Golden Mage RAW novel - Chapter (163)
제43장 이나의 위기
마나를 받아들이는 작업은 굉장히 중요했다.
온전한 육체의 회복은 곧 엘리엔의 회복을 위해 나아갈 수 있다는 뜻.
크게 욕심이 없었던 준성이 미국에게 정보 제공의 대가로 에너지석을 요구한 것은 그와 비슷한 맥락이다.
우웅! 우우웅!
몬스터에게서 추출한 마나 홀의 형태가 어그러지면서 이내 푸른 실이 흘러나와 준성의 코로 스며들기 시작했다. 그것을 마나 홀, 단전에 차곡차곡 쌓은 뒤, 신체 내부로 회전시킨 그는 미간을 지그시 모았다.
“소실률이 크지만 별수 없지.”
마나 홀 자체가 품고 있는 마나 양은 상당했지만 체내에 온전히 쌓이는 양은 약 20퍼센트에 불과했다.
즉, 준성이 만전의 상태가 되려면 무수히 많은 양이 필요하다는 말이 된다.
염려 섞인 세희의 물음에 어깨를 으쓱했다.
“에너지석을 받아도 부족한가요?”
“에너지석 자체가 효율이 더 안 좋은 걸 알잖아. 완벽을 추구하지 않아도 되지만 리엔이 회복되려면 확실한 방법이 좋아.”
“이럴 땐 준성의 경지가 높은 걸 좋아할 수 없네요. 현재 마나는 어느 정도 채워졌나요?”
새삼 벽이 높은 걸 실감한 세희는 한숨을 푹 내쉬었다.
“반도 안 돼.”
“그렇게 많은 마나 홀을 흡수하고도요?”
“소실률이 높다고 했잖아. 가성비가 좋지 않아, 그것도 아주.”
세희의 말대로였다. 자신의 경지가 높은 것을 좋아해야 하는 건지, 싫어해야 하는 건지. 이럴 때만큼은 돌파구를 마련할 수 있는 높은 경지가 좋으면서 한편으로는 목표점이 멀다는 것에 웃을 수 없었다.
“그래서 이번 거래가 중요해. 확실히 얻어낼 건 얻어내야 하니까.”
“잘되길 기도할게요.”
“내가 누구야? 대륙의 모든 금을 쓸어 모은 금탑주라고. 협상에서 원하는 걸 얻어내는 건 어려운 일이 아니야.”
준성은 자신만만한 미소를 지어 보였다.
“요구 조건을 받아들일게요. 단, 조건부 승낙이라고 보시면 돼요.”
상부에 보고한 제시카는 침략자의 약점을 전달받으라는 말을 들었다. 하지만 에너지석 열 개의 가치는 제아무리 미국이라고 해도 쉽게 결정을 내리지 못하게 만들었다.
“어떤 조건부지?”
“일단 정보의 대가로 다섯 개를 내놓겠어요. 그리고 정보를 들은 뒤, 침략자에게 그것을 시험해 보도록 하겠어요. 그게 사실로 드러나면 나머지를 지급하도록 하죠.”
“문서로 남겨두겠지?”
“물론이에요.”
“그런데 언제 확인한다고 장담할 수 있지?”
준성이 묻는 저의는 뻔했다.
바로 미국 A.O. 본부에서 확인하지 못했다며 에너지석 지급을 차일피일 미룰 수 있는 걸 말하는 것이다.
세계 최강이자, 확실한 신용을 가진 미국 A.O. 본부를 상대로 의심하는 모습에 제시카는 어처구니없는 표정을 짓다가 서로 쌓은 신뢰가 없음을 상기하고 고개를 끄덕여 보이며 말했다.
“미국은 침략자에게 시험할 충분한 준비가 되어 있는 곳이에요.”
“믿도록 하지. 미국은 믿지 못해도 넌 믿을 수 있으니까.”
“…….”
“왜 그러지?”
“아니, 아무것도 아니에요. 그럼 침략자를 상대할 방법이 무엇인지 알 수 있을까요?”
잠시 침묵하던 제시카가 고개를 끄덕이고는 준성에게 방법을 물었다.
이어지는 그의 대답에 그녀의 표정이 볼만하게 바뀌었다.
“정말 그것뿐인가요?”
“그럼 얼마나 어려운 방법인 줄 알았지?”
“획기적인 방법일 수도 있다고 생각했지만 그래도 이건 좀…….”
간단해도 너무 간단했기에 제시카는 얼빠진 표정으로 중얼거렸다. 그 모습을 지켜보던 준성은 어깨를 으쓱하며 대수롭지 않은 표정으로 대답했다.
“원래 가까운 걸 보기 힘든 법이지.”
“효과가 있는 것 맞죠?”
“그럼 내가 거짓말을 하는 것 같나?”
“그건 아니에요. 제가 너무 거창한 방법을 생각했나 봐요.”
한숨을 푹 내쉰 제시카는 묘한 눈으로 준성을 바라보다가 질문을 던졌다.
“이렇게 받은 에너지석을 어디에 쓰려고 하시죠?”
“노코멘트.”
“그럴 거라 생각했어요. 에너지석의 가치가 높지만 가장 효율적으로 사용할 수 있는 건 기업뿐인데, 뭔가 다른 사용처가 있겠죠.”
의미심장한 말을 남긴 제시카의 눈이 준성을 좇고 있었으나 진실의 눈을 지닌 그녀에게서 사실을 숨긴다는 것은 굉장히 힘든 일이었다.
그 화제 자체를 언급하지 않아야 했기에 준성은 어떠한 말도 하지 않았다.
“이런 걸 묻는 이유가 뭐지?”
“미국 A.O. 본부는 준성 씨와 친해지고 싶으니까요. 누구의 간섭도 받고 싶지 않다면 우리는 좋은 공생 관계가 될 수 있지 않을까요?”
