를 상대하는 방법을 알아내면 큰 공이 되겠군?”
“설마?”
준성이 말하고자 하는 게 무엇인지 알아차린 제시카의 눈이 크게 뜨였다.
“아주 효율적인 방법을 찾아냈지, 거래할 생각이 있나?”
“무, 물론이에요!”
“B등급 에너지석 열 개.”
“네?”
“그걸 주면 침략자를 쉽게 상대할 방법을 가르쳐 주지.”
“…….”
구체적인 조건에 제시카는 입을 다물었다. B등급 이상의 에너지석은 그녀가 혼자서 결정할 수 없을 만큼 금액 자체가 컸다.
“시간을 주지, 상부에 보고하도록.”
“좋아요.”
능력자에게 천적과 같은 침략자를 상대할 방법이라면 본국에서도 기꺼이 정보료를 치를 수 있으리라.
“유익한 거래가 될 것 같군.”
“기다려요! 최대한 빨리 정할 테니까.”
자리에서 일어난 제시카는 곧장 가게를 나섰다. 그 뒷모습을 바라보던 준성은 웃음을 지었다. 머릿속으로 김기정의 얼굴이 떠올랐지만 전혀 개의치 않았다.
“정보를 독점적으로 제공하겠다는 말을 한 적은 없으니까.”
그것은 누구도 생각지 못한 부분이었다.
☆ ☆ ☆
“이건…….”
진우는 몸을 가늘게 떨며 전신을 가득 채우는 희열을 만끽했다. 충만한 힘의 느낌은 당장 무엇이라도 할 수 있을 듯한 용기를 불어넣어 주었다.
“성공했나 보군.”
“예, 감사합니다, 할아버지.”
뒤에서 들려오는 목소리에 진우는 고개를 숙이며 인사를 건넸다.
언제부터인가 서 있던 정기정은 작게 고개를 끄덕인 뒤 그의 앞에 섰다.
“능력자가 된 것을 축하한다, 애송이.”
“……제 수준이 아직 그 정도에 불과한 것입니까?”
“세상에 너보다 더 강한 능력자가 만 명은 넘을 것이다.”
현재 세계에 존재하는 능력자의 숫자가 대략 그 정도였으니 제일 낮은 수준이라는 뜻이었다.
그 말을 못 알아들을 그가 아니었지만 오히려 입가에 맺힌 미소는 짙어졌다.
“만 명밖에 되지 않는 거라 생각합니다.”
“그래?”
“60억 인구에서 만 명 안에 들었습니다. 이제 남은 만 명을 제치면 세계에서 가장 강한 힘을 손에 넣을 수 있게 된다는 뜻 아닙니까?”
“맞다, 재미있구나. 여태까지 그렇게 해석한 사람은 누구도 없었는데.”
“능력을 얻고, 세상 보는 눈이 달라졌습니다. 할아버지가 얼마나 대단한 분인지, 그런 분에게 능력을 배운 이상 노력을 기울이면 한계를 돌파할 수 있을 거라 생각했을 뿐입니다.”
“좋은 각오군, 앞으로 내가 도움을 줄 부분은 없다. 네가 스스로 단련해라, 그럼 길이 열릴 것이다.”
“예, 감사합니다. 제게 새로운 세상을 볼 수 있는 힘을 주셔서.”
“네가 하기 나름이다.”
정기정은 그 말을 끝으로 자리를 벗어났고, 홀로 남은 진우는 한동안 창문에 비친 세상을 내려다보며 주먹을 강하게 움켜쥐었다.
그동안 자신이 얼마나 어리석게 살아왔는지, 같잖은 힘을 믿고 날뛰었는지 깨달았다. 부끄럽고 숨고 싶었지만 그럴수록 힘에 대한 열망은 커져만 갔다.
그리고 마침내 힘을 얻었다.
이제 누군가의 앞에 설 수 있는 입장이 되었다.
“강이나, 이제 나도 능력자가 되었다. 너와 동등한 위치에 서게 되었으니 다시 찾아가겠다. 아직 난…… 널 포기하지 않았다.”
수면 위로 피어나는 강이나의 얼굴을 떠올리며 진우는 다시 한 번 의지를 다졌다.
