Golden Mage RAW novel - Chapter (176)
제56장 더글라스의 방문
“이대로 존 레너의 방종을 지켜봐서는 안 됩니다.”
고민에 빠진 상태로 돌아오는 더글라스를 향해 톰슨이 말했다.
정보부를 맡고 있는 그는 자세한 정황을 알지 못하더라도 아리스턴이 더 이상 미국 A.O. 본부와의 협력에 적극적이지 않다는 것을 눈치채고 있었다.
“현재로서는 방법이 없다는 걸 알고 있지 않습니까?”
“그건 맞는 말씀입니다만, 다른 방법을 모색해야 합니다.”
“다른 방법이라.”
눈을 감은 더글라스는 조용히 생각에 잠겼다. 몇 가지 방안이 머릿속을 스치고 지나갔지만 모두 효과를 보기 힘든 것이었다.
“더 이상 회유도 먹혀들지 않고, 협박도 먹혀들지 않는 이상 무슨 말을 하더라도 부정적으로 볼 가능성이 높을 것입니다. 정보부의 분석이 제 생각과 틀립니까?”
“……본부장님의 말씀이 맞습니다.”
이미 아리스턴은 미국 A.O. 본부와 대립을 하고 있었으며, 이에 대한 개선 방안은 마련되기 힘든 것이 현실이었다.
톰슨의 부정적인 전망에 더글라스는 가볍게 숨을 몰아쉬었다.
“몬스터 웨이브가 닥친 마당에 이런 일이 벌어질 줄은.”
이번 몬스터 필드의 제거는 미국의 역량을 과시하기 위한 방편에 지나지 않았다.
아리스턴이 말했던 것처럼 몬스터 필드를 제거하는 것은 굉장히 어려웠다.
세계 최강의 전력을 지닌 미국 A.O. 본부라고 해도 일시적으로 역량을 집중해야 했다.
하지만 남은 몬스터 필드가 문젯거리로 전락하는 것은 당연한 수순이었다.
광활한 영토에 산재한 수많은 몬스터 필드에서 힘이 축적되고, 몬스터가 쏟아져 나온다면 그다음에 펼쳐지는 것은 지옥이다.
그 방안을 모색하고 있지만 상황은 결코 자신들에게 쉽지 않았다.
“본부장님, 이 방법은 어떻습니까?”
“말씀하십시오.”
“남한의 김준성이란 학생을 초대하는 것입니다.”
“…….”
톰슨의 제안에 더글라스는 침묵했다.
그와의 첫 만남은 여전히 기억에 남을 만큼 충격적이었다.
아직 어린 나이에 불과했지만 자신의 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 통찰력은 진짜였다.
“그가 움직이겠습니까?”
“그동안 김준성의 움직임에 대해 연구한 보고서가 있습니다. 나이답지 않게 생각이 깊고, 계산의 수가 앞선다는 내용이 주를 이루었지만 그 이면에는 흥미로운 면이 존재했습니다.”
“흥미로운 면이라면?”
“바로 재물을 마다하지 않는다는 점입니다.”
“제가 알기로 재물을 탐한다고 듣지 않았습니다만?”
김준성의 보고에 대한 것은 이미 더글라스도 알고 있었다.
단신으로 미국 A.O. 본부를 습격할 만큼 큰 담량을 지닌 그에 대한 조사를 게을리할 만큼 미국 A.O. 본부는 압도적인 힘을 갖추지도, 오만하지도 않았다.
“거액의 돈을 안겨주면 당연히 거부할 것입니다. 조사한 자료에 의하면 그는 주고받는 관계에 대해서 명확한 생각을 가지고 있습니다. 대한민국 A.O. 본부와의 거래 과정을 보면 그렇습니다. 하지만 자신이 어떠한 역할을 했을 때 주어지는 대가에 대해서 거절하는 편은 아닙니다. 저는 이 점을 주목해야 한다고 생각합니다.”
“역할이라…….”
“어렵지 않습니다. 그를 움직이기 위해서 본부가 무언가를 제시한다면 계산을 한 뒤, 움직일 수 있다는 점입니다. 그 과정에서 점잖은 측과, 무례했던 측의 결과가 극명하게 갈렸을 뿐입니다.”
“…….”
톰슨의 말은 상대의 성향을 제대로 꿰뚫고 있었다.
자신이 미처 생각지 못하던 부분까지 정확하게 짚어내자, 곰곰이 생각에 잠겨 있던 더글라스는 고개를 끄덕이며 긍정적인 반응을 보였다.
“나쁘지 않은 제안입니다. 이 부분에 대한 계획은 톰슨 부장이 세워보세요.”
“예, 알겠습니다. 그럼 제안할 사람의 인선은…….”
“제가 갈 겁니다.”
“예? 보, 본부장님께서?”
“뭔가 이상합니까.”
“그건 아닙니다만, 굳이 본부장님이 가실 필요는 없다고 생각합니다.”
몬스터의 위협이 당면한 상황에서 더글라스의 위상은 미국 대통령보다 더 높아진 상황이었다. 국제 능력자 연맹 회의에서도, 타국의 능력자들이 대화를 나누고자 할 때도 움직이지 않은 그였다.
모든 변수를 고려하는 그의 성격상, 외국으로 출국하여 위험을 자초할 필요성을 느끼지 못해서였다.
“부탁을 하러 가는 것은 우리입니다. 제시카는 김준성과 확실하게 틀어졌다는 보고를 받았습니다. 부탁하는 입장에서 공손한 모습을 보여서 나쁠 것은 없습니다.”
“……알겠습니다.”
“굳이 그와 좋은 관계를 유지하고 있는 대한민국 A.O. 본부와 척을 질 이유도 없습니다. 방문 소식을 알리고, 목적에 대해서도 전하십시오.”
“예.”
고개를 숙이는 톰슨을 보던 더글라스는 돌연 멈칫하며 물었다.
“그들의 움직임은 어떻습니까?”
“여전합니다. 모든 A.O. 본부를 증오하며 맹렬하게 세력을 불려 나가고 있습니다. 특히 미국에 증오가 깊은 남아메리카와 중동, 아프리카에서 숫자를 불려 나가고 있습니다.”
“복잡하군요. 모두 힘을 합쳐도 모자란 상황에서.”
깊은 한숨을 내쉬는 더글라스의 얼굴에는 짙은 그늘이 드리워 있었다.
☆ ☆ ☆
“어서 오십시오, 사장님.”
고상준은 오랜만에 방문한 준성을 보며 반갑게 그를 맞이했다.
미소 지으며 인사를 받은 그가 가볍게 근황을 물었다.
“요즘 사업은 어떻습니까?”
“순항 중입니다. 모두 사장님이 기회를 주셔서입니다.”
찻집 ‘엘리미스’가 승승장구하면서 덩달아 수혜를 받은 고상준의 입가에는 미소가 지워질 줄 몰랐다.
대격변 이후 능력이 가미되었다고 알려진 ‘엘리미스’의 차는 그야말로 파죽지세라고 해도 과언이 아닐 정도로 가파른 성장세를 거두었다.
돈 놓고 돈 먹기라는 말이 어울릴 만큼 날이 지날수록 손님의 숫자가 늘어나고 체인점이 증가하니 번듯한 본사 건물을 구입하기에 이르렀다.
본격적인 체인점과 가맹점을 받아들인 지 일 년이 되는 지금, 그 숫자는 오백여 곳을 훌쩍 넘기게 되었다.
그들 모두 준성과 함께 면접을 보았고, 철저하게 인성을 가려서인지 단 한 번도 본사에 해를 끼치는 행동을 한 적이 없었다.
“대표님이 잘해주셔서 마음을 놓을 수 있습니다.”
전반적인 사업 관리를 도맡아서 하는 고상준을 지배인으로 둘 수 없었기에 준성은 세희, 이나와 회의를 한 뒤 그를 엘리미스 회사의 대표로 삼았다.
그와 함께 소량의 지분까지 받았으니, 아무것도 없던 퇴직자에서 일약 재계의 떠오르는 별이 된 셈이다.
“언제나 감사하는 마음뿐입니다. 제가 오늘 사장님을 청한 이유는 최근 T그룹에서 전반적인 사업 제휴를 제안해서입니다.”
“T그룹이 말입니까?”
“예, 그런데 이상한 점이 있다면 세세한 면에서 우리를 지나치게 배려해 주는 면이 묻어나오고 있습니다. 이 의도를 알 수 없기에 사장님의 조언을 듣고 싶습니다.”
아직 어린 나이지만 고상준은 두 눈으로 똑똑히 보았다.
준성이 직접 가려서 뽑은 체인점주, 가맹점주들이 얼마나 고분고분하고 성실하게 일을 열심히 하는지 말이다.
어떤 기준인지 알 수 없었다. 그래서 더욱 그의 능력에 경외심을 갖고 있었다.
한 가지 분명한 것은 사람 보는 눈이 정확하다는 것, 그런 만큼 이번 제휴 제안도 정확한 판단을 내려줄 거란 믿음이 존재했다.
“T그룹이라…….”
짧게 중얼거린 준성의 머릿속을 스치고 지나간 것은 한 차례 만난 적이 있던 드래곤 정기정이었다.
정진우와의 관계를 감안하면 적이라고 해도 과언이 아니겠지만 인간으로 유희를 하면서 낳은 자식은 취급도 하지 않는 면을 고려하면 전폭적인 지지도 이상하지 않다.
“우리와 제휴하면 T그룹이 얻는 이익도 있습니까?”
“예, 현재 최고의 주가를 달리고 있는 강이나 님의 이미지로 나빠진 대기업의 이미지를 쇄신할 수 있으며, 최고의 성장세를 기록하고 있는 본사와의 합작으로 사내 기대 심리를 불어넣을 수 있으리라 보고 있습니다.”
“상대가 이익을 안겨주겠다고 하니 거절할 이유는 없습니다. 꼼꼼히 검토한 뒤 받아들이는 방향으로 가보았으면 좋겠습니다.”