대한민국 A.O. 본부에 속하지 않은 준성의 존재는 걸림돌이 될 수밖에 없으나 미국 입장에서는 개입의 발판이 될 여지가 있었다.
“미국은 준성 씨와 좀 더 밀접한 관련을 맺고 싶어요.”
“기억하도록 하지.”
“물론 기억해 주면 좋죠. 우리는 언제나 준비가 되어 있으니까요. 그런데 준성 씨는 어떤 차를 좋아하죠?”
“……딱히 가리는 건 없는데.”
“좋아하는 음식은요?”
“면류.”
“그래요? 저랑 비슷하네요.”
은근하게 눈웃음을 치면서 준성이 좋아하는 운동이나, 음악, 취향 등을 물어보며 점점 사생활 영역으로 파고들기 시작했다. 묵묵히 대답을 하던 준성의 눈이 어느 순간 가늘어졌다.
“이건 사적인 영역인 것 같은데?”
“그럼 안 되나요?”
“우리가 만난 자리에서 할 만한 질문이 아닌 것 같은데.”
“그냥 궁금해서요. 어떻게 하면 당신이 그렇게 아름다운 여인을 거느리고 있는지 궁금하기도 하고요.”
“질문할 영역이 아닌 것 같군. 이야기는 여기에서 끝인 것 같고.”
말을 마친 준성이 자리에서 일어나려고 하자 제시카가 다급한 목소리로 말했다.
“한 가지 정보를 드릴게요.”
“……?”
“조만간 이곳으로 한 능력자가 올 거예요. 그가 오면 가급적 만나지 마세요.”
“왜지?”
“그 남자의 이름은 하미레스. 세계 10강이자, 본국 소속의 능력자예요. 하지만 성격이 매우 좋지 않아요. 간교한 술수를 부리기도 하고…… 만약 그 사람이 오면 대한민국엔 커다란 소란이 벌어질 거예요.”
말을 하는 제시카의 눈은 거세게 떨리고 있었다. 그와 얽힌 것에 정신적인 트라우마가 존재하는 듯했다.
“소란이라, 주의하도록 하지.”
“꼭 새겨들으셔야 해요! 그는, 그는 정말 악마 같은 사람이라고요.”
작게 고개를 끄덕인 준성은 그대로 자리를 벗어났다. 그 모습을 바라보던 제시카는 불안감이 가시지 않은 표정으로 중얼거렸다.
“제발 충돌이 벌어지지 않았으면…….”
하지만 그것이 자신의 바람일 뿐이란 걸 그녀는 잘 알고 있었다.
☆ ☆ ☆
옥상에 우두커니 서서 하늘을 바라보고 있던 엘리엔은 뒤에서 느껴지는 인기척에 고개를 돌렸다. 찻잔 두 개를 들고 있는 이나가 미소를 지은 채 그녀에게 다가오고 있었다.
“괜찮아요?”
“적어도 아프지는 않으니까. 내가 민폐를 끼쳤군.”
“민폐는요. 누구도 그렇게 생각하지 않아요. 저도, 세희 언니도, 그리고 준도요.”
“그렇지. 잘 알고 있다.”
짧은 대답을 한 뒤 엘리엔은 조용히 차를 마셨다. 그 모습을 빤히 바라보던 이나도 차를 한 모금 마신 뒤 말문을 열었다.
“정말 인간이 될 생각이 없으신 거예요?”
“……내가 인간이 되길 원하는 건가?”
“그게 최선이라면 권하고 싶어요. 모두 엘리엔 님을 이대로 잃고 싶어 하지 않으니까요.”
“내가 인간에게 가족을 잃고, 친구들도 잃어도 말인가?”
“인간들이 엘리엔 님에게, 엘프들에게 범한 죄를 잊으라는 게 아니에요. 그저 소멸 위기에 놓인 엘리엔 님을 위해 하는 말이에요. 이대로 소멸되려고 차원 이동을 한 게 아니잖아요. 전 엘리엔 님이 우리와 행복하게 살길 원하고 있어요.”
“맞는 말이야. 맞는 말이지만…… 내 가슴속에 있는 증오는 지워지지 않아.”
가슴에 손을 얹은 엘리엔의 눈빛은 강렬했다. 모든 것을 태워 버릴 것처럼 뜨거운 그 기운은 이나마저 멈칫하게 만들 정도였다.
“난 잊을 수 없어. 널 만나고 세희를 만나고, 엘리미스를 만났기에 참을 수 있지만 아직도 혼란스러워. 추악한 욕망을 지닌 인간을 보면 베어버리고 싶고, 처참하게 짓이기고 싶다. 인간을 증오하는 내가 인간이 되는 건…… 불가능해.”
모든 인간이 추악하고 탐욕스럽지 않다는 것은 잘 알고 있다. 세상에 나와 무수히 많은 사람을 만나면서 깨닫지 못할 리 없었다.
자신이 이 세상에 처음 넘어왔을 때도 박상백, 이순덕 부부를 만나지 않았다면 세상에 적응하는 것도 쉽지 않았을 것이다.
만약 그녀의 미모를 탐하는 자였다면 다시 한 번 피바람이 불었을 테지.
모두가 아니라 소수의 사람만 그럴 뿐이지만 엘리엔은 납득할 수가 없었다.
인간에 대한 증오는 그녀에게 있어 씻을 수 없는 상처였다.
“설사 소멸되더라도 인간이 될 수 없어. 엘프의 존재를 부정하고 증오하는 종족이 될 생각은 없으니까.”
인간이 되고 아니고의 어려움보다 그럴 생각 자체가 없었다.
완고한 그 태도에 이나는 깊은 한숨을 내쉬었다.
“전 엘리엔 님을 이해할 수 없어요.”
“이해하지 마. 그게 널 위해서도 좋고, 우릴 위해서도 좋으니까.”
“그래도 우리는 포기하지 않아요. 만약 방법이 그것밖에 없다면 전 엘리엔 님을 제압해서라도 제 생각을 관철시킬 거예요.”
