Golden Mage RAW novel - Chapter (178)
제58장 몬스터 웨이브(Monster Wave)
몬스터 필드를 제거한 준성 일행이 떠날 때는 더글라스를 비롯한 미국 A.O. 본부 능력자들의 성대한 배웅이 있었다.
만면에 미소를 지은 더글라스가 감사의 인사를 건넸다.
“다시 한 번 몬스터 필드를 제거해 주셔서 감사합니다.”
“약속에 의한 일이었습니다. 다음에도 필요한 일이 있으면 불러주십시오.”
“물론입니다.”
“유익한 거래였습니다.”
그들 사이에 화기애애한 기류가 감돌았고, 그것은 준성이 텔레포트로 자리를 벗어날 때까지 이어졌다. 하지만 그들이 사라지고 나자, 더글라스의 얼굴에 드리운 것은 웃음이 아닌 근심이었다.
“후! 이제 남은 여파를 수습하는 일만 남았군.”
준성과 에너지석 거래를 하면서 막대한 빚을 진 미국 A.O. 본부는 한동안 기업들과 거래를 하며 자금 경색에서 벗어나야 하는 처지에 놓였다.
상상을 뛰어넘는 에너지석을 취했지만 그에 대한 어떠한 지분도 요청하지 못한 것은 세라가 몬스터 사냥에서 영향을 행사하지 못했다는 말을 전해 들어서였다.
그로 인해 면세 혜택과 더불어 엄청난 양을 모조리 구입한 에너지석은 지금 기업들에게 비싼 값으로 팔고자 혈안이 되어 있었다.
여러 가지 상념이 이어질 무렵, 보고를 위해 세라가 집무실 안으로 들어섰다. 자리에서 일어선 더글라스가 웃는 얼굴로 그녀를 맞이했다.
“어서 오십시오, 세라.”
“보고를 위해 왔어.”
“안 그래도 기다리고 있었습니다. 보았던 것을 가감 없이 말씀해 주십시오.”
“우선…….”
세라 앨런은 자신이 본 부분에 대해 자세히 설명을 시작했다. 거기에 그녀의 의견은 하나도 포함되어 있지 않았으며, 삼인칭 시점에서 본 그대로를 고스란히 전달하는 과정이었다.
공간 이동부터 시작하여 몬스터 필드에 진입하는 과정, 그리고 그 끝에 위치해 있던 거대한 탑과 하늘 높이 치솟은 높이까지.
주관적인 생각이 섞였을 때 어느 정도 과장이 섞이게 마련이지만 절대기억으로 객관적인 사실을 그대로 전달하는 그녀의 말에는 전혀 덧붙여진 것이 없었다.
“…….”
모든 내용을 전해 들은 더글라스의 표정이 딱딱하게 굳었다.
그녀의 말이 사실이라면 지금 이 내용은 결코 가볍게 여길 수가 없다.
“제가 들은 게 사실입니까?”
“물론.”
“그럼 세라의 생각은 어떻습니까?”
“뭘 듣고 싶지?”
“세라가 느낀 부분을 솔직히 듣고 싶습니다.”
“내 생각을 말하라고 하면…… 그들은 적이 될 때 가장 까다로운 난적이 될 확률이 높아.”
“난적이라…….”
적절한 단어 사용이었다. 미간을 찌푸린 더글라스는 난적이란 단어를 연이어 중얼거렸다.
“능력을 사용하는 데 제약이 없고, 힘의 활용 또한 적절해. 짧은 기간이었지만 이동하는 동안 그들에게서 어떠한 틈도 찾을 수 없었어. 상황을 정확하게 판단하고, 완급 조절을 할 줄 아는 이들이야. 적으로 만들어서는 곤란해.”
“무슨 말인지 알겠습니다. 세라의 말대로 그들이 적이 된다면 정말 까다롭겠군요.”
몬스터 필드 최종 관문이라고 할 수 있는 탑에 최단 기간에 도달한 것도 놀라웠지만 그곳이 삼백 층이 넘는다는 사실도 새로운 것이었다.
“탑에 대해 추측되는 부분은 없습니까?”
“아직 몰라. 확실한 건 탑에 주인이라고 불리는 이들이 있다는 것.”
“탑주의 존재라, 그것만으로도 소기의 성과를 거둔 셈이로군요.”
고개를 연신 끄덕인 더글라스는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그것 하나만으로 세라를 몬스터 필드에 들여보낸 목적을 이룰 수 있었다.
“그럼…… 아!”
대화를 끝내려던 그는 멈칫하며 세라를 바라보았다. 아무 감정도 담기지 않은 그녀의 눈을 빤히 응시하며 더글라스가 물었다.
“김준성을 제외한 다른 일행들의 무위는 어느 정도입니까?”
그들이 전력을 발휘하지 않았더라도 세라의 눈썰미와 절대기억이라면 어느 정도 실력을 유추할 수 있으리라.
이제 그뿐만이 아닌 일행의 실력을 파악해야 제대로 예측할 수 있기에 그의 물음은 당연했다.
하지만…….
그 말을 듣는 순간 그녀의 눈은 거세게 흔들렸다.
무엇 때문일까.
왜 그런 반응을 보이는 것인지 이해하지 못한 더글라스가 재차 입을 열려고 할 때, 그녀가 어렵게 말했다.
“내 실력으로 그들을 판단하기 어려워. 못해도 세계 10강 상위권…… 그 이상일 수도 있어.”
“……감사합니다. 참고하도록 하지요.”
놀라운 사실에 잔뜩 표정을 굳힌 더글라스가 고개를 끄덕였다.
“세계 10강이 네 명이라고? 앞으로 정세가 복잡하게 뒤틀리겠군.”
고개를 절레절레 젓는 그의 얼굴에 짙은 근심이 묻어 나오고 있었다.
서울로 돌아온 준성 등은 곧장 집으로 돌아가 휴식을 취했다. 따뜻한 물로 목욕하고, 익숙한 집 안에서 늘어지게 쉬는 것만큼 편한 휴식은 없었다.
오전 내내 휴식을 취한 뒤, 이번 필드 제거에 대한 이야기를 나누고자 거실로 모였다.
가장 먼저 말문을 연 것은 세희였다.
“그런데 에너지석 대금을 대부분 남겨두고 오는 건 괜찮은가요?”
에너지석 판매는 큰 금액을 안겨다 주었지만 한편으로는 불안감을 선사하기도 했다. 그 이유는 준성이 미국 A.O. 본부에서 치른 금액의 대부분을 미국 기업에 재투자했기 때문이다.
“가장 무난한 방법이라고 생각했어. 어차피 미국 A.O. 본부에 있던 돈이고, 그것이 빠져나간다고 해봤자 우리가 제대로 활용할 수도 없을 테니까. 차라리 이번 기회에 반등할 미국 기업의 주식을 사놓으면 더 큰 이익이 되어서 돌아올 거야.”
그 문제로 인해 더글라스에게 도움을 받았으며, 유망한 기업 목록을 건네받아 투자했다. 미국 A.O. 본부에서도 대량의 돈이 빠져나가지 않고 재투자가 되니 긍정적인 반응을 보였다.
“능력자의 등장으로 권력 구도가 복잡하게 얽혔지만 여전히 미국은 세계 경찰국가야. 앞으로도 그 역할이 바뀌지 않을 거고.”
“대한민국에는 힘을 실어주지 않을 생각인가요?”
“아직 무리라고 생각했어.”
여전히 세계 최강의 국가는 미국이었다. 준성이 무리를 하면 대한민국을 세계 최강으로 만드는 것은 어렵지 않은 일이지만 갑작스러운 권력의 생성은 수많은 하이에나들이 달려들 수 있는 틈을 제공하게 마련이다.
조금씩 대한민국 A.O. 본부에 힘을 실어주면서 세력 확장에 도움을 주려고 했지만 준성이 미국의 포지션을 인정하게 된 것은 정부와 유기적인 협력을 보고 나서였다.
