Golden Mage RAW novel - Chapter (167)
제47장 진실의 단면
준성과 협상을 하면서 미국 A.O. 본부에 평화가 찾아왔지만 기다렸다는 듯 벌어진 일은 벌집을 들쑤셔 놓은 것처럼 상황을 어수선하게 만들었다.
“…….”
본부장인 더글라스의 표정은 차갑게 굳어 있었다. 그는 자신 앞에 서 있는 톰슨을 보며 날 선 음성으로 물었다.
“하미레스는 어떻게 되었습니까?”
“흔적을 찾는 데 실패했습니다, 죄송합니다.”
“원인이 무엇입니까?”
폐인이 되었어도 하미레스는 여전히 활용도가 높은 인물이었고, 미국 A.O. 본부의 팽창에 긍정적인 영향을 끼칠 수 있었다.
철통 보안을 자랑하는 지부에서 자취를 감추었다는 것만으로 지부 전체에 위험을 심어주기에 충분했다.
“역시 그들입니다.”
“……관리자, 그들이 개입을 했다는 뜻이군요.”
“예, 그들이 아니고서는 흔적도 없이 들어서는 것이 불가능합니다.”
지부와 본부의 차이는 단 하나였다.
바로 세계 10강의 유무.
본부에는 더글라스가 항상 있지만 외국의 지부는 그렇지 않았다. 그리고 그곳에는 어김없이 잠입할 수 있는 존재가 있었다.
“하필이면 하미레스를…….”
“비록 강자였다고 하나 폐인이 된 상태입니다. 위협이 될 수 있겠습니까?”
톰슨이 조심스럽게 자신의 의견을 밝혔지만 더글라스는 고개를 저을 뿐이었다.
“하미레스는 우리의 역량이 집중된 작품, 그것이 관리자의 손에 떨어지면 어떤 방법으로 응용될지 알 수 없습니다. 이것은 아주 큰 위기입니다.”
잔뜩 가라앉아 있는 더글라스의 음성은 결코 가볍지 않았다.
“최선을 다해 추적하도록 하겠습니다.”
“아니, 그럴 필요 없습니다. 우리가 쫓는 것을 알면 저들이 어떻게 나올지 모릅니다. 애꿎은 능력자를 소모할 이유가 없습니다. 이쯤에서 추적을 중지하도록 하고, 관리자들의 등장에 각별히 유의해 주기 바랍니다. 다시 한 번 말하지만, 그들을 추적할 필요는 없습니다.”
“알겠습니다.”
고개를 깊게 숙인 톰슨이 물러났다. 홀로 남은 더글라스는 하미레스를 데리고 자취를 감춘 관리자를 떠올리며 표정을 구겼다.
“그들이 본격적으로 마수를 드러낸다면, 그때는…….”
☆ ☆ ☆
“보통 수법이 아니군.”
이나에게 형편없이 당한 진우의 모습을 보며 정기정은 고개를 저었다.
짧은 순간 몇 차례 공격만 했을 뿐인데 그의 몸은 형편없이 망가져 있었다.
무엇보다 심각한 곳은 제대로 적중당한 사타구니였다. 그리 강하지 않은 발차기였지만 더 이상 그가 남자 구실을 못하게 만들었다.
마음에 들지 않는 듯, 미간을 지그시 찌푸리던 정기정은 그대로 손을 뻗었다. 순백의 빛이 손에 어리며 진우의 몸에 흡수되기 시작했다.
파아앗!
곳곳에 자리하던 상처가 빠른 속도로 아물어갔다. 잠시 후, 눈썹을 꿈틀거린 진우가 어렵게 눈을 떴다.
“여, 여기는?”
“정신이 들었군.”
“할아버지?”
“아주 형편없이 당하는 모습을 보여주더군.”
“죄, 죄송합니다.”
그제야 이나와 있었던 일이 떠오른 진우의 얼굴이 붉게 달아올랐다. 살아오면서 겪은 것 중 가장 치욕스러운 순간이었다.
“상대의 역량조차 제대로 가늠하지 못하면서 뭘 한단 말이냐.”
“모든 게 제 탓입니다. 강이나가 그렇게 강할 줄은…… 미처 몰랐습니다. 더욱 부지런히 수련하겠습니다. 할아버지의 기대에 어긋나지 않도록 노력하겠습니다.”
“…….”
모욕감에 물들었지만 하늘보다 높은 할아버지를 대하는 태도는 깍듯했다. 마음에 안 드는 듯 눈살을 찌푸리던 정기정이 한마디 내뱉었다.
“포기해라.”
“예? 하, 하지만…….”
“그 여자는 세계 10강에 준하는 힘을 지녔다. 네가 아무리 수련을 해도 힘으로 꺾는 것은 어렵다.”
“세계 10강? 그, 그게 정말입니까?”
능력을 익힐 때 들었던 세계 10강의 위명은 진우도 잘 알고 있다. 능력자들 중 가장 강한 열 명의 존재는 그의 직접적인 목표가 되었고, 그에 도달하고자 수련에 수련을 거듭했다.
평생 수련을 해도 오를지 알 수 없는 세계 10강에 준하는 실력자가 이나라니.
“그 정도일 줄은 몰랐지.”
“그래도 저는…….”
“나는 주제를 모르고 나대는 녀석을 싫어한다.”
무겁게 떨어지는 한마디가 모든 상황을 정리했다. 입술을 질끈 깨문 진우는 자신에게 주어진 기회가 상실되었음을 깨달았다.
“알겠습니다.”
☆ ☆ ☆
엘리엔의 육체 재구성이 성공적으로 이루어지면서 준성 등은 크게 기뻐했다.
하지만 단 한 명만큼은 기뻐하지 못했는데, 바로 그녀의 눈부신 변화를 직접 목격한 이나였다.