“그 전에 실력부터 기르고 왔으면 좋겠는데.”
“……농담으로 듣지 마세요. 전 진심이니까요.”
그 말을 남긴 이나는 고개를 살짝 숙인 뒤 자리를 벗어났다. 물끄러미 바라보던 엘리엔은 그녀가 사라지자 입가에 미소를 지었다.
강제라도 자신을 살리고자 하는 그녀의 마음이 기분 나쁘게 느껴지지 않았다.
☆ ☆ ☆
대한민국에 입국한 하미레스는 주변을 둘러보았다. 거구의 그를 곳곳에서 쳐다보고 있었지만 아랑곳하지 않고 인상을 찌푸리며 중얼거렸다.
“이곳인가, 참 인간들이 바글거리는 곳이로군.”
당장 쓸어버리고 싶은 충동이 불쑥 생겨나는 것을 느끼며 주변을 둘러보던 그는 마중 나온 이들을 보며 입꼬리를 말아 올렸다.
지부의 인원이 그를 맞이하기 위해 인원을 파견한 것이다.
“마스터 하미레스를 뵙습니다.”
“늦었지만 용서하지. 필요한 것은 준비해 놨나?”
“예, 빠짐없이 준비해 놓았습니다.”
“제시카는?”
“현재 거처에 틀어박혀 나오지 않고 있습니다.”
“후견인이 찾아왔는데 마중도 나오지 않다니. 나중에 혼을 내줘야겠군.”
말을 하는 그의 입가에는 음흉한 미소가 걸려 있었다. 다시 그녀를 볼 생각에 즐거운 기분에 사로잡힌 하미레스는 오늘 중으로 처리해야 할 일을 떠올리고 명령을 내렸다.
“곧장 이동한다.”
“어디로 가시겠습니까.”
“이곳, 남한의 A.O. 본부.”
중얼거리는 하미레스의 눈이 섬뜩한 빛을 발하고 있었다.
☆ ☆ ☆
하미레스가 입국했다는 소식을 들은 제시카는 힘껏 문을 열었다.
꽈앙!
그로 인해 요란한 소리가 들렸지만 그녀는 개의치 않은 채 사색이 되어 소리쳤다.
“하미레스가 도착했어요!”
“말해줘서 알고 있다.”
“그럼 어떻게 주의하겠다는 생각은 없는 건가요? 하미레스는 당신을 노리고 있다고요.”
“새겨듣지.”
대답을 하고 있지만 준성의 얼굴에 전혀 경계하는 기색은 없었다.
제시카는 가슴이 답답해졌다. 하미레스는 세계 10강의 능력자이자, 교활하며 상대의 파멸을 즐기는 인물이었다. 그런 그가 노리고 있음에도 태연한 준성의 태도가 도저히 이해되지 않았다.
“당신! 내 말을 듣고 있는 건가요?”
“듣고 있으니 대답을 하는 것 아닌가.”
“하미레스는 위험해요. 뭐라도 방비를 해야죠. 이대로 있으면 안 된다고요!”
고함치듯 목소리를 높이는 행동에 준성이 멈칫했다. 그리고 조용히 그녀를 응시했다. 갑자기 자신을 바라보는 눈빛에 제시카가 멈칫했다.
“왜, 왜 그러죠?”
“어차피 날 찾아온다면 피할 수 없다는 것 아닌가? 오히려 너 때문에 찾아오는 시기가 더 빨라질 것 같은데.”
“그, 그건…….”
틀린 말이 아니기에 제시카는 말끝을 흐렸다.
하미레스는 준성은 물론이고 자신도 노리고 있었다.
“요령껏 피할 테니 안심하도록. 나도 불필요한 충돌은 자제하고 싶으니까.”
엘리엔의 몸을 회복시키기 위해 만전의 상태로 만들어야 하는 준성이다. 방대한 10클래스의 마나 홀은 채우고 채워도 채워지지 않을 만큼 거대했고, 소모하는 마나와 비교해서 쌓는 양은 현저히 적었다.
“이제 어떻게 돼도 난 몰라요!”
무심한 준성의 태도에 제시카는 한마디 톡 쏘아붙인 뒤 나가 버렸다.
“쯧, 할 일이 많은데 귀찮은 것만 늘어나는군.”
그렇게 말을 하는 준성의 입가에 미소가 걸려 있었다. 그 순간 등 뒤가 서늘해지면서 싸늘하게 가라앉은 여인의 음성이 귓가를 파고들었다.
“그런 것치고는 즐거워 보이는데요.”
어느새 뒤에는 세희가 서 있었다. 준성이 어색하게 웃음을 지었다.
“……하하! 그럴 리가 있겠어?”
“아니면 다행이고요. 그녀의 행동을 보면 흐뭇한 건 사실이니까요.”
“그렇지. 난 다른 생각이 없어.”
“알아요. 준성은 믿음직한 남자니까. 그래서 안 돼요. 여자에게 더 매력을 뿌리고 다니면 힘드니까요. 우리를 위해서, 그리고 준성의 안전을 위해서요. 아셨죠?”
“……물론이야.”
입가에 걸린 것은 웃음이지만 주변에 풍기는 것은 드래곤에 비견되는 피어(Fear)였다.
마치 포식자 앞에 선 먹잇감처럼 준성은 힘차게 고개를 끄덕였다.
☆ ☆ ☆
“대한민국 A.O. 본부에 오신 것을 환영합니다.”
이렇다 할 소식도 없이 방문한 하미레스였지만 김기정은 시간을 비워두고 그를 맞이했다.
세계 10강이라는 이름은 능력자 한 명으로서, 정치적인 입장을 고려해서라도 쉽게 여길 수 없었다.
“오랜만이군, 미스터 김.”
“저번 국제회의에서 보았으니 일 년이 다 되는군요.”
