Golden Mage RAW novel - Chapter (18)
8 기상천외한 특산물
“……”
마을대표들은 떡 벌어진 입을 다물지 못했다. 지금 그들의 눈앞에 있는 것 때문이다.
무려 8m에 이르는 거대한 덩치. 보는 것만으로도 기가 질릴 듯하다.
“이, 이게 그러니까…… 트롤 킹이란 말입니까?”
마이더가 떨리는 손길로 트롤 킹을 가리킨다.
그뿐만 아니라 다른 사람들도 떨리고 있었다.
그들이 언제 이러한 것을 볼 수 있었겠는가. 막연하게 트롤 킹이라고 하여 오우거만한 크기의 트롤일 줄 알았다.
그런데 이게 무엇인가. 오우거의 두 배 정도에 해당하는 크기가 아닌가. 그리고 전신에 은은하게 뿜어지는 기운은 트롤 킹을 더욱 위압감 있게 보이게 하였다.
“보면 딱 알 수 있지 않나요? 잡느라 엄청 고생했는데……”
엘의 말에 그들은 기묘한 표정을 지었다. 경악, 놀라움, 경외 등등 갖가지 감정이 섞인 표정이었다.
마이더가 궁금한 표정으로 트롤 킹을 가리켰다.
“트롤 킹의 무력은 어느 정도죠?”
그 말에 다른 사람들도 궁금한 표정을 지었다.
사람들에게 알려진 트롤 킹의 무위는 소드 마스터 정도다. 그런데 보통 트롤 킹보다 월등한 크기에 전신을 감싼 은은한 기운은 알려진 것보다 더욱 강할 것이라 알려 주고 있었다.
그들의 물음에 못 대답할 것 없는 엘이다. 엘은 트롤 킹의 무위에 대해 대답해 주었다.
“소드 마스터 이상. 준 그랜드 마스터 급.”
“……”
침묵이 감돌았다. 모두들 믿기지 않는 눈으로 트롤 킹을 바라보았다.
설마하니 그 정도 무위를 지니고 있을 거라 생각했겠는가!
마이더의 목소리가 떨려 나왔다.
“그, 그게 정말인가요?”
“그 정도 될 거예요.”
대답을 하면서 엘은 마을 대표들을 둘러보았다. 그리고는 미소를 띤 얼굴로 입을 열었다.
“트롤 킹을 잡는 데 성공했으니 이제 트롤들을 분지에서 몰아낼 때가 되었군요. 조만간 마탑을 건설할 사람들이 올 테니 여러분들은 제게 최대한 협력해 주셔야 합니다.”
트롤 킹을 잡은 엘의 말이다. 트롤 킹의 무위가 그랜드 마스터에 준한다는 말도 거의 사실일 것이다.
마을 대표들은 엘의 말에 따라야 함을 느꼈다. 엘의 추진력도 추진력이지만 자신이 한 말을 지키는 그의 태도에서 그의 의지를 느낄 수 있었기 때문이다.
“알겠습니다.”
“제 뜻에 따라 주셔서 감사합니다.”
모든 사람이 자신의 뜻에 따라 주자 엘은 천천히 입을 열기 시작했다.
그리고 그 이야기를 듣는 사람들의 얼굴이 점점 감탄으로 물들어 가기 시작했다.
시간이 순식간에 지나갔다. 3개월이라는 시간은 트롤 벨리를 너무나 빠르게 변화시켰다.
우선 트롤 킹의 실종이다. 오만의 트롤들의 구심점을 하던 트롤 킹이 사라지니 자연히 트롤들은 더 이상 뭉쳐있지 못했다.
각자 강한 트롤의 휘하로 흩어진 트롤들은 트롤 킹이 머물던 분지에서 사라졌다. 트롤들은 보통 굴에서 생활하기 때문이다.
그 틈을 파고들어 트롤 벨리에 머물던 사람들이 분지에 거점을 마련했다.
엘은 디벨 상단의 거점과 트롤 벨리에 텔레포트 게이트를 설치했다. 그리고 실피르에게 도움을 청하여 텔레포트 게이트를 사이로 디벨 상단이 구한 사람들을 데려왔다.
디벨에게 많은 돈을 받았는지 마탑 제조자들은 값비싼 재료를 들고 마탑을 세우기 시작했다.
