Golden Mage RAW novel - Chapter (164)
제44장 준성의 분노
“…….”
전신을 짓누르는 압박감에 하미레스의 표정이 파랗게 질렸다.
뭉클뭉클 전해지는 농도 짙은 살의는 살아오면서 단 한 번도 느껴보지 못한 것이었다.
“다시 묻는다, 지금 뭐하는 거지?”
“나, 나는…….”
다시 한 번 전신이 짓눌린다. 항거할 수 없는 거대한 존재 앞에 맨몸으로 선 듯, 자신에게 속삭이고 있다.
당장 무릎을 꿇고 사죄하라고, 모든 것을 놓고 굴복하라고.
은밀한 속삭임에 하미레스는 이를 꽉 물었다.
자신은 세계 10강이며, 최강 미국의 능력자다.
힘으로 가지지 못한 것이 없고, 절대적인 권력을 누려왔다.
이대로 무너지는 것은 있을 수 없는 일이다.
“크아아아!
고함을 터뜨린 하미레스 주변으로 강렬한 바람이 휘몰아쳤다. 그것이 주저앉은 이나를 덮치려는 순간, 준성의 손에서 시전된 절대 방어가 전신을 둘렀다.
터덩! 텅! 텅!
매서운 바람의 기운은 하미레스의 전신을 둘렀다. 그 모습을 바라보던 준성의 시선이 뒤에 서 있는 제시카에게 향했다.
어쩔 줄 몰라 하던 그녀는 눈이 마주치기 무섭게 고개를 숙였다. 지금 얼마나 미안해하는지, 면목 없어 하는지 알고 있었지만 준성은 신경 쓰지 않았다.
오로지 이나가 잘못될 뻔한 장면이 눈에 아른거리며 이성을 앗아가고 있었다.
“뒤로 물러나, 이나.”
“주, 준…….”
그의 음성에서 전해지는 감정에 이나가 떨리는 음성으로 말했다.
“내가 말할 때 어서 물러나. 그게 최선이니까…….”
“아, 알았어요.”
고개를 끄덕인 이나는 황급히 뒤로 물러났다. 그 앞으로 한 걸음 나선 준성의 주변 기세는 기이할 정도로 고요했다. 마치 진공 상태처럼 어떠한 변화도 일어나지 않는 듯했지만 실제로는 모든 기운이 그에게 빨려 들어가고 있었다.
이나가 자리를 옮기고 공간이 생기는 순간, 준성은 마법을 시전했다.
“퓨리 오브 헤븐(Fury of Heaven).”
파직! 파지직!
하늘이 갈라지며 강렬한 스파크가 일어났다. 거대한 마나의 흐름은 주변에 잔재하던 결계를 완전히 날려 버렸다. 그와 동시에 금빛이 번뜩이더니 그대로 지면을 강타했다.
우르릉! 꽈과과광!
바람을 일으킨 하미레스는 심상치 않은 느낌을 받고 자리를 피하려고 했다.
하지만 5대 속성 중 가장 빠르고 강한 것이 바로 뇌전이다.
직경 30미터 이상을 뒤덮어 버리는 뇌전은 하미레스가 움직이는 모든 동선을 선점하고 단숨에 그의 전신을 강타했다.
“크악! 크아아아!”
퓨리 오브 헤븐은 분노라는 말이 들어가는 것처럼 뜨겁고 강렬했다. 그리고 집요했다.
어떻게든 피하려고 하는 그의 전신을 연이어 강타했으며, 끝없이 이어졌다.
그를 세계 10강으로 올려놓은 바람의 힘이 도와주고 있기에 가까스로 버티고 있었지만 8클래스 뇌전은 인간이 맨몸으로 견뎌낼 만한 성질이 아니었다.
삼십여 발이 넘는 천둥을 몸으로 받아낸 하미레스의 몸이 검게 물들었다.
새까맣게 타버려 간신히 서 있는 그를 향해 두 발의 금빛 화살이 쏘아졌다.
푸슉! 푸슉!
“끄으으으!”
양어깨를 꿰뚫는 금빛 화살에 하미레스의 입에서 가래 끓는 비명 소리가 흘러나왔다. 하지만 금빛 화살이 허공 위로 떠오르며 거구의 몸까지 하늘로 올라가자, 중력에 의해 어깨에서 전해지는 고통이 전신을 지배해 나갔다.
“크악! 크아아! 살려줘!”
“…….”
그를 바라보는 준성의 눈은 차갑기만 했다.
자신을 노린 것은 정치 논리로 이해해 줄 수 있다. 하지만 이나를 노린 것만큼은 절대 용서할 수 없었다.
“왜 우릴 노렸지?”
“끄으! 끄으으!”
고통에 겨운 하미레스는 아무 대답도 하지 못한 채 신음만 흘렸다.
준성은 제련제강의 마법을 시전하여 그의 허벅지에 찔러 넣었다.
“끄악!”
“대답해라.”
“……무, 물어봐라. 얼마든지 말할 테니.”
“이나를 노린 이유는?”
“너, 널 끌어들이기 위해서다.”
“그것뿐만이 아닐 텐데?”
진실의 눈을 지닌 것은 아니지만 상대가 다른 꿍꿍이를 품고 있는 것을 파악할 정도는 되었다.
날 선 그의 눈과 마주치는 순간, 하미레스는 전신에 소름이 돋는 것을 느꼈다.