매년 열리는 능력자 국제회의는 전 세계 능력자 본부 수장들이 모이는 최대 회의다. 그곳에서 김기정과 하미레스는 몇 차례 만남을 가진 적이 있다.
당시 하미레스가 거만한 모습을 보였기에 제대로 상종을 하지 않았는데, 느닷없이 이곳을 방문한 것이다.
지금 같은 경우도 그렇다.
세계 대부분의 능력자들은 뛰어난 능력자이자, 대한민국 A.O. 본부를 이끄는 김기정에게 존경 혹은 존중의 의미를 담아 마스터(Master)를 앞에 갖다 붙인다. 그런데 지금 하미레스는 마스터가 아닌 미스터(Mister)를 칭한 것이다.
제아무리 그가 세계 10강의 능력자라고 해도 무례한 행동이었다.
아니나 다를까, 주변에 서 있던 대한민국 소속 능력자들의 눈썹이 꿈틀거렸다. 버젓이 그것을 보았음에도 하미레스는 실실 웃으면서 허락도 받지 않고 자리에 앉으며 김기정에게 자리를 권했다.
“앉지.”
김기정은 조용히 자리에 앉았다. 하지만 거듭되는 무례에 그 또한 미간이 모아져 있었다.
“무슨 이유로 이곳을 방문했습니까.”
“얼마 전 A등급 충돌이 일어났다고 들었는데.”
“그렇습니다.”
“그것에 대해 알고 싶어서 왔다.”
“……A등급 충돌은 이곳 대한민국에서 일어났습니다만? 왜 마스터 하미레스에게 알려줘야 하는지 모르겠습니다.”
모든 몬스터의 강림과 충돌은 각국의 A.O. 본부에서 관장한다. 그리고 역량이 부족함을 느꼈을 때 연맹에 도움을 청하면 국제 연합 능력자 부대를 파견한다.
지금 같은 경우는 하미레스가 억지를 부리고 있는 셈이었다.
“내가 듣고 연맹에 보고하려고 한다.”
“연맹장의 명령을 듣고 왔습니까?”
“인류의 운명이 걸린 사안에 연맹장의 의견이 그렇게 중요한가?”
“…….”
뻔뻔하게 인류의 운명을 언급하는 태도에 김기정은 할 말을 잃고 헛웃음을 지었다. 그리고 자중하는 그를 보며 참고 있던 박근태가 폭발하고 말았다.
“너무 무례한 것 아닌가?”
“넌 뭐냐?”
“이곳은 네가 있는 미국이 아니다. 본부장에게 예를 갖춰라. 세계 10강이라고 치켜세워 주니 세상을 다 가진 것처럼 느껴지나?”
“헛소리도 찬란하군. 그래서?”
“정신머리를 고쳐주겠다.”
키이잉!
날카로운 파공음이 울리면서 박근태에게서 강렬한 정신파가 하미레스에게 쏘아졌다.
그의 정신 간섭에 휘말리면 육체의 통제를 잃고 꼭두각시로 전락하게 된다.
하지만 아무런 변화도 일어나지 않았다. 태연하게 하품을 하며 귀를 후비는 그를 보며 박근태가 경악했다.
“어, 어떻게?”
“뭐하자는 건지, 이렇게 시시한 수법에 걸리는 머저리도 있나?”
후웅!
그와 동시에 거대한 바람이 일어났다. 그것은 단숨에 주변 공간을 휩쓸더니 하나의 점으로 응축되어 박근태를 향해 쏘아졌다.
두 눈을 부릅뜬 박근태가 능력을 끌어 올리는 순간, 강렬한 현기증이 머릿속을 지배해 나갔다.
“크윽!”
파앙!
바람에 휘말린 박근태가 그대로 뒤로 튕겨 나갔다. 끈 떨어진 인형처럼 축 늘어지는 그가 형편없이 바닥에 뒹굴려는 찰나, 무형의 힘이 몸을 붙들면서 균형을 유지해 줬다.
김기정이 결정적인 순간 나선 것이다. 표정을 지운 그는 박근태를 바라보다가 하미레스에게 고개를 돌려 차갑게 가라앉은 목소리로 말했다.
“이곳은 대한민국, 너무 정도가 심한 것 같습니다.”
“주제도 모르고 나선 녀석이 잘못된 것 아닌가. 난 훈계를 해줬을 뿐인데. 왜, 복수라도 하고 싶은가?”
으스대며 입꼬리를 말아 올리는 모습을 보며 김기정은 조용히 고개를 저었다.
“A등급 충돌에 대해 내가 해줄 말은 없습니다. 모든 보고는 연맹에 올라갈 예정이니 미진한 점이 있으면 다시 찾아와 주십시오.”
끝까지 시비에 휘말리지 않는 김기정의 모습에 하미레스는 입맛을 다셨다.
은연중 세계 10강에 비견되는 김기정을 확실하게 짓밟아 위치를 공고히 하려고 했지만 상대는 놀라울 정도로 냉정했다.
더 이상 명분도, 구실도 없어진 하미레스는 억지를 부리지 못하고 물러났다.
“……그러도록 하지.”
“배웅은 하지 않겠습니다.”
축객령에 하미레스는 방을 벗어나려다가 멈칫했다. 그의 뒤통수를 쏘아보던 대한민국 능력자들을 보며 입꼬리를 말아 올렸다.
“미스터 김 뒤에 숨어서 쏘아보지 말고 불만이 있으면 나서라, 애송이들. 난 너희처럼 약한 주제에 나대는 놈들을 보면 벌레처럼 짓밟아 죽이고 싶으니까.”
“이런 개 같은!”
“이, 이익!”
강도 높은 도발에 불같이 분노했지만 앞으로 나설 수 없었다. 김기정이 손을 들어 그들의 움직임을 직접 제어에 나선 것이다. 그리고 감정이 담기지 않은 눈으로 하미레스에게 말했다.
“안녕히 가십시오.”