“알겠습니다.”
“조만간 T그룹에서 절 보고자 할 수 있습니다. 그때는 거절하지 말고 중간에서 조율을 해주십시오.”
“예.”
이만한 호의적인 제안을 던져놓았다면 분명 바라는 것이 있을 터였다.
조만간 정기정이 찾아올 거란 확신이 든 준성은 눈을 빛낸 뒤 고개를 끄덕였다.
“그럼 갈까요?”
“그러지.”
준성의 물음에 엘리엔이 고개를 끄덕였다. 두 사람은 어깨를 나란히 하고 일산에 있는 한 스튜디오로 향했다.
얼마 전 이나가 습격을 당하면서 그녀에 대한 미안한 마음이 큰 준성이었다.
그녀가 연예인으로 활동하도록 독려한 것이 자신이었다. 대중적으로 긍정적인 이미지를 보이는 이나라면 추후 자신들이 편하게 지낼 수 있는 울타리를 구축하는 데 최적이라 여겼기 때문이다.
하지만 그로 인해 이나는 적에게 습격을 당하고 말았다.
애써 내색하지 않으려고 했지만 정체도 모르는 적에게 습격을 당하게 만든 것 자체가 자신의 책임이라 자책하고 있었다.
그 부분에 대해서 어떻게 극복할 것인가에 대해 여러 가지 생각을 하게 되었고, 고민 끝에 내린 결론은 최대한 시간을 함께 보내는 것이었다.
얼마 전까지 연예인 활동으로 인해 함께하는 시간이 적다고 툴툴거렸기에 그 말이 마음 깊숙한 곳에 남아 있었다.
자신이 함께 있다면 그녀가 습격을 당하는 빈도도 줄어들 거라 여겼기에 모처럼 화보 촬영이 있는 이나를 찾아갈 것을 결심한 것이다.
물론 엘리엔이 따라붙은 것은 의외였지만.
“괜찮겠어요?”
“이 세계는 내가 숨어 있을 만큼 넓지 않으니까. 조금씩 사람들의 시선에 익숙해져야겠지.”
말은 그렇게 하지만 엘리엔의 얼굴에는 불편함이 잔뜩 묻어 나왔다.
간소한 차림으로 나왔다고 하나, 눌러쓴 모자 하나만으로 그녀의 미모를 가리는 것은 불가능했다.
처음에는 하나둘씩 모이던 시선이 이내 기하급수적으로 모여들더니, 웅성거리면서 몰래몰래 사진을 촬영하기 시작했다.
그동안 조심하는 모습을 보였지만 이렇게 사진이 퍼진다면 엘리엔의 얼굴이 알려지는 것도 시간문제일 터였다.
하지만 이 모든 것은 엘리엔의 결심이었고, 언제고 그녀 또한 세상에 드러날 것이기에 준성도 그것을 말리지 않았다.
일산 스튜디오에 도착한 둘은 촬영에 방해되지 않도록 조용히 안으로 들어갔다.
하늘거리는 옷을 입고 촬영에 임하던 그녀는 갑작스러운 준성의 등장에 눈을 동그랗게 떴으나 프로답게 감정을 드러내지 않고 촬영을 마쳤다.
그리고 날듯이 그에게 뛰어오다가 엘리엔을 보고 멈칫했지만, 다시 환한 표정을 지으며 다가왔다.
“준!”
“촬영하는 게 궁금해서 와봤어.”
“내가 걱정된 거죠?”
“물론이지.”
“기뻐요! 이 알콩달콩한 시간을 단둘이서만 보냈으면 좋았을 텐데요.”
“준성은 널 습격한 적들이 만만치 않은 상대라고 했다. 경호의 필요성을 생각해서라도 내가 같이 오는 게 더 안전하겠지.”
“……후우!”
눈치라고는 전혀 느껴지지 않는 엘리엔의 대답에 이나는 가슴 깊숙한 곳에 나오는 한숨을 참지 못했다.
의아한 표정을 짓는 엘리엔을 뒤로한 채 준성에게 시선을 고정한 이나가 눈웃음을 쳤다.
“어때요, 이런 옷차림도 어울리죠?”
“응, 잘 어울려. 이나가 이렇게 예쁠 줄은 몰랐는데.”
“히히! 제가 평소에는 안 꾸며서 그렇지 꾸미면 이 정도라니까요?”
준성의 칭찬에 기뻐하며 콧대를 높이 세우는 이나였다.
평소에는 남자처럼 티 하나에 청바지만 입고 다니는 그녀였지만 오늘은 한껏 아름다움을 뽐내는 화보 촬영을 하는 모델답게 미모를 발산하고 있었다.
여태까지 보았던 것과 다른 모습에 준성 또한 칭찬을 아끼지 않았다.
그러나 안락한 휴식 시간도 길게 이어지지 않았다. 다시 촬영을 재개하자는 말을 듣고 한숨을 푹 내쉰 이나는 의욕 충만한 눈으로 준성을 바라보았다.
“다시 촬영해야 해요. 열심히 해서 금방 끝낼 테니까 봐줘야 해요?”
“알았어, 같이 갈 생각으로 왔으니까 마음 편히 임해. 응원할 테니까.”
“힘이 팍팍 나요.”
주먹을 불끈 쥔 이나는 다시 화보 촬영에 임했다.
조금 전 청순한 미모를 발산하던 그녀는 잠시 후, 도발적인 자태를 뽐내는 여인이 되어 나타났다.
감독이 요구하는 포즈를 능수능란하게 소화해 내며 촬영장을 압도하는 카리스마는 그녀가 천생 모델 체질이라는 것을 느끼게 만들 정도였다.
그 광경을 멍하니 바라보던 엘리엔이 중얼거렸다.
“……부럽군.”
“뭐가 부럽습니까?”
“자신의 모습을 저렇게 가감 없이 펼쳐 보일 수 있는 게 부럽다. 나라면 가능했을까? 여태까지 해오지 못한 것이 지금이라고 해서 가능할 것 같지 않군.”
준성에게 마음을 고백한 것만으로도 엘리엔은 큰 용기를 낸 것이다.
그래서 그의 곁에 있게 되었고, 그것만으로 만족한다고 생각했다.
하지만 그것이 아니었다.
저 멀리서 때로는 청순하고, 때로는 섹시하며, 지적이고 귀여운 콘셉트까지 해내는 이나가 있었다.
자신만만한 미소가 걸린 그녀는 당당한 눈으로 엘리엔을 도발했다.
과연 자신처럼 이렇게 여러 가지 모습을 준성에게 보여줄 수 있냐고.
오랜 세월 함께하며 그의 사랑을 차지해 온 자신을 넘을 수 있냐고.
그녀의 눈빛은 엘리엔에게 그렇게 전해졌다.
그 용기가 부럽고, 자신 또한 하고 싶다는 생각을 갖고 있던 엘리엔은 주먹을 움켜쥐며 중얼거렸다.
“승부라면 받아들여 주지.”
“예?”
“아니, 아무것도 아니다.”
이나의 도발은 엘리엔의 마음 깊숙한 곳 투쟁심에 불을 지르는 계기가 되었다.
☆ ☆ ☆
김기정은 지금 당혹스러운 상황에 직면해 있었다.
미국 지부에서 방문한 제시카가 언급한 것은 그로 하여금 쉬이 결정을 내리지 못하게 만들었다.
“더글라스 본부장의 방문이라…….”
명실상부한 세계 최강의 능력자 중 한 명.
미국을 벗어난 적 없던 그가 대한민국에 방문하겠다는 말의 의미는 결코 가볍지 않았다.
“무슨 의도인지 물어봐도 되겠습니까?”
“말 그대로예요. 본부장님은 김준성, 그와의 만남을 원하세요.”
“정말 그것뿐입니까?”
“네.”
“그와의 만남은 대한민국에서 어떠한 힘도 쓸 수 없습니다. 그걸 더글라스 본부장님도 알고 있습니까?”
“물론이에요. 본부장님이 방문 소식을 알린 것은 대한민국 땅에 방문하는 만큼 그곳을 수호하는 A.O. 본부를 존중하는 모습을 보이기 위함이에요.”
“틀린 말은 아닙니다.”
거칠고 무례한 하미레스와 달리 예의가 바르다고 알려진 더글라스라면 충분히 이런 모습을 보일 수 있었다.
하지만 큰 영향을 지닌 그가 방문한다는 것은 대한민국 A.O. 본부에서도 가볍지 않은 사안이었다.
“더글라스 본부장님의 의도는 무엇입니까?”
“간단해요. 몬스터 필드의 제거를 그에게 도움받고자 해요.”
“그렇군요.”
이미 미국에서도 몬스터 필드 제거에 성공했다. 그럼에도 그의 손을 빌린다는 것은 제대로 된 방법이 적용되지 않았다거나, 아니면 미국으로 올 경우 회유를 할 절호의 기회로 삼겠다는 의미로 여겨졌다.
어느 것 하나 좋지 않았다.
몬스터로부터 자국을, 나아가 세계를 수호해야 할 능력자였지만 그래도 자국의 이익이 중요했다.
“우리는 그 부분에 대해 어떠한 도움도 드릴 수 없습니다. 이미 그는 우리의 손을 떠난 인물이기 때문입니다. 이 정도가 해줄 수 있는 최선일 것 같습니다.”
“네, 그것만으로도 충분해요. 본부장님의 배려, 감사드려요.”
“더글라스 본부장님의 방문이 헛되지 않기를 응원하도록 하겠습니다.”
“이건 대가라고 하긴 뭐하지만 제가 드리는 선물이에요. 최근 활발하게 움직이고 있는 반(反) 능력자 연합의 활동 보고서예요.”
“반 능력자라, 안 그래도 굉장히 골치가 아프다고 들었습니다.”
“적이 많은 미국은 더 그렇죠.”