☆ ☆ ☆
미국의 반응을 기다릴 무렵, 고상준이 준성을 청했다.
“하고 싶은 말이 있으시다고요.”
“예, 갑작스럽게 말을 꺼내게 되어 죄송합니다.”
“아니, 특별히 죄송할 일은 없습니다. 어차피 매일 오는 곳이었으니까요.”
가볍게 정리한 준성이 용건을 꺼내보라는 듯 바라보자, 그가 탁자 위에 한 뭉치 서류를 올려놓았다.
“이게 뭡니까?”
“계획안입니다. 계획은 완성되었지만 사장님의 결재가 필요할 것 같아서 준비했습니다.”
“제 결재라…….”
서류를 받아 든 준성이 빠른 속도로 내용을 읽어나가기 시작했다. 그 사이 고상준의 설명은 이어지고 있었다.
“찻집의 매상은 나날이 오르고 있어 매출이 순조롭게 이어지고 있지만 가게 자리의 한계가 있기에 매출은 어느 순간 정체될 수밖에 없습니다. 그것을 극복하기 위해 점포를 늘리려고 합니다.”
“점포를 늘려 나가는 것은 계획에 있는 부분입니다. 보아하니 제안이 제법 많이 왔나 보군요?”
“예, 매일 문의가 들어오고 있다고 봐도 무방합니다. 물론 사장님이 아무런 말씀도 하지 않으셨기에 모두 거절했지만 괜찮은 명단은 꾸려놓았습니다.”
“여기에 보면 점포에게 너무 많은 수익을 거둬가는 것 같은데요?”
“예?”
“8조 3항을 보면 모든 물품에 관련해서 일정 퍼센트를 떼어간다고 하는데 굳이 이럴 필요까진 없는 것 같습니다.”
“하지만 다른 프랜차이즈도 모두 이 정도 몫은 챙겨갑니다.”
고상준은 당치도 않은 듯 말을 했지만 준성은 조용히 고개를 저었다.
“굳이 그럴 필요는 없을 것 같습니다. 매장을 늘리더라도 무분별하게 확장할 생각은 없습니다. 수익을 극대화하지 않더라도 차를 더 많이 팔면 더 많은 수익을 거둘 수 있습니다. 제가 원하는 건 서로 상호 관계에서 지속적으로 오랫동안 이어지는 것입니다. 그렇다면 확실하게 우리의 위치를 선점하고, 강력한 계약 사항으로 다른 마음을 먹지 못하게 만드는 것이 중요합니다.”
“……맞는 말씀입니다. 하지만 사람의 마음이란 게 그리 쉽지 않습니다.”
자신의 경험이 떠오른 고상준은 준성의 말에 부정적인 모습을 보였다. 오랜 직장 생활을 해온 그는 매장을 관리하면서 무수히 많은 인간상을 봐왔다.
그리고 장사가 잘되면 어떻게든 본점의 몫을 줄이려고 하는 자들이나 장사가 안 되면 책임을 전가하려는 자들을 많이 봤다.
“괜찮습니다. 제게 방법이 있습니다.”
“정말입니까?”
“예, 어차피 주도권은 우리에게 있습니다. 누구도 따라 할 수 없는 차 맛을 가지고 있는 이상, 체인점은 우리의 손을 벗어날 수 없습니다. 여태까지 누구도 이곳의 아성을 넘보지 못하는 걸 알고 계시지 않습니까?”
“예, 그건 동의합니다.”
이나의 인지도와 맛으로 선풍적인 인기몰이를 한 찻집 엘리미스의 인기는 꺾이기는커녕 나날이 거대한 태풍이 되어 주변을 휩쓸고 있었다.
그것은 누구도 따라 할 수 없는 뛰어난 맛이 전제되었기에 가능한 일이었다.
이 맛의 비밀을 쥐고 있다면 체인점주도 벗어날 수 없으리라.
“체인점도 좋지만 좋은 목에 가게를 차리고 뛰어난 능력을 지닌 관리자를 앉히는 것도 좋습니다. 그 부분에 대한 준비도 부탁드리겠습니다.”