끝까지 도발을 억제하니 하미레스도 더 이상 분탕질은 힘들다고 여겼다. 하지만 아직 생각해 놓은 방법을 다 동원한 것은 아니다. 방문을 나가려던 그는 다시 멈칫하더니 김기정에게 한마디 했다.
“난 지금 김준성이란 녀석을 찾아갈 것이다.”
“……!”
“재미있는 일이 벌어지겠지? 흐!”
“김준성을 찾아가면 안 되지 않나요?”
하미레스가 나가고, 조용히 자리를 지키고 있던 한소영이 김기정에게 물었다. 무례하기 그지없는 그가 준성을 찾아가면 어떤 일이 벌어질지 뻔했다.
“확실히 큰일이군.”
김준성은 김기정이 눈여겨보고 있는 능력자다. 다중 능력[Multi-Ability]을 보유하고 있으며, 그 능력 하나하나가 순도 높아 세계 10강 중 상위권에 들어갈 가능성이 존재했다. 아니, 현재 실력만 보아도 능히 세계 10강에 견줄 수 있을 정도다.
그런 그에게 하미레스가 방문한다? 결코 좋은 영향을 끼칠 수 없다.
“그런데 왜 말리지 않으시는 거죠?”
“말려야 하겠지만 그러면 큰 충돌이 벌어지지.”
“하지만 김준성은 대한민국 사람이에요! 우린 그를 보호할 의무가 있어요!”
“대한민국 사람이지만 대한민국 A.O. 본부 소속은 아니지.”
“…….”
냉정한 김기정의 말에 한소영은 할 말을 잃고 그를 바라보았다.
이내 그의 노림수를 알아차린 그녀의 눈이 거세게 흔들렸다.
“설마…….”
“나도, 미국도 제대로 된 능력을 파악하지 못했지. 과연 세계 10강을 상대로 얼마나 보여줄까? 굉장히 기대가 되는군.”
전화위복이라면 바로 지금일 것이라.
김기정은 하미레스를 이용하여 김준성의 잠재력을 엿볼 생각이었다.
☆ ☆ ☆
방과 후, 집으로 향하던 준성은 자신을 향하는 은밀한 기세에 눈살을 찌푸렸다.
음습하고 날 선 기운에서 호의라고는 느껴지지 않았다.
‘쯧, 말이 사실이었나.’
세계 10강이라는 위명답게 상당한 힘이 느껴졌다. 능력이 발현되는 상단전이 이렇게 발달된 사람은 처음이었다.
“……용건이 있으면 나와줬으면 좋겠는데.”
자리에 멈춰 선 준성이 말을 했지만 인적이 드문 골목길에는 어떠한 인기척도 느껴지지 않았다.
하지만 그는 우두커니 서서 아무런 반응도 보이지 않았다. 그러자 골목길 그림자 한 곳이 일렁이더니 이내 한 사람의 모습이 모습을 드러냈다. 갈색 피부에 거대한 체구를 지닌 남자, 하미레스였다.
그는 자신을 정면으로 응시하는 준성을 보며 입꼬리를 말아 올렸다.
“보고대로 맹랑한 녀석이로군.”
“난 영어 안 키운다. 네가 하미레스인가.”
준성은 여전히 한국말이었다. 명백한 무시였지만 하미레스는 자기 할 말만 했다.
“날 아는군. 제시카가 말했나? 날 피해 이리저리 다니더니, 흐흐! 아아, 미스터 김, 그 녀석이 말해줬을 수도 있겠군. 아무래도 상관없겠지. 네 녀석이 김준성이라는 녀석인가?”
“영어 안 한다니까.”
“지금 장난하나?”
처음부터 끝까지 한국말만 하니 하미레스의 눈썹이 꿈틀거렸다.
“대화하고 싶으면 한국말을 배워오든가.”
하미레스가 본 준성의 말은 기이했다. 분명 한국말이었지만 눈치를 보면 자신의 말을 알아듣는 기색이었다. 그에 반해 자신은 알아듣지 못하니 기분은 점점 가라앉았다.
그럴수록 그의 미소는 짙어졌다. 그 속에 깃든 것은 명백한 살의였다.
“재미있군, 이렇게 주제도 모르고 까부는 녀석은 오랜만이야. 말을 들을 생각이 없으면 차분하게 교육을 시켜주도록 하지.”
휘이잉!
하미레스의 주먹에 바람의 기운이 서리기 시작했다. 날 선 기세는 살의와 맞물려 음험한 속성을 지녔다.
그와 동시에 준성에게서 강렬한 기세가 발산되었다.
콰콰콰콰!
“놈!”
기습과도 같은 기세 폭발에 하미레스가 주먹에 서린 힘을 뿜어냈다.
그 순간 준성의 몸이 하얀 기류에 휩싸였다. 그는 손을 흔들어주며 처음으로 영어를 구사했다.
“Bye.”
스팟!
동시에 사라지는 그의 몸.
자취를 감춘 공간 사이로 하미레스의 바람이 허공을 강타했다.
“…….”
그 광경을 한동안 멍하니 바라보았다.
처음부터 끝까지 자신의 생각대로 진행된 것이 없었다. 머릿속을 지배하고 있는 것은 ‘당했다’라는 말뿐이었다.
“하, 하하하하!”
골목길에 홀로 남은 하미레스가 광소를 터뜨렸다.
두 눈은 핏발이 서 있었고 두 주먹은 으스러져라 쥐고 있었다.
☆ ☆ ☆
“하, 이것 참. 이렇게 될 줄은.”
방금 전 걸려온 한 통의 전화로 김기정은 허탈한 표정을 지우지 못했다. 옆에 서 있던 한소영은 피식 웃음을 지으며 말했다.
“본부장님의 생각은 결국 빗나가게 되었네요.”
“나이에 맞지 않은 건 알고 있지만 이 정도일 줄은. 가장 현명한 방법을 선택하긴 했지만.”
