Golden Mage RAW novel - Chapter (172)
제52장 엘리엔의 매력?
준성 등이 몬스터 필드에 들어섰다가 무사히 살아 돌아온 것은 거대한 폭풍이 되어 대한민국을 휩쓸었다.
무사 생환!
몬스터 필드가 조성되고, 위협에 시달려 왔던 사람들의 구미에 맞는 소식이 아닐 수 없었다.
강력한 방어막과 신체 능력을 바탕으로 인간을 궁지에 몰아넣었던 몬스터의 소굴에서 살아 돌아온 능력자의 존재는 순식간에 세계 각지로 퍼져 나갔다.
가장 특종이 되는 부분은 바로 몬스터 필드의 축소였다.
대격변 이후 몬스터의 공세 아래 늘 수비적인 입장을 취해온 인류였고, 몬스터 웨이브를 막기 위해 고군분투했지만 성과는 미미했다.
세계 최강이라는 미국조차 각지에 창궐하는 몬스터를 막기 급급한 상황에서 작은 국가, 김기정이 세계 10강에 올라서면서 조금이나마 인정받은 대한민국이 사건을 낸 것이다.
대다수 언론들이 몬스터 필드 축소에 주안점을 두는 것과 달리 능력자들이 놀라는 부분은 전혀 다른 것이었다.
널리 알려지지는 않았지만 능력자가 몬스터 필드 안에 들어서면 ‘포스’로 인해 제대로 된 힘을 발휘하지 못한다는 것은 이미 공식과 같았는데 이번에 그것이 깨진 것이다.
대체 어떻게 몬스터 필드를 축소한 것일까.
곧 들이닥칠 몬스터 웨이브에 전전긍긍하는 각국의 A.O. 본부에서는 그 사실을 알고 싶어서 안달이 났다.
자연히 그들의 시선이 최초로 성공한 대한민국 A.O. 본부로 향할 수밖에 없었다.
“무사히 돌아올 수 있을 거라 생각은 했지만 이 정도일 줄은 몰랐어요.”
“이 정도일 줄은.”
한소영의 말에 김기정도 느릿하게 고개를 끄덕이며 대답했다.
그만큼 준성 등이 거둔 성과는 대단했다.
처음에는 몬스터 필드에서 필요한 정보를 얻어내는 것만으로도 만족할 그였으나, 그것을 뛰어넘어 필드 자체를 축소시켰으니 뜻하지 않은 대박을 거둔 셈이다.
하지만 분수에 맞지 않는 대박은 때로는 독이 된다. 지금 대한민국 A.O. 본부가 겪고 있는 상황이 바로 그러했다.
“이러면 곤란한데…….”
“버팀목이 되어주겠다고 했으니 손해를 봐도 단단히 보겠네요.”
“아마 이럴 생각으로 그런 일을 벌인 거겠지.”
쓴웃음을 지은 김기정은 한숨을 푹 내쉬었다. 사건은 벌어졌고, 이제 각국이 애걸복걸 매달리는 것을 어떻게 떼어내야 할지 고민할 차례였다.
“그래도 필요한 정보는 얻었으니 괜찮지 않을까요?”
“그 정도로 만족할 거라고 생각하진 않겠지? 몬스터 웨이브에 전전긍긍하는 그들이?”
“하긴 그러네요. 하아!”
앞으로 닥칠 상황에 한소영은 한숨을 푹 내쉬었다. 그녀를 위로하듯 김기정이 한결 가라앉은 목소리로 위로했다.
“손해만 본 건 아니니 걱정하지 않아도 돼.”
“손해가 아니라뇨? 면세부터 시작해서 사실을 은폐해 주고, 다른 조항까지 줄줄이 달아주었는데 이게 손해 보는 장사가 아니라고요?”
“적어도 다른 나라에서는 그들이 우리 사람이라고 알게 되겠지. 이것은 첨예한 이해관계에서 유용하게 사용할 수 있는 패가 되겠지. 이번 위기만 넘기면 된다. 이번만 넘기면 우리도 마음껏 활개를 칠 수 있을 테니까.”
“그럼 당장 위기부터 넘기도록 노력해야겠네요.”
“내가 많은 기대를 하고 있다. 유능한 부본부장.”
“네? 서, 설마…….”
김기정의 말에서 심상치 않음을 느낀 한소영의 표정이 급변했다.