거기에 엘의 마법과 골렘의 괴력이 더해지자 마탑은 빠르게 외형을 갖추기 시작했다.
그 외에도 엘은 마탑 옆에 거대한 건물 하나를 더 지었다.
족히 수만 명은 머물 수 있는 건물은 엘이 짐꾼용 골렘 몇 기를 더 만듦으로써 빠르게 만들어 낼 수 있다.
그 사이 간혹 나이트 골렘이 사라져 트롤들을 건물에 집어넣고는 하였다.
마침내 세 달의 시간이 모두 흐르자 분지 주변에 트롤은 씨가 말랐다.
그리고 마탑 주변에 열두 개 마을의 주민들이 모두 이주해 와 살 집을 건설했다. 사람들의 숫자는 얼추 1만 5천 명에 달했다.
거의 천 명에 달하는 건설가들이 왔기에 마을도 계획성 있게 건설되었다.
“이제 슬슬 윤곽이 잡히네요.”
엘은 오랜만에 편안하게 앉아 차를 즐기며 입을 열었다. 그의 맞은편에는 실피르와 세레나, 카이나가 평화로운 표정으로 차를 마시고 있었다.
“아직 해야 할 일이 많잖아.”
“그렇죠. 이제 시작인걸요.”
엘이 슬쩍 웃으며 말하자 세레나가 궁금한 듯 물었다.
“그럼 이제부터 무엇을 하시려고요?”
“뭘 하긴. 이제 마탑을 완벽하게 만들기 위해 확실한 자금원을 만들고 우방 세력을 만들어야지.”
“우방 세력이요?”
세레나의 반문에 엘의 입가에 걸린 미소가 더더욱 짙어졌다.
“그래 우방 세력. 아주 가까운 곳에 있지. 아주 가까운 곳에……”
엘의 시선은 동쪽을 향하고 있었다.
루비어스 백작령.
톨리안 왕국 서부에 위치한 곳으로, 북으로 바다를 접하고 있어 해산물이 풍부한 영지였다. 하지만 마법사가 극도로 적은 톨리안 왕국의 사정상 그 해산물을 외부로 진출시키지 못하여 무척 가난한 영지이기도 했다.
최근 루비어스 백작령은 이 대를 걸쳐 천재를 배출했다. 첫째는 마법의 천재 레이언 루비어스고 둘째는 로웰린 루비어스다.
하지만 루비어스 백작가는 성세는커녕 간신히 가문을 유지하고 있는 실정이었다. 영문 모를 괴한들의 습격으로 멸문에 가까운 타격을 한 차례 입었기 때문이다.
멸문에 가까운 타격을 입은 루비어스 백작가를 일으켜 세운 이는 실종된 레이언의 동생 루이 루비어스였다. 그는 탁월한 경영력으로 영지 부활의 틀을 마련하였고, 그의 딸인 로웰린이 당당하게 여백작으로 인정받으며 루비어스 백작가를 일으키고 있는 것이다.
그러나 루비어스 백작가 옆에는 서부의 강자 테란델 후작령이 존재한다.
야심이 많은 테란델 후작은 호시탐탐 루비어스 백작령을 노렸다. 루비어스 백작령이 테란델 후작령에 속한다면 서부 영지 전체가 테란델 후작 영향 아래 놓이기 때문이다.
그랬기에 평소 루비어스 백작의 미모에 반해 있던 테란델 후작의 둘째 아들 라크를 내세워 청혼을 하고 있는 실정이었다.
현재 루비어스 백작가는 왕권 다툼 그 어느 쪽에도 가담하지 않고 있다. 때문에 중앙군을꽉 쥐고 있는 귀족들이 병력을 전혀 보내 주지 않고 있는 실정이었다.
최소한 가문을 보호하고 싶으면 테란델 후작가의 청혼을 받아들이라는 무언의 압박이었다.
하지만 루비어스 여백작은 그것에 응하지 않고 있었다. 그녀는 가문의 보전을 중요시하지만 가훈인 부끄러운 일을 하지 말자에 최선을 다하는 여인이었기 때문이다.
그리하여 중앙군의 도움 없이 그녀는 오크 포레스트에서 쏟아진 오크들을 상대하고 있다.
매년 오크 포레스트에서 약 십만의 오크가 쏟아져 나온다. 루비어스 백작령은 오크 포레스트와 직접 맞대고 있지 않았기에 상대하는 오크는 그리 많지 않았다.