“알겠습니다. 체인점을 희망하는 사람들도 시간을 조율해서 자리를 만들도록 하겠습니다.”
정확한 가이드라인이 주어지자 표정이 밝아지며 자리에서 일어나는 그였다.
텅 빈 자리를 바라보며 준성의 시선이 서류로 향했다.
“사업도 어느 정도 신경을 써야겠지.”
찻집이 번성하고 있는 만큼 이것은 자신들의 또 다른 권력이 되어줄 것이다. 공고한 기반을 위해서 신경 써야 할 문제들이 많았다.
☆ ☆ ☆
준성의 이야기를 들은 제시카는 침략자의 상대 방법을 찾았다면서 그의 요구 조건을 설명하고 받아들일 것을 강하게 주장했다.
“확실하다니까요! 이미 대한민국 A.O. 본부에서도 얻은 정보예요!”
하지만 미국 본부에서는 미온적인 반응을 드러냈다. 침략자의 대응 방안을 찾아냈다고 하나 고가의 B등급 이상 에너지석 여덟 개를 내어줄 수 없다는 입장이었다.
“제 이름을 걸겠어요! 이 제시카 윤의 이름값이 그 정도도 안 된다는 건가요?”
우기다시피 말을 하니 제안이 받아들여졌지만 계약 이행에 있어 철저한 과정을 거쳐야 하는 것은 별수 없는 일이었다.
그것만으로도 성사된 것이기에 제시카는 한시름 놓았지만 문제는 그다음에 발생했다.
제시카와 대화를 나누던 대런이 어색한 표정으로 말한 것이다.
“어떻게 말을 해야 할지 모르겠군. 그러니까…….”
“뭔데요?”
“하미레스 님이 그곳으로 가겠다더군.”
“네?”
“말 그대로다. 하미레스 님이 제시카, 네가 있는 곳으로 가겠다고 했다.”
“…….”
충격적인 말에 제시카의 행동은 완전히 멎어버렸다. 아무런 움직임도 보이지 않는 그녀를 보며 대런은 측은한 표정을 지었다.
본부에서 애지중지하는 그녀였지만 세계 10강이자, 미국 최강의 능력자인 하미레스와 비교할 수는 없다. 그가 대한민국으로 향하는 것은 이미 결정된 사안이었다.
“내가 해줄 수 있는 것은 이 정도뿐이다.”
“왜, 왜 오는 거죠?”
“A등급 충돌에 관심을 갖고 계시다 하시더군. 아마 그 부분을 파악하기 위해 찾아갈 확률이 높다.”
“왜 하필, 왜 하필이면 지금 이때.”
입술을 깨문 제시카는 가슴속을 가득 채워 나가는 감정을 이겨내고자 애썼다. 하지만 한 번 일어난 파문은 좀처럼 가라앉지 않았다.
☆ ☆ ☆
하미레스가 대한민국으로 향하게 된 것은 순전히 A등급 충돌 때문만은 아니었다.
오랫동안 눈독을 들인 제시카를 보러 가기 위함이며, 그동안 잠잠했던 능력자 사회에 자신의 존재를 각인시키려는 생각을 가지고 있었다.
오로지 자신의 부귀영화를 위해 조국인 도미니카 공화국을 버리고 미국으로 귀화한 그인 만큼 나날이 흐릿해지는 존재감을 다시 한 번 세계에 과시할 필요가 있었다.
“그러기 위해서는 김기정이 먹음직한 먹이지.”
입꼬리를 말아 올린 그는 이번에 벌일 일을 떠올리며 하나씩 되짚었다.
앞뒤 가리지 않고 행동하는 것처럼 보이지만 실제로 그는 매우 치밀하게 계산을 하고 행동으로 옮긴다. 막강한 능력과 영리한 머리의 조합은 여태까지 단 한 번도 실패를 하지 않게 만들었다.
이번 방문도 명백한 시비를 걸기 위함이었다. 그는 압도적인 힘으로 깔아뭉갤 생각을 하고 있었다.
그러다 이내 생각이 다른 곳에 미치자 그의 웃음이 음흉함으로 바뀌었다.