제시카의 입에 쓴웃음이 걸렸다. 세계 평화를 외치지만 그 과정에서 많은 적을 만든 미국은 타국 능력자들에게 굉장한 미움을 받고 있었다.
그것은 능력자 연맹에서도 마찬가지였고, 미국이 주도하는 국제 능력자 연맹에 소속되길 거부하며 자신들 스스로 조직을 만들었다.
그것이 바로 반 능력자 연합이었다.
현재 그 힘은 미미하지만 세력이 불어나는 속도가 빨라 각국 A.O. 본부의 골칫덩어리로 부상하고 있었다.
“대한민국에서도 활동하고 있다고 하니 주의하는 게 좋을 것 같아요.”
“명심하겠습니다. 그나저나, 오늘 밤에 미국으로 돌아간다고 들었습니다.”
“……별수 없죠. 제 임무는 김준성 씨와 친해지면서 회유를 하는 거였지만, 미움을 받아버렸으니까요.”
“유감입니다.”
“다른 건 다 좋지만, 제 마음을 다스린다는 게 이렇게 힘들 줄 몰랐네요. 사랑이란 게, 정말…… 후!”
말을 하다가 감정이 복받치는 것을 느낀 제시카는 고개를 푹 숙였다.
김기정은 그 모습을 안쓰럽게 바라보았다.
☆ ☆ ☆
화보 촬영을 마친 이나의 얼굴은 밝았다.
예상치 못한 방해물인 엘리엔이 있었지만 아무래도 좋았다. 화보 촬영에서 다양한 콘셉트를 소화하는 과정을 보여주었고, 이는 평소 획일화된 자신의 매력을 탈피하는 계기가 되었다.
“오늘 저 어땠어요?”
“멋졌어. 그리고 아름다웠고. 이나에게 이런 매력이 숨어 있을 줄 몰랐는걸.”
“티를 내지 않았을 뿐이죠. 게다가 금탑에 있던 시절에는 이런 게 있을 줄 알았나요.”
“하하! 그것도 틀린 말은 아니네. 이나의 여러 매력을 보게 돼서 기분이 좋아.”
“저도 준성이 알아줘서 좋아요. 그럼 이제 어디로 갈까요?”
의욕적으로 촬영에 임했기에 예정된 시간보다 일찍 끝난 상황이었다.
이나는 지금부터 같이 데이트를 하다가 저녁을 먹고 늦게까지 즐길 생각에 잔뜩 상기된 표정을 지었다.
“아무래도 어려울 것 같은데?”
“네? 왜, 왜요? 아…….”
격렬하게 반문하던 이나는 앞에서 느껴지는 기척에 멈칫했다.
그녀의 시선 끝에는 다시 보고 싶지 않던 한 남자가 엉거주춤 서 있었다.
하늘 높이 치솟던 기분이 곤두박질치는 걸 느낀 이나의 기세가 날카로워졌다.
“여기는 왜 온 거죠? 더 이상 마주치면 좋지 못한 꼴을 겪을 걸 알 텐데.”
“아, 아니 난 그저…… 할아버지를 따라왔을 뿐입니다.”
그들 앞에 모습을 드러낸 남자는 T그룹 정기정의 손자인 정진우였다.
맹수 앞에 놓인 초식동물처럼 안절부절못하던 그는 이나와 눈이 마주치기 무섭게 고개를 푹 숙였다.
그녀의 발차기로 잊을 수 없던 고통을 겪었기에 앞에만 서면 움츠러들 수밖에 없었다.
“화내지 마, 이나야. 보아하니 제 의지로 온 것 같지는 않으니까.”
“그럼……!”
목소리를 높이던 이나는 한 사람의 인기척이 더 느껴지자 말끝을 흐렸다. 날 선 그녀의 눈동자는 정진우의 뒤로 고정되었다.
“이거, 연인들의 즐거운 시간을 방해한 것 같군. 큰 실례를 저질렀어.”
웃음기 섞인 목소리와 함께 모습을 드러낸 것은 정기정이었다.
그는 준성을 바라보며 입을 열었다.
“그래, 선물은 받았는가?”
“그다지 만족스러운 선물은 아닙니다만.”
“허허! 이거 대기업의 힘이 얼마나 대단한 것인지 아직 실감하지 못하고 있군. 하긴, 여행자란 상상한 것을 실현시킬 수 있는 힘을 가진 이를 말하니.”
“그 정도로 선물이라고 생각했다면 실망입니다.”
“그런가? 사업을 한다기에 몇 가지 이득을 주고 이야기를 하고 싶었는데.”
“아직 어떠한 이득도 보지 않았으니 그 이야기는 훗날 하도록 하는 것이 어떻습니까?”
아쉬운 표정을 짓는 정기정이었지만 준성의 태도는 완고했다. 뒤에서 눈으로 레이저를 발산하는 이나의 압박도 한몫을 했다.
“그러지. 어차피 오늘은 큰 기대도 하지 않았으니. 그보다 오늘 찾아온 목적은 이 녀석 때문일세.”
정기정의 압박에 앞으로 나선 것은 정진우였다.
여전히 강렬하게 전해지는 이나의 눈빛에 그는 고개를 푹 숙인 채 아무런 말도 하지 않고 있었다.
“손자 녀석의 잘못이라고 하나 교육을 시킨 것은 내 몫도 있지. 그걸 알기에 이 녀석이 저지른 죄를 사과할 수 있는 자리를 만들고자 하네. 용서하고 싶지 않겠지만 기회를 줄 수 있겠나?”
“준…….”
마음 같아서는 단박에 거절하고 싶은 마음이 컸다.
하지만 눈앞의 정기정이 어떤 존재인지 알기에 쉽지 않았다.
[받아들이는 게 좋다고 생각해.]“…….”
[이런 말을 해서 미안. 하지만 드래곤이 자존심을 굽히고 말하는 것도 염두에 뒀으면 좋겠어. 여기서 거절하면 적으로 돌리겠다는 말밖에 되지 않아. 차라리 이나 앞에 나타나지 않는다는 약속을 받는 건 어때? 그럼 두 번 다시 이나의 심기를 건드리지 않을 거야.]준성 또한 이렇게 진우를 용서하는 것은 마음에 들지 않았다. 그러나 정기정의 속에는 몇 가지 계산이 깔려 있었고, 그중 하나가 자신과 호의적인 관계의 조성이었다.
정진우라는 걸림돌이 존재하는 한 영원히 좁혀지지 않을 간격이 있을 수밖에 없기에 자존심을 굽히더라도 확실하게 매듭짓는 것을 생각한 것이다.
그의 마음을 짐작한 이나는 고개를 작게 끄덕였다.
어차피 충분한 분풀이를 했고 자신의 눈조차 마주치지 못하는 녀석을 보고 기분 나빠하는 것 자체가 손해를 보는 기분이었다.
가볍게 숨을 고른 그녀가 말했다.
“용서하지는 않아요. 하지만 잊도록 하겠어요. 대신, 저 녀석을 두 번 다시 제 앞에 나타나지 않게 해주겠다고 약속해 주세요. 그 약속만 해준다면 그동안 있었던 일을 잊어주겠어요.”
“그렇게 하지. 이 녀석이 다시는 나타날 일은 없을 걸세.”
“그럼 좋아요.”
이나의 허락을 받은 정기정의 표정은 밝아졌고, 정진우의 양어깨는 축 늘어졌다.
“조만간 다시 찾아오도록 하지. 좋은 선물이 곧 도착할 테니.”
“기대하도록 하겠습니다.”
짧은 인사를 마친 정기정은 정진우를 데리고 사라졌다.
“내키지 않는 결정을 하게 만들어서 미안해.”
“아니에요, 생각해 보면 이미 대가를 치렀는걸요.”
“미안. 대신 확실한 대가를 받아내도록 할게.”
준성의 대답에 분위기가 한결 풀렸다. 그녀에게 희생을 강요한 것 같아 내심 찜찜했던 그는 조심스러운 목소리로 권유했다.
“대신 오늘은 같이 재미있게 놀자. 알았지?”
“물론이죠!”
이나의 심각한 표정이 대번에 풀렸다.
데이트는 오랫동안 이어지지 못했지만 이나는 즐거웠다.
자신과 엘리엔의 존재가 사람들의 시선을 잡아끌기에 부족함이 없었지만 보드 카페에서 즐기는 게임은 소소하지만 큰 행복이었다.
저녁 시간에는 미리 예약해 둔 한식집에서 맛있는 정식을 먹으니, 그동안 쌓였던 섭섭함이 언제 있었냐는 듯 사라지는 기분이었다.
“좋았어?”
“네! 너무 좋았어요.”
“리엔은?”
“좋았다.”
보드 게임을 할 때 내내 패하는 건 엘리엔의 몫이었지만 함께 즐기는 것만으로도 그녀는 만족스러웠다.
“이나야.”
“네, 준.”
“그동안 미안해. 내가 이나에게 많은 것을 희생하라고 했으면서 정작 제대로 신경을 쓰지 못했던 것 같아. 내 사과를 받아줄 수 있어?”
“……물론이에요. 그렇게 생각하지 마요. 전 희생한다고 생각하지 않으니까. 부부 사이에 그 정도도 해주지 못하는 게 이상한 것 아닌가요?”
누군가에게는 심각할 수 있는 사안이었지만 이나에게는 아무것도 아니었다.
사랑하는 남자를 위해 조금이라도 희생할 준비는 언제든지 되어 있었다.
그녀가 가장 두려워하는 것은 준성이 더 이상 자신을 필요로 하지 않고, 자신이 어떠한 도움도 되지 않을 경우였다.
“하긴, 맞지. 부부 사이니까. 이나가 날 위해 희생했으니 이번에는 내 차롄가.”
“순서를 따지면 그렇겠죠? 히히! 이건 기억해 둘 테니까 다음을 기대해 주세요.”
“음, 뭘 말할지 모르겠네.”
“저도 지금은 잘 몰라요.”