전화를 건 사람은 바로 준성이었다. 그는 하미레스가 찾아온 사실을 김기정에게 알렸다. 안 그래도 둘의 충돌을 예견하고 있던 그는 자세한 연유를 물어보았고, 이어진 대답에 황당함을 금치 못했다.
“대놓고 도망쳤다니. 그 나이 혈기라면 절대 하기 쉬운 말이 아닐 텐데요.”
“아직 그에 대해 완벽하게 파악하지 못했다는 걸 의미하지. 실리적인 성격이 자신의 무위보다 우선순위에 놓여 있다는 걸 알았으니 손해 보는 장사는 아니로군.”
“하지만 하미레스는 이대로 포기하지 않을 텐데요.”
“그래서 중재를 부탁한 걸지도.”
“우리를 등에 업겠다는 의미가 아니었나요?”
준성은 전화를 하면서 요구하길, 미국 A.O. 본부에 항의하여 하미레스를 제지해 달라고 했다. 한소영은 액면 그대로 받아들였지만 김기정의 생각은 달랐다.
“만약 이게 명분을 만들기 위함이라면?”
“명분…… 이라고요?”
“미국에 항의를 하고 하미레스의 움직임에 제동을 걸면 반응을 하겠지. 그럼에도 하미레스가 움직인다면 명분은 김준성이 쥐게 된다.”
“설마, 하미레스를 쓰러뜨릴 생각까지 하고 있다는 건가요?”
“아닐 것도 없겠지.”
“말도 안 돼! 그는 세계 10강이라고요!”
그들은 인간 중에서 능력의 한계를 뛰어넘었다고 알려진 이들이었다.
압도적인 무위로 현대 무기 체계를 무너뜨리고 자연재해를 일으킬 수 있으니 얼마나 강한지 짐작조차 하기 힘들다.
비명 섞인 한소영의 반응에 김기정은 미소를 지었다.
“모든 것은 예상일 뿐이지. 하지만 우리는 장단에 맞춰 움직이며 과정을 즐겁게 지켜보도록 하지.”
“……본부장님은 그가 하미레스를 제압할 거라 생각하나요?”
“확신할 수 없지. 한 가지 분명한 건 재미있는 그림이 만들어질 거란 것뿐.”
“…….”
세계 10강에게 명분을 쌓으려는 준성이나, 그것을 즐겁게 관람하겠다는 김기정이나 모두 정상이 아니었다.
한소영은 새삼 자신이 정상이라는 사실을 하늘에게 감사했다.
☆ ☆ ☆
쾅!
“어떻게 이럴 수가 있죠?”
탁자를 내려친 제시카가 영상에 비친 대런을 향해 소리를 질렀다. 날 선 외침에도 그는 전혀 개의치 않는 기색이었다.
“본부의 방침이다, 그것을 거부할 생각인가.”
“그래도 이곳은 타국이라고요! 제아무리 하위 서열에 놓인 동맹국이라고 해도 이건 명백한 능력자 본부를 무시하는 행위예요!”
대한민국 A.O. 본부의 항의 외에도 준성의 연락을 받은 제시카는 즉각 대런과 통신을 연결하여 하미레스의 경거망동을 성토했다.
하지만 돌아온 대답은 간섭할 수 없다는 점이었다. 도리어 대런에게 하미레스가 중요한 임무를 수행하고 있기에 적극적으로 서포트 하라는 요구를 들어야만 했다.
당연히 그녀 입장에서 그 말은 받아들일 수 없는 것이었다.
“네 말은 기각한다.”
“……그럼 저도 명령을 받아들일 수 없어요.”
“항명하는 건가, 제시카 윤.”
“그럼 이 부도덕한 명령을 군말 없이 따르란 건가요?”
“모든 것은 미국을 위해서다!”
“헛소리! 난 누구보다 본국을 위해 일했어요. 진실의 눈에 비친 새빨간 거짓말을 믿으라고 할 만큼 하미레스가 무서운 건가요?”
“…….”
버럭 소리를 지르는 제시카의 행동에 대런은 침묵했다. 씩씩거리는 그녀를 빤히 바라보다가 호흡이 진정되자 입을 열었다.
“임무는 여전히 유효하다. 머리를 차갑게 식히고 임무를 수행하도록.”
“내 입장은 바뀌지 않아요.”
“그럼 페널티가 주어지겠지. 현명한 판단을 할 거라 믿는다.”
그 말을 끝으로 통신이 종료되었다. 그때까지 화면을 노려보던 제시카는 전신을 휘감는 암담함에 그대로 무너졌다.
“이건 안 돼…….”
하미레스의 행동에 제동을 걸기는커녕 오히려 도우라는 말에서 본부가 무슨 생각을 하고 있는지 알 수 없었다.
힘겹게 몸을 일으킨 그녀가 통신실을 나가는 순간 몸이 뻣뻣하게 굳고 말았다.
그곳에는 그녀가 꿈에서도 볼까 두려워하는 남자가 서 있었다.
“오랜만이군, 제시카 윤.”
입꼬리를 말아 올리고 있는 거구의 사내는 바로 하미레스였다.
그의 눈 너머로 비친 자신을 향한 욕망과 집착이 느껴지는 순간 제시카는 전신의 힘이 빠지는 것이 느꼈다. 이를 악물며 버텨내려고 했지만 사시나무처럼 떨리는 몸은 주체하기 힘들었다.
“오랜만에 만나니 할 이야기가 많군. 어디 한번 가보도록 할까.”
“……!”
어깨를 감싸는 그의 손에 제시카의 눈이 거세게 흔들리며 그대로 그가 이끄는 곳으로 움직였다.
☆ ☆ ☆
“본부장님의 보고대로 전달했습니다.”
“수고했습니다, 대런.”
“아닙니다.”
고개를 숙이는 대런을 보던 남자는 조용히 턱을 매만졌다.