아니나 다를까, 그의 입에 사악한 미소가 걸렸다.
“부탁하지.”
“아, 안 돼! 아아악!”
스팟!
하지만 그녀의 기대를 배반하고 김기정의 몸은 허공에서 자취를 감추었다.
홀로 남은 한소영은 남겨진 복잡한 일거리를 생각하며 절규했다.
☆ ☆ ☆
몬스터 필드는 여느 곳과 달리 육안으로 볼 때 차이가 존재하지 않는다. 하지만 농밀한 포스로 뒤덮인 이곳은 몬스터가 서식하기 최적의 환경이었다.
5호는 중국에 자리한 몬스터 필드에서 버려진 의자에 앉아 휴식을 취하고 있었다. 하지만 그 휴식을 깨는 존재가 접근하는 순간, 그의 표정은 찌푸려졌다.
“무슨 일이지?”
“용건이 있어서 찾아왔다, 5호.”
“내게 무슨 용건이 있지? 잘나가는 네놈이 내 도움이 필요할 일은 없을 텐데, 12호.”
관리자 5호를 찾은 12호는 입가를 씰룩이다가 환한 미소를 지었다. 햇빛에 반사된 그의 이가 새하얗게 빛나고 있었다.
“물론 너와 손을 잡을 이유는 없지. 하지만 완벽한 명령 수행을 위해서는 너의 무력이 필요하다.”
“무력?”
“대한민국에 있는 몬스터 필드가 축소됐다.”
“……무슨 이유로?”
“탑이 파괴되었다.”
“날 놀리지 마라, 12호.”
인상을 찌푸린 5호가 사나운 눈으로 12호를 노려보았다. 하지만 12호의 눈에 서린 진실을 읽은 5호가 멈칫했다.
“왜 파괴되었지?”
“침입자들의 공격에 의해 파괴되었다. 그리고 그 침입자들이 도망자와 같이 있던 놈들이더군.”
“날 찾아온 이유를 설명해라.”
침입자들의 정체에 대해서 5호는 전혀 궁금하지 않았다. 그저 자신이 맡은 임무에 충실할 뿐, 중국에서 대한민국은 멀지 않지만 따로 신경 쓸 정도는 아니었다.
“그 침입자 녀석들을 제거하려고 한다.”
“왜지?”
“이대로 두면 대한민국에서 몬스터 필드가 자리 잡는 것이 힘들어진다. 그곳은 대륙과 섬을 잇는 중요한 가교다. 임무 수행을 위해 이대로 포기할 수 없다.”
“그것뿐만이 아닐 텐데?”
“내 야망을 위해서다. 네 임무 수행을 위해서도 나쁘지 않은 제안일 텐데?”
“…….”
5호는 묵묵히 12호를 바라보았다. 하지만 12호는 유들유들한 웃음으로 그의 시선을 받아넘겼다.
“계획은?”
“침입자 녀석들 중 한 명이 따로 다니더군. 그것을 미끼 삼아 제거한다.”
“능력자가 개입할 거라 생각하지 않나?”
“오히려 나타나면 좋은 거 아닌가? 이 기회에 완벽하게 제거하면 되니까.”
“……나쁘지 않군. 받아들이도록 하지.”
“현명한 선택이다.”
뜻대로 5호를 움직인 12호의 입가에 환한 미소가 걸렸다.
몬스터 필드 원정은 준성에게 고민거리를 한껏 안겨다 주었다.
같이 고민을 나누겠다고 했지만 함께 고민할 수 있는 것이 있고 아닌 것이 있는 법이었다. 탑에 있었던 힘의 유동이나, 9클래스 마법까지 견뎌내던 광경 등을 떠올리며 준성은 한숨을 푹푹 내쉬었다.
그러면서 은근히 기대하던 것이 바로 세희가 남겼던 묘한 말이었다.
의욕이 생기게 해주겠다는 말은 남자의 미묘한 상상력을 자극했는데, 거기에는 고민으로 인해 쌓인 스트레스가 한몫을 하였다.
하지만 집으로 돌아와 세희가 행동으로 옮긴 것은 그의 생각과 전혀 다른 것이었다.
“내가 생각했던 것과는 많이 다른데…….”
“요즘 커플 사이에서 이런 게 유행이라고 하더라고요.”
바닥에 누워서 두 다리를 위로 뻗은 준성은 몸을 뒤집고 웃고 있는 세희를 보며 미간에 주름을 잡았다.