그에 반해 대한민국은 A.O. 본부와 정부가 대립하는 모습을 보이고 있었으며, 이는 커다란 권력이 생길 경우 커다란 갈등으로 부상할 가능성이 높았다.
애초에 이런 경우를 만들지 않고자 준성은 미국의 지위를 인정하고, 그곳에서 확고한 영향력을 행사하려는 결심을 굳힌 것이다.
“천천히 이야기해 볼 생각이야. 우리가 평온을 바란다면 기존의 기득권 체계를 바꿀 필요는 없으니까. 지금처럼 저들이 우리를 원한다면 움직여 주는 방법으로, 조금씩 영향력을 키워 나가면 돼.”
“준성의 말이 맞는 것 같아요. 제 생각이 짧았어요.”
“짧긴, 세희가 이렇게 의견을 말해주니 나도 다시 생각해 볼 수 있는 계기가 되어서 좋은걸. 앞으로 궁금한 점이 생기면 바로바로 질문해 줘.”
“네, 고마워요.”
“……칫!”
화기애애한 두 사람을 보며 이나는 자신이 끼어들 수 없는 영역이란 사실에 표정을 와락 구겼다.
☆ ☆ ☆
갑작스러운 호출에 5호의 12호의 몸은 잔뜩 경직되었다.
침략자들을 이끌고 거침없이 세계를 누비는 그들이었지만 자신들보다 까마득히 위에 있는 지고한 존재의 호출은 다른 생각을 용납하지 않았다.
파아앗!
그들이 서 있는 공간에 순백의 광휘가 뒤덮이기 시작하더니, 이내 한 인영이 형체를 갖추기 시작했다. 등 뒤로 비치는 서광에 5호의 12호는 절로 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다.
“오랜만이군, 잘 지냈나?”
“예.”
“긴장했군. 아아, 이전에 독단으로 저지른 일 때문에 내가 추궁할 거라 생각했나?”
“……죄송합니다. 벌을 내려주십시오.”
아무 말도 못 하는 12호를 대신하여 5호가 대답했다. 제멋대로 결정을 내리고 강이나를 습격했다가 실패한 사건은 큰 실책이었다.
“괜찮다, 안 그래도 그 부분을 탓할 필요가 없다고 말하려 했으니까.”
“하오면?”
“당분간 그들을 피해서 계획을 진행하라는 말을 하고 싶었다.”
“최선을 다하겠습니다!”
면죄부를 내려준다는 뜻이었기에 12호는 냉큼 대답하며 다시 한 번 고개를 조아렸다. 하지만 5호는 그의 의도를 알 수 없었기에 아무런 말도 하지 않고 예를 취할 뿐이었다.
“하지만 두 번의 실수는 용서받을 수 없겠지. 안 그런가, 12호?”
“예, 옛! 물론입니다.”
“권력을 탐하는 것도 좋지만 네 임무를 완벽하게 수행했을 때 넘어가 줄 수 있다. 너희는 언제나 우리의 눈을 벗어날 수 없는 것을 명심하도록.”
대수롭지 않은 듯한 말이었지만 12호의 등은 식은땀으로 축축하게 젖어들고 있었다.
나태함에 젖어 있는 모습이지만 위대한 신족은 세상을 파멸시킬 수 있는 힘을 지닌 자들이다.
이번 한 번의 경고조차도 커다란 자비이고 기회였다.
12호는 고개를 조아리다 못해 바닥에 처박으며 외쳤다.
“죄송합니다! 시정하겠습니다.”
“흠, 적당한 선이란 게 있는 법이니 넘어가도록 하지.”
“예!”
“돌아가도록.”
축객령을 듣기 무섭게 12호는 자취를 감추며 사라졌다.
“제법 처참하게 당했던데, 5호?”
“……면목 없습니다.”
“오랜 시간이 지났는데 아직도 자존심을 못 버렸나? 그 자존심 때문에 3호가 아닌 5호에 머물고 있다는 걸 잘 알고 있을 텐데.”
“…….”
5호는 대답하지 않고 조용히 고개만 숙였다.
그는 그런 모습에 유쾌한 웃음을 터뜨렸다.
“하긴, 그러니 아직 그 정도 자아를 지닐 수 있겠지. 그 기상, 높게 산다. 앞으로도 열심히 하는 모습을 보여 날 흡족하게 하도록.”
말을 마치기 무섭게 주변 공간이 뒤틀리기 시작하더니, 순백의 광휘가 씻은 듯 사라졌다.
자리에 홀로 남은 5호는 신족이 사라졌음에도 고개를 들지 않았다. 하지만 지면을 바라보고 있는 그의 눈은 강렬하게 타오르고 있었다.
“……나는, 나는 아직 포기하지 않았다.”
의지가 실린 그의 중얼거림이 주변에 울려 퍼졌다.
남수단은 수단 남부의 열 개 지방이 독립 국민 투표를 통해 98.83퍼센트의 찬성율로 분리 독립이 확정된 신생국이다.
오랫동안 내전을 겪어오면서 가까스로 독립을 했지만 국가 내부에 얽힌 이해관계, 주변국과의 마찰 등으로 혼란이 끊이지 않는 곳이다.
대한민국과 비교하면 그 크기가 여섯 배에 달하는 크기였지만 남수단의 영토 곳곳은 중앙 정부의 영향력이 미치는 않는 곳이 많았다.
그것은 중앙 권력의 약화를 초래했고, 사람들은 대격변 이후 등장하는 몬스터의 습격에 속수무책으로 후퇴를 거듭할 수밖에 없었다.
그로 인해 남수단 수도인 주바 인근에 세 개의 몬스터 필드가 생겨났고, 어떻게든 이곳을 제거하기 위해 각국에 도움을 청했지만 제 코가 석 자인 그들은 남수단의 요청을 단호하게 거절했다.
능력자 양성도 이뤄지지 않고, 화기를 통해 무너뜨리려고 했지만 몬스터 필드는 요지부동이었다.
이제나저제나 불안감을 안고 가길 몇 달.
몬스터의 침공이 이뤄지지 않고 있었기에 주바는 조금씩 몬스터의 공포에서 벗어나고 있었다.
하지만 그것이 폭풍전야임을 그들은 모르고 있었다.
탐색을 게을리하고 애써 외면하던 사이, 몬스터의 숫자는 빠른 속도로 증가했고, 그것이 필드 내에 수용하지 못할 만큼 많아졌을 때, 필드 밖으로 몬스터가 쏟아졌다.
그것이 세계에서 처음 일어난 몬스터 웨이브였다.
그날, 남수단 주바는 죽음의 도시로 바뀌었다.
☆ ☆ ☆
남수단에서 일어난 몬스터 웨이브는 세계를 큰 충격으로 몰아넣기에 충분했다.
단 하루.
하루 만에 한 국가의 수도가 죽음의 도시로 바뀌었다.
비록 남수단이 제대로 된 능력자 통제가 이루어지지 않고, 다른 국가들보다 약한 전력을 갖추었다고 해도 이는 보통 심각한 사안이 아니었다.
수도가 함락되고, 산재한 몬스터가 일방적인 학살을 자행하면서, 남수단과 인접한 수단, 에티오피아, 중앙아프리카 공화국 등은 국제 능력자 연맹에 도움을 요청하였다.
이에 국제 능력자 연맹은 유럽에 있는 능력자 부대를 1차적으로 편성하여 파견하기로 하였고, 아시아와 아메리카 능력자들을 규합하여 2차 파견 부대를 소집하였다.
그동안 암암리에 쉬쉬하던 몬스터 웨이브의 위력은 모두를 공포로 몰아넣기에 충분했다.
이러한 몬스터 웨이브는 준성 등도 쉽게 넘길 수 없는 사안이었다.
최초로 두 개의 몬스터 필드를 제거한 그들은 이번 몬스터 웨이브에서 가장 필요한 핵심 전력이었다.