싱긋 웃는 모습에 준성도 마음의 부담을 놓고 웃을 수 있었다.
“…….”
그 모습을 바라보는 엘리엔의 얼굴에는 부러움이 가득했다.
자신 또한 그의 곁에 있게 되었지만 그들 사이에는 수십 년 동안 함께 살아온 정이 존재했다.
그 차이를 쉽게 좁힐 수 없을 것 같다는 생각이 그녀로 하여금 부럽다는 감정을 느끼게 했다.
“그리고 저번에 묻지 못한 게 있어.”
“뭔데요?”
자신을 향한 준성의 마음을 알게 된 지금 이 순간, 그녀는 어떠한 질문에도 답할 준비가 되어 있었다.
하지만 이어진 말을 듣는 순간 그녀는 당황할 수밖에 없었다.
“저번에 습격했던 자들의 정체에 대해서 알아?”
“네, 네에?”
알 리가 없었다. 분노에 휩싸인 나머지 앞뒤 가리지 않고 칼질을 해댔으니 말이다.
“몰라도 괜찮아. 어느 정도 근접한 정보만 말해줘도 돼.”
“…….”
자상한 준성의 말에 이나의 죄책감은 커져만 갔다. 얼굴도 알 수 없고, 온통 검은색의 옷을 입은 괴인들의 차림을 말해봤자 알아낼 수 있는 것은 없었다.
“이나야? 이나…… 이런.”
그녀를 재촉하려던 준성은 돌연 느껴지는 기척에 멈칫했다.
멀리 떨어진 곳에서 한 인영의 모습이 흐릿한 형체를 갖추기 시작하더니 이내 한 사람이 모습이 나타났다.
검은 옷으로 전신을 두른 그는 한눈에 보아도 기괴하기 그지없었다.
“반갑습니다, 김준성 씨.”
후드 아래로 드러난 얼굴은 대한민국 사람이 아니었지만 유창한 한국말이 흘러나왔다.
미간을 찌푸린 준성이 쏘아붙였다.
“인사를 하기 전에 먼저 자기소개를 해야 하는 것 아닌가?”
“하하! 이거 제 소개가 늦은 것 같습니다. 저로 말할 것 같으면 세상의 권력을 틀어쥐려는 전 세계 A.O. 본부에 맞서려는 뜻을 품은 자입니다. 코드명은 섀도우(Shadow)라고 합니다.”
“전 세계와 맞서?”
처음 듣는 이야기에 준성이 흥미를 드러내자, 섀도우라 밝힌 남자가 고개를 끄덕였다.
“예, 그들은 세상의 질서를 유지한다는 명목하에 강력한 권력을 행사하고 있습니다. 이는 힘이 있는 국가들에게 안정을 가져다주지만 기득권에 참여하지 못한 제3의 국가들은 지금도 몬스터의 위협에 시달리는 중입니다. 우리는 그들을 해방시키고자 합니다.”
“그것과 날 찾아온 이유가 무슨 상관인지 모르겠군.”
“김준성 씨는 세계 10강에 버금가는 능력자이면서 그들과 연관되지 않은 실력자입니다. 저는 김준성 씨가 우리와 함께했으면 하는 바람이 있습니다.”
“…….”
그의 말에 준성은 아무 말도 하지 않았다.
A.O. 본부에 속하지 않은 것은 하나로 얽혀서 귀찮은 일을 피하기 위함이지, 그들을 싫어해서가 아니다.
세상을 살아가다가 보면 기득권층이 존재하게 마련이고, 이는 신이라고 해도 타파할 수 없는 현상이다.
몬스터의 당면한 위협 아래 두 패로 나뉜 능력자들을 보며 준성은 마음이 복잡해졌다.
준성의 침묵에 자신의 설명이 먹혀들었다고 생각한 것일까.
후드 아래 드러난 섀도우의 입에 진한 미소가 걸렸다.
“머릿속이 복잡할 것입니다. 조만간 다시 찾아뵙도록 하겠습니다. 그때쯤 되면 우리도 제법 쓸 만한 성과를 거둘 수 있을 것입니다.”
그 말과 함께 그의 몸이 흐릿해지기 시작했다.
그때, 이나의 목소리가 울려 퍼졌다.
“주, 준! 저자예요.”
“응?”
“절 습격했던 자들하고 비슷한 차림이에요. 몸속에 지닌 기운도 비슷해요!”
그녀의 외침을 듣는 순간 준성의 기운이 일변했다. 그리고 흐릿해지던 섀도우의 몸이 멈칫하더니 다시 제 형태를 갖추었다.
“잠시 멈추지.”
스산한 준성의 음성이 그의 귓가를 파고들었다.
☆ ☆ ☆
“이게 무슨…….”
돌연 전신을 옭아매는 힘을 느낀 섀도우는 당황한 표정을 지었다.
오늘은 가볍게 인사만 하는 자리였다.
그동안 살핀 김준성의 성향은 기득권을 차지하고 있는 A.O. 본부보다 자신들에게 가깝다고 여겼다.
그랬기에 시간을 들여 제안하고자 했고, 오늘 모습을 드러낸 것이다.
하지만 이렇듯 적대적인 태도는 그로서도 예상치 못한 것이었다. 특히 어떠한 힘의 작용도 하지 않은 듯한데 자신의 몸을 옭아매는 지금 상황이 말이다.
‘비장의 수단을 써야 함인가.’
자신들과 비슷한 성향이지만 동시에 A.O. 본부와 긴밀한 사이이기도 했다. 이대로 사로잡히면 앞뒤가 없을 거란 생각이 들자 섀도우는 마음을 굳히고 본격적으로 자신의 힘을 발현했다.
스팟!
우두커니 서 있던 그의 몸이 흐릿해지더니 이내 흔적도 없이 사라졌다. 그리고 어디에도 기척을 감지할 수 없게 되었다.
“이렇게 도망칠 줄은 몰랐는데.”
다 잡아놓은 물고기가 도망친 것에 준성은 허탈한 미소를 감추지 못했다.
섀도우라고 밝힌 능력자를 붙잡은 것은 준성의 의지였다. 섀도우는 그것에 해방될 자신을 갖지 못하자 그대로 몸을 대기에 흩어버렸다.
자살과 비슷한 행동이었지만 자신의 이름으로 밝힌 내용이라면 충분히 몸을 재구성할 수 있으리라.
“미안, 잡아서 이야기를 들어야 하는데.”
“아니, 아니에요. 괜찮아요. 언젠가 다시 마주칠 자들이니까요.”
“틀린 말은 아니네. A.O. 본부를 적대하는 자들이니 머지않아 다시 마주치게 될 거야.”
“그렇죠.”
눈에 띄게 당황하던 이나는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그 속에 섞인 것이 짙은 안도의 감정임을 준성은 눈치채지 못했다.
‘말해야 하나?’
방금 전 외침은 난감한 상황을 모면하기 위한 즉흥적인 외침에 지나지 않았다. 하지만 짧은 순간 그에게서 느껴진 힘의 파동은 습격자들과 비슷한 것이 사실이었다.
‘지금은 아니야, 나중에, 조금 나중에…….’
기껏 피한 분위기를 다시 불러들일 생각이 없었던 이나는 그렇게 스스로를 위로했다.
더글라스의 방문은 삼엄한 경계 아래 이루어졌다.
미리 입국한 오십 명이 넘는 능력자가 대형을 갖추며 주변을 경계했다.
세계 최강 미국 A.O. 본부장의 직함은 국제 능력자 연맹을 아끼는 의장만큼 높은 자리였다. 국제 능력자 연맹이 미국의 입김에 좌지우지되는 것을 감안하면 이 정도도 결코 과한 것이 아니었다.
“이곳이 대한민국.”
입국하는 더글라스의 눈은 이채를 발하고 있었다. 안전제일을 지향하는 자신이 이렇듯 외국을 방문하게 될 줄은 미처 예상치 못했다.
미국 능력자들의 호위 아래 입국한 더글라스는 공항까지 마중 나온 김기정을 만날 수 있었다.
“대한민국에 오신 걸 환영합니다, 마스터 더글라스.”
“환영해 주셔서 감사합니다, 마스터 김.”
둘은 악수를 나누며 가볍게 미소를 지어 보였다.
예의 바르고 사심이 없어 보이는 모습이었지만 짧은 시간 치열한 신경전이 오가고 있었다.
하지만 입국한 목적이 분명한 이상, 다른 일로 시간을 허비할 생각이 어디에도 없었다.
“자리를 옮기도록 하지요.”
“알겠습니다.”
차에 탑승하고 대한민국 A.O. 본부로 이동한 그들은 곧장 대화의 시간을 가졌다.
“이미 이야기는 다 들었을 것입니다.”
“예, 김준성 씨를 만나고 싶다고 들었습니다.”
“말 그대로입니다. 현재 미국의 몬스터 필드는 위험한 수준에 다다랐습니다. 현상 유지는 가능할지 모르나, 곧 있으면 이어질 몬스터 웨이브를 어떻게 막아내야 할지 복잡한 상황입니다. 그래서 그에게 도움을 청하기 전 이렇게 부탁을 하는 것입니다.”
“김준성 씨는 대한민국 A.O. 본부의 소속이 아닙니다. 하지만 그동안 여러 방면에서 긴밀한 관계를 맺어온 만큼 위기에 처한 미국을 돕기 위해 최대한 도움을 드리도록 하겠습니다.”
“감사합니다.”
이미 한 차례 양해를 구했음에도 더글라스가 다시 김기정을 만난 이유는 간단했다.
정보부에서 조사한 내용을 신뢰하지만 직접 그와 가장 많이 부딪쳐 본 것이 바로 김기정이었다.
어찌 보면 능력자들 중 김준성에 대해 가장 잘 알고 있는 것이 그일 것이기에 더글라스는 혹시 모를 최악의 상황에 대비하고자 했다.