그제야 자신이 상대를 잘못 골라도 단단히 잘못 골랐다는 것을 깨달았지만 이미 상황은 벌어졌고 자신의 목줄은 준성의 손에 쥐어져 있었다.
푹!
“대답이 늦군.”
하나 더 생성된 금빛 화살이 반대쪽 허벅지에 꽂혔다. 섬뜩한 고통이 뇌리를 타고 전신으로 퍼져 나가자 하미레스는 머릿속이 하얗게 물드는 것을 느끼며 필사적으로 대답했다.
“끄으으으! 예, 예뻐서다. 여자 친구를 더럽히면 당연히 나설 수밖에 없다고 생각을 해서…….”
더 들을 필요가 없었다. 하미레스를 일별한 준성이 제시카를 바라보았다.
이전과 달리 어떠한 감정도 존재하지 않았다.
“다 알고 협력을 했나?”
“죄송해요, 죄송해요…….”
흐느끼듯 연신 사과하는 그녀였다. 그렇다고 지은 죄가 사라지는 것은 아니었다. 냉정하게 외면한 준성이 하미레스를 바라보았다.
“날 습격하려고 한 이유는?”
“한 번 꺾어놓고 미국으로 끌어들이기 위해서……입니다.”
이미 기가 꺾인 하미레스는 고분고분 대답했다.
“위에서 협력을 했나?”
“암묵적인 승인이 있었습니다.”
“…….”
입을 다문 준성은 조용히 하미레스를 바라보았다. 모든 것을 털어놓은 그는 살고자 애원했다.
“저, 저는 시켜서 움직였을 뿐입니다. 부디 용서를…….”
“그렇군.”
“그, 그럼?”
하미레스의 얼굴에 실낱같은 희망이 서렸다. 하지만 다음 이어진 말에 절망했다.
“살려는 주지. 대신 힘을 거둬가겠다.”
“아, 안…… 끄아아악! 끄악! 끄아아아!”
그의 머릿속에 손을 얹은 준성은 강력한 의지가 깃든 정신계 마법을 시전하여 능력을 발현하게 만드는 상단전을 엉망진창으로 헝클어뜨렸다.
복잡한 체계로 발현되는 능력자의 회로는 섬세하게 이루어져 있는데, 이렇게 망가뜨리면 두 번 다시 능력을 발휘할 수 없게 된다.
고통 속에 비명을 지르던 하미레스의 두 눈동자가 뒤로 넘어가기 시작하더니 이내 흐릿해졌다. 그리고 표정이 풀어지더니 이내 웃음이 흘러나오기 시작했다.
“헤, 헤헤헤!”
거듭되는 끔찍한 고통에 정신을 놓아버린 것이다.
조용히 그를 바라보던 준성이 가볍게 손가락을 튕기자 금빛 화살이 사라지며 허공에 떠 있던 몸이 바닥에 놓였다. 완전히 유아로 퇴행한 그에게 시선을 뗀 준성이 제시카를 바라보았다.
“실망이군.”
“…….”
청천벽력과도 같은 말에 고개를 떨어뜨린 제시카가 눈물을 뚝뚝 흘렸다. 후회, 절망, 서운함 등이 섞여 있었지만 아무 말도 할 수 없었다.
“돌아가라, 그리고 전달하도록. 오늘 일은 기억하고 보상을 청구할 거라고.”
매몰차게 몸을 돌린 준성이 이나에게 향했다. 내상을 입어 얼굴이 하얗게 질려 있었지만 외상은 존재하지 않았다.
“괜찮아?”
“괜찮아요.”
이나를 바라보는 그의 눈동자는 따뜻했다. 처음 보는 무서운 모습에 굳어 있던 그녀는 내심 안도하며 대답했다.
“그럼 가자.”
“네.”
둘은 그대로 자리를 벗어났다. 멍하니 그 광경을 바라보던 제시카는 그대로 주저앉았다.
“헤헤헤!”
천진하게 웃음을 짓고 있는 하미레스를 보며 제시카는 멍한 표정을 지우지 못했다.
☆ ☆ ☆
“…….”
김기정의 천리안으로 대결의 모든 과정을 지켜본 두 사람은 침묵했다. 지독할 만큼 긴 침묵을 깬 것은 한소영의 탄식이었다.
“강해요, 너무 강해요. 정말 인간이 맞는 건가요?”
“이 정도일 줄은 몰랐군. 이미 세계 10강에 견줘도 손색이 없어.”
준성과 하미레스의 대결은 어른과 어린아이의 싸움이었다. 마치 손목을 비트는 것처럼 가볍게 그를 제압하고 원하는 모든 정보를 얻어내는 무심함에서 김기정은 소름이 돋는 것을 느꼈다.
자리를 벗어나는 순간, 준성은 자신의 천리안이 발동되는 곳을 바라봤다.
그것이 의미하는 바는 간단했다. 준성은 하미레스를 제압하면서 미국 A.O. 본부에 직접적인 타격을 준 것이다. 그리고 자신들에게도 무력시위를 했다.
함부로 경거망동하지 말라고.
세계 10강의 강자인 하미레스가 처참하게 뭉개진 것을 본 이상 그 누구도 가볍게 여기지 못할 것이다.
“우리가 품기에는 너무 강해요. 어떠한 방법도 통하지 않을 것 같은데, 어떻게 하죠?”