그렇기에 국제 능력자 연맹에서도 준성 등을 초빙하고자 나섰던 것이 아닌가.
하지만 준성은 그들의 제안을 정중히 거절했고, 대신 몬스터를 상대할 수 있는 몇 가지 방안을 일러주는 것으로 미안함을 표했다.
“몬스터 웨이브의 비밀이 어느 정도 풀린 건가.”
“그게 무슨 말이에요, 준?”
내일 있을 지방 촬영 때문에 저녁 내내 준성에게 달라붙어 있던 이나가 의아함을 드러냈다.
한껏 사랑을 담아 눈빛을 보내는 이나를 향해 웃어 보인 준성이 물었다.
“이나는 왜 몬스터 웨이브가 일어난다고 생각해?”
“저는 잘 모르죠. 의아하다면 왜 몬스터 웨이브가 아프리카에서부터 일어났을까? 하는 정도예요.”
“아프리카고 아니고는 크게 상관이 없어. 당장 이곳에 몬스터 웨이브가 일어난다고 해도 이상하지 않을 테니까.”
“준은 뭔가 알고 있나요?”
“알고 있다고 해야 할지, 모른다고 해야 할지. 아직 확실하지는 않아. 스스로 신족이라 일컫는 그들이 무슨 짓을 저지르고 있는지는.”
그와의 만남은 그동안 가지고 있던 의문점을 풀 수 있는 계기가 되었지만 반대로 더 많은 의문을 만들게 된 계기였다.
그들은 지구의 인간들을 패배자라 칭했고, 자신들을 세상의 주인이라고 했다.
하지만 사료 어디에도 그들에 관한 내용은 찾아볼 수가 없었다.
“어렵네요.”
“어려워. 아카식 레코드에 접속해도 그들에 대한 정보는 접근 금지가 걸려 있으니까.”
찾아보려는 노력을 하지 않은 것이 아니었다. 그럼에도 알아낼 수 없었기에 준성의 답답함은 전보다 훨씬 커져 있었다.
“너무 고민하지 마요, 준. 우리가 있잖아요.”
“알아, 몬스터 웨이브가 일어났고, 벌써 수많은 사람들이 죽었다고 하니 기분이 좋지 않아서 그래.”
“어느 정도일지 모르겠어요. 설마 그랜드 마스터보다 강할까요?”
“아직 몰라. 내가 보기에 신족의 강함은 무력적인 측면에서 생각해야 할지, 존재감으로 한정 지어야 할지 확실하지 않았거든.”
신족에 대해 전해 들은 엘리엔과 세희의 얼굴은 심각해졌고, 그날부터 수련에 힘을 쓰면서 언젠가 일어날 충돌에 대비하기 시작했다.
이미 그랜드 마스터, 대마법사의 수준인 그녀들이 당할 거라는 상상을 하기 힘들지만, 신족 또한 자신들을 신의 일족이라 일컫는 만큼 대단한 힘을 지녔음이 분명할 터였다.
누가 더 강할지 알 수 없는 이상, 꾸준한 수련만이 최우선이었다.
이야기가 너무 심각한 주제로 빠져들고 있음을 느낀 준성이 이나에게 물었다.
“지방 촬영은 어디로 가는 거야?”
“제주도요. 갈 거면 가까운 데나 갈 것이지, 왜 하필이면.”
한숨을 푹 내쉬는 이나의 얼굴에는 아쉬움이 가득 묻어 나왔다.
인근에서 촬영할 때면 준성이 찾아와서 함께 도란도란 시간을 보낼 수 있었지만 제주도라면 너무 먼 거리였다.
“시간 내서 제주도로 갈까?”
“정말요? ……아니에요. 너무 준에게 어리광을 부리는 것 같아요. 전 괜찮으니까 세희 언니나 엘리엔 언니에게도 신경을 써주세요. 안 그러면 섭섭해할 거예요.”
얼마 전부터 엘리엔을 언니라 칭하기 시작하더니, 눈에 띄게 챙기는 모습을 보였다.
자신을 위해 차원을 넘고, 소멸의 위기까지 겪었던 엘리엔을 먼저 챙겨주려는 모습에 준성은 흐뭇한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“알았어.”
‘좋아, 나한테 너무 집중되면 질투를 살 수 있으니까 이걸로 불만을 억누를 수 있겠지? 전에 알던 나라고 생각하면 곤란하다고요.’
자신에 대한 평가를 상향 조정할 준성의 모습에 이나는 남몰래 미소를 지었다.
국제 능력자 연맹은 준성을 청하면서 대화의 창구로 대한민국 A.O. 본부장 김기정을 선택했다.
이미 통화로 불참 의사는 밝혔지만 몇 가지 논의할 사안으로 인해 자리를 가질 수밖에 없었다.
“미국에 다녀오셨다는 이야기는 들었습니다. 몬스터 필드 제거를 축하드립니다.”
“감사합니다. 몬스터 필드에 대해서는 미국의 적극적인 협조가 있어서 이루어질 수 있었습니다.”
“그런 면에서 미국의 태도는 참 부럽다고 할 수 있습니다. 우리도 좀 더 원활하게 협력을 했으면 좋을 텐데 말이죠.”
쓴웃음을 지은 김기정이 고개를 절레절레 저었다.
불과 얼마 전까지만 해도 몬스터 필드를 모두 제거하는 것에 대해서 대다수 능력자들은 난색을 표했다.
몬스터가 존재함으로써 자신들이 인정받을 수 있는 상황인데, 준성이 모두 제거해 버린다면 설 수 있는 자리를 잃는다는 것이 주요 골자였다.
하지만 남수단 몬스터 웨이브 사건으로 인해 언론에서는 광명시의 몬스터 필드를 제거한 대한민국이 왜 충주와 제주도의 몬스터 필드를 제거하지 않는지 의문을 표했다.
이로 인해 본부 내 능력자들은 두 패로 나뉘어 대립하는 모습을 보였다.
본부장인 김기정이 강력하게 통제에 나설 수도 있지만 오랫동안 이루어진 이러한 대립들은 자칫 잘못하면 능력자들을 갈라지게 만드는 계기가 될 수 있기에 어떠한 입장도 보이지 않고 있었다.
“이번에 얻은 에너지석 건은 준성 씨의 의지입니까?”
“미국이 세계 최대의 에너지석 소비국이기도 하고, 그곳에서 얻은 성과인 만큼 어느 정도 나눠야 할 필요성을 느꼈습니다.”
“하긴, 틀린 말도 아니지요.”
“제대로 협력이 이루어지지 않고 있는 것 같군요.”
“……그렇지요. 안 그래도 정부의 인원이 다녀간 걸 말씀해 주시지 않았습니까?”
“예.”
“현재 정부와 능력자 본부의 사이가 그리 좋지 않습니다.”
쓴웃음을 지은 김기정이 간략하게 설명했다.
정부에서는 오래전부터 존재해 온 능력자 본부를 ‘대격변’ 이후 강하게 통제하고자 했고, 능력자들은 이에 거세게 반발했다.
그로 인해 살얼음을 걷는 것처럼 양측 관계는 날이 서 있었다.
“몬스터 필드 제거에 미지근한 반응을 보인 것도 이러한 갈등이 숨어 있었습니다. 필드가 사라지고 필요성이 사라지면 어떻게든 진흙탕에 끌어들일 자들이니 말입니다.”
“제게 무엇을 바라는 것입니까?”
“저희를 지지해 달라고 하지는 않겠습니다. 적어도 중립은 지켜주십시오.”
통제가 되지 않는 A.O. 본부를 제어하기 위해서 정부가 내린 결론은 세계 10강급의 실력자인 준성을 포섭하여 정부 직속 기구로 또 다른 능력자 본부를 만드는 것이다.
그 큰 그림에는 김준성이라는 걸출한 능력자가 협력해야 한다는 전제가 깔려 있다.