소멸을 피하고 차원의 일원으로 인정받아 다행이었지만 다소 빈약하던 그녀의 몸매 라인이 완벽하게 탈바꿈되는 것은 가뜩이나 경쟁하는 입장에서 최악의 전개였다.
“부러워, 부러워요, 부러워서 미치겠어.”
“…….”
“어떻게 그럴 수 있어요? 육체 재구성에서 부족한 부분을 보완하다니. 이건 성형 수술보다 더 나쁜 거라고요.”
“부러우면 너도 재구성을 하든가.”
툭하니 내뱉은 그 한마디는 이나의 가슴 깊숙한 곳을 파고들었다.
그대로 자리에 무너져 내린 그녀는 치미는 패배감을 참아내지 못했다.
“아악! 나는 왜 그때 그걸 생각하지 못한 거지? 이럴 때는 내가 무식한 것 같아. 나도, 나도 좀 더 머리를 굴렸으면, 그랬으면 완벽한데.”
“힘내, 이나야.”
무너지는 이나에게 세희가 따뜻한 목소리로 위로의 말을 건넸지만 그것은 오히려 그녀의 화를 부채질하는 격에 지나지 않았다.
“그런 말 하지 마요! 이 배신자들!”
“나는 왜?”
졸지에 배신자로 몰린 세희가 어리둥절한 표정을 짓자, 이나가 삿대질을 했다.
“엘리엔 님도 세희 언니도 모두…… 반칙이잖아!”
그랬다.
엘리엔의 완벽한 육체 재구성 과정을 같이 보았음에도 유독 이나 혼자서만 날뛰었던 이유.
그것은 세희도 이미 가지고 있어서였다.
객관적인 시각으로 볼 때 이나도 볼륨감 넘치는 몸매를 가지고 있다.
하지만 세희와 비교한다면?
그저 절망만 엄습할 뿐이었다.
이나는 이를 꽉 깨물었다. 생각할수록 느끼는 것은 패배감뿐이다.
‘검술 때문이야. 내가 익힌 검술에 방해가 된다고 생각하고 키우지 않은 거라고!’
한편으로는 자기 합리화를 하면서 모든 것을 가진 엘리엔과 세희에게 전의를 불태웠다.
“이나도 충분히 보기 좋아. 그러니 싸우지 않았으면 좋겠어.”
열등감을 불태우는 이나를 보며 급기야 준성까지 개입하고 말았다. 몸매를 논하는 상황은 그로서도 뭐라고 언급하기가 힘들었다.
“저, 정말이죠? 준! 맹세할 수 있어요?”
“……물론이지.”
한순간 침묵하던 준성이 고개를 끄덕였다. 하지만 그 침묵은 이나에게 더욱 깊은 절망을 선사했다.
왜냐하면 준성은 엘리미스 때의 기억 때문인지 몰라도……어머니 실피르처럼 육감적인 몸매를 지닌 여자를 좋아했다.
그것은 준성도 알고, 이나도 알고, 세희도 아는 사실이다. 그리고 엘리엔도 알기에 육체 재구성에서 화려한 변신을 시도한 것이리라.
“흑! 나도 다시 육체 재구성할래.”
억장이 무너지는 충격에 이나가 절규했다.
장난스러운 분위기가 가시고, 분위기를 다잡은 준성이 엘리엔을 바라보며 물었다.
“새로운 몸은 어때요?”
“욕심이 과했던 면은 있는 것 같다. 몸의 밸런스가 미묘하게 어긋나고 있어.”
사랑하는 연인을 위해 폭발적인 볼륨감을 선택했지만 그 대가로 검술을 구사하는 데 미묘한 변화가 일어나고 말았다. 그것을 다잡기 위해서는 바뀐 육체에 적응하는 것이 최우선이었다.
“기존의 육체 코드와 다른 점이 존재하니까 당분간은 어색할 수밖에 없을 거예요. 그것을 최대한 빠르게 극복해야 합니다.”
“노력하지.”
엘리엔을 일별한 준성이 세희와 이나를 바라보며 물었다.
“힘의 운용은 어때?”
“훨씬 자연스러워졌어요. 오러가 좀 더 효율적으로 발현되네요.”
“저도 비슷해요. 마법의 캐스팅에서 집중력이 높아지고 속도도 빨라졌어요.”
상단전의 개방은 두 여인의 기존 힘을 더욱 강화시켜 주는 역할을 하였다. 능력을 얻지 못한 대신 제6의 감각이 열리면서 힘의 운용이 좀 더 자유로워진 것이다.
“그걸 최대한 연구하는 게 좋을 것 같아.”
“당연히 열심히 익히기는 하겠지만…… 다른 이유가 있나요?”
“우리는 이곳의 능력자들과 힘의 구현 방식이 많이 다르니까. 영원한 비밀도 없는 법이니 어떻게든 들킬 수밖에 없을 거야. 그러니 최대한 상단전을 활용하도록 해. 그러면 장막을 칠 수 있을 테니.”
이곳의 능력자들 중 마법의 뷰 마나 포스(View Mana Force)처럼 상대의 힘이 어떤 방식으로 발현되는지 알아낼 수 있는 자가 존재할 확률이 높았다. 준성은 그들에게 자신들의 마나 연공법과 검술, 마법이 파악되길 원하지 않았다.
기존의 운용과 상단전을 활용한 방식은 수십 년간의 수련과 깨달음을 바탕으로 이루어지는 만큼 파악하기 더 어려워질 테니 최대한 안전장치를 만들 생각이었다.
“알겠어요. 노력할게요.”
“저도요.”
“그래, 최대한 노력해 줘. 리엔도 몸에 익숙해지면 상단전을 활용한 힘의 운용을 파악해 두도록 해요. 더 높은 경지로 갈 수 있는 길이기도 하니까요.”
“그러지.”