“제법 머리를 굴렸지만 넌 나한테 벗어날 수 없다.”
어린 시절부터 보아온 제시카는 그가 점찍어놓은 여인이었다.
뛰어난 능력과 더불어 자신감 넘치는 태도, 아름다운 외모는 그를 혹하게 만들기 충분했고, 오래전부터 공을 들여 자신의 여자임을 각인시켜 왔다.
세계 10강인 그의 품에 안기고자 하는 여자는 무수히 많았지만 제시카는 달랐다. 오히려 기피하면서 어떻게든 마주치지 않으려고 했고, 앙큼한 그녀의 모습에 하미레스의 욕망은 커져만 갔다.
정처 없이 걸음을 옮기던 그는 어느 순간 인기척이 느껴지지 않는 황량한 장소에 도착했다. 입가에 맺힌 미소를 싹 지운 그에게서 사나운 바람이 용틀임을 시작했다.
“어떤 쥐새낀지 몰라도 간덩이가 부었군.”
스스슷!
주변 공기가 일렁이더니 모습을 드러낸 것은 얼굴을 알아볼 수 없는 괴인들이다.
그 숫자는 열둘.
이들은 국제 능력자 연맹의 최대 적인 침략자(Aggressor)다.
“흐, 이 녀석들인가? 어디 한번 놀아볼까.”
쏴아아!
날카로운 바람이 사방에 휘몰아쳤다. 그와 동시에 침략자들은 포위 대형을 구축하고 하미레스를 밀어붙였다.
침략자는 불멸의 존재라는 말답게 하미레스의 날카로운 바람에도 견뎌내는 모습을 보였다. 전투 불능이 되어 온전히 서 있는 숫자는 넷에 불과했지만 한 시간여 동안 이어진 대결은 하미레스를 지치게 만들기 충분했다.
“질긴 녀석들.”
호흡이 거칠어진 그의 두 눈은 핏발이 서 있었다. 세계 10강이자 자신의 무위에 절대적인 자신감을 가진 그에게 있어 침략자를 쉽게 격퇴하지 못한 것 자체가 모욕이었다.
짝짝짝!
“제법 쓸 만한 실력을 지녔군.”
“……모습을 드러내라.”
전혀 기척이 감지되지 않은 상황에서 들려온 박수 소리에 하미레스의 눈이 차갑게 가라앉았다.
“이 패배자들을 이 정도로 몰아붙인 것만으로도 칭찬받아 마땅하다.”
스슷! 스스슷!
침략자들 앞으로 검은 그림자가 솟아나더니 이내 검은 망토를 두른 인영이 솟아났다. 범상치 않은 등장에 하미레스의 눈이 싸늘한 빛을 발했다.
“네놈은 누구냐?”
“너희들이 말하는 관리자(Director)라고 할 수 있지.”
“관리자? 네놈이 그…….”
“저들끼리 세계 10강이라고 해서 하찮은 서열 놀음을 하는 거라 생각했는데 제법 쓸모가 있군. 적당히 욕심도 있고, 아주 좋다.”
검은 인영은 아주 태연스레 말을 이어나가고 있었다. 그것은 부하에게 말을 놓는 것처럼 자연스러운 하대여서, 분노가 치미는 걸 느낀 하미레스의 머리가 돌연 차가워졌다.
‘이놈…… 영어로 말하는 게 아니군?’
분명 다른 언어였다.
한 번도 들어보지 못한 형태의.
그런데 머릿속에 자연스레 울려 퍼지면서 해석이 되고 있었다.
“원하는 게 뭐냐?”
“대화할 자세가 되어 있군. 이 세계의 패배자들은 제법 진화가 잘되어 있어. 아주 만족스러워. 내가 원하는 것은 간단하다.”
검은 인영의 입꼬리가 말려 올라간 모습은 기괴하기 그지없었지만 섬뜩한 그 모습은 신경 쓰이지 않았다. 이어진 그의 말은 하미레스의 머릿속을 파고들면서 모든 걸 잊게 만들기 충분했으니까.
입가에 환한 미소를 지은 그는 검은 인영의 제안을 받아들였다.
“재미있군, 받아들이지.”
오