하지만 그들이 모르는 사실이 있었으니, 준성은 평범한 고등학생도 아니며, 지독한 협상의 귀재라는 점이다.
“좋습니다.”
“불이익이 따를지도 모릅니다.”
“어차피 세상은 힘의 논리에 움직이게 되어 있습니다. 그들에게 머리가 있는 한, 제가 A.O. 본부와 전폭적인 협력을 하지 않길 원하는 마음에서라도 관망하는 자세를 취할 것입니다. 아니면, 그만한 대가를 치르게 하면 됩니다.”
“…….”
대수롭지 않은 듯 말을 하지만 그의 태도에서 느껴지는 예리함에 김기정은 조용히 고개를 끄덕여 보였다.
☆ ☆ ☆
“번지수를 잘못 짚고 있군.”
A.O. 본부를 나선 준성은 김기정과 했던 대화를 떠올리며 중얼거렸다.
준성과 대략적인 협력 선을 정하면서 여러 이야기를 나누었는데, 그중 하나는 몬스터 웨이브에 관련된 내용이었다.
김기정은 대한민국에 몬스터 웨이브가 일어나지 않을 거라 확신했다.
그 이유는 간단했는데, 지속적으로 대한민국 능력자들이 몬스터 필드로 진입하여 토벌을 감행했기 때문이다.
당연히 그 말이 틀린 것 같지 않았지만 준성은 다른 위화감을 느꼈다.
과연 몬스터 숫자를 줄이는 것만으로 몬스터 웨이브를 예방할 수 있을까?
엘리엔이 토벌한 몬스터 마을도 눈 깜빡할 사이에 복구시키는 자들이다. 확실하게 탑을 무너뜨리지 않는 한, 절대 방심할 수 없다.
“일단 지켜보는 수밖에 없나. 나 또한 확실하게 알지 못하니까.”
탑의 용도는 신족들이 힘을 키우기 위한 전송 수단이지만 몬스터가 어떤 역할을 하는지는 알지 못한다.
“그러고 보니 이나가 촬영하는 곳이 제주도라고 했나?”
중얼거리던 그는 기이한 위화감에 휩싸인 채 집으로 돌아갔다.
그랜드 마스터의 경지에 오르고, 자연스럽게 전장을 압도하는 카리스마를 갖춘 이나는 모델로서 강렬한 아우라를 발산했다.
평상시에는 여느 또래와 다를 바 없는 발랄한 모습을 보여주지만 촬영에 들어가게 되면 그녀는 촬영장을 압도하는 최고의 모델 모습을 보여준다.
찰칵! 찰칵찰칵!
“좋습니다.”
이나를 촬영하면 일류 포토그래퍼들은 고민에 빠지게 된다고 한다.
그들에게 할당된 분량은 얼마 되지 않는데, 이나를 촬영한 사진들은 B컷이라고 해도 버리기에는 아쉬움이 컸던 것이다. 이는 최고의 포토그래퍼라고 평가받는 최 작가도 마찬가지였다.
그녀가 처음 모델로 데뷔할 때 촬영했던 최 작가는 이나와 친분을 유지했고, 촬영을 하고 싶으면 최 작가를 섭외하라는 말이 있을 만큼 각별한 관계를 맺었다.
“역시 최 작가님이랑 촬영하면 금방 끝나는 것 같아요.”
“하하하! 그렇게 말해주니 황송하게 여겨야겠군.”
“황송이라뇨, 제가 조금 뜬 것 같다고 막 대할 리가 없잖아요.”
“그렇지? 이나는 생긴 것과 다르게 참, 사람들을 친근하게 대한단 말이야.”
“모두에게 그렇지는 않아요. 세상 살아간다는 게 그렇게 제 마음처럼 되지는 않더라고요.”
“틀린 말은 아니로군. 그래서 더 좋아. 매사에 주의하는 태도를 지녔으니.”
최고의 모델인 이나와 작업을 하게 되고, 친분을 맺음으로써 몸값 또한 수직 상승을 하고 있으니 최 작가 입장에서 이보다 더 좋은 일은 없었다.
“그런데 다른 스태프들은요?”
촬영장을 정리하고, 돌아갈 준비를 마쳤지만 아무도 보이지 않기에 이나가 주변을 둘러보며 말했다.
그제야 자리를 비운 스태프들이 복귀하지 않았다는 걸 깨달은 최 작가도 표정을 굳혔다.
“음! 야생의 맛을 살려보겠다며 산에 올라갔는데, 아직 안 오는군.”
“찾아봐야지 않을까요?”
“그래야겠지. 말하도록 하지.”
“네, 제주도에 몬스터 필드도 있다고 하는데 걱정이 되네요.”
“우리한테는 상급 능력자가 있는데 뭐가 걱정인가?”
“그렇죠? 몬스터는 제가 다 때려잡을 테니 걱정하지 마세요.”
“물론이지.”
유쾌하게 웃는 최 작가를 보며 함께 웃는 이나였지만 알 수 없는 찜찜함이 전신을 조금씩 잠식하고 있었다.
“대체 무슨 일이 일어나는 거야?”
목소리를 높이는 최 작가의 눈이 거세게 떨려오고 있었다.
산에 올라간 스태프들은 연락이 두절되어 돌아올 줄 몰랐다.
속단하기에 이른 시간이었지만 멀쩡한 핸드폰도 받지 않고, 다른 소식도 전해지지 않으니 동요가 커질 수밖에 없었다.
“찾을 수 없는 건가요?”
이나도 이상 기류를 감지하고는 표정을 굳히며 물었다. 최 작가는 심각하게 굳은 표정으로 고개를 끄덕여 보였다.
“발견되지 않고 있으니 별수 없겠지. 산에 올라갈 수도 없는 노릇이고.”
“제가 찾아볼까요?”
“……일단은 다른 사람들이 찾고 있으니 기다리도록 하지.”
연락이 되지 않지만 아직 사라진 지 하루밖에 되지 않았다.
불안함이 드는 것은 사실이었지만 이렇게 심각한 표정을 지을 이유는 없었기에 이나는 순순히 수긍했다.
하지만 알 수 없는 불안감이 그녀로 하여금 표정을 굳게 만들었다.
이틀이 지나도 사라진 스태프들은 나타나지 않았다.
경찰서에 연락을 해보았지만 그곳은 몬스터 필드에서 멀지 않은 곳이기에 인력을 투입하기 어렵다는 소리만 들었을 뿐이다.
A.O. 제주지부에 연락을 해보았지만, 때마침 몬스터 필드로 토벌을 떠났기에 시간이 오래 걸릴 것이라는 말을 들었을 뿐이다.
촬영이 지연되고, 약속한 시간이 흘렀지만 이나를 비롯한 촬영팀은 돌아가지 않았다. 사라진 이들이 어떻게 되었는지 확인할 필요가 있었다.
“제가 나설게요.”
“부탁하네.”
“네, 너무 걱정하지 마시고요.”
수색 작업에 나선 이나는 스태프들이 들어갔다고 알려진 산으로 향했다.
그리 험한 산이 아니었기에 등산하는 것은 어렵지 않았고, 얼마 지나지 않아 정상에 도착한 이나는 사람의 흔적을 찾기 시작했다.
그리고 약간의 시간이 흐른 뒤, 스태프들의 흔적을 찾아낼 수 있었다.
안전한 등산로에서 멀리 떨어지지 않은 풀숲에 비릿한 혈향이 느껴졌던 것이다.
“이건……?”
가까이에 가보니 눈에 들어온 것은 핏자국이었다. 말라 버려 거의 색을 구분하기 힘들었지만 이나는 어렵지 않게 분간했다.
더 놀라운 것은 그다음이었다. 말라붙은 핏자국을 따라가며 도착한 곳에는 뼈가 뒹굴고 있었다.
군데군데 부러지고, 없는 부위도 있었지만 그것이 의미하는 바는 간단했다.