이야기가 모두 끝나고, 더글라스가 감사의 인사를 표했다.
“오늘의 도움을 잊지 않겠습니다.”
“우방을 위해 해야 할 일을 했을 뿐입니다. 우리도 언제나 미국의 도움을 많이 받으니 크게 신경 쓰지 않으셔도 됩니다.”
“호의를 반갑게 받아들이겠습니다,”
“하지만 나중에 부탁할 일이 있을지도 모르겠습니다.”
“얼마든지 말씀해 주시길. 제가 최선을 다해 힘을 쓰도록 하겠습니다.”
화기애애한 분위기 속에 대화 자리가 끝났다.
이걸로 더글라스에게 마음의 빚을 지운 김기정은 한결 밝은 표정이었고, 정보부가 미처 얻어내지 못한 정보를 얻어낸 더글라스도 만족하는 기색이었다.
A.O. 본부를 나선 그는 곧장 미국 지부로 향했다.
그때까지 그의 곁을 보좌하던 제시카는 한 번도 입을 열지 않고 있었다.
“제시카.”
“네, 본부장님.”
“마스터 김과 대화를 나눈 것을 보고 느낀 것이 있습니까?”
“네, 마스터 김은 그동안 겪은 것을 솔직하게 털어놓았습니다. 협상 상대로 볼 때 김준성은 상대하기 굉장히 까다로운 유형이었습니다.”
“하긴, 짧은 시간이지만 대화를 나누면서 느낀 부분입니다.”
바늘로 찔러도 피 한 방울 나오지 않을 것 같던 모습이 떠오르자 더글라스는 쓰게 웃었다.
김기정이 적극적으로 협력한다고 하나, 결국 그는 타국의 인물이다. 김준성을 빼앗기지 않기 위해 어떤 수작을 부릴지 모르니 그에 대해 그나마 잘 알고 있는 제시카에게 묻고 있는 것이다.
“그의 무위는 어떻습니까?”
“……솔직히 인간이라 보기 힘들었어요. 그 한계가 어느 정도인지 가늠할 수 없는 만큼 충돌은 절대 안 된다고 생각합니다.”
하미레스를 제압하는 과정도, 중국과 일본의 능력자들을 제압했다는 소식만 들어도 이미 그는 인간의 한계를 초월한 괴물이었다.
“제가 나선다고 해도 말입니까?”
“…….”
제시카는 아무 말도 하지 않았다.
그것은 어느 것도 확신할 수 없다는 뜻이리라.
“농담입니다.”
자신의 예측 능력으로도 알아낼 수 없었던 준성의 무위를 떠올리며 더글라스는 대수롭지 않은 듯 웃음으로 흘려보냈다. 그러고는 별안간 그녀에게 시선을 고정하더니 조심스럽게 말을 꺼냈다.
“이번 일이 끝나면 본국으로 돌아가는 것이 어떻겠습니까?”
“……네.”
권유였지만 사실상 통보와 다를 바가 없었다.
준성과 친해지라고 했지만 하미레스의 일방적인 행동으로 인해 더 이상 돌이킬 수 없을 만큼 틀어진 이상 제시카가 할 수 있는 일은 없었다.
마음 같아서는 남아서 좀 더 노력해 보겠다고 매달리고 싶었지만 단호한 표정을 보면 어떠한 말도 먹히지 않을 터였다.
고개를 푹 숙인 제시카는 자신의 감정을 억누르며 알겠노라고 대답하는 수밖에 없었다.
“이번에 김준성 씨를 찾아가는 걸 마지막으로 제시카는 본부 소속이 될 것입니다. 아직 해야 할 일이 많으니 너무 상심하지 말길.”
“네, 감사합니다, 본부장님.”
“미움을 샀지만 김준성 씨를 가장 잘 알고 있는 사람은 제시카라는 게 변하지 않습니다. 제가 실수하지 않도록 빈틈없는 보좌를 부탁하지요.”
“네.”
한결 정신을 차린 제시카의 대답에 더글라스도 더 말을 하지 않고 좌석에 몸을 묻었다.
촬영장을 방문한 뒤로, 준성은 종종 이나가 촬영하는 곳을 방문하며 그녀가 고파했던 애정을 충만하게 채워주었다.
그동안 애정을 갈구하던 이나는 준성의 적극적인 움직임에 크게 기뻐하는 모습을 보였다.
몇 번이고 찾아가면 귀찮을 법도 한데, 매번 환한 미소로 반갑게 반겨주니 찾아가는 준성 또한 마음이 흡족한 것이 당연했다.
그러면서 깨닫는 점이 없었다면 거짓이다.
‘그동안 너무 무심했구나.’
금탑주가 되고, 정신없이 터지는 사건들을 겪으면서 세상을 지배하려던 루이아스를 꺾고 비로소 평화가 찾아왔다.
그러나 다섯 개의 제국과 수백 개에 달하는 왕국들이 저마다 첨예하게 얽혀 분쟁이 벌어졌으니 그 또한 진정한 의미로 평화라 말하기 힘들었다.
그 기간 동안 중재자가 되었던 준성은 외부 활동은 활발했으나 정작 내부 단속은 철저하지 못했다.
부족했던 그의 면면을 채워준 것이 세희와 이나였다.
그러다 보니 그녀들에게 늘 미안한 마음을 가졌고, 자신의 마음을 솔직하게 표현할 수가 없었다.
하지만 그것이 자신의 착각이라는 걸 깨닫게 되었다.
약간의 용기로 드러낸 애정 표현은 모두가 행복해지는 길이었다.
준성은 그동안 애써 무심한 모습을 보였던 자기 자신을 진지하게 반성했다. 그러면서 세희와 이나가 얼마나 사랑을 전했는지 깨닫게 되었다.
상념에 빠져 있던 그는 팔을 옭아매며 묵직함이 느껴지자, 정신을 차릴 수 있었다.
“끝났어요, 준!”
“일찍 끝났네?”
“같이 재미있게 놀려면 열심히 해야죠!”
“대충 하는 건 아니지?”
“저를 어떻게 보는 거예요? 일단 일을 하면 최선을 다한다! 그게 바로 강이나라고요! 열심의 아이콘인 내게 그런 말을 하다니, 섭섭해요!”
“미안.”
사과를 하던 준성은 이나를 빤히 바라보았다. 자신을 향한 눈길에 그녀의 얼굴이 붉어지면서 살짝 몸을 꼬며 말했다.
“왜 그래요?”
“그냥, 오늘따라 더 예쁘네.”
붉게 물든 이나의 얼굴이 당장 터질 토마토처럼 바뀌었다. 그러면서 말려 올라가는 입꼬리는 감추지 못했다.
“전 항상 예쁘다니까요? 이제야 준이 내 매력을 알아주네요.”
“당연하지. 이나의 매력을 나보다 잘 아는 사람이 어디 있겠어.”
“히히! 가요.”
즐거운 듯 웃음을 짓던 이나가 준성의 팔을 잡아끌었다.
평범한 연인처럼 산책도 하고, 커피 한잔하며 수다를 떨다가 식사를 하는 데이트였지만 그마저도 이나에게 형언할 수 없는 감동이었다.
‘이대로라면 내가 가장 앞서는 게 아닐까?’
세희와 엘리엔을 제치고 자신이 가장 앞서나가고 있다니. 생각만 해도 어깨가 으쓱여졌다.
저녁을 먹은 뒤 집으로 돌아가는 발걸음은 가벼웠다. 하지만 앞에서 나타난 일단의 무리를 보는 순간 이나의 얼굴은 구겨지기 시작했다.
그리 보고 싶지 않은 얼굴이 모습을 드러낸 것이다. 특히 자신을 습격하는 자리에 나타났던 제시카는 준성에게 다른 마음을 품고 있는 만큼 당장 검을 들고 위협을 가해서 쫓아내고 싶었다.
“조만간 찾아올 거라고 하더니.”
준성의 시선은 제시카 옆에 서 있는 인상 좋은 중년 서양인에게 고정되어 있었다. 고개를 갸웃거린 이나가 준성에게 물었다.
“본 적 있는 사람인가요?”
“미국 A.O. 본부장이야.”
“미국의? 그럼…….”
“이나가 습격당하는 걸 방치한 사람이기도 하지.”
“…….”
아무렇지 않게 말했지만 이나의 얼굴은 딱딱하게 굳어갔다.
하미레스와의 결전은 아직도 그녀의 머릿속에서 잊히지 않았다.
실력에서 절대 뒤처지지 않음에도 한순간의 실수로 모든 것을 그르칠 뻔한 그 기억을.
그리고 그 명령을 내린 인물이라고 생각하자 하늘 높이 솟아 있던 기분이 곤두박질치는 걸 느끼며 강렬한 살의가 들끓었다.
파앗!
지면을 박찬 이나의 신형은 한 줄기 섬광이 되었다. 어느새 생성된 마나 소드에 푸른 오러가 이글이글 타오르며 더글라스에게 휘둘러지고 있었다.
“이나야!”
당혹감 섞인 준성의 목소리가 들렸지만 못들은 척 흘려내며 이나의 살기가 더글라스를 덮쳐갔다.
“죽어!”
콰콰콰콰!
폭풍과도 같은 기세가 그를 휩쓸었다.
“본부장님!”
이나의 기습 공격에 제시카가 비명을 질렀다. 하지만 날카로운 살의가 자신을 향하는 순간, 더글라스는 손을 뻗어 방어태세를 갖추고 있었다.
워낙 찰나의 순간이었기에 예지 능력은 발휘하지 못한 채, 관통 능력을 발휘하여 이나의 힘을 꿰뚫고자 하였다.
푸캉!
두 힘이 허공에서 충돌했다.
하지만 결과는 무승부.
허공에서 맞닿은 두 힘은 결판을 내지 못한 채 튕겨냈다.
“…….”
이나의 오러를 어렵지 않게 꿰뚫을 수 있을 거라 생각했던 더글라스는 경악으로 눈을 부릅떴다.