당부를 마친 준성은 화제를 전환했다.
“그리고 사업을 확장할까 해.”
“지금도 매상은 괜찮다고 들었는데요.”
“매상은 늘었지만 매장이 늘어난 건 아니니까. 앞으로 세상이 어떻게 바뀔지 모르는 상황에서 사업의 확장은 우리의 지지 기반 중 하나가 되어줄 거야. 돈을 벌 수단이 있으면 확실하게 벌어야지.”
“걱정 말아요, 준! 제가 먹여 살릴 수 있으니까요!”
연예계에서 은퇴를 했지만 마음만 먹으면 언제든지 복귀가 가능했다. 이나는 준성에게 자신의 존재감을 과시했다.
“물론 이나도 믿고 있지. 아마 사업을 확장하게 되면 몇 차례 광고를 촬영하게 될지도 몰라. 세상이 바뀔 때 우리에게 최대한 긍정적인 이미지를 주려면 미리 준비해 둬야 하니까. 이나에게 맡겨도 되지?”
“당연하죠. 제가 움직이면 당장 싹쓸이할 수 있어요! 지금 당장 기획사에 연락하기만 해도…… 앗!”
신나게 말을 하던 이나는 머릿속을 스치는 생각이 멈칫했다.
생각해 보니 얼마 전 자신을 찾아온 진우에게 산뜻한 선물을 선사한 기억이 떠오른 것이다.
진우는 T기획사의 실세였고, T그룹 회장의 손자였다. 그런 그를 남자 구실 못 하게 박살을 내버렸으니 앞으로의 연예계 생활이 순탄할 리 없었다.
‘하, 할 수 있을까?’
실력에 대한 의심은 없지만 그들이 지저분하게 나오면 상황이 어떻게 흘러갈지 알 수 없었다.
거기까지 생각이 미치자 갑자기 호언장담했던 것이 켕기기 시작했다. 이렇게 장담해 놓고 제대로 되는 일이 없으면 준성을 볼 면목이 없었다.
“왜 그래?”
“아, 아무것도 아니에요. 너무 오래 쉬면 감이 떨어질 수도 있을 것 같아서요.”
“확실히 중요하긴 해. 그러니 긴장을 놓으면 안 돼. 어려운 일이 있으면 말하도록 하고.”
“무, 물론이죠.”
“그런데 지지 기반을 위해서만 사업 확장을 하려는 게 아닌 것 같은데, 다른 생각이 있는 건가요?”
궁금증을 드러내는 세희를 보며 준성은 고개를 끄덕였다.
“맞아, 아무래도 내가 힘을 발휘하기 위해서는 자금이 필요할 것 같아서. 이 세계의 마나 밀도로 내가 10클래스의 마법을 운용할 수도 없고, 마법 시전도 수지 타산이 맞지 않으니 결국 남은 건 제련제강의 마법이더라고.”
제련제강의 마법은 준성이 지닌 최강의 마법 중 하나다.
하지만 단점이 있다면 그가 구사하는 제련제강의 마법은 금붙이로 시전해야 한다.
자연히 마법을 시전하는 데 막대한 재물이 소모된다.
단순히 금붙이라면 모르겠지만 더 강한 적을 만날 경우에는 루이아스가 전해준 제련제강의 마법을 펼쳐야 한다.
그것은 금이 아닌 다이아몬드가 든다.
“예전처럼 자금이 무한정이지 않으니까. 미리미리 준비해 둬야겠지.”
“……노력할게요.”
“저도요.”
“나도 최대한 협력하지.”
삶에 찌든 가장의 모습을 본 세 여인은 차례대로 응원을 했다.
희미하게 웃은 준성이 고개를 끄덕였다.
“역시 실력만으로 살기 힘들어.”
반신의 10클래스 마법사인 그조차도 물질 만능 주의는 피하기 어려운 것이었다.
☆ ☆ ☆
김기정은 갑자기 자신을 찾아온 손님을 보고 표정을 굳혔다. 그동안 조용히 지내던 그의 방문은 김기정에게 달갑지 않은 것이었다.
이윽고 문이 열리며 안으로 들어온 것은 T그룹 회장 정기정이었다. 입가에 묘한 미소를 지은 그가 김기정에게 인사를 건넸다.
“오랜만에 보는군.”
“갑자기 찾아오실 줄 몰랐습니다.”
“세상 일이 다 그런 것 아닌가. 요즘 대한민국 A.O. 본부가 잘나간다는 말이 들리더군.”
“헛소문입니다. 자리에 앉으시지요.”
“그러지.”
김기정의 권유에 앉은 정기정은 앞에 놓인 차를 보며 입꼬리를 말아 올렸다.
그 모습을 불안한 듯 바라보았지만 용건이 있어 찾아온 것은 상대인지라 아무 말도 하지 않고 다음 말이 이어지길 기다렸다.
“내가 와서 놀랐나?”
“아직 약속한 시기가 아니니 볼일이 없었을 거라 여겼을 뿐입니다.”
“뭐, 그도 그렇겠지. 관리자들의 움직임이 분주하지만 표면에 드러날 정도는 아니니까.”
대수롭지 않게 한마디 툭툭 내뱉는 모든 것이 불안 요소였다. 언제고 닥칠 현실이지만 예상치 못하게 마주한 시점부터 김기정은 마음이 불편했다.
그래서 먼저 치고 들어갔다.
“용건은 무엇입니까?”
“편히 차를 마실 시간도 주지 않는군.”
“당신과의 거래는 관리자들이 본격적으로 등장할 때였습니다. 먼저 약속을 깬 것이 누구라고 생각합니까? 이렇게 예의를 갖추는 것도 감사하게 여겨야 할 판입니다.”
“하긴, 그도 그렇군. 난 자네들에게 있어 불편한 ‘이방인’에 불과할 테니.”
“…….”