“지금처럼 약간 거리를 두고 협력 관계를 구축해야겠지. 한 가지 분명한 것은 세계 10강이라는 이름에 대해 다시 생각해 볼 필요가 있겠어.”
“네? 무슨 뜻이죠?”
“만약 하미레스의 전력이 그 정도였다면 나도 이길 수 있을 것 같더군.”
“그럼…….”
한소영의 두 눈에 기대감이 서렸지만 김기정은 고개를 저었다.
“하지만 아직 세계 10강의 반열에 올라서기는 힘들어.”
“어째서요?”
“하미레스가 지나치게 약하다는 뜻이지. 내가 본 더글라스나 미하엘은 절대 상대할 수 없다는 절망감을 느꼈으니까.”
“그렇군요.”
“뭔가가 있어, 미국 A.O. 본부에 뭔가가.”
고개를 끄덕이는 김기정의 눈이 예리하게 빛나고 있었다.
☆ ☆ ☆
“……그렇게 되었습니다.”
“수고했습니다. 그 부분은 알아서 처리하도록 하겠습니다.”
“예!”
정보부 톰슨의 보고에 미국 A.O. 본부장 더글라스 브라운이 고개를 끄덕였다.
통신이 종료되자, 그는 조용히 눈을 감으며 중얼거렸다.
“언젠가 사용도가 다할 줄 알았지만 이렇게 빨리 밑천이 드러날 줄은.”
귀화 능력자로 세계 10강의 반열에 올라선 하미레스는 미국에 타국의 능력자를 섭외할 때 가장 유용하게 사용되던 패였다. 그래서 귀화 출신이고 행동 패턴을 예측하기 쉬운 그를 세계 10강의 반열에 올려놓았던 것인데 이렇게 빨리 소모하게 될 줄이야.
아직 원하는 만큼 세력을 확장하지 못한 더글라스는 입맛이 썼다.
대한민국에서 벌어진 일이기에 제대로 된 정보를 얻을 수 없었지만 하미레스가 무너진 것은 확실히 의외의 일이었다.
그것보다 더 큰 손해는 귀화한 능력자들의 포섭에 차질을 빚는 것이고, 미래의 세계 10강으로 예상하던 김준성을 끌어들이기 더 힘들어졌다는 점이다.
국제 능력자 연맹을 세웠지만 그것을 움직이고, 직접적인 영향력을 행사하며 세계 모든 능력자를 움직이는 것은 미국 A.O. 본부였다.
굳건한 아성이 흔들리지 않기 위해서는 반드시 한 명의 능력자가 더 필요했다.
“김준성이라, 김준성…….”
예상치 못하게 등장한 변수에 더글라스는 조용히 생각에 잠겨들었다.
☆ ☆ ☆
김기정은 미국 A.O. 본부와 통신을 시도하면서 머릿속으로 해야 할 요구 조건과 정보 전달 등을 정리했다. 그러면서 자연히 스쳐 지나가는 것은 어제 찾아온 준성과의 대화 내용이었다.
“저는 제 제안이 받아들여지길 원합니다.”
“하지만 그 조건을 받아들이지 않을 겁니다.”
“그렇다면 다시 한 번 무력시위를 해야지요.”
“……절대 무시해서 하는 말이 아닙니다. 미국은 세계에서 가장 강력한 능력자들이 모인 곳입니다. 국제 능력자 연맹과 미국 A.O. 본부에는 무수히 많은 강자들이 있습니다. 그곳을 공격하겠다는 것은 전 세계 능력자들을 적으로 만들겠다는 의미입니다.”
김기정은 충고의 의미로 준성에게 말했다. 하미레스를 꺾은 것은 놀랍지만 그렇다고 세계 최강 미국 A.O. 본부의 의미가 퇴색하는 것은 아니다.
하나, 준성은 그의 충고에도 아랑곳하지 않았다.
“명분은 제가 쥐고 있습니다. 그걸 모르십니까.”
“하지만…….”
“한 가지는 분명합니다, 본부장님.”
“무엇이?”
“명분을 쥐고 있는 이상, 그다음은 힘이 정의입니다.”
“……!”
당시 김기정이 받은 충격은 컸다.
힘이 곧 정의, 그것은 힘을 지닌 자만이 할 수 있는 특권이었다.
“확실히 세계 10강을 제압했으니 힘이 정의라는 걸 내세울 수 있겠지. 미국과 적대하는 것은 원하지 않지만 한 번 판을 흔들 수 있을 테니.”
준성은 단순히 대한민국 A.O. 본부를 이용한 것이 아니다. 치열한 외교 상황에서 그들이 가질 만한 요소들을 몇 가지 주었다. 이것을 어떻게 활용하는지는 오로지 김기정의 능력에 달려 있다.
여러 과정을 거친 뒤 김기정은 미국 A.O. 본부장 더글라스 브라운과 대화를 나눌 수 있었다.
“오랜만입니다, 마스터 김.”
“그러게 말입니다, 마스터 브라운.”
“하실 말이 있다고 들었습니다. 무엇인지 짐작은 가지만.”
“좋지 않은 소식을 전하게 되어 유감입니다.”
“별수 없지요. 그럼 들어보도록 할까요?”
가해자의 입장이었지만 더글라스는 여유가 넘쳤다. 그것이 강자가 지닌 것이리라. 김기정은 속으로 쓰게 웃으며 설명을 해나가기 시작했다.