몬스터.
이런 작은 야산에 맹수가 있을 리 없으니 몬스터가 출몰하여 산에 오른 스태프들을 잡아먹은 것이다.
참혹했을 그 광경을 떠올리며 주변을 수색하던 이나는 스태프들의 것으로 추정되는 스마트폰과 지갑 등의 소지품을 발견할 수 있었다. 그것들을 모두 챙긴 그녀가 산에서 내려가기 위해 걸음을 옮기는 순간이었다.
쐐액!
날카로운 파공음과 함께 한 줄기 빛이 이나에게 쏘아졌다.
째애앵!
찰나의 순간 마나가 둘러진 그녀의 손이 날아드는 것을 튕겨냈다. 풀숲을 뒹굴고 있는 것의 정체를 확인하니 굵은 침이었다.
첫 기습 공격이 실패로 끝났지만 독침은 연이어 이나에게 날아들기 시작했다.
“감히!”
바람처럼 날아든 이나의 손에 마나 소드가 쥐어졌다. 그리고 독침이 날아온 풀숲 전체를 베어버리니, 징그러운 비명 소리가 울려 퍼졌다.
쩌엉! 쩌저적! 키엑!
고블린의 푸른 방어막이 오러 블레이드를 견뎌내지 못하며 그대로 부서졌고, 고블린의 몸은 그대로 동강이 나 녹색 피가 사방에 뿜어졌다.
“…….”
표정이 지워진 이나는 감각을 확장해 나갔다. 그러자 주변에 매복해 있는 몬스터 몇 마리의 기척이 감지되었다. 놀라울 정도로 완벽한 매복이었지만 위치를 확인한 이상 위협은 되지 않았다.
키에엑!
이나의 검이 휘둘러질 때마다 고블린의 방어막이 부서지며 육체는 갈가리 찢겨졌다.
함께 촬영을 하던 스태프들이 한 끼 식사거리로 전락했을 거라 생각하니 손속의 자비는 존재하지 않았다.
순식간에 네 마리의 고블린이 이나의 손에 죽음을 맞이했다.
무표정한 얼굴로 사체를 내려다보던 이나는 그대로 발걸음을 돌려 산을 벗어났다.
“…….”
소식을 전해 들은 촬영팀의 분위기는 무겁게 가라앉았다.
산에 올라갔던 이들이 몬스터의 식사가 되었다는 사실은 결코 쉽게 받아들일 수 없었다.
“……우리나라도 몬스터 위협에 있었던 것이 얼마 전이었지.”
최 작가의 목소리가 무겁게 울려 퍼졌다. 대격변 당시 대한민국은 최소한의 피해로 막아낼 수 있었지만 몬스터가 다수 나타난 타국은 그야말로 재앙을 겪었다고 해도 과언이 아니었다.
제주도도 몬스터 필드가 있는 곳 중 하나다. 남수단의 수도가 몬스터 웨이브로 사라진 만큼, 제주도도 언제 어느 순간 비슷한 꼴을 겪을지 몰랐다.
몬스터를 발견하고 나서 촬영팀은 즉시 제주시청을 향해 이동했다.
A.O 제주지부에서는 촬영팀을 비롯한 인적이 드문 곳에 머물고 있는 이들에게 각기 제주시청, 서귀포시청으로 모여들라는 지시를 내렸다.
몬스터가 이름도 없는 산에 출몰할 정도라면 언제 앞에 나타날지 알 수 없었다. 촬영팀도 그들의 제안을 즉각 수용하고 제주시청으로 빠르게 이동하고자 했다.
스태프들이 먼저 출발하게 한 뒤, 남은 정리를 마치고 마지막에 출발한 최 작가 일행은 제주시청으로 향하던 도중 반갑지 않은 손님과 마주쳤다.
“자, 작가님!”
“왜 그러나?”
“몬스터입니다.”
“뭐라고? 다른 팀은 어떻게 되었나?”
“무사히 벗어났다고 합니다! 하지만 지금 앞에는 몬스터가 가득 있습니다!”
“…….”
비명과도 같은 스태프의 외침에 최 작가는 할 말을 잃었다. 눈앞에는 삼십여 마리가 넘어 보이는 오크들이 득실거리는 게 눈에 들어왔다.
스튜디오와 촬영지에서 촬영만 하던 그가 몬스터를 눈앞에서 보았을 리 없다.
2미터가 훌쩍 넘는 거대한 체구와 거대한 글레이브를 들고 있는 오크의 모습은 죽음의 공포를 느끼게 만들기 충분했다.
“이, 이대로 운전해서 돌파하는 게 어떻습니까?”
운전을 하고 있는 스태프가 의견을 냈지만 이나가 즉각 반박했다.
“차 세우세요.”
“예?”
“차 세우라고요! 이대로 돌진하면 오크들이 물러설 것 같나요?”
날 선 이나의 목소리가 머릿속을 파고드는 순간, 공포로 마비되었던 일행은 어느 정도 정신을 차릴 수 있었다. 그리고 이나가 능력자라는 것을 깨닫고는 즉시 그녀의 말을 따랐다.
“아, 알겠습니다.”
끼이익!
요란한 소리와 함께 멈춰 서고, 차에서 내린 이나는 살기를 피워 올리는 오크들을 노려보았다.
“접근하면 즉시 뒤로 물러서도록 해요. 머뭇거리면 바로 잡혀서 식사거리가 될 수도 있으니까 절대 만용을 부리지 마요. 알겠어요?”
“네, 네!”
스태프에게 확답을 받은 이나는 가볍게 고개를 끄덕인 뒤, 아공간을 열어 검을 꺼내 들었다.
준성이 그녀에게 제작해 준 검이다.
룬 블레이드(Rune Blade).
골든 나이트 타나가 사용했던 검과 동일한 이 검은 오러의 위력을 증폭시키며, 날카로운 예기를 활용하여 보다 쉽게 오러를 일으킬 수 있도록 만든다.
하지만 세밀한 조정이 이루어지지 않을 경우 힘이 폭주할 수도 있다. 그러나 그랜드 마스터인 이나에게는 통용되지 않는 조건이다.
쓰스! 쓰스슷!
그녀의 의지가 깃든 오러 블레이드가 생성되기 시작했다. 그리고 그녀의 전신에서 폭발적인 기세가 사방으로 폭사했다.
콰콰콰콰!
만만치 않은 그녀의 기세를 접한 오크들의 발걸음이 멈칫했다. 그러나 물러서지 않고 오히려 기세를 피워 올리며 이나에게 다가왔다.
“후우.”
가볍게 호흡을 가다듬은 이나의 눈에 긴장감이 서렸다.
이곳에 나타난 오크는 이전에 접하던 오크들과 달랐다. 강력한 보호막에 보호받는 것도 골치 아팠지만 포스라고 칭해지는 가공 마나를 무기에 실을 수 있는 것도 골치가 아팠다.
저들 하나하나가 마스터에 근접한 힘을 발휘하니, 삼십여 마리라는 숫자가 부담으로 다가올 수밖에 없었다.
더군다나 자신은 마나를 펑펑 퍼부을 수도 없지 않은가.
“뭐 좋아, 오늘 한번 뼈가 녹도록 싸워보는 거야.”
사뿐하게 공중에 뜬 이나의 몸이 빠른 속도로 오크들을 향해 쇄도했다.
능력자라고 하지만 이름을 알리고 있는 것은 모델로서 보여주는 역량이고, 어디까지나 연약한 여인이라고만 생각했다.
하지만 지금 오크 삼십여 마리 사이를 누비며 치열한 전투를 벌이는 이나의 무위는 압도적 그 자체였다.
넋을 잃고 그 모습을 바라보던 최 작가가 중얼거렸다.
“……아름답군. 그렇지 않은가?”
“예.”
“아무런 도움도 되지 않는 것이 한심하지만, 저 아름다운 모습을 놓친다는 건 있을 수 없지.”