더 놀라운 것은 그다음이었다.
약간의 여유가 생기는 즉시, 발동된 예지에서 그녀와 자신의 대결에 승패가 갈리지 않았던 것이다.
명제는 이나의 ‘패배’로 설정하자, 자신을 비롯한 미국의 모든 능력자들이 협공을 하는 것으로 나온다. 그러나 그마저도 준성의 개입으로 자신들은 어떠한 이득도 거두지 못한다.
“이런 말도 안 되는…….”
미국의 정예 능력자들이 고작 두 명을 사로잡지도 못하고 죽이지도 못한다고?
믿지 못할 상황이 아닐 수 없었다.
“너…….”
한편, 기습 공격을 하고도 어떠한 이득을 거두지 못한 이나의 눈이 이글이글 타올랐다. 자존심이 상한 그녀는 더 많은 마나를 운용하며 압도적인 힘으로 뭉개 버리고자 했다.
막 한 걸음 앞으로 내딛으려던 그녀를 멈춰 세운 것은 준성의 외침이었다.
“강이나!”
“준?”
“그는 적이 아니야. 대화를 하려고 온 상대에게 검을 휘두를 만큼 몰지각하지 않을 거라 믿어.”
“으윽!”
대놓고 말을 하는 모습에 이나는 앓는 소리를 내며 입술을 꼭 깨물다가 이내 고개를 끄덕였다.
방금 전 충돌로 상대가 만만치 않은 실력자라는 것을 알아차린 이상, 지금과 같은 충돌은 무의미하다는 점을 납득한 것이다. 하지만 들끓는 감정이 사라지지 않았기에 더글라스를 날카로운 눈으로 노려보다가 마나 소드를 해제했다.
“이나의 무례를 사과드립니다.”
“아니, 생각해 보면 우리가 저지른 실수였습니다. 그 부분에 제대로 사과를 드리지 못했습니다. 우리 측의 무례를 용서해 주십시오.”
“본부장님!”
정중하게 고개 숙여 사과하는 모습에 미국 측 능력자들이 깜짝 놀랐다.
세계 최강이라는 자부심 아래 뭉쳐 있는 그들로서는 더글라스가 순순히 사과하는 것을 쉬이 이해하기 힘들었다.
진심 어린 그의 사과는 이나로서도 더 이상 고집을 부리지 못하게 만들었다.
무엇보다 미국인인 그가 유창한 한국말로 사과하는 모습이 그동안 노력해 왔다는 걸 알게 해주었다.
마음 같아서는 한마디 쏘아붙이고 싶었지만 기습 공격을 펼쳤던 전과도 있었기에 잔뜩 토라진 표정을 지은 채 고개를 끄덕였다.
“흥! 진심이 느껴지니 사과를 받도록 할게요.”
“감사합니다.”
“칫, 준만 아니었으면 잘못을 확실하게 깨닫게 해줬을 텐데.”
“하하! 충분히 반성하고 있으니 용서해 주시길.”
넉살 좋게 웃음을 지으니, 이나는 더 이상 이러지도 저러지도 못하고 뒤로 물러섰다.
“자리를 옮기지요.”
“좋습니다.”
흔쾌히 수락을 표한 더글라스가 앞장서는 준성의 뒤를 따랐다.
대화하는 자리에는 준성과 이나, 더글라스와 제시카가 함께했다.
제시카는 함께 자리할 급에 미치지 못했으나, 진실의 눈을 지닌 그녀는 협상에 있어서 반드시 필요한 존재였다.
준성은 직접 우려낸 차를 더글라스와 제시카 앞에 내려놓았다.
말없이 찻잔을 들고 한 모금 마시는 그를 보며 준성이 말했다.
“이곳으로 오는 이유에 대해서는 들었습니다.”
“음, 좋은 차입니다. 이곳에서 찻집을 하고 있다는 말은 들었는데 기왕이면 미국 사람들에게도 맛보게 해주고 싶군요.”
용건을 꺼내라는 말을 들었지만 더글라스는 듣지 못한 듯, 차 맛을 칭찬했다.
그럼에도 준성이 아무 말도 하지 않고 자신을 주시하자, 쓰게 웃음을 지은 그가 말했다.
“여전히 냉정하군요. 그래도 저번처럼 위협적인 어조는 아니어서 다행입니다.”
첫 만남에서 준성이 거침없이 반말했던 것을 끄집어내고 있었다.
“용건부터 간단히 해주시길.”
“알겠습니다. 우리 미국 A.O. 본부에서는 마스터 김준성에게 몬스터 필드의 제거를 의뢰합니다.”
“내게 의뢰를 하는 이유는 무엇입니까?”
얼마 전 미국이 몬스터 필드를 제거했다는 뉴스를 접했기에 하는 말이었다.
더글라스는 그 의도를 알아차리고 차분하게 말했다.
“곧 있을 몬스터 웨이브에서 미국을 최대한 보호하기 위함입니다.”
“괜한 걸 물어봤군.”
“다른 사람들은 제게 다른 이유가 있을 거라 생각하지만 당장 고국에 위기에 처했는데 사사로운 이익을 취할 만큼 몰지각하지는 않습니다.”
“몬스터 필드 제거라…….”
한 차례 축소를 했지만 그 과정은 결코 순탄치 않았다. 더글라스는 기대감 섞인 얼굴로 준성을 바라보았다.
“가능합니까?”
“불가능할 건 없습니다.”
“무엇을 원하십니까? 미국에서는 마스터 김준성이 원하는 것을 최대한 들어드릴 용의가 있습니다.”
파격적이라고 할 수 있는 제안에 준성은 고개를 끄덕였다.
몬스터 필드를 제거하기 위해 미국이 단단히 준비하고 왔다는 것을 알 수 있었다.
“좋습니다, 몬스터 필드를 제거하겠습니다.”
“감사합니다.”
“다만 우리가 원하는 것은 차차 생각을 해보겠습니다. 그 외 요구 조건은 따로 있습니다.”
준성이 요구한 것은 몬스터 필드에서 얻은 모든 부산물은 자신들의 것이며, 면세 혜택을 부여한다는 것이었다.
어렵지 않은 제안에 더글라스는 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
“그야 당연합니다.”
“그리고 제거하기 원하는 곳을 지정해 주면 직접 이동을 하도록 하겠습니다.”
“……알겠습니다.”
그가 말하는 바가 무엇인지 알아차린 더글라스의 눈이 커졌다.
전세기를 보내 데려오고자 했던 의도가 무산되기는 했지만 그의 말을 들으면 자신만 자유로이 공간 이동이 가능한 게 아니라 주변 사람까지 먼 거리를 공간 이동시키는 것이 가능하다는 말이었다.
여태까지 이런 능력은 들어본 적도, 본 적도 없었기에 더글라스의 놀라움은 컸다.
“원하는 것은 다음에 볼 때, 말하겠습니다.”
“알겠습니다. 제 부탁을 들어주셔서 감사합니다.”
감사의 인사를 남긴 뒤, 자리에 물러나는 모습을 묵묵히 지켜보던 이나가 준성을 지그시 바라봤다.
“왜 그래?”
“평소의 모습하고 다른 것 같아서요. 저는 준이 좀 더 까다롭게 나올 줄 알았거든요.”
누구나 할 수 있는 이나의 추측에 준성은 부드럽게 미소 지었다.
“세상의 모든 능력자들을 적으로 돌려서는 안 되잖아. 이미 중국, 일본하고 사이가 안 좋아졌는데 미국에도 까다롭게 굴면 미운 오리가 되겠지.”
“아! 그럼?”
“몬스터 필드를 제거해 주는 모습을 보이면 필드가 많은 미국은 우리의 든든한 우군이 되어주겠지. 그들을 배경으로 삼는다면 귀찮은 일은 더 많이 줄어들 거야.”
“맞는 말이에요, 거기까지 생각하다니. 역시 준은 굉장해!”
“굉장할 건 없어. 이 세계에 큰 간섭을 하지 않을 생각이지, 이곳저곳에 적을 둘 생각은 없거든.”
그것도 이해관계가 이곳저곳에 얽히면 어렵다는 것을 준성도 잘 알고 있다.
이미 자신들은 세계에 깊숙이 관여하고 있는 중이다. 그것을 부인할 수 없는 이상, 철저하게 계산적으로 행동하여 이익을 모색할 생각이었다.
“미국의 몬스터 필드를 제거한 다음에는 다른 국가의 것도 제거하고요?”
“그때는 그들이 줄 수 있는 걸 봐야겠지. 어떻게 보면 외국에서 작전을 펼치는 건 처음이니 능력을 보여줘야 하거든. 그다음은 알아서 몸값을 올려서 달려올 거야.”
아직 몬스터 웨이브라는 막연한 두려움이 없기에 제대로 된 대가를 얻어내기 힘들다.
하지만 대격변에 준하는 몬스터 웨이브를 겪어보면 이야기는 달라질 것이다.
그리고 그 이면에는 다른 의도도 존재했다.
“그리고 필드 안에 있는 탑 알지? 외국의 필드에도 비슷한 것이 있나 궁금하거든.”
“아! 확인의 의미도 있네요.”
“아직 무슨 역할을 하는지 알 수 없으니까.”
“그럼 일단 대한민국에 있는 몬스터 필드를 제거하는 게 좋지 않을까요?”
현재 세계에서 열 손가락 안에 들어갈 만큼 강력한 능력자를 보유한 국가 중에서 가장 몬스터 필드가 적은 곳이 대한민국이다.
여기에는 좁은 국토가 결정적인 역할을 하였고, 김기정이라는 걸출한 능력자와 몬스터 필드 제거가 가능한 준성이 한몫을 하였다.
“제거를 할 수는 있지만 대한민국 A.O. 본부에서 그걸 원치 않아.”
“네? 왜요? 몬스터 필드가 사라지면 모두에게 좋은 것 아닌가요?”