대답도 하기 싫은 기색을 드러내며 정기정의 말을 기다리는 그였다. 그에 굴하지 않고 꿋꿋이 차를 다 마신 정기정이 천천히 입을 열었다.
“내가 빨리 가길 원하는 것 같으니 바로 용건에 들어가지. 강이나, 그녀에 대해 알고 있는 바가 있나?”
“……무엇 때문인지 이유를 말씀해 주십시오.”
김기정이 그 이름에 대해 모를 리 없었다. 한때 대한민국을 뜨겁게 달군 스타이자, 요주의 대상인 김준성의 여인이었으니 말이다. 거기에 더하여 얼마 전 하미레스와 대등하게 대결을 벌인 것까지 파악해서 모르고 지나치는 것 자체가 불가능했다.
“그녀에 대한 정보, 그리고 주변인에 대한 정보를 주게.”
“이유부터.”
“내 스스로 조사할 수 있으면서 찾아온 건 최대한 충돌을 피하기 위함이니 더 이상 시간을 끌지 말게.”
“그래도 드릴 수 없습니다.”
“그렇다면 한 가지는 약속하지. 불필요한 충돌은 없을 테니 안심하도록.”
“알겠습니다. 그 말, 믿도록 하지요.”
“내가 거짓말을 하지 않는다는 걸 모르나? 쓸데없는 걱정이지.”
작게 조소하는 모습에 눈살을 찌푸렸지만 사실이기도 하기에 김기정은 아무 대답도 하지 않고 필요한 정보를 준비하도록 지시했다.
잠시 후 서류가 도착하자, 그것을 챙겨 든 정기정이 자리에서 일어났다.
“원하는 걸 얻었으니 이만 가보도록 하지.”
“믿도록 하겠습니다. 다른 생각은 하지 말길.”
“자네와 나의 약속은 여전히 유효해. 서로 공통의 적을 가지고 있으니 불필요한 충돌은 일으킬 필요가 없겠지. 그럼 가보겠네.”
“…….”
김기정은 대답하지 않았고, 정기정도 돌아보지 않고 밖으로 나갔다. 응접실에 홀로 남은 그는 굳은 표정을 풀지 않았다. 머릿속에는 왜 저 사람과 엮이게 된 건지 파악하기에 여념이 없었다.
“대체 어쩌다가 저 ‘괴물’의 눈에 든 건가…….”
김준성과 정기정이 만날 때 벌어질 충돌을 떠올리며 김기정의 표정은 펴질 줄 몰랐다.
☆ ☆ ☆
찻집 ‘엘리미스’는 오래전부터 체인점을 내고 싶다는 사람들의 제안이 넘쳐났다.
하지만 준성도 이 부분에 의욕적이지 않고, 세희와 이나도 이렇다 할 반응을 보이지 않았던 것은 찻집을 번성시키는 것이 그들의 우선순위에서 몇 단계 뒤로 밀려 있어서이다.
때문에 그동안 찻집을 관리하고, 경영하는 것은 오로지 고상준의 몫이었다. 그리고 그는 준성의 말이 떨어지기 무섭게 그동안 골라놓은 체인점 희망자들을 소개했다.
“최대한 평판을 고려하고, 의욕적으로 일을 하고자 하는 사람들을 뽑았습니다.”
“뒷조사까지 한 것입니까?”
“간단한 전과 조사만 했을 뿐입니다. 찻집이 잘되다 보니 별 어중이떠중이가 꼬였습니다. 그들은 최대한 배제를 하고 그동안의 사업 실적이나 사람의 인성 등을 파악해서 골랐습니다.”
“수고하셨습니다.”
찻집의 체인점은 준성이 하고자 하는 계획의 첫걸음을 떼는 결과를 낳을 것이다.
그가 찻집을 선택한 것은 이곳 지구에서 금탑주일 때처럼 에너지 사업 같은 것을 할 수 없기 때문이다.
마나 스톤 같은 것을 만들더라도 과학적으로 그것을 입증해야 했고, 마법을 등장시킴으로써 세상을 혼란스럽게 만들 생각은 없었다. 나중에 능력자들이 전면에 부상하면 생각해 볼 문제였지만 기존에 해왔던 금탑의 사업이 아닌 찻집을 한 이유는 간단했다.
최소한의 원가.
차를 만드는 것은 세희였고, 간단한 마법 가공을 통해 만들어진다.
찻잎은 그리 비싸지 않은 것을 혼합했고, 마법 처리만 하면 되니 한 잔에 오천 원을 넘기는 것은 그야말로 폭리라고 해도 과언이 아니다.
“더 추릴까요?”
“아니요, 모두 다 계약해도 괜찮을 것 같습니다.”
“……진심이십니까?”
“물론 진심입니다. 오랫동안 기다리게 했으니 이제 결정을 내려도 되겠지요.”
“하지만 만만치 않습니다.”
이나의 브랜드 파워와 압도적인 차의 맛으로 손쉽게 성공을 거두었지만 체인점을 내어주는 것은 이야기가 달랐다.
체인점을 맡은 이가 어떻게 행동을 할지 알아야 했고, 여러 방면으로 엇나갈 것을 제어해야 했다.
아직 충분한 자본금과 체계를 갖추지 못한 상황에서 갑자기 확장을 꾀하는 것은 그리 좋은 결과를 만들어내지 못할 확률이 높았다.
“대신 이 계약서로 계약을 맺으십시오.”
준성이 내민 것은 다섯 장으로 이루어진 계약서였다. 고상준이 준비한 것과 크게 다를 것 없는 내용이었지만 몇몇 강제하는 부분이 존재했다.
문제는 이것을 체인점주들이 성실히 지킬 수 있는지 여부에 대해서다. 오랫동안 가게들을 관리한 고상준은 한숨을 푹 내쉬며 고개를 저었다.