미국 능력자의 정신적 지주이자, 세계 10강의 일좌로 꼽히는 그는 혼란스러워하는 대런에게 말했다.
“주어진 명령에 납득을 못 하고 있습니까?”
“……솔직히 그렇습니다. 하미레스 님은 제시카에게 노골적인 욕망을 드러내고 있습니다. 같이 있어서는 절대 좋지 못합니다.”
“제시카는 우리에게 있어 소중한 능력자입니다. 하미레스 님도 그 사실을 알고 있으니 강제하지는 못할 것입니다. 당분간 괴롭겠지만…… 지금은 그의 움직임이 필요합니다.”
“김준성 때문입니까?”
“회유가 먹히지 않는다면 한 번 충돌이 일어날 필요가 있어요. 김준성은 능력을 개발하면 능히 세계 10강의 자리를 차지할 수 있죠. 아직 자기보다 강한 능력자를 만나지 못했기에 버티고 있을 뿐, 하미레스라면 충분히 실력의 격차를 보여줄 수 있을 겁니다.”
“하지만 항의가 거셀 겁니다.”
“미래의 세계 10강 한 명을 취하면 그 정도 비난은 얼마든지 감수할 수 있습니다.”
미소 짓는 그의 모습에서 생각하고 있는 바를 알아차린 대런도 더 이상 말을 할 수 없었다.
주어진 정보를 액면 그대로 해석하는 자신과 달리 그는 세계의 흐름을 파악하고, 미래까지 예견해야 했으니까.
보고 있는 시야가 다르니 생각하는 바도 다를 수밖에 없다.
예를 취한 뒤 물러나는 대런을 지켜보던 그는 홀로 남자 턱을 매만지며 중얼거렸다.
“그래도 쓸모가 있으니, 지금은 지켜보는 수밖에.”
그의 중얼거림에 담긴 내용은 의미심장했다.
☆ ☆ ☆
언제나 함께 다니던 준성 등은 얼마 전부터 따로따로 등하교를 하기 시작했다.
준성은 몸의 회복을 최우선으로 두고 있었고, 세희는 엘리엔을 보살피기 바빴다. 그리고 이나는 방과 후, 학교 야산의 던전에서 수련에 집중했다.
“언제 회복을 할는지.”
검술을 가다듬던 이나는 가볍게 한숨을 내쉬었다.
최근 들어 다시 수련에 열중하는 이유는 간단했다. 얼마 전 엘리엔과의 대화에서 자극을 받아서였다.
인간을 증오한다며 인간이 되길 거부한 엘리엔을 회복시키기 위해서는 방법이 많지 않았다.
그중 가장 확실한 것이 인간으로 만드는 것인데, 자신의 실력을 얕잡아 보는 말에서 자극을 받았다.
“난 한다고 하면 해버린다고. 엘리엔 님, 약해질 때 도전해서 미안하지만 나한테 한 말은 후회할 거예요.”
엘리엔을 좋아하는 마음이 있다고 하더라도 검사의 자존심이 없는 것은 아니었다. 그 자존심을 긁었으니 검술을 갈고닦아 도전을 하여 확실하게 꺾어줄 생각이었다.
오늘 던전에서 검술을 가다듬은 것도 그 방편 중 하나였다. 이제 마나 농도가 옅어진 이곳은 한 시간이면 모두 흡수하는 것이 가능했다.
캄캄한 어둠이 드리우고 나서야 집으로 돌아가던 이나는 자신의 앞을 가로막는 거구의 사내를 보고 미간을 지그시 모았다.
“네가 강이나로군.”
“뭐야?”
“크흐흐! 제시카보다 아름다운 여자는 오랜만에 보는군. 이런 보물이 남한에 있는 줄 모르고 다른 곳에 신경을 쓰고 있었다니. 아주 어리석었어.”
대놓고 자신을 품평하는 말에 이나의 눈썹이 꿈틀거렸다. 두 눈 가득한 욕망을 보며 자연히 그녀의 음성도 사나워졌다.
“영어로 지껄이지 말고 한국말로 해줬으면 좋겠는데, 아저씨?”
“앙칼지군, 아름다운 꽃에는 가시가 있는 법인가. 참고로 난 꽃을 꺾는 걸 매우 좋아하지.”
“뭐라고?”
“김준성을 불러낼 미끼가 되어야겠다.”
“뭐?”
키이잉!
순간 주변 공간이 어그러지며 차단되기 시작했다. 지금 있는 공간과 격리시키는 결계였다.
주변에 일어나는 변화를 지켜보며 당황하던 이나는 멀리 떨어진 곳에 서 있는 인영을 발견하고 놀란 표정을 지었다.
그녀는 제시카였다.
“넌?”
“미안해요, 정말 미안해요…….”
두 눈 가득 눈물을 머금은 그녀는 연신 사과했다. 그러면서 결계를 완성해 나갔다.
“그럼 시작해 볼까.”
“안 그래도 기분 안 좋아죽겠는데 너 잘 걸렸다.”
입가에 사나운 미소를 지은 이나의 손에 푸른 검이 들려 있었다.
☆ ☆ ☆
“이나가 늦는 것 같은데?”
“요즘 수련을 하느라 바쁜 것 같아요. 그런데 오늘은 좀 많이 늦네요.”
시계는 어느덧 오후 열두 시를 가리키고 있었다. 평소에 늦더라도 열한 시 이전에 오던 이나였기에 오늘은 유난히 늦는 편이었다.
“이나에게 일찍 다니라고 말 안 했어?”
“하긴 했는데 요즘 검술을 가다듬느라 바쁘다고 했어요. 수련에 빠지다 보면 시간이 금방 가니 별수 없는 말이지만요.”
“뭔가 이상한데…….”
강렬한 위화감이 준성에게 전해지고 있었다. 10클래스의 경지에 오른 그는 각성한 제6의 감각이 활성화되면 미래 예지에 가까운 예측이 가능해진다.