옆에 놓인 사진기를 든 그는 정신없이 셔터를 눌렀다.
목숨을 걸고 몬스터를 상대하고 있는 상황에서 누구는 촬영한다는 모습이 얼마나 비정상적이고, 한심한 모습인지 알았다.
하지만 저 아름다운 피사체를 보면서 최 작가는 자신의 작가 인생에서 역작을 남길 만한 순간이 왔다는 것을 깨닫게 되었다.
찰칵찰칵!
“…….”
치열하게 몬스터를 상대하는 이나와 정신없이 셔터를 누르는 최 작가. 스태프는 그 광경을 멍한 표정으로 하염없이 바라보고만 있었다.
“하아! 하아!”
거칠게 숨을 내쉰 이나는 주변을 둘러보았다. 주변을 가득 채우고 있던 삼십여 마리의 오크는 그녀의 검 아래 싸늘한 시체가 되어 쓰러져 있었다.
이전 세계와 비교할 수 없을 만큼 강한 오크의 무위에 이나는 쓴웃음을 지었다.
“나도 멀었어, 이 정도로 지치다니.”
오크에게 고전했다는 사실도 마음에 들지 않았다. 하지만 별수 없었다. 이곳의 오크는 강했고, 자신은 예전처럼 마나를 마음대로 퍼부을 수 없으니까.
그러다 오크 사체에 시선을 고정한 그녀의 얼굴에 그늘이 드리웠다.
“준에게 혼날 텐데.”
오크 하나하나의 마나 홀에 실린 가치는 절대 가볍지 않았다. 당장 마나 홀을 추출하고 싶은 생각이 굴뚝같았지만 마법사가 아닌 그녀는 불가능한 일이었다.
아쉬움에 한숨을 푹 내쉰 뒤차를 향해 몸을 돌린 이나는 멈칫했다.
오크와 겨루면서 녹색 피를 뒤집어쓰고 있는 자신의 모습이 눈에 들어온 것이다.
그리고 멍한 시선으로 자신을 바라보는 최 작가와 스태프를 보고는 그대로 차 지붕에 올라탔다.
“어서 가도록 해요. 늑장 부릴 여유가 없어요.”
“예, 옙!”
날 선 이나의 목소리를 들은 스태프가 힘차게 외치며 제주시청을 향해 차를 몰았다.
피곤함을 느낀 그녀는 잠시 눈을 감으며 조용히 휴식을 취했다.
도로를 질주한 차는 빠른 속도로 제주시청을 향해 접근했다.
대격변 이후, 모든 도시, 특히 몬스터 필드와 멀지 않은 도시들은 몬스터의 공격에 대비하여 요새를 세웠다.
콘크리트 벽으로 시간을 벌고 그 시간 동안 강력한 화기와 능력자들이 몬스터를 토벌하는 체계였다.
제주도에는 두 곳에 요새가 있었는데, 바로 제주시청과 서귀포시청이 그곳이다. 이나가 향하는 곳도 몬스터 침공에서 시간을 벌 수 있는 제주시청이다.
본래 이나의 계획은 요새 안으로 들어가면 휴식을 취한 뒤 서울로 돌아갈 생각이었다.
하지만 제주시청에 접근하는 순간, 자신의 생각이 얼마나 무리였던가를 알 수 있었다.
“저게 뭐야…….”
제주시청의 요새를 포위하고 있는 수많은 몬스터들.
그 숫자는 족히 천 마리를 훌쩍 넘기고 있었다.
“…….”
이나를 비롯한 모두가 침묵에 빠져들었다.
☆ ☆ ☆
“비상! 비상! 제주도에 몬스터 웨이브가 일어났다!”
“몬스터 웨이브! 현재 필드에서 나온 몬스터가 제주시청 방향으로 움직이고 있습니다.”
“숫자는 천이백 마리 정도로 추측됩니다. 주축을 이루는 것은 B- 등급 오크와 C급 고블린입니다.”
“대체 상황이 어떻게 돌아가는 거야?”
제주도에 벌어진 몬스터 웨이브는 서울에 위치한 A.O. 본부를 혼란의 도가니로 빠뜨리기에 충분했다.
그동안 잠잠하던 예측기는 일시에 경보를 울리기 시작했고, 몬스터들이 대거 뛰쳐나오면서 파죽지세로 제주시청을 향해 밀고 올라갔다.
천이백 마리를 넘기는 몬스터의 숫자는 제주지부에 머물고 있는 능력자가 막기에는 터무니없이 많은 숫자였다.
지금 능력자를 파견한다고 하더라도 제시간에 도달할지 미지수였으며, 비행기로 이동하다가 비행 몬스터를 만나게 되면 그것 또한 새로운 재앙이 된다.
모든 상황을 진두지휘하던 한소영은 사색이 된 얼굴로 본부장실 문을 열었다.
“본부장님! 어떻게 하죠?”
“…….”
표정을 굳힌 김기정은 아무런 대답도 하지 않았다. 그만큼 현재 상황이 심각했던 것이다.
“제주지부에 머물고 있는 인원은?”
“섬이란 특수 상황으로 쉰세 명을 배치했지만 현재 몬스터의 숫자를 감안하면 터무니없이 부족해요.”
능력자 개개인의 무위를 판가름 내릴 수 없지만 평균적인 전력이라면 C급 고블린을 상대로 다수 대 다수 전투를 치를 정도는 되었다. 하지만 그 숫자가 몇 배가 아닌 열 배가 넘어가면 이는 무의미한 희생일 뿐이다.
“총력을 기울여 제주도로 이동하면 얼마나 갈 수 있지?”
“……서른 명이 고작입니다.”
“어려울 일이야, 너무 어려워.”
표정을 일그러뜨린 김기정이 얼굴을 감싸 쥐며 괴로워했다. 제주도에서 일어난 몬스터 웨이브는 대한민국 A.O. 본부에서 감당할 수 있는 수준을 넘어섰다.
“중국과 일본에게 도움을 청하는 방법은 어떻지?”
“해볼 수 있지만 빠르게 움직일 가능성은 없습니다. 그들이 움직이는 시간을 감안하면…… 이미 제주도는 죽음의 섬이 될 거예요.”
“그래도 청하지 않는 것보다는 나으니.”
제주지부 능력자들이 몬스터를 상대로 최대한 버텨주길 기다리는 방법밖에 없었다.
체념하는 김기정의 모습에 한소영이 조심스럽게 입을 열었다.
“저기…….”
“무슨 할 말이라도?”
“저도 방금 전에 알았는데 제주도에 강이나가 있다고 해요.”
“강이나가?”
“네, 그녀도 상당한 실력자이니 어떻게 도움을 청할 수 있지 않을까요? 강이나가 위험에 처한다면 김준성 씨도 분명 움직일 것 같은데.”
“…….”
조심스러운 한소영의 말에 김기정은 생각에 잠겼다.
강이나가 있다는 것은 확실히 의외였다. 미국에서 펼친 몬스터 필드 제거 작전에서 그 무위가 세계 10강에 준한다는 것이 알려진 만큼 몬스터를 상대로 상당한 시간을 벌어줄 터였고, 그녀의 연인으로 알려진 김준성이 움직일 가능성이 높았다.
거리의 제약을 무시하는 그의 공간 이동이라면 제주도로 향한 뒤 몬스터를 상대할 수 있으리라.
“그 부분은 내가 소식을 전달하도록 하지.”
“그럼 저는 최대한 조치를 취해보도록 할게요.”
“움직이도록.”
“네!”
힘차게 대답한 한소영이 본부장실을 벗어났다.
천이백여 마리의 몬스터 진군을 바라보는 제주지부 능력자들의 표정은 좋지 못했다.
홀로 몬스터 한 마리조차 감당하기 힘든 상황에서 스무 배가 넘는 몬스터 군단의 등장은 그들에게 사형선고와도 같았다.