그러나 그것은 전체 숫자에 비해 적다는 것이지, 실제로 일만에 달하는 오크는 무시무시한 숫자임이 분명했다.
루비어스 백작령에 상주하고 있는 군대는 총 일만이다. 본래 더 동원할 수 있지만 영지 특성상 부유하지 않아 더 많은 군대를 보유하지 못한 것이다.
일만의 군대로 일만의 오크는 매우 막기 힘들다. 비록 성벽에 의지한다고 하나 매년 성벽을 상대하다 보니 오크들 스스로 성벽에 의지한 인간들을 상대하는 방법을 알아냈기 때문이다.
선두에 선 오크들이 긴 사다리를 성벽에 걸친다. 그리고 그걸 잡고서 올라간 뒤 병사에게 달려든다. 수백 수천 발의 화살이 쏘아지고 있지만 성벽 위로 올라오는 오크들을 막기에는 무리였던 것이다.
“막아라! 오크들이 올라오지 못하게 막아!”
로웰린이 푸른 오러가 서린 검을 휘두르며 외쳤다. 수십 마리의 오크들을 베어 낸 그녀의 갑옷에는 오크들의 피가 흥건하게 묻어 있었다.
사방에서 악전고투가 벌어지고 있다. 루비어스 백작가 기사들이 오크들을 베어 넘기고 있었지만 성벽 위로 넘어오는 오크들의 숫자가 너무 많았다.
재정이 충분하지 않은 루비어스 백작가의 사정 때문에 기사들이나 그나마 괜찮은 방어구를 걸치고 있을 뿐, 병사들의 장비는 형편이 없었다.
간단한 경갑에 창칼을 소지한 정도였기 때문이다.
일반적으로 오크는 성인 남자 세 명분의 힘을 발휘한다고 한다. 하지만 그것은 대륙에 퍼진 일반 오크들이지, 오크 포레스트에서 나온 오크들은 끝없는 약육강식에서 살아남은 강한 오크들이다. 최소 대륙에 퍼진 오크들보다 두 배 이상 강한 게 바로 오크 포레스트의 오크인 것이다.
훈련도는 충분하지만 장비가 따라 주지 않는 게 바로 루비어스 백작가의 군대인 것이다.
성 아래에는 아직 처리하지 못한 오크들이 우글거리고 있었다. 성벽 위로 올라오는 오크들을 베어 넘기며 로웰린이 절망스러운 목소리를 냈다.
“아아, 이 위기를 어떻게 넘긴단 말인가?”
현재 루비어스 백작가의 전력으로는 이 오크들을 처리하기도 힘들다. 하물며 이곳과 맞닿게 된 트롤 벨리에서 트롤들이 쏟아져 나온다면 어떻게 되겠는가?
루비어스 백작가는 그대로 멸문하게 될 것이다.
그것을 생각한 로웰린은 이를 악다물었다.
중앙군이 이곳으로 지원을 왔다면 오크들을 막아 내는데 이토록 고생하지 않았을 것이다. 그런데 가문을 흡수하기 위해 이토록 비겁한 전략을 사용하다니……
“익!”
이미 첩을 다섯이나 거느리고 있으면서 뻔뻔한 얼굴로 자신에게 청혼을 요구하는 라크의 얼굴을 떠올리자 로웰린은 짙은 분노를 내뿜으며 검을 휘둘린다.
순간 오크의 얼굴이 라크로 보인 것은 그녀의 검을 더욱 강하게 휘두르게 해 주는 원동력이 되어 주고 있었다.
하지만 오크들의 숫자는 너무나 많았고, 기력이 다한 기사들의 검에 서린 오러도 점차 희미해지고 있었다.
“하아! 하아!”
쉼 없이 오크들을 상대한 로웰린도 거칠게 숨을 몰아쉬었다.
그녀는 주변을 둘러보았다. 병사들은 그리 큰 피해를 입지 않았지만 기력이 다한 듯했다. 그에 반해 성벽 위로 올라오는 오크들은 아직 생생해 보였다.
“아! 오크 일만도 막기 힘든 건가……”
오크 1만 마리 정도는 쉽게 막을 수 있다고 생각했던 그녀는 지금 상황이 힘들다고 여겼다. 기력이 다한 병사들이 이대로 검을 쥐고 싸우기란 무척 힘들 것이 분명했기 때문이다.