“그렇게 생각할 수 있지. 하지만 그 이면을 들여다보면 달라.”
이나의 말마따나 몬스터 필드를 하나씩 돌면서 제거할 수 있지만 문제는 그 후에 발생하게 된다.
몬스터 위협에서 벗어난 대한민국은 능력자를 안전한 환경에서 길러낼 수 있지만 실전을 겪지 못해 수준을 높이기 힘들어질 것이며, 그들에게 부여되는 막대한 혜택은 불필요한 것으로 치부될 것이다.
적절한 긴장감이 존재하지 않는다면 능력자들 또한 마음 편히 있을 수 없다는 이야기였다.
“……더러운 정치적인 논리네요.”
“정치적이지. 하지만 그들도 최대한 위협을 줄이고 싶어 해. 단지 몬스터가 사라지게 되면 자신들의 안위를 생각할 뿐이지.”
그렇기에 김기정도 더글라스와 만나는 것을 말리지 않았을 터였다.
고개를 젓는 그의 모습을 보면서 이나는 쓴웃음을 지었다.
자신 또한 세상이 정치적인 논리에 움직인다는 것을 알고 있지만 진실을 알게 되니 마냥 유쾌하지만은 않았다.
“그걸 무시할 만한 힘만 손에 넣으면 돼.”
“열심히 할게요.”
주먹을 불끈 쥔 이나가 당찬 목소리로 대답했다.
☆ ☆ ☆
모든 것이 순조롭게 돌아가는 듯했으나 이야기는 전혀 다른 국면으로 접어들었다.
더글라스가 방문하고 이틀째가 되는 날.
갑작스레 준성을 찾아온 손님이 있었다.
삼십대 초반에 머리를 반듯하게 빗어 넘긴 그는 보는 것만으로도 다른 이들의 호감을 살 수 있는 인물이었다.
찻집 엘리미스에서 차 한 잔을 즐기다가 자연스럽게 다가온 그가 소개한 정체는 결코 가볍지 않았다.
“처음 뵙겠습니다. 위명이 자자한 김준성 군을 보게 되어 기분이 좋군요. 중요한 이야기를 하고 싶은데 잠시 시간 괜찮겠습니까?”
“누구십니까?”
“저는 이런 곳에서 나왔습니다.”
그가 내민 명함에는 정부 부처 몬스터 대책본부라는 말이 적혀 있었다.
“대책본부?”
한 번도 듣지 못한 부서였기에 준성의 얼굴에 의아함이 번졌다.
“차장직을 맡고 있는 이현수라고 합니다.”
“정부에서 왜 날 찾아왔는지 모르겠습니다.”
“하하! 김준성 군에게 부탁할 것이 있어서 이렇게 찾아오게 되었습니다.”
“……따라오십시오.”
무슨 일인지 알 수 없지만 심상치 않은 느낌이 풍겼기에 그를 조용한 곳으로 안내했다.
“이야, 이곳은 참 차 맛이 좋은 것 같습니다. 이래서 발걸음을 끊을 수가 없지요. 하하!”
너스레를 떨며 말을 하지만 꿍꿍이가 있음을 알았을 때부터 그를 살갑게 대하는 것은 불가능했다.
“찾아온 이유부터 말씀해 주시지요.”
“이것 참, 졸지에 좋지 않은 이미지가 박힌 것 같아 기분이 좋지 않습니다. 하지만 저도 국가의 녹을 먹는 상황이니 별수 없습니다.”
“이유부터 말해달라고 했을 텐데요?”
준성의 목소리에 날이 서자, 이현수는 가볍게 헛기침을 한 뒤 말했다.
“흠흠! 제가 찾아온 용건은 다른 것이 아닙니다. 이틀 전에 미국 A.O. 본부의 더글라스 본부장이 다녀갔다고 들었습니다.”
“그렇습니다.”
숨길 만한 사안은 아니었기에 순순히 긍정했다.
“그럼 몬스터 필드 제거 결정을 미뤄주시면 안 되겠습니까?”
“…….”
준성의 얼굴이 딱딱하게 굳어갔다.
☆ ☆ ☆
“하아!”
“무슨 일 있어?”
미현은 자신의 옆에서 한숨을 내쉬는 세희를 보며 넌지시 물었다.
그녀는 가볍게 미소를 지어 보이며 대답했다.
“요즘 힘든 일이 있어서.”
“뭔데? 말해봐. 내가 도움을 줄 수도 있잖아.”
A.O. 본부 소속 능력자가 되었지만 여전히 학교에 다니는 미현은 선망이 섞인 눈으로 세희를 바라보았다.
그녀가 있음으로 인해 자신의 운명이 이렇게 바뀔 수 있었던 만큼 고민을 해결하는 데 도움을 주고 싶었다.
“준성과 관련된 문제야.”
“김준성이 왜? 세희 널 섭섭하게라도 만든 거야?”
“딱히 그렇지는 않아. 단지 함께 있는 시간이 줄어든 것 같아서.”
그 계기가 이나의 습격이라는 것을 잘 알고 있다. 연예계 활동을 하면서 습격에 노출될 수밖에 없는 걸 알고 있지만 함께 있는 시간이 줄어들면서 아쉬움을 감출 수가 없었다.
“학교에 있는 것만으로 부족한 거야?”
“아무래도 그렇잖아.”
어차피 다 같이 있는 자리에서 함께 있는 거라고 해봤자 즐거울 리 없었다.
“세희 넌 대학에 갈 생각이야?”
“대학?”
전혀 예상치 못한 단어에 세희는 의아한 표정을 지으며 그녀를 바라보았다. 하지만 미현은 진지한 기색을 지우지 않은 채 말을 이어나갔다.
“말 그대로야. 함께하는 시간이 적어서 고민이라면 대학에 진학해 보는 것도 괜찮을 것 같아서.”
“왜?”
“대학에 같이 가게 되면 그때부터는 함께 시간표를 짤 수 있잖아. 고등학교처럼 우르르 몰려다니지도 않고. 공부도 더 할 수 있으니까 같이 다니려면 대학에 진학하는 것도 좋은 방법이라고 봐.”
“대학…….”
미현의 조언에 세희는 나직이 중얼거렸다.
그녀가 섭렵한 수많은 서적에서 캠퍼스의 아름다운 낭만을 그려내고 있다.
함께 수업을 듣고 밥을 먹고, 공강 시간에 커피 한 잔을 마시면서 수다를 떨기도 하고.
이 모든 것이 환상에 지나지 않는다는 걸 알고 있지만 함께하는 시간을 늘리기에는 충분했다.
갑작스러운 방문이었지만 준성의 얼굴에는 별다른 기색이 없었다.
오히려 심드렁한 표정을 지은 채 이현수의 요구 조건에 반문했다.
“왜 그래야 합니까?”
“…….”
삐딱한 그의 반응에 이현수는 당황한 표정을 지었다. 설마하니 준성이 이렇게 나올 줄 몰랐던 것이다.
“저, 정부의 제안을 이렇게 단호하게 거절할 생각입니까?”
“제대로 확인 과정을 거친 것도 아니고, 그 부분은 엄연히 A.O. 본부의 소관인 것 같은데 정부가 직접 요청을 하는 게 이해가 될 리 없지요.”
“물론 의아할 수 있다는 건 이해가 됩니다. 하지만 제가 굳이 정부의 이름을 앞세워 거짓을 말할 필요는 없지 않습니까? 제 제안은 정부의 생각이라고 할 수 있습니다.”
단호함이 실린 목소리에 준성도 마냥 삐딱하게 나올 수 없었다. 작게 고개를 끄덕인 그는 이현수의 눈을 빤히 직시했다.
“정부가 왜 이런 제안을 한 것입니까.”
“미국 A.O. 본부에게 얻어낼 것이 많다고 여겼습니다. 현재 대한민국은 몬스터의 위협에서 가장 안전한 곳 중 하나입니다. 정부는 김준성 씨가 좀 더 대한민국을 위해 움직여 주었으면 하는 바람이 있습니다.”
그의 말에서 은근한 압박이 전해졌다.
그것을 제대로 전달받은 준성의 입꼬리가 말려 올라갔다.
하지만 그 웃음은 결코 호의적인 것이 아니었다.
“정부에서는 미국의 움직임은 신경을 썼지만 저에 대해서는 별로 신경을 쓰지 않은 것 같습니다.”
“무슨 뜻입니까.”
“말 그대로입니다. 미국 A.O. 본부와의 약속은 어디까지나 개인의 것에 지나지 않는 상황에서 다짜고짜 미뤄달라고 하면 내가 ‘예!’라고 대답하면서 받아들일 줄 알았습니까?”
“…….”
이현수는 입을 다물었다.
“정부에서 몬스터에 대한 것을 신경 쓰는 것은 좋지만 전문적인 지식 없이 간섭하는 건 싫습니다. 내게 무슨 부탁을 하려거든 먼저 조사부터 하고 찾아오길.”
이제 갓 열아홉 살밖에 되지 않은 준성의 뻣뻣한 태도에 이현수의 얼굴이 붉게 달아올랐다.
정부의 입장을 대변하며 언제나 상대에게 대접을 받아왔던 그에게 준성의 냉대는 받아들이기 힘든 것이었다.
“……후회할 수도 있습니다.”
“누가 후회할지 지켜봐야 할 일이지요.”
차갑게 가라앉은 준성의 눈을 보는 순간 아차 했지만 이미 버스는 떠나가고 사라진 뒤였다. 자신의 제안이 실패했음을 깨달은 이현수는 고개를 절레절레 저은 뒤 힘없이 자리를 벗어났다.
정부의 사람이 다녀갔다는 말을 듣고 난 뒤, 세희의 얼굴에는 그늘이 졌다. 이 나라의 권력을 잡고 있는 사람들과의 마찰은 자칫 귀찮은 일을 발생시킬 수 있었다.
“괜찮을까요?”