“저걸 어떻게 막으라는 거야?”
난생처음 보는 압도적인 숫자에 두려워하는 능력자가 있었고.
“지원은?”
침착하게 지원 여부를 묻는 이도 있었다. 하지만 돌아오는 대답은 희망적인 것이 아니었다.
“오겠지만 우리가 다 죽은 뒤에 오겠지.”
“비행기를 타고 벗어나면 안 돼?”
“우리가 떠나면? 제주도에 거주하는 사람들은 다 죽으라고?”
“…….”
날이 선 음성에 능력자들은 모두 침묵했다.
그제야 자신들의 어깨에 제주도 모든 사람들의 운명이 걸려 있다는 걸 깨달은 것이다.
“화기가 최대한 위력을 발휘하길 기대할 수밖에.”
그렇게 말을 하지만 쉽지 않다는 걸 모를 리 없다.
대격변에서 몬스터에게 큰 피해를 입은 국가의 유형은 딱 두 개로 나뉜다.
첫째는 영토가 워낙 방대하여 능력자들이 온전히 감당할 수 없어서였다. 미국이나 중국의 경우가 그러했고, 그들은 몬스터 필드를 제거하기 위해 총력을 기울이고 있었다.
둘째는 능력자 양성을 게을리한 국가들이다.
그들은 자신이 지닌 권력을 새롭게 나타난 능력자들이 주기 싫어했고, 푸대접을 하거나 쫓아내면서 자신의 밥그릇을 지키고자 했다. 이러한 조치는 북한의 멸망과 같은 국가의 멸망을 만들어냈다.
멸망할 수밖에 없던 이유는 몬스터가 화기를 이용한 공격에 강력한 내성을 지녔기 때문이다. 총을 쏴도 타격을 입지 않으며, 탱크가 발포하더라도 주춤했다가 전진하는 몬스터의 존재는 현대 무기와 상극을 달렸다.
근래 들어 화학 무기나 세균 병기로 감당해 보려고 했지만 몬스터가 지닌 강력한 포스 아래 모두 무력화가 되었다.
“모두 준비해, 우리가 어떻게 하더라도 몬스터는 다가오고 있다.”
화기가 최대한 방어막을 제거해 주길 원해야지만 그 바람이 이루어질지는 미지수였다.
꽈앙! 꽈과광!
요새에 설치된 포(砲)들이 일제히 불을 뿜었다. 강력한 화력이 일제히 진격하는 몬스터에게 집중되어 엄청난 폭발이 연이어 일어났다.
꽈릉! 꽈르르릉!
탄이 작렬할 때마다 지면이 움푹 파이면서 거대한 폭발을 동반했다. 마치 세상이 무너지는 것처럼 강력한 화력이 끊이지 않고 몬스터 군단에게 쏘아지고 쏘아졌다.
“아…….”
후끈한 열기가 먼 요새까지 도달하자, 능력자들의 입에서 나직한 탄성이 흘러나왔다. 주변 지형을 함몰시키는 강력한 위력은 넋을 놓게 만들기 충분했다.
하지만 그다음 일어난 상황은 그들을 굳게 만들었다.
취이익!
날카로운 비음이 전장을 뚫고 사람들의 귓가를 파고들었다. 그와 함께 자욱한 검은 연기 사이로 거대한 실루엣이 모습을 드러냈다.
오크였다.
푸른 방어막이 연기를 모조리 밀어내며 그들은 천천히 요새를 향해 전진했다.
타격이 전혀 없는 것은 아니어서, 방어막의 농도가 한층 옅어진 느낌을 주었지만 요새를 향하는 몬스터의 발걸음에는 매서운 살기가 묻어 나왔다.
“저 괴물들.”
포가 연이어 사격을 했지만 몬스터 군단의 주력인 오크는 거의 타격을 입지 않았다. C-급으로 분류된 놀이나, C급인 고블린 몇 마리가 죽기는 했지만 그것은 거의 피해라고도 할 수 없는 수준이었다.
“…….”
더 이상 사격을 할 수 없을 만큼 가까운 거리로 몬스터가 접근하자, 능력자들 사이에 숨 막히는 긴장감이 흘렀다.
몇 마리가 죽고, 사격에 그을린 모습을 보였지만 살기는 여전했다.
저 괴물들을 상대로 과연 자신들이 무엇을 할 수 있을까 하는 생각이 머릿속을 스치자 강렬한 두려움이 전신에 엄습했다.
꽈아앙!
요새 벽에 접근한 오크가 거대한 글레이브를 휘두르자, 쩍 하는 소리와 함께 금이 갔다. 광기에 휩싸인 오크는 연신 무기로 요새 벽을 가격했다.
“이대로라면 무너질 텐데…….”
누군가의 중얼거림에 짙은 긴장감이 번져갔다. 요새 벽이 무너지고 몬스터가 난입하게 되면 저들을 가장 먼저 상대해야 하는 것은 자신들이다.
과연 상대할 수 있을까?
그 생각이 부정적인 결론으로 도달하자, 두려움이라는 괴물이 전염병처럼 그들의 전신을 잠식해 나갔다.
그때였다.
“이곳 책임자가 누구죠?”
맑은 목소리가 두려움에 젖어드는 그들의 정신을 되찾아주었다.
능력자들의 시선이 목소리의 진원지로 향했다가 멈칫했다. 그곳에는 이곳에 없어야 할 사람이 검을 쥔 채 서 있었다.
“강이나!”
그녀를 알아본 능력자 중 한 명이 소리쳤다. 그럼에도 아무런 기색을 드러내지 않은 그녀가 다시 입을 열었다.
“책임자가 누군지 물었는데.”
“대한민국 A.O. 제주지부 책임자 황상덕입니다.”
앞으로 나선 사십대 초반의 사내가 자기소개를 했다. 갑작스러운 이나의 등장에 그는 얼떨떨한 표정을 감추지 못하고 있었다.
“요새 벽은 무너질 거예요.”
“……그런 말을 하는 저의가 무엇입니까?”
“몬스터가 진입하면 제가 앞장서서 막을 거예요. 하지만 저만으로는 부족해요.”
“그게 무슨?”
“제 요구는 하나예요. 미처 감당하지 못하는 몬스터가 새어나가면 맡아줄 것. 그것만으로도 당신들은 충분한 역할을 했다고 생각해요.”
“자, 잠깐…….”
순식간에 말을 마치는 이나를 보며 황상덕이 입을 열었지만 몸을 날린 그녀는 이제 무너지기 직전인 요새 벽으로 향했다.
“어떻게 하죠, 지부장님?”
누군가의 물음에 황상덕의 표정이 심각해졌다. 하지만 상황이 상황인 만큼 고민은 짧고 결정은 빨랐다.
“본부장님에게 들은 적이 있다. 강이나는 우리가 생각하는 것보다 더 강한 실력을 지녔다고. 허언을 하지 않는 분이니 믿는 수밖에. 모두 날 따라오도록!”
“예!”
명령이 떨어지자, 능력자들이 모두 무너지는 요새 벽을 향해 움직였다.
꽈르릉! 꽈과광!
오크들의 거센 공격을 견뎌내지 못한 요새 벽이 무너져 내렸다. 먼지가 자욱하게 일어나는 틈 사이로 진입하는 오크를 보며 이나가 중얼거렸다.
“뼈가 녹도록 싸우자는 말을 했는데 말을 꺼내기 무섭게 이루어질 줄은 몰랐네.”
말이라는 것이 새삼 무섭다는 것을 느끼는 그녀였다. 그러면서 한편으로는 묘한 기대감이 전신을 휘감으며 감각이 팽팽하게 당겨지는 걸 느꼈다.
이곳에서 몬스터를 감당하지 못하면 제주도에 거주하는 사람들은 모두 죽음을 당하게 될 것이다. 그리고 천문학적인 피해를 입은 채 여러 사람들이 힘들어지겠지.