“……해서 김준성 씨는 보상으로 미국에게 B등급 이상 에너지석 삼십 개를 요구했습니다.”
“우리가 받아들일 거라 생각합니까?”
“받아들이지 않을 경우 별도의 무력행사에 들어가겠다고 공언했습니다.”
“지금 우리에게 협박을 하는 것입니까?”
시종일관 여유가 넘치던 더글라스의 두 눈이 싸늘하게 가라앉았다.
김기정은 조용히 고개를 저었다.
“그럴 리가 있습니까. 저는 그의 부탁을 받고 말을 전달할 뿐입니다.”
“받아들이지 않겠습니다.”
“알겠습니다.”
더글라스의 대답으로 통신은 종료되었다. 까맣게 바뀐 화면을 조용히 바라보던 김기정은 입꼬리를 말아 올렸다.
“이럴 거라고 생각했지.”
능력자 본부의 세계 최강은 미국이었고, 국제 능력자 연맹도 미국에 있다. 그리고 분위기를 주도하는 것도 미국이다.
강력한 힘을 지니고 있지만 과연 모든 이들이 순순히 따르려고 할까?
“미꾸라지가 되겠군, 흙탕물로 만드는.”
준성이 말했던 내용을 떠올리며 김기정은 조용히 통신 요청을 했다.
통신 대상은 강력한 힘을 지닌 모든 국가 A.O. 본부였다.
☆ ☆ ☆
세계의 능력자들은 아직 표면에 드러나지 않았지만 보이지 않는 이면에서 상당한 영향력을 행사한다.
이미 기업들은 새로운 에너지원인 에너지석을 자원으로 활용하고 있으며, 곳곳에 얽힌 이해관계는 비밀 아닌 비밀이 되고 있었다.
그러던 중 충격적인 정보가 세계를 강타했다.
바로 세계 10강 중 한 사람인 하미레스의 패배!
그리고 미국의 능력자 양산이었다.
동시다발적으로 전해진 이 소식은 충격적이었는데, 세계 10강인 하미레스가 무명의 능력자에게 패배했다는 것이다.
그보다 더 충격적인 것은 하미레스가 ‘만들어진’ 세계 10강이라는 점이었다.
인위적인 시술로 강제 개화된 능력을 바탕으로 세계 10강에 올라섰다는 것인데, 반인륜적인 사실이 퍼져 나가자 미국 A.O. 본부는 집중포화를 받기 시작했다.
“잔술수를 부린 것입니다. 당장 추궁해야 합니다!”
“…….”
톰슨의 성토에도 불구하고 더글라스는 아무 말도 하지 않았다. 그 모습에 답답함을 느꼈지만 본부장을 추궁할 정도로 어리석지 않았다.
“지금은 모두 부인하세요. 증거가 없는 이상 저들의 비난은 오래 이어지지 않을 것입니다.”
“하지만 그렇게 하면…….”
미국 A.O. 본부의 위상이 추락하게 된다.
그것은 더글라스나 톰슨이 바라는 바가 아니었다. 하지만 정보가 퍼져 버린 이상 결정을 내려야 했다.
“또 다른 세계 10강이 등장할 준비가 필요합니다. 당분간 욕을 먹더라도 우리에게 필요한 것은 시간입니다. 모두 침묵하세요.”
“……예.”
고개를 끄덕인 톰슨은 이를 악물며 대답했다.
“얼마 걸리지 않을 것입니다. 그때까지만 고생하세요.”
“알겠습니다, 본부장님.”
톰슨이 나가자 더글라스의 눈이 차갑게 가라앉았다. 얼음처럼 차가운 분노가 피어나며 집무실을 지배해 나갔다.
“이렇게 나오는 게 좋지 않다는 걸 알 텐데, 지금의 결정이 최악의 수였다는 걸 알게 해드리지요, 마스터 김.”
☆ ☆ ☆
“이나는 어때?”
준성은 이나를 데려온 뒤, 세희에게 치료를 맡겼다. 내상을 입었기에 치료가 쉽지 않을 것 같아 걱정이 들었다.
“괜찮아요. 내상이 깊지도 않고요. 열흘 정도 상처를 돌보면 말끔히 나을 거예요.”
“다행이네.”
“네, 다행이에요. 직접적으로 입은 게 아니라 충격에 의한 것이라서 부상이 적은 거예요. 천만다행이죠.”
“아아.”
이나가 부상을 입은 모습을 보고 깜짝 놀라 본신의 힘을 개방했지만 다행히 그녀가 입은 부상은 그리 크지 않았다. 안도하는 준성을 보며 세희는 염려 섞인 목소리로 말했다.
“그런데 너무 세게 나가는 게 아닐까요?”
“일이 벌어진 이상 약한 모습을 보일 수 없어. 그러면 사냥만 당할 뿐이니까.”
“하지만 준성이 힘들잖아요. 마나를 소모하면 회복하기도 쉽지 않은데…….”
하미레스를 제압하면서 준성은 상당량의 마나를 소모했다. 거기에 미국 A.O. 본부와도 안 좋은 관계를 형성했으니 충돌이라도 벌어지면 엘리엔을 회복시키는 일은 요원하게 될 터였다.
“그러니 확실하게 뜯어내야지. 나만 믿어. 거기에 대해서는 생각이 있으니까.”