“하늘이 우리 루비어스가를 버리는 거란 말인가……”
그녀가 그렇게 외칠 때, 돌연 그녀의 귓가에 낭랑한 목소리가 들려왔다.
“썬더 스트라이크(Thunder Strike)!”
그와 함께 느껴지는 어마어마한 마나의 유동!
순간 세상이 금빛으로 물들며 하늘에서 어마어마한 양의 뇌전이 지면을 향해 내리꽂혔다.
꽈르르릉!
뇌전의 저주인가.
금빛 뇌전은 모든 것을 부숴 버리는 어마어마한 기세를 담고 지면을 향해 연속하여 내리꽂혔다.
꽈릉! 꽈르릉!
그러자 지면에 우글거리던 오크들은 비명을 지르며 뇌전에 적중되어 타 죽기 시작했다.
“쿠엑!”
“쿠에엑!”
7클래스 뇌전계 최강의 마법 썬더 스트라이크.
그 마법에 적중당한 오크들은 속절없이 타 죽었다.
7클래스 범위 마법은 능히 수천에 해당하는 생명체를 살상할 수 있는 엄청난 마법이다.
세상을 금빛으로 뒤덮던 뇌전이 걷혔을 때, 드러난 광경은 검게 타 버린 오크들의 시체뿐이었다.
그 광경을 본 사람들은 입이 찢어져라 크게 벌렸다.
“맙소사!”
로웰린도 다른 사람들과 다를 바가 없었다.
그녀는 방금 전 자신이 본 광경을 믿을 수 없었다.
어찌 안 그러할 수 있겠는가!
갑자기 세상이 금빛으로 물들더니 지면 가득 존재하던 오크들이 모두 새까맣게 변해 죽어 있다.
도대체 이게 무슨 조화란 말인가?
로웰린은 이 현상이 일어나기 전 들렸던 한 줄기 목소리와 거대한 마나 유동을 생각해 내고는 더듬거리며 입을 열었다.
“서, 설마 이게 마법?”
너무나 강력한 파괴력을 보였기에 순간 깨닫지 못했다. 그도 그럴 것이 톨리안 왕국에는 6클래스 마법사가 최고 마법사였기 때문이다. 그리고 언제나 궁에 상주했기에 로웰린이 본 최고 마법은 5클래스 마법이 고작이었다.
그러나 어디 7클래스 마법이 5클래스 마법과 비교가 가능한가.
초자연현상인 듯한 방금 전 현상은 로웰린의 넋을 송두리째 빼앗기에 충분했다.
“바, 방금 전 마법을 시전한 건 누구?”
살아남은 수백의 오크는 더 이상 로웰린의 관심을 끌지 못했다. 그녀의 머릿속에는 오로지 방금 전 오크들을 전멸시킨 마법사만 존재할 뿐이었다.
그녀가 시선을 위로 옮기자 까마득한 상공에서 서서히 하강하는 사람의 모습이 보였다.
그 순간 무언가 빛이 번쩍하더니, 로웰린으로부터 얼마 떨어지지 않은 곳에서 한 사람이 나타났다.
“어머?”
로웰린은 깜짝 놀라 저도 모르게 몸을 뒤로 물렸다.
그러자 로웰린 앞에 나타난 이, 로브를 뒤집어쓴 엘은 살짝 미소를 머금은 채 입을 열었다.
“놀라게 해 드려 죄송합니다.”
“아, 아니에요.”
엘의 사과에 로웰린은 재빨리 자세를 고쳐 정중하게 대답했다. 목적이 무엇이던 간에 오크들의 공격에서 구해 준 은인이 아닌가. 게다가 방금 전 마법은 분명 7클래스 마법이었다.
즉, 눈앞에 있는 마법사는 7클래스 마법사임이 분명했던 것이다.
“아, 제가 실수를 했군요. 먼저 자기소개를 했어야 했는데.”
그렇게 말한 엘은 로브를 벗었다.
그러자 로웰린이 흠칫한다. 엘의 외모가 너무 젊었기 때문이다.
엘은 미소를 짓고 있었다. 그리고 정중한 어조로 자기소개를 하였다.
“엘리미스라고 합니다. 이번에 톨리안 왕국에 소속된 마법사이기도 합니다.”
“왕국에 소속된 마법사요?”