그것을 막고자 나선 거창한 대의 따위는 없었다.
혼자 벗어날 수 있음에도 앞장선 이유는 간단했다.
“이런 기회를 놓칠 수는 없잖아?”
마음을 굳힐 무렵, 이나는 준성에게 연락을 해놓았다. 현재 제주도에 몬스터 웨이브가 일어났으며 전투를 벌일 것이란 걸.
그의 성격상 바로 도움을 주기 위해 오겠지만 이나가 원하는 것은 하나였다.
치열한 전투. 다수의 몬스터를 상대로 오랜만에 자신을 한계 상황으로 몰아넣을 생각이었다.
오래전부터 정체된 경지를 시험해 보고자, 더 강한 힘을 손에 쥐고자 하는 목적이 존재했다.
파앗!
한 줄기 잔상을 남기며 쇄도한 이나의 검에 푸른 오러 블레이드가 이글이글 타올랐다. 섬뜩할 정도로 매서운 힘의 집약체가 허공을 가르는 순간 오크의 방어막이 종잇장처럼 찢겨 나갔다.
푹! 취이익! 쿠에엑!
검이 파고들면서 오크는 괴로운 듯 비명을 질렀다. 그럼에도 이나는 개의치 않고 검을 휘둘렀고, 반으로 동강 난 오크는 그대로 목숨을 잃었다.
쐐액!
그 틈을 파고든 오크의 글레이브에 실린 기세가 매서웠다. 날랜 몸놀림으로도 피하기 어려울 만큼 강렬한 공격이었기에 이나는 곧장 검을 세워 방어했다.
꽝!
“흐읍!”
오러의 위력에 밀리지 않았지만 거대한 체구에서 나오는 압도적인 완력에 숨이 턱 막혀오는 것을 느낀 이나는 이를 꽉 물었다. 그리고 검을 잡은 손에 힘을 주며 둥근 궤적을 그렸다.
단단히 응축된 오러 서클이 세 갈래로 나뉘며 오크에게 쏘아졌다.
쩌어억!
그것은 방어막을 부수지 못했지만 군데군데 금이 가도록 만들었다. 그 틈을 이나의 예리한 오러가 파고들면서 오크의 몸을 갈라 버렸다.
촤악!
푸른 피를 뒤집어썼지만 이나는 검 휘두르는 것을 멈추지 않았다. 오히려 두 눈을 살벌하게 뜨면서 마음껏 기세를 개방했다.
콰콰콰콰!
“이거야, 이런 손맛이 있어야 전투하는 맛이 나지.”
한껏 개방된 그랜드 마스터의 기세를 접한 오크들의 얼굴이 험악하게 구겨졌다.
이나를 보조하기 위해 나선 능력자들은 군데군데 새어 나오는 몬스터를 상대하면서 확실하게 자리를 지켜 나갔다.
하지만 어느 순간부터인가 몬스터가 이탈하지 않았다. 제주시청을 향해 진군했던 모든 몬스터가 강이나, 그녀 한 사람을 향해 달려들고 있었다.
“……지부장님, 정말 인간이 맞습니까?”
넋을 잃고 지켜보던 황상덕은 한 능력자의 물음에 고개를 저었다.
“모르겠다. 대단하다고 들었지만 이 정도일 줄은.”
“저 정도면 세계 10강에 들지 않을까요?”
“내가 세계 10강이 아니니 알 수 없지. 하지만 세계 10강이 모두 저 정도 신위라면, 우리는 정말 무서운 시대에 살고 있는 거로군.”
현대 무기로도 어쩔 수 없었던 오크를 베어버리며 종횡무진 누비는 이나의 신위는 이미 인간을 벗어났다고 해도 과언이 아니었다.
저 강력한 방어막을 어떻게 종잇장처럼 찢어버리며, 갑옷처럼 단단한 가죽을 벤단 말인가.
“분명한 건 우리의 상상보다 더 무서운 괴물이었다는 뜻이겠지. 우리도 움직인다. 이렇게 가만히 보고 있는 것만큼 한심한 모습이 어디 있나. 모두 가자!”
이나의 무위를 보면서 피가 끓는 것을 느끼던 능력자들이다.
그들은 황상덕의 말이 떨어지기 무섭게 눈을 빛내며 대답했다.
“예!”
“죽어! 죽어!”
전투를 치르면서 광기에 휩싸인 이나는 어느 순간부터인가 완전히 자신을 잊고 검을 휘둘렀다.
수단과 방법도 가리지 않았다.
검술의 한계를 벗어나 오로지 적을 죽이기 위한 최적의 수단으로 검을 휘둘렀다.
단순한 베기와 찌르기로 숨통을 끊다가 거리가 있을 때면 오러 파이어를 시전하여 생명을 앗아갔다. 그러다 몬스터가 접근하면 마나 소드를 생성하여 상대하고, 오러 파이어로 배후를 습격했다.
양손에 모두 검을 쥔 채 종횡무진 휘두르다가 팔, 다리 등 모든 부위를 이용하여 몬스터를 죽였다.
그야말로 압도적인 무위!
종횡무진 몬스터 군단을 헤집어놓던 이나가 정신을 차리고 주변을 둘러보았을 때는 온통 몬스터 시체가 바닥을 뒹굴고 있었다.
“하아, 하아!”
호흡은 거칠어지고, 마나는 빠르게 바닥을 향하고 있었다. 그럼에도 그녀에게서 발산되는 기세는 이전과 차원을 달리할 만큼 매서웠다.
그것은 ‘강이나’라는 최강의 검사가 만들어낸 기세였다. 새로운 격을 만들어 존재감만으로 사위를 압도하는 모습에 진군하던 몬스터의 기는 꺾여 있었다.
짧은 순간, 이나가 죽인 몬스터의 숫자는 약 이백여 마리. 아직 천여 마리의 몬스터가 남아 있었지만 자신보다 더 상위 포식자인 이나의 피어(Fear)에 눈치만 볼 뿐 움직이지 않고 있었다.
“…….”
숨 막히는 고요가 사위를 압박했다. 야금야금 몬스터를 상대하던 능력자들도 이나와 몬스터 군단의 대치를 조용히 바라보았다.
“꺼져!”
강렬한 피어가 담긴 외침이 주변을 뒤흔드는 순간, 놀라운 일이 일어났다.
천여 마리에 달하는 몬스터들이 명령을 듣기라도 한 것처럼 뒤도 돌아보지 않고 그대로 물러나기 시작한 것이다.
다다다닥!
몬스터가 썰물처럼 빠져나갈 때까지 자리에 버티고 선 이나는 어떠한 움직임도 보이지 않았다. 완전히 시야에 사라졌음에도 마찬가지였다.
“후욱! 후우!”
길게 숨을 내뱉은 이나는 몬스터가 사라진 것을 확인할 수 있었다. 급격한 마나 소모로 탈진 상태에 빠져들어 밀려오는 현기증을 견디지 못하고 비틀거렸다.
“아!”
능력자 중 한 명의 입에서 탄식이 흘러나왔지만 끝을 맺지 못했다. 어느새 곁으로 다가온 한 남자가 부드럽게 이나의 몸을 받쳐주고 있었다.
“수고했어.”
“준…….”
준성의 얼굴을 확인한 이나의 입가에 미소가 맺혔다.
“나 잘했죠?”
“대단했어. 그렇게 압도적인 모습을 보여줄 줄 몰랐어.”
“저도 나름대로 열심히 노력한다고요……. 그런데 준은 매일 세희 언니만 예뻐해 주고.”
“하하!”
“너무 열심히 검을 휘둘러서 그런지 피곤해요. 조금만 쉴게요.”
“푹 쉬어. 그리고 축하해, 한 단계 높은 경지에 올라선 걸.”
“…….”
이미 잠든 이나는 준성의 목소리를 듣지 못했다. 하지만 그녀의 표정은 세상의 모든 것을 다 가진 듯 행복하기만 했다.