순간 그의 감각을 파고드는 공간 균열이 있었다.
키잉! 키이잉! 키잉!
“이건?”
“네?”
“아무것도 못 느꼈어?”
“전 모르겠는데요?”
“그럼, 나만 느끼고 있는 것이군.”
감각을 파고드는 것은 희미한 공간 왜곡으로, 외부와 내부로 격리되는 현상이었다. 단순한 능력의 발현이나 몬스터의 등장이면 신경 쓰지 않겠지만 제6의 감각은 불안감을 동반하고 있었다.
준성은 이 감각을 경시하지 않았다.
“아무래도 무슨 일이 벌어지고 있는 것 같아. 잠깐 나갔다 올게.”
“저도 같이 갈까요?”
“아니, 그 정도는 아니야.”
엘리엔에게 어떠한 상황이 닥칠지 모르는 지금 세희까지 데리고 나갈 수 없었다. 고개를 저어 보인 준성은 그대로 집을 나섰다.
☆ ☆ ☆
“후욱! 후우! 검만 있었어도…….”
숨을 거칠게 몰아쉰 이나는 자신 앞에 선 하미레스를 보며 눈살을 찌푸렸다.
갑자기 등장한 능력자는 그녀가 본 누구보다도 강했다.
오랜만에 손맛을 볼 수 있는 상대였지만 극심한 마나 소모는 빠른 속도로 체력을 앗아가고 있었다.
애검도 없고, 마나 소드를 사용하고 있기에 마나 소모가 컸고, 상대가 자유자재로 능력을 구사하며 치고 빠지니 시간이 흐를수록 불리해지는 것은 이나였다.
상대의 무력에 놀란 것은 그녀뿐만이 아니었다. 직접 상대하는 하미레스나 제시카도 이나의 압도적인 검술에 놀라고 있었다.
“제시카! 저년은 뭐냐?”
이나의 손에 쥐어진 푸른 검에서 생성되는 푸른 기운은 그야말로 모든 것을 부숴 버리는 파괴의 힘이었다. 하미레스가 바람의 기운과 속박을 이용하지 않았으면 낭패를 면치 못할 뻔했다.
“저, 저도 몰라요. 이렇게 강할 줄은…….”
당황한 제시카는 이나를 보며 입술을 파르르 떨었다.
하미레스가 이곳으로 와서 공격할 수 있었던 것은 제시카의 도움 덕분이었다.
그는 준성을 잡고 싶어 했고, 같이 다니는 여인을 잡을 걸 강권했다. 강도 높은 협박이 이어지고 본국 본부장의 명령까지 떨어지자 제시카는 결국 협력할 수밖에 없었다.
그 이면에는 이나에 대한 질투가 섞여 있었다.
자신보다 아름다운 외모와 자신감 넘치는 성격, 거기에 준성의 곁에 있는 것까지…….
만약 그녀가 하미레스에게 더럽혀지고, 망가진다면 그의 곁에 있을 수 있을까?
어느새 뇌리에 자리한 악마가 속삭였고, 제시카는 명령이라는 면죄부를 안고 협력했던 것이다.
“협력해라, 제시카.”
“마, 말이 틀리잖아요.”
그래도 마지막 남은 양심은 결계 형성에만 도움을 주겠다는 것이었다. 하지만 상대를 쉬이 제압하지 못하는 것에서 자존심이 상한 하미레스는 사나운 눈으로 그녀를 노려보며 한 음절씩 끊어 말했다.
“그럼 내 명령을 거부하겠다는 건가?”
“그, 그건…….”
“명령이다.”
“…….”
선택의 여지를 없애 버리니, 고민하던 제시카가 작게 고개를 끄덕였다. 씩 웃은 하미레스가 그녀의 머리를 매만지며 끈적한 목소리로 말했다.
“말을 잘 들어 좋군. 서포트 해라.”
파앗!
그 말과 동시에 하미레스의 몸이 이나에게 쇄도했다. 가볍게 숨을 고른 이나는 마나 소드를 들고 하미레스의 바람을 갈라 버렸다. 그리고 반격을 가하려던 순간, 뇌리를 파고드는 힘에 멈칫했다.
“뭐야? 읏!”
“윽!”
정신 간섭을 구사하던 제시카는 상상을 뛰어넘는 이나의 정신력에 역공을 당하고는 비틀거렸다. 하지만 그녀의 정신 간섭은 이나의 집중력을 흩어놓는 데 성공했다.
찰나의 순간 멈칫한 이나를 향해 속박을 구사한 하미레스의 바람의 칼날이 파고들었다.
서걱!
“흐윽!”
마나 소드가 반으로 부러지고, 입고 있던 교복이 쩍 갈라지며 속살을 비쳤다. 내부에 충격을 입은 이나가 자리에 주저앉자, 바로 앞에 도착한 하미레스가 씩 웃었다.
“잡았다.”
황홀할 정도로 아름다운 그녀를 손에 넣었다는 성취감에 강렬한 욕망이 피어났다. 입꼬리를 말아 올린 그가 이어질 상황에 즐겁게 웃으며 손을 뻗는 순간, 귓가를 울리는 균열음이 울려 퍼졌다.
끼이이익!
마치 손톱으로 유리를 긁는 것처럼 불쾌함이 가득한 소리였다.
인상을 찌푸리며 진원지로 고개를 돌리니, 그곳에 그가 찾고자 하던 준성이 서 있었다.
결계를 찢어버리고 안으로 들어선 준성은 주저앉은 이나 앞에 서 있는 하미레스를 쏘아보았다.
쿠구구구!
의지가 일어나니 해일이 되고 구축된 결계가 흔들렸다.
땅이 요동치고 하늘이 부서진다.
들끓는 살의가 향하는 순간, 하미레스의 몸이 거세게 요동쳤다.
“지금 뭐하는 거지?”
분노한 준성의 음성이 천둥처럼 울렸다.