“크게 무리는 가지 않겠지만 이것만으로 저들을 법적으로 옭아매는 건 힘들 것 같습니다.”
“알고 있습니다. 그 말은 체인점을 희망하는 사람들도 그 사실을 알아차릴 수 있다는 뜻이지요?”
“그렇습니다.”
“그래도 괜찮습니다. 말뿐이라도 좋으니 이 조항을 삽입한 상태에서 계약을 맺어주세요.”
“알겠습니다.”
마음 같아서는 준성이 내민 조항들은 전혀 쓸모가 없다고 말을 하고 싶었지만 절대 고집을 꺾지 않을 듯한 기세에 상준은 굴복하고 말았다.
“그럼 부탁드리겠습니다.”
말을 마친 준성이 가게를 벗어났다. 불안하게 흔들리는 상준의 눈빛이 느껴졌지만 그는 전혀 개의치 않았다.
“이럴 때는 준이 참 사악해요.”
“사악하긴, 당연한 안전장치를 한 것뿐인데.”
어깨를 으쓱하며 말하니 이나가 고개를 끄덕였다.
“그건 그러네요. 그 사람들이 나쁜 마음 먹은 것을 친절하게 막아주는 것이 되니까요.”
“아마 다른 사람들은 모르고 있을 거야. 아마 호구라고 생각할지도 모르겠지.”
준성과 이나가 대화를 나누는 것은 체인점의 가입에 관해서였다.
고상준은 준성의 대처가 너무 미흡하다고 여겼지만 자세한 사정을 알고 있는 이나의 생각은 달랐다. 오히려 그의 대처가 너무 가혹하다고 여길 정도였다.
“확실하게 안전장치를 해놓는 건데요. 그 사람들도 장사가 잘되면 생활도 윤택해지니 우리도 좋고, 체인점도 좋은 거죠.”
“그런 셈이지.”
준성이 내민 마법 계약서는 서로 상호 합의가 될 때 맺어지는 약속이다.
이 계약서에는 무시무시한 것이 숨어 있는데, 바로 계약의 ‘강제성’이다.
계약서에 합의를 하고 자발적인 의지로 서명을 하게 되면 강제로 발동하며, 절대 그 내용에 반하는 행동을 할 수 없게 만든다.
이는 노예에게 강제성을 부여하는 것과 동급의 효과로, 준성은 이나의 브랜드 파워와 찻집의 화제성을 노리고 달려든 사기꾼들을 완전히 옭아맬 생각이었다.
금탑주 엘리미스였던 시절에 준성은 이렇듯 서로 완벽하게 만족할 수 있는 ‘강제성’ 계약서를 선호했고, 상호간에 신뢰를 바탕으로 일을 처리하고는 했다.
“어차피 자발적인 의지로 하는 거니까. 내용도 독소 조항은 없으니 양심에 거리낄 것도 없어. 자, 도착했다.”
“일 년도 안 됐는데 오랜만인 것처럼 느껴지네요.”
“세월이란 게 그런 셈이지.”
“그런데 저 정말…… 여기에서 해야 되나요?”
“왜, 마음에 안 들어? 그 사람이라면 이미 조치가 취해진 걸로 아는데.”
“그래도요.”
“다른 곳과 계약을 하더라도 직접 보고 말을 하는 게 좋아. 어쨌든 가장 먼저 일을 했고, 다른 걸 제외해도 일로는 좋은 기억이 남아 있으니까. 결정은 나중에 하더라도 일단 들어가자.”
“네…….”
두 사람이 도착한 곳은 올해 초까지만 해도 이나가 속해 있던 T기획사였다.
계약 종료가 되면서 더 이상 아무런 연관도 없었지만 그녀의 이미지 메이킹을 통해 훗날을 준비하는 준성은 좋은 기억으로 남은 T기획사를 선택했다.
반면 진우를 불구로 만들어 버린 이나는 T기획사로 가는 것이 망설여질 수밖에 없었다.
그가 능력자가 된 것도 의외였지만 자신의 행동에 훼방을 놓을 수도 있다는 생각이 들어서였다.
기획사 안으로 들어서니, 익숙한 얼굴이 마중을 나와 있었다. 그는 가장 먼저 이나를 발굴하고 그녀를 데뷔시킨 T기획사의 박경철이었다.
한달음에 달려온 그가 반갑게 인사를 건넸다.
“오랜만입니다, 이나 양.”
“네, 박 실장님. 신수가 훤해지셨네요.”
“하하! 오히려 이나 양이 나가면서 죽어나고 있습니다. 자자, 안으로 드시지요.”
오랜만에 전화를 해서 다시 계약을 할 의향을 보였을 때, 박경철은 뛸 듯이 기뻐했다. 그리고 어떠한 불편함도 느끼지 못하도록 만전에 만전을 기했다.
둘을 응접실로 안내한 박경철은 미소를 지으며 말문을 열었다.
“이나 양이 다시 연예계에 돌아오는 걸 진심으로 환영합니다.”
그러면서 힐끗 준성을 살폈다. 그녀가 복귀한다고 T기획사에 가장 먼저 알린 것은 이나가 아니라 바로 그였다.
“이나가 은퇴를 결심한 것은 일반인인 절 걱정해서였습니다. 하지만 저는 그걸 기우라고 말하고 그녀를 설득했습니다. 그리고 얼마 전, 마음을 돌릴 수 있게 되었습니다.”
“잘하셨습니다, 하하! 이나 양 같은 사람은 천생 연예인이지요.”
다시 돌아오는 것만으로도 연예계에 커다란 지각 변동이 일어날 것이다. 반년이 넘는 시간이 흘렀지만 그녀의 행적 하나하나가 아직도 화제를 만들어내기에는 충분했다.
“그래도 학업을 병행하고 있으니 과하게 스케줄을 할 생각은 없어요.”