“물론 믿어요. 하지만 힘든 일이 있을 때 알려주세요. 저희는 준성에게 짐이 아니라 힘이 되어드리고 싶으니까요.”
“알았어.”
언제나 응원해 주는 세희가 고마웠기에 준성은 미소를 지었다. 그녀가 있기에 자신도 이렇게 행동으로 옮길 수 있는 것이었다.
미국 A.O. 본부는 미국의 중심지인 뉴욕에 존재했다.
동쪽에 치우쳐 있지만 정부와 밀접한 관계를 맺고 있는 만큼 어쩔 수 없는 선택이었다.
능력자들이 모여 있는 만큼 본부는 철저하게 가려져 있었다.
거대한 빌딩은 몇 겹의 결계와 방어 능력으로 채워져 있었는데, 일반인은 접근조차 할 수 없고 소속 능력자도 몇 단계 보안을 거쳐야만 안으로 들어설 수 있었다.
“이럴 땐 타나가 그립군.”
하늘 위에 서서 빌딩을 내려다보던 준성이 나직이 중얼거렸다.
전생에서 성국과 전쟁을 벌일 때는 직접 성국의 수도로 쳐들어가서 일전을 벌인 적이 있다. 당시 준성의 호위이자 나이트 골렘인 타나는 그의 든든한 호위이자, 동료였다.
하지만 이제 타나는 존재하지 않는다. 오로지 자신의 힘으로 해결해야 한다.
“굳이 복잡하게 파고들 필요는 없지.”
결계와 방어 능력이 느껴졌지만 굳이 직접 상대할 이유는 없었다.
왜냐고?
그냥 다 파괴하면 되니까.
“거하게 한 방 날리고 시작하면 되지.”
미국 A.O. 본부를 적으로 돌리면 전 세계 능력자들을 적으로 돌리게 된다.
김기정의 경고가 머릿속을 울렸지만 그는 전혀 개의치 않았다.
한때 전 대륙을 적으로 돌렸던 적이 있는데 다시 한 번 반복한다고 해서 두려울까.
두려워해야 하는 건 자신이 아니라 저들이다.
생각을 마친 준성은 즉시 마법을 시전했다.
하미레스를 새까맣게 태워 버렸던 8클래스 마법 퓨리 오브 헤븐이었다.
파직! 파지직!
미국 A.O. 본부를 타격하는 만큼 그 규모는 전보다 훨씬 크고 강했다.
빌딩 상공에 직경 백 미터에 달하는 거대한 스파크가 생겨나자, 경보음이 울리기 시작했다.
위이잉!
파팟! 파파파팟!
빌딩 안에 부산스러운 움직임이 전해졌고, 결계에 변화가 생기면서 반투명한 막이 생성되었다.
“가볍게 한 방.”
준성이 손가락으로 빌딩을 가리키는 순간, 허공에서 수백 개의 천둥이 내리쳤다.
꽈르릉! 꽈광! 꽝! 꽝!
천둥이 내리칠 때마다 반투명한 막이 흔들렸다. 그리고 차츰 금이 가기 시작하더니 이내 깨져 버리고 그다음 방어막을 강타했다.
준성이 시전한 퓨리 오브 헤븐은 무려 십 분간 이어졌다. 미국 A.O. 본부는 타격을 입지 않았지만 방어막 대부분이 부서지고 소멸했다.
“…….”
능력자들이 우르르 쏟아져 나오는 모습을 지켜보던 준성은 그대로 텔레포트를 시전했다.
꽈광! 꽝! 꽝!
다음 날에도 준성은 미국 A.O. 본부를 공격했다. 강렬한 천둥이 방어막을 부숴 나갔다. 그리고 이번에는 모든 방어 능력을 상실시킨 뒤, 천둥이 빌딩을 강타했다.
콰광! 콰과과광!
강력한 자연재해 앞에 빌딩은 속절없이 파괴되었다. 뒤이어 내리치는 천둥은 한 능력자가 방어막을 생성하면서 막아냈으나, 천둥에 부서진 건물의 피해는 컸다.
이번에도 하늘 위에서 지켜보던 준성이 아무런 움직임이 없는 것을 확인하고 돌아가고자 텔레포트를 시전하려던 순간, 출처를 알 수 없는 음유한 기운이 정신을 압박해 오는 것을 느꼈다.
“어설프군.”
10클래스의 경지를 이룬 준성은 드래곤과 비견되는 강력한 정신력을 지니고 있다. 미국 능력자들이 시전하는 정신 간섭을 모조리 튕겨낸 뒤 텔레포트를 시전하여 유유히 사라졌다.
☆ ☆ ☆
이틀간 이어진 준성의 공격은 미국은 물론 세계를 경악하게 만들었다. 수백 개의 천둥이 한 건물에 내리치는 기이한 괴사는 세계인의 호기심을 끌어당기기에 충분했다.
어떤 이들은 신이 노했다면서 천벌을 논했고, 다른 사람들은 이상 기후라며 원인으로 환경 파괴와 지구 온난화를 지적했다.
다만 그것이 능력자에 의한 자연재해라는 걸 아는 이들은 압도적인 힘에 경악을 금치 못하고 있었다.
연 이틀간 공격을 가한 준성은 다시 공간 이동으로 뉴욕을 향했다.