남자의 판타지를 자극하던 말과 달리 그녀가 하자고 한 것은 바로 요즘 유행하는 커플 요가였다.
마법사이고, 재구성을 마친 육체이기에 단련을 필요로 하지 않는 준성은 불필요하다는 생각을 지울 수 없었지만 세희의 강권으로 묵묵히 임할 수밖에 없었다.
준성의 다리 위로 올라간 세희가 몸을 뒤집고 균형을 잡으며 다리를 위로 뻗었다. 서로의 얼굴이 닿을 듯 말 듯한 미묘한 상황이 연이어 펼쳐지는 순간, 분위기가 야릇하게 바뀌기 시작했다.
둘의 시선이 허공에 마주치고, 서로를 의식하는 순간 입술이 맞닿았다.
쪽!
“오랜만이네요. 너무 좋아요.”
“……미안.”
그동안 자신이 무심했던 것 같아 준성은 멋쩍은 미소를 지었다. 사건이 연이어 터지다 보니 자기도 모르게 소홀해진 점이 있었다.
“그럼…… 한 번 더?”
“그런 건 말보다 실행으로 옮겨야지.”
둘의 입술이 다시 한 번 맞닿았고, 서로를 바라보는 눈은 더욱 깊어졌다.
하지만 더 이상 진도를 나가는 것은 불가능했다. 둘의 분위기가 그윽하게 가라앉는 순간부터 둘을 바라보는 분노의 눈길이 있었던 것이다.
“후후! 리엔 님이 많이 부러웠나 봐요.”
“하하…….”
옆에서 두 눈 시퍼렇게 뜨고 있는 엘리엔을 본 준성은 어색하게 웃었다. 그녀 또한 자신이 사랑하는 여인인데 이렇게 애정 행각을 벌이는 것이 어색하게만 여겨졌다.
“그래도 오랜만에 이러니까 좋아요. 어때요, 의욕이 나요?”
“……다른 의미지만 확실하게 의욕이 생기기는 생겼어.”
어려운 자세로 서로 얽히다 보니 오랫동안 잊고 있던 감정이 새록새록 피어났다. 그것은 세희를 더 아름답게 보이게끔 만들었고, 어느덧 머릿속을 어지럽히던 고민을 잊어버리게 만들었다.
“깊게 고민하지 마세요. 차근차근 접근하면 모든 사실을 알게 될 테니까요. 준성 자신의 능력을 의심하지 않으면 돼요. 저희들은 언제나 준성의 곁에 있을 테니까요.”
“고마워. 곁에 있어주니 없던 힘도 생겨나네.”
“준성이 힘들 때 곁에 있어야죠. 또 이렇게 적극적으로 고민을 나눠주기도 하고요.”
이나와 엘리엔을 동시에 저격하는 말이었다. 그러면서 요가 자세를 풀고 옆으로 달라붙자, 연이은 맹공에 심각한 위기감을 느낀 엘리엔이 입을 열었다.
“탑에 대한 정보는 얻었나?”
“확실한 건 얻지 못했습니다. 아무래도 아카식 레코드에 접속해야 알 수 있겠죠. 으음! 세희야, 너무 붙어 있는데.”
팔다리로 휘감고 꼭 달라붙는 세희를 보며 말했지만, 세희는 오히려 미소 지으며 당당하게 말했다.
“부부 사이에 어때요. 사랑하는 사이에 이 정도도 표현 못 하는 게 어리석은 거랍니다.”
가늘게 눈을 뜨고 엘리엔을 바라보니, 더 이상 물러설 곳이 없어진 그녀가 외쳤다.
“나, 나도 할 수 있어!”
“흐응, 정말 그럴까요?”
“마음만 먹으면 얼마든지…….”
“그렇게 말하는 것보다 행동으로 옮기는 걸 보고 싶은걸요?”
“…….”
연이은 공격에 엘리엔이 자리에서 벌떡 일어나 준성에게 다가갔다.
그녀의 접근에 세희는 그의 전신을 옭아매던 팔다리를 풀고 비켰다.
얼마든지 해보라는 도발 섞인 눈빛에 이를 지그시 깨물며 그의 곁에 누워 세희가 했던 그대로 팔다리로 준성의 몸을 옭아맸다.
하지만 달달한 눈빛과 나긋나긋한 손길이라고는 찾아볼 수 없는 그녀의 행동은 최상의 아름다움을 자랑하는 나무토막이었다.