“물론 고려하겠습니다.”
준성이 원하는 것은 이나의 이미지 메이킹이었고, 그녀 또한 과도한 스케줄로 연애 전선에서 뒤처질 생각이 조금도 없었다. 그래서 미리 생각한 요구 조건을 언급했고, 경덕은 흔쾌히 받아들였다.
“저는 이나가 대중들에게 좋은 이미지로 남았으면 합니다.”
연예인을 그만두고 학생으로 돌아오면서 이나에 대한 악플이 조금씩 늘어나고 있었다.
그들은 성적인 조롱은 물론, 남들이 쥐고자 하는 것들을 쉽게 놓아버리며 모욕을 한다고 비난을 했다.
“물론입니다. 이나 양에 대한 이미지는 좋은 쪽이 많으니 전환은 어렵지 않을 겁니다.”
그러면서 박경철은 이나가 어떻게 좋은 이미지로 변신을 할지 설명을 했다. 연예계에 잘 모르는 준성조차 고개를 끄덕일 만큼 그의 설명은 간결하면서 효과가 확실한 것들이었다.
“물론 이나 양의 긍정적인 이미지를 위해서는 준성 군도 도와줘야 합니다.”
“뭘 도와야 합니까?”
“언제 한번 같이 방송에 출현을 하시면 됩니다.”
“……방송 출현을?”
“그렇습니다. 이나 양에게 연예계 활동과 학업에 충실하다는 이미지를 심어준 뒤, 준성 군과 건전한 연애를 하고 있다는 걸 알리는 거지요. 그리되면 이나 양을 향한 악플도 사라지고, 두 분의 사랑도 견고하게 만들어질 겁니다. 바로 일석이조지요.”
“하지만…….”
“저는 찬성이에요!”
준성이 뭐라고 말을 하기도 전에 이나는 찬성을 하고 나섰다. 그러면서 눈으로 묘한 웃음을 짓고 있었는데, 순간 가슴이 뜨끔해지는 걸 느꼈다.
‘당했다.’
“아직은 이르지만 저를 위해서라면 준도 나서줄 거예요. 그렇죠, 준?”
“……물론이지.”
마지못해 수긍을 했지만 그 말만으로도 이나는 기뻤다.
연예인으로 복귀하게 되면 연애 전선에서 가장 뒤처질 것이 불을 보듯 뻔했기에 이나는 한 가지 계획을 세웠다.
바로 TV매체를 통해 준성이 자신의 남자라는 것을 아예 알려 버리는 것.
그걸 위해서 박경철에게 미리 언질을 주었다. 그리고 그는 자신의 요구에 충실히 응해주었다. 준성의 얼굴에는 낭패감이 가득했지만 이나는 잔뜩 들떴다.
‘흥, 사랑 앞에 언니고 뭐고 없어요.’
머지않아 겉절이로 전락하게 될 엘리엔과 세희를 떠올리며 이나는 히죽 웃음을 지었다.
☆ ☆ ☆
“……밝혀졌습니다.”
“역시나. 어디입니까?”
“멀지 않은 곳에 있습니다. 본부에서 차량으로 세 시간 내외입니다.”
“결국, 그들은 우리를 얕보고 있었다는 뜻이로군요. 우리 앞에 버젓이 기지를 마련해 놓고 있는 거라면.”
“…….”
무겁게 가라앉은 더글라스의 음성에 톰슨은 침묵했다. 그들을 무시하는 것을 벗어나, 차갑기까지 한 목소리는 그도 처음 듣는 것이었다.
“그 부분은 방안을 마련하도록 하지요. 나머지 보고 사안은 없습니까?”
“있습니다. 본부장님께서 주문하셨던 김준성에 관한 것입니다.”
분위기를 전환하고자 톰슨은 오래전부터 준비해 온 정보를 꺼내 들었다. 아니나 다를까, 더글라스의 얼굴에 흥미가 생겨났다.
“뭔가 진척이 있습니까? 말씀하십시오.”
“김준성의 능력 발현은 ‘그분’과 상당히 유사한 점이 있다는 것을 알아낼 수 있었습니다.”
다시 한 번 더글라스의 표정이 굳어갔다. 여기서 언급된 ‘그분’은 이 자리에 쉬이 언급될 만한 인물이 아니기에 그렇다.
마음속이 복잡하게 헝클어지는 것을 느낀 그는 빠르게 감정을 정리한 뒤 입을 열었다.
“그분…… 입니까?”
“예.”
“어떤 점이 유사한지 정확해야 할 것입니다.”
“우선 능력의 다양성에 관한 것입니다. 다중 능력을 각성하고, 능력의 운용에 여러 가지 방법을 개발했다고 하나 그 숫자는 너무 많습니다. 현재 연맹에 속한 능력자 중 그만큼 많은 능력을 지닌 사람은 없습니다.”
“그리고?”
“그다음은 인간의 한계를 초월한 파괴력입니다. 시전 시간 여부를 떠나 본부를 타격하던 뇌전 능력이나, 본부장님의 예측마저 피할 수 있다는 것은 상식상 말도 안 되는 것입니다. 이 점에서 김준성이 능력이 아닌, 하나의 힘으로 여러 가지 속성을 만들어낼 수 있다는 것을 유추할 수 있습니다.”
현재 미국 A.O. 본부에서는 김준성에 대한 능력을 크게 네 가지로 보고 있었다.
하나는 이미 보고된 공간 이동 계열의 능력, 그리고 다른 하나는 정신 계통에 관련된 능력이다. 거기에 하미레스와 상대할 때 보여준 물질계 능력과 마지막으로 미국 A.O. 본부를 타격한 속성계 능력이다.
이는 단순히 네 가지 종류로 분류했을 뿐, 그가 구사한 모든 능력을 종합하면 열 가지가 넘어간다. 이 정도로 많은 숫자의 능력을 보유한 능력자는 현재 존재하지 않았다.