로웰린이 놀란 표정을 짓는다. 그러자 엘이 주변을 한 차례 둘러보고 말한다.
“이곳에서 말할 사항이 아닌 것 같군요. 안으로 좀 안내해 주실 수 있나요?”
그에 로웰린이 퍼뜩 정신을 차렸다. 그리고 그녀는 엘에게 정중히 고개를 숙여 사과를 하였다. 왕국에 소속된 7클래스 마법사는 보통 후작급 귀족으로 대우받는다. 게다가 엘은 자신의 영지를 구해 준 은인이 아닌가. 이런 곳에서 이야기하는 건 무척 실례다.
“죄송합니다. 자, 이리로……”
“뭘요.”
여전히 미소를 머금은 엘은 로웰린의 뒤를 따랐다. 그러면서 그의 눈은 루비어스 백작령 곳곳을 훑어보고 있었다.
“마땅히 대접할 게 없어서 죄송합니다.”
로웰린이 엘에게 차를 내오고 한 말이다.
엘은 로웩린의 미안해하는 모습에 고개를 살짝 저었다.
“아니에요. 이 정도면 훌륭한걸요.”
그러면서 엘은 차를 한 모금 마신다. 그리고 미소를 지었다.
“차 맛이 좋은걸요? 백작님이 직접 끓여 주셔서 그런 건가요? 소문으로 듣기에는 백작님은 검에 모든 것을 건 검사라 불리시는데 말이죠.”
“아니에요. 검 말고 여러 가지도 한답니다.”
방금 전 전장에서 보였던 용맹한 모습과 달리 로웰린은 지금 아주 다소곳한 모습을 보이고 있었다.
고립무원의 처지에서 구해 준 엘이다. 바라보기만 해도 빨려 들어갈 것 같은 맑은 눈은 그가 한 점 사심이 없다는 걸 로웰린에게 알려 주고 있었다. 지난 세월 끊임없이 귀족들에게 시달려 온 로웰린은 자신이 사람 보는 눈 하나는 자신 있어 했다.
‘이거…… 생각보다 심각한데?’
로웰린이 끓인 차를 마시며 엘은 그녀를 힐끗 바라보고는 생각에 잠겼다.
루비어스 백작령이 심각한 자금난에 시달리고 있다는 걸 엘 또한 알고 있다. 하지만 직접 와서 본 결과 그 정도가 생각보다 더 심했다.
처음 보았을 때 병사들의 무장 상태에선 확인할 수 있었다. 병사들의 무장조차 제대로 못 시킬 정도라면 도대체 얼마나 자금이 부족한 것이란 말인가.
엘은 혹시나 로웰린이 사치를 하고 있나 해서 그녀에게 차를 부탁했다. 그런데 눈으로 확인한 결과 로웰린 스스로가 무척 절약을 하고 있다는 걸 알 수 있었다.
지금 엘이 마시고 있는 차는 부유한 사람이라면 누구나 마실 수 있는 그런 종류의 차였다. 게다가 저택을 둘러보니 휑한 것이, 값진 것이 하나도 없어 보였다.
‘이 정도였단 말인가……’
엘은 루비어스 백작가의 참담한 모습을 보고는 속으로 무언가 끓어오르는 걸 느꼈다.
엄연히 자신은 루비어스 백작가의 가족이라 할 수 있지 않던가! 그런데 루비어스 백작가가 이렇게 참담한 모습을 하고 있으니 참을 수가 없었다.
후루룩.
차를 모두 마신 엘이 로웰린을 강한 눈으로 바라보았다.
엘의 눈빛을 받은 로웰린이 움찔한다.
엘이 입을 열었다.
“제가 이곳에 온 이유는 오크에게 고전하는 루비어스 백작님을 도와 드리기 위함이기도 하고 루비어스 백작님에게 알려 드릴 것이 있기도 해서 온 것입니다.”
“알려 줄 것이요?”
약간 불안한 표정을 지은 로웰린이 고개를 갸웃하자 엘이 특유의 미소를 지은 채 입을 열었다.
“모두 좋은 것들이니 안심하셔도 됩니다.”
“그러면 다행이네요.”
안도의 한숨을 내쉬는 그녀의 모습을 보며 엘이 말을 꺼냈다.
“우선 오크들의 습격을 막았지만 트롤들의 습격이 있을 겁니다. 그걸 알고 계시겠죠?”