숨이 막힐 정도로 무거운 어색한 공기가 주변을 뒤덮고, 결국 견뎌내지 못한 엘리엔이 준성에게 떨어지면서 사과를 했다.
“미, 미안하다.”
“하하! 차차 나아지겠죠. 너무 실망하지 마세요, 리엔.”
“…….”
준성의 위로가 이어졌지만 엘리엔의 양어깨는 축 늘어졌다.
그 너머로 세희가 승자의 미소를 지은 채 서 있었다.
☆ ☆ ☆
세희의 노력으로 고민을 덜어낸 준성은 곧장 아카식 레코드로 접속을 시도했다.
육체를 벗어나 차원의 관조 영역에 들어선 그는 망설이지 않고 곧장 필요한 정보를 찾기 위해 움직였다.
자신과 대등, 혹은 그보다 뛰어난 존재가 세상에 존재하는 것을 알고 있는 그로서는 접근이 가능한 정보를 찾기 위해 각고의 노력을 기울였다.
가장 먼저 찾고자 한 정보는 몬스터 필드에 대한 것.
저 너머 차원에 대한 정보를 찾을 수 없는 이상, 지구에 새로이 조성된 몬스터 필드를 키워드로 입력하여 상세한 정보를 얻고자 했다.
다행히 락은 걸려 있지 않았고, 몬스터 필드에 대한 통상적인 설명이 준성의 머릿속에 들어왔다. 하지만 정작 그가 원하는 정보는 전해지지 않았다.
그가 알고자 하는 것은 몬스터 필드가 ‘생성된 이유’가 아니라 ‘존재하는 이유’였다. 그리고 그 부분을 파악하려는 순간, 강렬한 압박감이 그에게 전해졌다.
접근 불가였다.
정체를 알 수 없는 존재가 그에 대해 알아내지 못하도록 막아놓은 것이다.
입맛이 쓴 것을 느낀 그는 목적을 달리하여 탑의 존재에 대해 파악하고자 했다.
‘탑에 생성된 포스가 하늘로 치솟은 이유.’
상세한 키워드를 입력하여 정보를 얻어내고자 했지만 이 또한 접근 불가.
‘역시나.’
기대감을 가지고 했지만 알아낸 것은 없었다. 아카식 레코드 접속이 막바지에 다다른 것을 느낀 그는 미리 생각해 놓은 다음 키워드를 입력했다.
바로 탑에 대한 일반적인 정보였다.
그리고 예상대로 그것까지 막아놓지 않았다.
‘…….’
머릿속으로 밀려드는 정보를 받아들이고, 전송이 끝나기 무섭게 접속이 종료되었다. 의식이 육체에 입혀지면서 현실로 돌아온 그는 몸을 일으키고 방금 전 쌓인 정보를 정리했다.
하지만 단편적인 정보는 그로 하여금 어떠한 결과를 낳지 못하도록 만들었다.
아카식 레코드에서 얻은 정보는 군데군데 끊긴 상태였다.
왜 끊겨 있는가?
이 의문을 갖는 순간 준성은 자신이 받아들인 정보가 누군가 조작한 것임을 깨닫게 되었다.
제단, 신족, 영생.
여섯 글자가 전부였다.
“제단, 신족, 영생이라…….”
세 단어를 곱씹는 그의 표정은 딱딱하게 굳어 있었다.
☆ ☆ ☆
이나의 심기는 굉장히 불편했다.
다시 연예계에 복귀한 것까지는 좋다 치자. 사랑하는 준성의 부탁이 있었고, 자신의 매력을 대중에게 어필함으로써 좀 더 그에게 특별한 여인이 되고 싶은 마음이 있었으니까.
하지만 그로 인해 함께 길을 걷고 싶을 때 걷지 못하고, 마음껏 같이 다니지 못한다는 것은 그녀에게 큰 아픔이었다.
특히 몬스터 필드를 공략하는 과정에서 자신이 빠졌다는 것이 슬펐다.
그것은 어차피 지난 일이니 그렇다고 치자.
하지만 그날 이후 유난히 얼굴에 싱글벙글 미소를 짓고 있는 세희를 볼 때면 마음 한구석이 불편했다. 그녀뿐만 아니라 준성도 평소와 다른 태도를 보이니 그 감정은 더욱 크게 증폭되었다.