“…….”
“그래서 저는…… 그분의 후인이거나, 같은 곳에서 온 이방인이라 생각하고 있습니다.”
“알겠습니다. 확실히 그럴 수도 있겠군요.”
톰슨이 언급한 그분이라는 존재가 더글라스의 마음을 어지럽게 만들었다.
전 세계의 인류에게 ‘능력’을 선물해 준 은인이었다.
하지만 인류는 이기심으로 그에게 씻을 수 없는 상처를 입혔다.
그 책임에 관해서 더글라스도 결코 자유로울 수 없었다.
얼굴 가득 복잡한 표정을 띤 그는 긴 생각을 끝마치고 말했다.
“그분을 찾아가도록 하는 걸로 이야기를 마치지요. 김준성에 대한 정보는 계속해서 수집해 주시길 바랍니다.”
“예.”
고개를 깊게 숙인 톰슨이 밖으로 나가고, 홀로 남은 더글라스가 눈을 감으며 탄식을 흘렸다.
“세상은 결국 돌고 도는가…….”
☆ ☆ ☆
“…….”
집으로 돌아가는 차량 안에는 깊은 침묵이 자리했다. 이나는 죄를 지은 것처럼 고개를 푹 숙이고 있었고, 준성은 깊은 생각에 잠겨 아무 말도 하지 않고 있었다.
T기획사에서 나눴던 이야기가 머릿속에 맴돌수록 이나의 고개는 점점 아래로 향했다. 불편할 정도로 무겁던 침묵이 그녀의 어깨를 연신 짓누를 무렵, 준성의 입이 열렸다.
“왜 그랬어?”
“준…….”
“혼내려는 게 아니야. 그냥 이나의 생각이 듣고 싶어서 그래.”
잔뜩 화가 나 있을 거라 생각하던 그가 의외로 자상한 목소리로 물어오니 위축되어 있던 이나의 기운이 살아났다. 그녀는 조심스럽게 준성의 눈치를 살피며 질문을 던졌다.
“준은…… 제가 그러는 게 싫은가요?”
“싫은 게 아니야. 단지, 내가 주목받는 것을 떠나 너희들이 불편해지는 걸 원치 않을 뿐이지.”
준성도 전생의 경험을 통해 유명해진다는 것이 얼마나 귀찮은 일인지 잘 알고 있었다. 프로게이머로서 인기를 얻었을 때도 마찬가지고, 금탑주로 살아갈 때도 얼마나 많은 사람들이 자신의 힘을 탐내고 그것을 이용하려고 들었던가.
준성은 단지 이나도 유명한 연예인 반열에 들어섰고, 자신이 그 곁에 끼어들게 되면서 쓸데없는 구설수를 만드는 걸 원치 않을 뿐이었다.
“저는 좀 더 확실하게 하고 싶었어요. 준이 내 남자라는 걸 많은 사람이 알아주고, 축복해 주길 원했어요. 다른 생각은 하지 않았어요. 제 생각이 짧았다는 걸 알고 있지만요…….”
이나도 T기획사 실장인 경철이 말하는 걸 들으면서 자신이 얼마나 일을 크게 벌이려고 했는지 깨닫게 되었다. 그리고 뒤늦게 아차 했지만 그것을 후회하지는 않았다.
세희, 엘리엔이라는 강적을 상대하기 위해서 자신이 활용할 수 있는 것은 TV 매체라는 것을 알고 있기 때문이다. 그녀들을 좋아하지만 준성의 사랑을 놓고 겨루는 문제라면 전혀 달랐다.
이나는 승리를 갈구했고, 이길 준비를 했을 뿐이다.
“후! 일단 이야기가 나온 거고, 진행된 부분은 없으니 결정은 나중으로 미루도록 할게. 한 가지 분명한 건 그것에 대해서 나는 세희와 리엔의 의견을 구할 거야.”
“알겠어요. 미안해요, 준.”
“이나도 유명한 연예인이잖아. 사람들의 관심을 받고 있는 만큼 모든 일에 신중을 기해줬으면 좋겠어. 이곳은 금탑이 아니니까. 알지?”
“네! 물론이죠.”
준성의 음성이 완전히 풀리자, 이나의 얼굴도 한결 밝아졌다.
목적지에 도착하고 차에서 내린 준성은 옆에서 재잘재잘 떠드는 이나에게 물었다.
“능력의 운용은 어때?”
“아직 미흡한 게 많아요. 한 가지 분명한 건 이곳 능력자들의 능력 발현 구조를 여러 가지로 활용할 방법이 많다는 점이에요. 당장만 해도 이걸 구사할 수 있는 걸요?”
말과 동시에 지면의 작은 돌이 떠올랐다. 그랜드 마스터인 그녀라면 어렵지 않게 펼칠 비기임은 분명했지만, 지금은 전혀 힘든 기색조차 보이지 않았다.
준성의 눈에 이채가 스쳐 지나갔다.
“……오러 파이어?”
“비슷하죠? 하지만 원리는 달라요. 예전에는 제 기운을 실처럼 늘어뜨려서 조종하는 느낌이었는데 지금은 제 의지만으로 조종이 되고 있어요.”
“위력은 어떻고?”
“위력은 강하지 않아요. 하지만 여기에 오러 파이어의 비기를 가미하면 전보다 편하게 구사할 수 있을 테니 위력은 좀 더 강해질 수 있겠죠? 사실 그 부분을 연구 중인데, 마나가 충분하지 않으니 미루고 있어요.”
이나나 세희가 공통적으로 겪고 있는 문제점이 바로 그것이다.
잠시 생각에 잠겨 있던 준성이 말했다.