먼 거리였기에 소모되는 마나가 만만치 않았지만 상대에게 확실하게 힘을 각인시키고 원하는 걸 얻어내기 위해서는 압도적인 무력시위가 필요했다.
스팟!
모습을 드러낸 준성은 허공 위에서 자신을 기다리고 있는 한 사람을 발견할 수 있었다.
온화한 인상의 금발 중년인은 눈에 이채를 발하며 준성을 향해 영어로 말을 걸었다.
“당신이 김준성?”
“난 영어 따위는 안 키우는데.”
한국어로 대답하는 준성을 보며 피식 웃은 중년인의 입에서 유창한 한국말이 흘러나왔다.
“당신이 김준성입니까.”
“그 전에 자기소개부터 해주면 고맙겠군.”
“저는 더글라스 브라운이라고 합니다. 이틀간 당신이 테러를 한 빌딩의 주인이라고 보면 되겠군요.”
“테러라니?”
준성이 의아한 표정을 지으며 물어보니, 더글라스가 미간을 찌푸리며 말했다.
“그럼 자신이 한 행동이 테러가 아니라고 생각하는 겁니까?”
하지만 그의 말에 돌아온 것은 냉소였다.
“적에게 테러라는 단어를 사용하는 게 웃겨서. 난 테러가 아니라 모든 것을 파괴할 생각인데.”
“당신은 미국, 아니, 전 세계 능력자들과 적대하려는 것입니까?”
“못 할 것처럼 보였나?”
“…….”
노골적인 적대감을 드러내자, 더글라스의 눈이 차갑게 가라앉았다.
준성을 바라보는 더글라스의 눈은 차가웠으나 그 속에는 여러 가지 생각이 교차하고 있었다.
세계 최강인 미국의 A.O. 본부 앞에서 대담하게 배짱을 부리는 준성의 행동력이 놀라웠으며, 자신을 앞에 두고 기가 죽지 않는 모습에 다시 한 번 놀랐다.
어린 소년의 만용?
여태까지 그의 행동을 종합해 보면 그렇지 않다는 것을 알 수 있다.
지금도 머릿속은 차갑게 식어 있을 것이다.
이대로 그를 적대한다는 것은 누구에게도 이익이 되지 않고 모두에게 손해였다.
차분하게 마음을 가라앉힌 더글라스가 입을 열었다.
“당신이 원하는 것은 무엇입니까.”
“내 요구 조건은 들었을 텐데.”
“정말 그것을 원하는 겁니까?”
“당연히.”
“너무 과합니다. 그리고 그 요구 조건을 받아들일 만큼 우리의 자존심이 낮다고 봅니까?”
“그럼 더 큰 것을 안겨줘야겠지.”
상대의 입장은 전혀 고려하지 않은 강경 일변도에 더글라스도 인내심이 한계에 다다르는 것을 느끼며 날카롭게 쏘아보았다.
“내 앞에서, 본격적인 대응을 나선 능력자 앞에서 가능하다고 봅니까?”
미리 준성을 기다리고 있던 만큼 주변에는 미국이 자랑하는 뛰어난 능력자가 다수 포진해 있었다. 누가 보아도 그의 위기 상황임을 잘 알 수 있다.
하지만 그는 태연했다. 마치 앞마당에 산책을 나온 것처럼 표정 하나 바뀌지 않고 반문했다.
“불가능하다고 보나?”
“…….”
대체 어떤 힘을 지녔기에 이런 자신감을 보일 수 있단 말인가. 그가 다중 능력자라는 사실을 알고, 본부를 공략했던 뇌전도 알려졌다. 인간이 가진 한계를 감안할 때 두세 가지 능력이 남아 있겠지만 그 정도로 타격을 주기는 힘들다.
그 순간 더글라스의 감각을 파고드는 불길함이 있었다. 전신에 소름이 번져 나가는 것을 느낀 그의 눈이 가늘어졌다. 방금 전, 눈앞의 소년은 무언가 마음을 굳혔다. 그리고 그것은 상상을 초월할 만큼 커다란 재앙을 동반한다.
“무엇을 꾸미고 있습니까?”
“……역시 미국인가.”
“무엇이냐고 물었습니다.”
“만약 내 제안을 받아들이지 않으면 운석을 날려주지.”
운석?
순간 더글라스의 행동이 멈췄다. 지금 그가 무슨 말을 하고 있단 말인가. 하지만 그의 말이 진심임을 느끼면서 얼굴이 경직되었다.
“증명할 수 있습니까?”
“의심이 되면 보여줄 수 있는데.”
파앗!
더글라스의 눈에 푸른 안광이 뿜어지며 준성에게 쏘아졌다.
세계 10강이자 최강으로 꼽히며 상위 정신계 능력을 지닌 그는 자신이 지닌 ‘예측’을 시전한 것이다.
미래가 만들어내는 상황을 백 퍼센트 가깝게 예측할 수 있는 그의 능력은 몬스터가 등장하고, 세계가 혼란에 빠질 것을 미연에 감지하여 지금의 최강 미국 A.O. 본부를 만들어냈다.
예측을 발동하기 위해서는 전제 조건이 필요했다.
지금 더글라스가 내세운 조건은 바로 준성의 ‘죽음’이다.
세상이 빠르게 흘러가고 더글라스가 행할 여러 가지 행동의 선택지가 보인다. 그리고 게임 진행처럼 선택지를 골랐을 때 결말이 드러난다.