‘저 여우 같은 언니가 무슨 짓을 한 거지?’
사람들의 이목이 미치지 않는 몬스터 필드, 그곳에서 설마?
음란한 상상의 끝을 향하고 있었지만 엘리엔이 함께 있었다는 걸 감안하면 마지막까지 진도를 나가지는 않았을 것이다.
그럼?
꼬리에 꼬리를 물고 이어지는 의문 속에서 이나는 다시 한 번 불편함과 마주했다.
스케줄을 마치고 돌아온 자신의 주변을 배회하던 엘리엔이 무언가 큰 결심을 하는 듯하더니, 그대로 이나에게 다가와 한마디 한 것이다.
“내게 애교를 가르쳐 줘.”
“네에?”
상상을 뛰어넘는 황당함에 이나는 얼빠진 표정을 지어야 했다.
한동안 이어지던 공황을 가까스로 극복한 이나는 엘리엔을 빤히 바라보았다. 잔뜩 굳은 그녀의 얼굴에서 애교가 나온다는 것은 감히 상상도 할 수 없었다.
누구보다 아름다운 외모를 지녔지만 감정 표현이 적어 석상 같은 느낌이었으니까.
여태까지 아무런 변화를 보이지 않던 그녀가 이렇게 행동하는 이유가 있을 거라 여긴 이나가 질문을 던졌다.
“이유를 물어봐도 될까요?”
“지금 내게 가장 부족한 게 그거라고 여겼으니까. 가뜩이나 여성적인 매력이 없는 상황에서 이대로 맥없이 무너지고 싶지 않다.”
“…….”
어처구니없는 말에 이나는 저도 모르게 욕을 할 뻔했다.
저 외모에 여성적인 매력이 없다고?
‘가슴에 초강력 무기를 두 개나 장착해 놓고 어떻게!’
분통을 터뜨리고 싶은 마음이 굴뚝같았지만, 꾹꾹 눌러 넣었다.
“무슨 일이 있었나 봐요?”
“세희는 내게 씻을 수 없는 치욕을 안겨다 줬다.”
그러면서 엘리엔은 준성과 세희가 했던 커플 요가에 대해서 설명해 줬다. 그리고 서로 얽히면서 닭살 행각을 벌인 걸 전해 들은 이나는 눈을 질끈 감았다.
조용히 기회를 노리던 세희가 자신이 없는 틈을 타 사고를 친 것이다.
‘용서 못 해!’
엘리엔이 있었음에도 그런 만행을 태연히 저지른 세희에게 분노하면서 이나는 그녀를 힐끔 바라보았다.
세희를 견제하기 위해 엘리엔이 나서주면 딱 맞지만 문제는 정도를 모르는 그녀의 성격이었다.
만약 애교를 장착한 뒤 저 강력한 두 개의 무기를 활용한다면?
늑대를 물리치려다가 호랑이를 안방에 들이는 격이었다.
‘최소한, 최소한의 견제만 가능하도록 만들어야 해.’
결심을 굳힌 이나는 굳은 표정으로 고개를 끄덕이며 말했다.
“좋아요, 엘리엔 님에게 준성을 완전히 녹여 버릴 수 있는 필살기를 가르쳐 드릴게요.”
“고맙다.”
이나를 바라보는 엘리엔의 두 눈은 굳은 결의로 번뜩이고 있었다.
☆ ☆ ☆
대한민국이 몬스터 필드 제거의 중심지로 떠오르게 되자, 난처한 입장에 놓이게 된 이들이 있었으니 바로 그들과 충돌을 일으켰던 일본 A.O. 본부였다.
특히 세계 10강이자, 본부장인 하나다 유지로는 자신들과 충돌을 일으켰던 김준성이 몬스터 축소의 열쇠를 쥐고 있다는 걸 전해 듣고 표정에 커다란 균열이 일어났다.
“상황이 아주 좋지 않군. 아니 최악이다.”
“면목 없습니다.”
그의 앞에 선 마츠모토 타다요시가 고개를 숙였다. 대격변 바로 전, 대한민국 A.O. 본부에서 송환된 그는 기고만장하던 예전과 달리 조용히 지내고 있었다.
“시크릿 코드의 개입은 어쩔 수 없는 재앙이다.”
“…….”