“일단 능력 구현 부분으로 계속 연구해 봐. 나도 마법사라서 검사의 비기에 대해 정확하게 설명을 해줄 수는 없지만 능력의 발동 원리에 대해서 조언을 해줄 부분은 존재하니까. 마나 부족 현상은 조만간 해결할 수 있을지도 몰라.”
“히히! 잔뜩 귀찮게 굴어야지. 근데 마나 문제를 해결해요?”
“아직은 확실하지 않아. 확인할 부분이 있으니까 나중을 위한 재미로 참아줘, 하하!”
“네, 그럴게요. 전 준을 위해서라면 얼마든지 기다릴 수 있으니까요! 아마 세희 언니는 절대 불가능할 거예요. 매일 드라마 다음 편을 기다리기 싫다며 투덜대거든요.”
깨알같이 세희를 욕하는 모습에 픽하니 웃던 준성은 다가오는 차량을 보고 멈칫했다.
자연히 이나의 시선도 그곳으로 향했는데, 중후한 느낌의 검은 세단이 둘에게 다가오더니, 뒷문이 열렸다.
“어? 다, 당신은!”
모습을 드러낸 노인을 보며 이나의 얼굴에 경악이 서렸다. 절대 마주하고 싶지 않은 인물이 자신 앞에 나타났던 것이다. 그녀를 힐끗 본 그는 준성을 바라보았다.
시선이 마주치는 순간, 노인의 눈에 이채가 스쳤고, 준성의 눈은 거세게 흔들렸다.
“……!”
“맞게 찾아왔군. 차 한잔 마시고 싶어서 찾아왔는데 괜찮겠는가?”
“얼마든지.”
고개를 끄덕이며 표정을 굳힌 준성은 이나와 함께 찻집 안으로 들어섰다. 뒤를 따르는 노인, 정기정은 입꼬리를 말아 올렸다.
“당신이 왜 이곳에 온 거죠?”
찻집 안에 들어서기 무섭게 이나가 날 선 목소리로 정기정을 향해 말했다.
다급해 보이는 그녀와 달리 여유가 넘치는 표정으로 자리에 앉은 그가 말했다.
“이곳에서 보게 될 줄 몰랐군. 우리 손자를 그렇게 만들어놓고 미안하다는 말 한 마디 하지 않고 다짜고짜 왜 왔냐고 하다니, 섭섭한데.”
“그렇게 만들다니?”
“아, 아무것도 아니에요! 절대 말하지 마요! 난 정당방위였을 뿐이니까!”
전혀 알지 못하는 사실이었기에 준성이 의아한 표정으로 이나를 바라보았지만, 그녀는 거세게 고개를 저으면서 혐의를 부인하고 있었다.
오히려 정기정을 압박하는 행태에 준성이 대상을 바꿔 물었다.
“이나가 무슨 행동을 한 겁니까?”
“우리 집안의 대를 끊어놓았더군.”
담담하지만 그 안에 담긴 진실은 결코 가볍지 않았다.
준성의 시선이 다시 이나에게 향했다.
“설마…….”
“시, 실수였다고요! 그리고 그렇게 되어도 싼 놈이었어요. 준도 알잖아요! 약을 써서 날 어떻게 해보려던 녀석을! 그저 불행한 사고였을 뿐이에요.”
그랜드 마스터인 그녀에게 그런 불행한 사고가 발생할 리 없다는 걸 준성은 잘 알고 있었다. 그리고 그 생각은 상대도 마찬가지였음인가, 정기정의 목소리가 이나의 귓속으로 울려 퍼졌다.
“완벽한 신체 밸런스와 안정된 기도, 마음속에 자리한 독기가 그러한 실수를 만들어냈을 거라 생각되지 않는데.”
“실수예요! 제가 고의로 했다는 증거가 있나요?”
“그건 증명할 수 없군.”
“흥! 그럼 다시는 그런 소리 하지 마세요.”
밝히기 싫었던 진실이 드러나자 이나의 표정은 가히 좋지 못했다.
진우가 자신에게 집적거린 것은 둘째 치고 영원히 여자에게 치근덕대지 못하게 만들었다는 것이 준성 앞에서 그동안 구축해 온 조신하고, 솔직하며, 귀여운 이미지를 무너뜨릴 거라 여긴 것이다.
그녀 혼자만의 착각이었지만 적어도 정기정의 개입으로 인해 받은 타격은 굉장히 컸다.
“그 부분은 나중에 이야기하도록 하자, 이나야.”
“네? 네! 알겠어요, 준. 그래도 한 가지만은 명심해 주세요. 이건 그저 불행한 사고였을 뿐이에요.”
간곡한 이나의 목소리가 귓가에 울렸지만 준성은 고개를 절레절레 저을 뿐이었다.
저 행동의 의미는 무엇이란 말인가.
설마하니 자신의 말을 믿지 못한다는 것인가.
그녀의 마음이 다시 한 번 복잡함으로 물들 무렵, 정기정에게 시선을 고정한 준성이 입을 열었다.
“이 세계에 당신이 존재할 줄은 몰랐습니다. 얼마 전에 이나가 말하기 전까지 말이죠.”
“내가 누구인지 알고 있단 말인가?”
“그렇게 존재감을 풍기는데 모를 거라 생각한 겁니까? 다른 사람들은 몰라도 내 눈을 속이는 것은 어렵습니다.”
“의외로군, 의외야. 내 정체를 알아차리는 인간이 있을 줄은 몰랐는데.”
“저 또한 의외입니다. 반갑습니다, 대지를 사랑하는 드래곤이시여.”
“……!”
어리둥절한 표정으로 둘의 대화를 듣고 있던 이나의 두 눈에 경악이 가득했다.
‘……망했다.’
진우를 고자로 만들어 버린 자신의 행동을 낱낱이 발각당한 이나의 얼굴이 푸르죽죽하게 물들었다.
오