하나는 능력자들의 협공.
다른 하나는 자신의 기습 공격.
둘 모두 ‘예측’을 발휘하고 상황이 시뮬레이션 된다.
그리고 결과는 실패였다.
‘말도 안 되는 일이…….’
미국 A.O. 본부는 국제 능력자 연맹의 하위 연맹인 EU A.O. 본부보다 강한 전력을 지녔다. 세계와 비등한 강력한 능력자들이 달려들었음에도 준성을 놓친 것이다.
전신에 엄습하는 불길함에 다시 한 번 예측을 발휘했다.
이번 전제 조건은 운석 소환의 사실 여부였다.
그리고 예측이 발휘되는 순간, 불바다가 된 미국 A.O. 본부의 모습이 정확하게 눈에 들어왔다.
“사실이라니.”
경악하는 더글라스를 보며 준성은 작게 고개를 끄덕였다. 그의 상단전이 활성화되면서 정신계 마법보다 복잡한 체계의 힘이 구현되는 것을 감지했다.
그리고 방금 전 중얼거림에서 그가 지닌 능력을 유추해 냈다.
“상단전의 발달은 미래 예측마저 가능하게 만든다는 건가.”
“정말 운석을 소환할 수 있습니까?”
“확인시켜 주고 싶지만 입장이 바뀐 것 같군.”
“……능력자가 대단하다고 하지만 정말 재앙을 일으킬 수 있다니. 놀랍군, 놀라워.”
세계 10강에서 개인의 무위가 대단한 이들은 많지만 눈앞의 소년처럼 자연재해를 일으킬 수 있는 능력을 지닌 이는 없었다.
이는 기존에 존재하는 능력의 종류와 다른 형태의 것이었다.
혼자 감탄하고 고개를 끄덕이는 그를 보며 준성이 미간을 찌푸렸다.
“빨리 결정하도록.”
“받아들이겠습니다. 단, 전제 조건이 필요합니다.”
“뭐지?”
“우리와 친구가 되어주시길.”
“너희 소속 능력자를 폐인으로 만들어 버린 나와 친구가 된다?”
“하미레스가 잘못했다는 것은 알고 있습니다. 그러니 우리와 화해하는 전제하에 에너지석을 드릴 용의는 있습니다.”
“좋다, 받아들이지.”
에너지석 삼십 개라면 더글라스 또한 쉽게 결정할 수 없는 물량일 터였다.
굴욕적인 항복이라면 불가능하지만 화해라면 사과의 의미로 보상을 하는 것은 가능하다.
미국의 자존심을 살리고, 실리를 취하기로 한 준성은 그 제안을 받아들였다.
“좋습니다. 당장 물량이 없으니 준비하는 대로 보내 드리지요.”
“준비가 되면 말하도록. 받으러 가도록 할 테니.”
“그러지요.”
준성의 기세가 누그러진 것을 본 더글라스가 나직이 고개를 끄덕였다.
하루에 세 번 가능한 ‘예측’ 능력으로 본 마지막 전제 조건.
그것은 ‘준성과 동료가 될 수 있느냐’였다.
그리고 예측의 결과는 ‘Yes’였다.
에너지석 삼십 개의 값어치는 천문학적이지만 눈앞의 준성은 그보다 더 대단한 힘을 지니고 있다.
동료로 삼고, 나아가 회유를 하여 A.O. 본부로 끌어들인다면 세계는 미국 A.O. 본부의 지배 아래 들어가게 되리라.
“현명한 판단에 경의를 표하지. 만약 받아들이지 않으면 능력자의 존재를 세상에 화려하게 알릴 뻔했는데 말이지.”
“상상만 해도 간담이 서늘해지는 말입니다.”
“그럴 테지. 기득권을 쥔 이들은 지금의 질서가 무너지는 걸 원하지 않을 테니. 그럼 이야기가 되었으니 난 돌아가지. 약속은 지키도록.”
“우리는 거짓말을 하지 않습니다.”
“그러길 기원하지.”
스팟!
새하얀 기류에 휩싸인 준성의 몸이 흩어지며 그대로 자취를 감추었다.
그가 사라진 자리를 조용히 바라보고 있던 더글라스는 즉시 본부로 돌아가 톰슨과 대런을 불러들였다.
“현재 한국에 남은 제시카의 상태는 어떻습니까?”
“좋지 않습니다. 하미레스 님에게 갖은 협박을 당해서 정신 상태도 좋지 못합니다.”
하미레스에게 당한 협박과 그동안 쌓아 올린 신뢰 관계를 깨버린 것, 최악의 선택을 했어야만 했던 처지로 인해 제시카는 폐인에 가까운 상태가 되어버렸다.
“치료에 만전을 기울이도록 하고, 그녀에게 계속 준성과 친분을 다지라고 하세요.”
“알겠습니다.”
고개를 숙이며 대답하는 대런을 일별한 더글라스가 톰슨을 바라보았다.
“지금부터 준성에 대한 모든 정보를 수집하도록 하세요. 사소한 것도 절대 놓치지 말고. 알겠습니까?”
“예.”
“그를 끌어들이면 세계의 패권은 우리의 것이 됩니다. 그리고 우리는 침략자들의 야망을 분쇄시킬 힘을 얻을 수 있게 될 것입니다.”