그럼에도 그의 고개는 올라갈 줄 몰랐다. 이전까지 자신이 최고라는 자부심이 강했지만, 자신이 습격하려던 김준성은 물론이고 시크릿 코드로 명명된 최초의 능력자는 감히 상대하기 힘들 만큼 대단한 힘을 지니고 있었다.
“이런 상황에서 우리가 몬스터 필드에 관련된 정보를 습득하는 것은 불가능에 가까운 일이다.”
“죄송합니다.”
우렁찬 목소리로 사과했지만 하나다는 조용히 고개를 저었다.
“너는 내 명령에 따랐을 뿐이다. 그 상황에서 발생되는 변수는 고려하지 못한 내 탓이지. 하지만 몬스터 필드에 관련된 정보는 포기할 수 없다. 분명 김기정 그 녀석은 국제 능력자 연맹에 보고한 것보다 더 많은 정보를 손에 쥐고 있을 것이다.”
“고견을 주십시오.”
“중국으로 가라.”
“중국이라고 함은…….”
“우리 못지않게 그들과 사이가 좋지 않은 것이 중국이다. 지금은 몬스터를 토벌하느라 바빠서 여력을 낼 수 없지만 우리와 힘을 합친다면 이야기는 달라지지.”
“…….”
본부장이 어떤 생각을 하고 있는지 알아차린 마츠모토가 눈에 이채를 발했다.
시크릿 코드의 개입으로 임무에 실패하면서 모든 게 끝났다고 여겼지만 기적처럼 다시 한 번 기회가 주어진 것이다.
“너에게 명예 회복의 기회를 주겠다. 이번에는 확실하게 방법을 알아 오도록.”
“예!”
고개를 숙이며 대답하는 그의 얼굴에 결연함이 묻어나왔다.
몬스터 필드를 축소시킨 뒤, 준성은 이틀에 한 번 꼴로 대한민국 A.O. 본부를 방문했다.
필드 내에 있던 탑에 대한 의문을 풀지 못하게 되자, 그들이 가지고 있는 단편적인 정보라도 수집하기 위함이었다.
김기정 또한 그에 상응하는 정보를 내놓는 준성을 반기며 서로 가지고 있는 것을 교류했다.
“필드 마스터를 제거하지 못해서 그런 것 같습니다.”
“필드 마스터라고 함은?”
“그 정체는 저희도 정확하게 모르고 있습니다. 국제 능력자 연맹에서 알리길, 필드 마스터는 우리들을 노리던 관리자일 확률이 높다고 전했습니다.”
“관리자?”
“아직 확인된 것은 없습니다. 조금씩 몬스터 필드를 탐색하고 있지만 준성 씨처럼 그곳을 휘젓고 나온 능력자들은 아직 없습니다.”
“참 안타까운 일이군요.”
“저도 그렇게 생각합니다.”
몬스터 필드 공략이 완벽하게 이루어지지 않는 이상 준성이 필요로 하는 정보를 얻을 수 없다는 말과 같았다.
아무런 소득도 거두지 못한 준성은 고개를 저으며 자리에서 일어났다.
“그보다 제안에 대해 생각해 보셨는지?”
“아직 결정된 것은 없습니다. 학생 신분이기도 하고, 무리하게 외국으로 나갈 생각도 없습니다.”
“……아쉽군요. 하지만 당연한 거라 생각합니다. 그 부분은 제가 알아서 처리하도록 하겠습니다.”
“부탁드리지요.”
필드 공략 이후, 준성과 대한민국 A.O. 본부의 관계는 한결 가까워졌고, 각국의 A.O. 본부에서는 조금이라도 더 많은 정보를 알고자 혈안이 되어 있었다.
그중 몬스터 필드 축소에 대한 의뢰가 빗발치고 있었는데, 준성은 이에 대해 거절의 의사를 밝혔다.
‘소멸도 아니고 축소인 이상 트집을 잡을 여지는 얼마든지 존재하지. 몬스터 웨이브로 입을 피해는 미안하지만, 김준성이라는 히든카드를 잃을 수는 없다.’
그것은 김기정의 생각이었기에 굳이 준성을 설득할 필요성을 느끼지 못했다.
“들어오는 정보가 있으면 전달하도록 하겠습니다.”
“예.”
고개를 숙여 인사를 한 준성이 방을 벗어났다.
집으로 돌아온 준성은 그동안 습득한 정보와 김기정과의 대화에서 얻은 것을 토대로 장고에 들어갔다.