“네……”
로웰린의 안색이 극도로 어두워졌다. 트롤 벨리에서 쏟아져 나올 트롤들을 상대할 걸 생각하니 기분이 급격히 암울해진 것이다.
트롤 하나하나가 소드 익스퍼트에 버금간다. 작년에는 중앙군의 지원과 성벽에 의지하여 간신히 막아 냈지만 지금은 다르다.
루비어스 백작가에 중앙군의 지원이 오지 않은 것이다.
이대로 트롤 벨리에서 트롤들이 공격해 온다면 루비어스 백작가는 멸문을 면치 못하리라.
당면한 현실이 너무 잔혹했기에 로웰린의 안색이 어두워진 것이다. 그렇다고 피하자니 다른 곳이 피해를 입게된다.
빠져나갈 길이 없는 것이다. 마음 같아서는 눈앞의 마법사에게 도움을 청하고 싶다.
눈앞에서 목격한 7클래스 마법.
그것이라면 트롤 수만 마리가 달려들어도 무섭지 않을 것 같다.
하지만 이 마법사는 왕국에 속한 마법사다. 대부분 귀족들처럼 왕자 파벌에 속해 있을 확률이 높다.
그렇다면 자신을 도와줄 확률은 거의 없다. 이번에 도와준 것도 아마 무슨 요구 조건이 있을 게 분명했다.
엘의 행동을 순수한 선의로 받아들이기에는 그녀가 그동안 겪은 일들이 너무나 가혹했다.
그런 로웰린의 심정을 이해한 엘이 곧장 말을 이었다.
“저는 어디에도 속하지 않았습니다. 단지 저는 국왕 전하에게 마탑 설립을 부탁받았을 뿐입니다. 그리고 제가 좋은 소식이라고 하지 않았습니까?”
“그럼……”
로웰린의 표정이 밝아졌다. 그녀의 마음속에 희망이 생겨나고 있었다.
7클래스 마법사의 도움을 받을 수도 있다!
수천 마리의 오크들을 일거에 쓸어 버린 마법이라면 트롤도 두렵지 않았다.
엘이 계속 말을 이었다.
“트롤들은 걱정하실 필요가 없습니다.”
로웰린의 얼굴이 눈에 띄게 밝아졌다.
“도와주시는 건가요?”
“아니오, 그럴 필요가 없습니다.”
“그게 무슨……?”
로웰린이 다소 풀 죽은 얼굴로 엘에게 물었다. 트롤들을 걱정할 필요가 없다는 것에 엘이 도와줄 줄 알았는데 그것이 아니었나 보다.
그에 엘의 입가에 짙은 미소가 걸렸다. 그리고 또박또박 말하기 시작했다.
“트롤 벨리의 트롤들은 정리 중입니다. 그러니 트롤 벨리 밖으로 나오는 일은 없을 것입니다.”
“……?”
아직 엘의 말을 파악하지 못한 로웰린. 잠시 후, 그녀는 엘의 말이 무슨 뜻인지 알고는 입을 크게 벌렸다.
“에에에?”
“정식으로 소개하겠습니다. 이번에 톨리안 왕국에 정착하게 된 엘리미스입니다. 제가 마탑을 세운 곳은 트롤 벨리로, 현재 대부분의 트롤들을 제거한 상태입니다.”
“……”
정신 공황에 빠진 로웰린은 아무런 말도 못하고 멍하니 엘을 바라보고 있었다.
로웰린은 한참이 지나서야 제정신을 차릴 수 있었다.
제정신을 차린 그녀는 엘에게 질문을 던졌다.
“바, 방금 전 하신 말씀이 사실인가요?”
그런 그녀의 반응을 예상한 엘이 미소를 띤 얼굴로 대답해 주었다.
“물론입니다. 그러니 트롤들이 못 뛰쳐나오지 않습니까? 현재 거의 절반에 해당하는 트롤들이 제거된 상태입니다. 조만간 모든 트롤들이 제거될 것입니다.”
“……”
로웰린은 아무런 말도 못했다. 아니, 그녀는 눈물을 글썽인 채 벅차오르는 감정을 추스르기 바빴다.
내심 포기했었다. 사방이 적이었고 그녀를 도와주는 사람 하나 없었다.