말을 하는 더글라스의 눈이 강렬하게 빛났다. 톰슨과 대런도 고개를 끄덕여 동의를 표했다.
☆ ☆ ☆
원만한 합의가 도출된 이후, 사태는 빠르게 정리되기 시작했다.
뉴욕에서 일어난 천둥은 이상 기후로 포장되었고, 모든 언론이 왜곡, 또는 침묵을 하니 자연스럽게 묻혀 버렸다.
세희는 준성의 행동을 조용히 지켜보다가 세계 언론을 손쉽게 움직이는 모습에 적잖이 감탄했다.
“대단하네요. 언론을 이렇게 움직여서 바로 지워 버리다니. 너무 큰 상대를 건드린 것 아닐까요?”
“괜찮아. 그들의 수장이 큰 위험을 감수하는 성격으로 보이지 않았으니까.”
“그래도요. 이렇게 눈에 띄면 앞으로 보는 눈이 많아질 텐데…….”
“그것보다 리엔의 몸을 회복시키는 게 먼저야. 이나를 건드린 대가도 치러야 하고. 몸은 어때?”
“나쁘지 않아요. 내상도 다 치료됐고요.”
대답을 하는 이나의 표정은 밝지 못했다. 자신으로 인해 일이 크게 벌어지고 앞으로 저들의 집요한 감시에 시달려야 한다는 걸 느꼈기 때문이다.
“이번에 느낀 게 많아요. 제가 얼마나 자만했는지. 아직 가야 할 길이 얼마나 멀었는지요.”
“확실히 이 세계 능력자들도 강하다는 걸 알게 되었지. 미국 A.O. 본부장도 범상치 않은 능력자였으니까. 아마 전력을 발휘하면 그랜드 마스터에 준하는 무위를 발휘할 거야. 생소한 형태의 능력이 많으면 대응하는 건 더 어려울 테고.”
“열심히 수련할게요. 제가 할 수 있는 건 그것밖에 없으니까요.”
“그래. 단, 무리는 하지 마. 강해지는 것도 좋지만 무리하는 걸 원하지는 않으니까.”
“당연하죠! 절대 준에게 걱정 끼칠 생각은 없어요. 그나저나 고마워요, 준. 저를 위해서 이렇게…….”
세계의 모든 능력자들과 적대하려고 한 그의 행동에 이나는 감동한 표정을 감추지 않았다.
“당연히 해야 할 일이야.”
“제가 다른 거 드릴 건 없고, 그럼 저를…….”
“말도 안 되는 소리는 그만.”
“칫! 세희 언니는 엘리엔 님 좀 보살피세요. 준이 부탁한 일을 이렇게 무시하기예요?”
“여태까지 상처를 보살펴 준 게 누군데 그러니.”
적반하장으로 나오는 이나의 행동에 세희는 헛웃음을 흘렸다.
티격태격하는 그녀들의 모습에 준성은 잠시나마 웃을 수 있었다. 자신을 믿어주고 따라주는 그녀들이 있기에 과감한 행동도 할 수 있는 것이었다.
‘이제 남은 건 하나다.’
엘리엔의 몸을 회복시킬 방법을 떠올리며 준성은 눈을 감았다.
☆ ☆ ☆
준성에게 패하고 폐인이 되어 모든 능력을 잃은 하미레스는 다양한 검사를 받았다.
능력을 되살릴 수 있는 방안을 모색했지만 확률은 영 퍼센트였다.
머릿속에서 의지를 발현하는 뇌가 뭉개지면서 능력은커녕 정상적인 사고조차 할 수 없는 처지가 된 것이다.
세계 10강에서 한순간 유아기로 퇴행해 버렸다.
미국 A.O.의 대한민국 지부.
하미레스는 이곳에서 특별 관리를 받고 있었다. 삼엄한 경계망이 펼쳐진 곳이지만 그가 누워 있는 침대 앞으로 검은 그림자가 드리우더니 이내 검은 인영의 형태를 이루기 시작했다.
어둠에 묻혀 있는 그는 행복한 미소를 지은 채 누워 있는 하미레스를 보며 입꼬리를 말아 올렸다. 검은 입가가 말려 올라간 모습은 얼핏 보아도 기괴하기 그지없었다.
“패배자들이 제법이군, 이런 수법을 사용할 줄 알다니.”
기운이 존재하지 않는 곳에서 의지를 발현하여 능력을 개발한 그들의 수법은 기발했다. 그리고 각자의 개성을 살리는 최적의 방법이기도 했다.
“결국 힘을 개발하는 방향은 비슷할 수밖에 없다는 이야기겠지. 패배자의 발상은 그 정도가 한계겠지.”
작게 조소한 그는 하미레스의 얼굴에 손을 얹었다. 잠들어 있던 그의 눈이 뜨이더니, 검은 인영을 보며 해맑은 미소를 짓는다.
거구의 험악한 남자가 짓는 천진난만한 미소를 보며 관리자는 하미레스를 잡아끌었다.
그 뜻을 알아차린 듯 고개를 끄덕인 뒤 자리에 일어선 하미레스가 관리자 옆에 섰다.
“넌 유용한 패배자가 될 것 같군. 아니, 이곳 녀석들은 침략자라고 부르던가. 재미있는 소재가 되겠어.”
낮고 음산한 웃음을 흘린 그는 하미레스와 함께 어둠에 동화되며 자취를 감추었다.
오