“신족, 제단, 영생.”
세 단어가 무엇을 의미하는지 나열하고, 새롭게 배열을 해볼 수 있지만 그것으로 모든 의문이 명확하게 풀리는 것은 아니다.
상념을 집어넣은 준성은 탑에 대한 의문을 가지기 전 가장 먼저 지금과 같은 상황이 벌어진 이유에 대해 고심했다.
“왜 하필이면 포스일까?”
정확히는 가공된 형태의 마나다.
새로운 형태라고 할 수 있을 만큼 기존의 마나를 압축시킨 형태를 말하는데, 이런 마나 과밀 현상이 벌어졌기에 몬스터가 그것을 흡수하여 방어막을 가질 수 있게 되었다.
이 부분도 풀리지 않는 의문이었다.
단지 몬스터 필드를 유지하기 위해서?
그럴 거라면 차라리 결계를 생성하는 것이 훨씬 효율성 면에서 좋았다.
왜 포스라는 가공된 마나를 만들어냈는지, 그것을 탑 위로 쏘아 보냈는지 파악하는 것이 급선무였다.
허공에 손을 뻗은 준성이 가볍게 손을 휘젓자, 마나가 흘러나왔다. 그리고 그의 의지 아래 응축되면서 이내 포스로 변형된다.
“다른 사실을 알기 위해서는 먼저 포스에 대한 비밀을 푸는 게 먼저겠어.”
마법을 발현할 수도 없고, 오러로 사용하기에도 어중간한 포스를 어떤 방식으로 활용할지 파악하는 것이 먼저라는 생각에 미칠 무렵, 그의 귓가를 울리는 목소리가 있었다.
“준성?”
“응? 아, 미안. 언제 왔어?”
“조금 전에요.”
눈치채지 못하는 사이, 다가온 세희가 부드럽게 미소를 지어 보였다.
“할 말이라도 있어?”
“확실하지는 않지만 준성에게 이야기하는 게 나을 것 같아서요. 혹시 고민을 안겨주는 게 아닐까 싶어서 망설여졌지만 준성도 아는 게 좋을 것 같아요.”
“고민이 있을 때 들어주는 사람이 있는 건 좋은 일이지. 얼마든지 말해봐.”
부드러운 어조에 세희도 표정을 풀고 말을 이어나갔다.
“저번에 준성이 말했던 내용이 떠올랐어요. 신 혹은 신에 준하는 존재가 이곳 차원에 존재하는 것 같다고.”
“아, 그랬지.”
“사실 그 말을 듣고 별다른 생각은 하지 않았어요. 잊혀버린 옛 신일 수도 있고, 사람들 기억 속에서 사라졌으면 그 힘은 크지 않을 테니까요.”
“그런데?”
“저도 확실하지 않아서 말하는 게 망설여지지만…… 얼마 전 느꼈던 것 같아요.”
“느꼈다고? 어느 걸?”
“방금 말했던 대로요. 저도 확신할 수 없지만 신의 존재를 느꼈던 것 같아요.”
“신의 존재라고? 이곳에 올 때 전혀 느끼지 못했잖아?”
세희에게 되묻는 준성의 표정은 무겁게 가라앉았다.
그녀는 세레나였던 전생 시절에도 성녀로 선택을 받을 만큼 타고난 신성을 지니고 있다.
그래서 차원 이동 당시 이곳에 신이 존재하지 않는다는 것도 알고 있었다.
반대로 생각하면 신이 등장할 경우 그녀보다 빠르게 알아차릴 수 있는 이는 없다고 봐도 무방했다.
“네, 그래서 저도 의아해요. 분명 이곳에 신은 존재하지 않은 걸 확인했는데 무슨 현상인지. 그래서 곰곰이 생각을 해보니 몬스터 필드에 다녀오고 나서 느꼈던 것 같아요.”
“몬스터 필드?”
“네, 의식하지 않아도 자꾸 탑의 모습이 떠오르고…… 아마 제 생각에는 그 탑이 신을 모시는 신전 같은 역할을 한 것 같아요.”
“신전이라고? 확실해?”
다그치듯 묻는 준성이었지만 세희는 조용히 고개를 저어 보였다.
“확실한 건 없어요. 하지만 제가 판단하기에는 너무 어려운 문제인 것 같아요.”
“…….”
불길함이 깃든 세희의 말에 준성의 표정은 딱딱하게 굳었다.
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