그런데 오늘 여기서 갑자기 나타난 마법사가 도와주었다. 오크들을 물리치는 걸 도와준 것뿐만 아니라 트롤 벨리의 트롤들도 모두 제거했단다.
기뻤다. 가슴이 벅차올랐다. 이제 살았다는 감정이 전신을 휩쓸고 지나갔다.
지난 세월 가문을 이끌어 오느라 얼마나 고생했던가. 트롤 벨리를 접한 곳에 영지를 두고 늘 가슴을 졸이며 살아왔다. 당장 유지하기에도 벅찬 가문이 몬스터들의 습격으로 멸문할까 봐, 그리고 많은 사람들의 목숨을 무고하게 잃게 할까 봐.
트롤 벨리가 사라진 것은 그녀에게 무엇보다 큰 기쁨을 가져다주었다.
그리고 그 모습을 엘은 속으로 미소 지은 채 바라보고 있었다.
‘이것만으로 기뻐하면 안 되는데요. 앞으로 루비어스가는 톨리안 왕국 제일가문이 될 것입니다. 저로 인해서 말이죠.’
로웰린은 엘의 사촌 누나가 된다. 항상 근심하고 있던 그녀가 기쁨이 가득한 울음을 터뜨리고 있으니 엘의 마음이 뭉클해지며 그녀의 감정과 동화되고 있었다.
잠시 후, 눈물을 닦아 내며 그녀가 붉게 충혈된 눈으로 입을 열었다.
“제가 못난 모습을 보였네요.”
“아닙니다. 그나저나 이 일로 이렇게 기뻐하실 줄 몰랐네요. 아직 몇 가지 더 할 말이 있는데요. 후후!”
“그런가요?”
로웰린은 자세를 고쳐 앉았다. 그러자 엘은 다시 말을 꺼내기 시작했다.
“루비어스 백작령에 바다와 접하고 있는 땅이 있다고 들었습니다. 맞습니까?”
로웰린이 고개를 끄덕였다.
“네, 저희 영지 삼분의 일이 바다와 접하고 있어요.”
“그럼 미역과 굴이 나는지요?”
“네, 넘칠 정도로 납니다만……”
그에 엘이 밝은 표정을 지었다. 혹시나 했는데 저것들도 바다에 나는 것이다.
엘은 로웰린에게 말했다.
“제가 그것들을 모두 사도록 하겠습니다. 루비어스 백작령에서 나는 모든 해산물을요.”
“네? 해산물을요?”
로웰린이 화들짝 놀라며 엘에게 물었다. 그러자 엘이 고개를 끄덕였다.
“네, 해산물이 많이 필요하거든요. 가격은 대륙의 일반 가격으로 매기고 사겠습니다. 어떻습니까?”
로웰린의 표정이 급격히 밝아졌다.
루비어스 백작령에는 변변한 수입원이 없다. 넓은 평야가 펼쳐져 식량이 풍부한 것도 아니고, 광산이 있는 것도 아니다. 딱 하나, 해산물이 백작령의 수입원이 될 수 있지만 마법이 덜 발달된 톨리안 왕국에서 그것은 수입원이 될 수 없다.
루비어스 백작령에서 해산물은 썩어 넘칠 정도로 많이 난다.
그런데 지금 엘이 그것들을 모두 구입하겠다고 한 것이다.
엘은 로웰린을 바라보며 말했다.
“제가 마탑을 세운 트롤 벨리에서 가장 가까운 곳이 이 곳이죠. 해산물은 모두 마법 처리를 해서 운반할 생각입니다. 그러니 백작님의 승낙만 떨어지면 됩니다.”
“정말…… 모두 사시는 건가요?”
로웰린은 아직도 믿을 수 없었다. 해산물. 잘만 하면 루비어스 백작가의 주요 수입원이 될 수 있겠지만 톨리안 왕국 마법 수준이 떨어지는 것에 절망하며 애물단지로 취급하던 것이 아닌가!
그런데 눈앞의 마법사는 해산물을 싼 가격도 아닌, 대륙의 일반 가격에 모두 구입하겠다고 한다.
한해 바다에서 잡히는 해산물이 얼마나 많던가! 대충 영지에서 나는 해산물을 일반가로 계산한 로웰린의 입에서 신음 비슷한 소리가 흘러나왔다.