“어차피 그들이 내게 제재를 가할 수 있는 건 없어. 사업적으로는 드래곤이 밀어준다고 했으니 어려움이 없겠고, 다른 부분은 A.O. 본부와 긴밀한 관계를 맺고 있으니 쉽게 접근하기 힘들겠지. 선을 넘은 저들이 오히려 사과를 하는 게 옳아.”
지나치게 꼿꼿하다는 것은 준성 또한 알고 있었지만 그들이 접근하는 의도 자체가 좋지 못했기에 단번에 거절한 것이다.
“무엇보다 저들의 권력 다툼에 우리가 낄 이유는 없잖아?”
그들이 방문한 이유는 간단했다.
준성의 행보에 제동을 걸고 독주하고 있는 A.O. 본부에게 경각심을 심어주려는 것이다.
이는 자칫 양 세력의 다툼에 끼일 수 있는 사안이기에 준성은 처음부터 단호하게 선을 그었다.
“우리가 겪은 일은 A.O. 본부에 전달하면 돼. 그럼 그들이 알아서 하겠지. 그보다 미국으로 가는 건 차질이 없지?”
“물론이에요. 날짜만 정해지면 바로 미국으로 갈 수 있어요.”
“이번에는 이나도 같이 갈 거니까 합을 잘 맞춰보자.”
“네!”
내심 이나만 챙기는 것 같아서 섭섭한 마음이 들었지만 세희는 그 속내를 겉으로 드러내지 않았다.
그로부터 며칠이 지나고, 준성과 세희, 이나, 엘리엔은 미국으로 이동하기 위한 준비를 마쳤다.
모두 모인 자리에서 준성은 간단하게 설명했다.
“미국의 몬스터 필드를 제거하려는 이유는 그곳에 있는 탑이 과연 우리가 보았던 것과 동일한지, 몬스터 필드의 궁극적인 목적이 무엇인지 알아내기 위해서야.”
“…….”
“거창한 대의는 없어. 언제나처럼 우리를 위해 움직일 것이고, 알아낸 정보를 가지고 세계 평화에 이바지하도록 A.O. 본부를 자극할 생각이야. 독단으로 결정을 내린 점에 대해서 미안하게 생각해.”
“괜찮아요, 준! 저는 준이 원한다면 지옥이라도 따라갈 수 있어요.”
“이미 차원도 넘었는데 지옥도 같이 못 갈까요.”
이나와 세희의 독려에 준성은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 또한 자신에게 신뢰가 담긴 눈으로 바라보는 엘리엔에게서 큰 힘을 받았다.
“그렇지? 그럼 잘 부탁할게.”
그녀들이 없었으면 이런 나날도 불가능했을 것이다. 다시 한 번 감사한 마음을 담아 한 번씩 눈을 마주친 뒤, 마법을 시전했다.
“매스 텔레포트(Mass Teleport)!”
우웅! 스파앗!
순백의 빛에 휩싸인 그들은 빛의 폭사와 함께 그대로 자취를 감추었다.
준성이 미국 A.O. 본부의 제안을 거절하고 스스로 이동하겠다고 한 이유는 그들을 믿지 못한 것도 있지만, 언제든지 다수의 인원이 미국으로 이동할 수 있다는 것을 보여주기 위함이다.
그들의 전력이 세계 최강을 다툰다고 하지만 드넓은 미국 영토 전체를 수호하는 것은 불가능했다. 특히 준성과 같이 자유자재로 공간 이동을 시전할 수 있는 이에게는 재앙과 다름이 없었다.
사람들의 시선이 미치지 않는 상공에 모습을 드러낸 그들은 빌딩 옥상에 착지한 뒤 주변을 둘러보았다. 곳곳에 높게 솟은 건물들이 곳곳을 빽빽이 채우고 있었다.
“뉴욕은 처음이지?”
“어차피 사람 사는 곳인데 많이 다를까요. 우리가 관광을 온 것도 아니고.”
“틀린 말은 아니네.”
피식 웃은 준성은 세희 등과 함께 빌딩 아래로 내려와 거침없이 거리를 활보했다.
그들이 목표한 곳은 바로 뉴욕 시내 한복판에 위치한 A.O. 본부였다.
이전까지는 회사의 빌딩으로 둔갑했으나, 대격변 이후, 그 실체를 드러낸 채 당당히 외부 활동을 벌이고 있었다.
준성이 다가가니, 보안 요원들이 빈틈없이 지키고 있는 모습이 눈에 들어왔다.
“멈춰!”
위압적인 모습으로 준성을 노려보았지만, 준성은 개의치 않고 다가갔다. 그리고 당장에라도 달려들 것처럼 사나운 기세를 떨치는 그들을 보며 말했다.
“더글라스 본부장에게 전달하길. 몬스터 필드 제거를 위해 초대한 손님이 방문했다고.”
“……!”
선글라스를 쓴 보안 요원의 얼굴에 놀라움이 번졌지만 빠르게 수습하고는 고개를 끄덕인 뒤 빌딩 안으로 사라졌다.
갑작스러운 방문이었지만 더글라스는 환한 미소로 준성 등을 반겼다.
몬스터 필드 제거를 위해 먼 거리를 온 준성의 존재는 미국 사회에 있어서 큰 관심을 받기에 충분했다.
“먼 길 오시느라 고생하셨습니다.”
“초대에 응했을 뿐입니다.”
담담한 준성의 음성에도 더글라스는 미소를 잃지 않고 말을 걸었다. 간단한 근황부터 현재 미국 몬스터 필드의 상황, 그리고 필드의 축소 이후 미국 사회에 퍼질 파장까지. 세세한 면을 준성에게 설명하면서 친근감을 쌓고자 했다.
“그리고 몬스터 필드 제거에 능력자 한 명을 동행했으면 합니다.”
장황하게 말을 늘어놓던 더글라스가 꺼낸 것은 능력자 한 명의 동행이었다.
몬스터 필드 제거 과정을 지켜보게 함으로써 자체적으로 필드를 제거할 수 있는 역량을 기르겠다는 것이 주된 이유였다.
물론 그 이면에는 준성이 딴짓을 하지 못하도록 감시를 하겠다는 의도가 깔려 있었다. 그것을 모를 준성이 아니었고, 더글라스 또한 알고도 언급하지 않는 것이었다.
“받아들이겠습니다. 대신, 일정은 오랫동안 비워둘 수 없습니다. 내일, 곧장 몬스터 필드 제거를 위해 떠나겠습니다.”
“……알겠습니다.”
시간을 들여 차근차근 친분을 쌓아나가려던 더글라스는 그마저도 원천 봉쇄하는 준성의 행동에 멈칫하고는 고개를 저었다.
단 하루였지만 준성 등은 마음껏 쇼핑을 즐겼다.
유명한 명소를 찾는 것은 물론, 더글라스가 준비해 둔 포시즌 뉴욕 호텔에서 여장을 푼 뒤, 자유의 여신상, 타임스퀘어, 브로드웨이, 엠파이어 스테이트 빌딩 등을 구경하면서 뉴욕 생활을 만끽했다.
“아, 너무 좋아요. 이런 게 바로 뉴요커겠죠?”
“뉴요커가 아니라서 잘 모르겠네. 느낌은 세련된 건가?”
“그렇겠죠? 그래도 전 준과 함께하는 시간이 더 좋아요.”
“예전 금탑의 삶으로 돌아간 것 같아요. 다시 옛날로 돌아간 기분이네요.”
“…….”
빈틈없는 더글라스의 준비 덕분에 즐거운 시간을 보내며 이나와 세희는 즐거워했다.
반면, 빼곡히 세워진 빌딩들을 보면서 엘리엔은 마냥 웃지는 못했다.
“당신의 임무가 중요합니다, 세라.”
예상치 못한 방문이지만 부족함 없이 준성을 맞이한 더글라스의 얼굴에는 결연함이 묻어나왔다.
그의 맞은편에 서 있는 삼십대 초반의 여인은 묵묵히 귀를 기울이고 있었다.
“이번 몬스터 필드 제거 작전에 동행하게 되면 빠짐없이 기억해 둬야 합니다. 저는 당신이 그들의 모든 비기를 기억해 낼 거라 믿습니다.”
“내 능력이 그거니까.”
“마스터 김준성을 비롯한 그를 따르는 여인들은 만만치 않습니다. 조금이라도 틈을 보이면 안 됩니다.”
“……알겠다.”
표정이 전혀 없는 모습에 더글라스는 미간에 주름을 잡았다. 그녀의 태도가 마음에 들지 않아서가 아니라, 여러 가지 변수가 그로 하여금 어떻게 행동으로 옮겨야 할지 복잡하게 만들었다.
“당신이 몬스터 필드로 들어가 있는 동안 저는 시크릿 코드에게서 필요한 정보를 얻어낼 것입니다. 우리의 합작이 미국을, 나아가 세계 평화를 이끌 수 있음을 알아주십시오.”
순간 굳어 있던 여인의 얼굴에 파문이 일었지만 찰나의 순간에 불과했다. 다시 인형처럼 표정이 지워지며 기계적으로 대답했다.
“내려오는 명령대로 따를 뿐이야.”
“후우, 당신이 저를 따르니 고마워해야겠지만 이럴 때만큼은 좋지 못하네요.”
“이런 모습을 바란 게 아니었어?”
세라라 불린 여인의 대답에 더글라스는 쓴웃음을 지었다.
자신의 노력으로 최강의 실력자인 그녀를 활용할 수 있게 되었지만, 감정이 마모되어 버리면서 어떠한 능동적인 면도 기대할 수 없게 되었다.
그 점이 아쉬운 것은 사실이었지만 하나를 얻는다면 하나는 잃는 법이다.
자신이 따라가지 못하는 상황에서 믿을 것은 그녀뿐이다.
“당신이라면, 가능합니다. 마스터 앨런.”
세라 앨런, 그녀는 미국이 보유한 또 다른 세계 10강의 능력자였다.