“오, 오천 골드……”
루비어스 백작가 1년 수입이 채 1천 골드밖에 안 된다. 그런데 해산물을 모두 팔 경우 5천 골드를 벌 수 있는 것이다. 5천 골드면 테란델 후작가의 1년 수입을 넘어서는 양이다.
로웰린이 엘을 힐끗 바라보았다. 과연 5천 골드나 하는 금액에 해당하는 해산물을 엘이 모두 살지 염려스러웠던 것이다.
하지만 엘에게 있어 5천 골드는 그리 큰 금액이 아니다. 그의 뒤에는 디벨 상단이 있지 않은가! 게다가 매직 스톤으로 번 돈이 산더미처럼 쌓여 있다.
엘은 로웰린의 걱정이 우스울 정도로 말했다.
“오천 골드인가요? 그럼 계약금으로 천 골드를 드리겠습니다.”
그러면서 아공간을 연 엘은 돈 주머니를 꺼냈다. 주머니를 뒤적거리던 엘은 곧이어 열 개의 동전을 꺼냈다.
그것은 황금에 최고급 금속인 매직 메탈을 둘러 위조가 불가능한 100골드짜리 동전이었다.
엘은 그것을 로웰린에게 내밀었다.
“우선 계약금으로 드리겠습니다. 그리고 조만간 해산물을 보관할 거대한 마법 상자를 드릴 것입니다. 그곳에 해산물을 넣어서 트롤 벨리까지 옮겨 주십시오. 아, 물론 운반 비용은 따로 지불하겠습니다.”
“네에……”
로웰린은 아직도 적응이 덜 된 얼굴로 엘이 내민 100골드짜리 동전을 받아들였다.
순식간에 영지 1년 수입을 벌게 된 것이다. 이는 오크들의 침공으로 죽은 병사들의 가족에게 어떻게 보상하고, 영지를 운영할까 고민하던 로웰린에게 너무나 큰 도움이 될 것이다.
“웃차. 일이 끝났으니 전 이만 가 봐야겠군요.”
자리에서 일어나는 엘을 보며 로웰린은 반색했다. 그냥 보내기에는 엘이 그녀에게 베푼 것이 너무나 많았던 것이다.
“아니, 벌써 가시게요? 조금 더 쉬다 가시지……”
그러자 엘이 웃으며 정중하게 거절했다.
“이제 막 마탑을 세워서 해야 할 일이 많거든요. 게다가 아직 트롤 벨리에 트롤들도 많아서 소탕을 해야 합니다.”
“아, 그러시군요.”
엘의 말에 납득한 로웰린. 불현듯 그녀는 엘을 붙잡아도 대접할 게 변변치 않다는 것을 떠올렸다.
‘다음에 오시면 좀 더 잘 모셔야겠어. 앞으로 우리 영지를 부흥의 길로 이끌어 줄 분이니까.’
로웰린은 이미 엘에게 깊은 호감을 가지고 있었다. 영지를 구해 주고, 쓸모없다고 생각하던 해산물을 모조리 구입해 준 엘은 그녀의 가문을 다시 한 번 부흥의 길로 이끌어 주는 구세주였기 때문이다.
때문에 그녀가 엘을 대하는 태도가 깍듯할 수밖에 없었다.
“다음에 꼭 한번 들러 주세요.”
그에 엘이 빙긋 웃었다. 그러자 순간 로웰린의 얼굴이 화악 붉어지며 고개를 돌렸다.
“물론입니다. 이웃인데요. 그럼……”
그와 함께 엘의 몸이 사라졌다. 어느 사이엔가 텔레포트를 캐스팅한 것이다.
사라진 엘의 뒷모습을 로웰린은 하염없이 바라보고 있었다.
대륙에 신전은 무수히 많이 존재한다. 신의 힘을 받아 그것을 사람들에게 베푸는 신관은 딱히 약초술이 널리 전파되지 않은 대륙에 무척 중요한 역할을 하고 있었기 때문이다.
신관이 신성력으로 펼치는 치료는 웬만한 상처를 모두 흔적도 없이 낫게 한다. 특히 외상에 발휘되는 신성력의 능력은 절대적이라 할 수 있다.
때문에 대륙에는 수천수만이 넘는 신전이 존재하며, 수백만에 달하는 신관들이 대륙에 널리 퍼져 있다.
그런 신전에 빼놓을 수 없는 것이 바로 포션이다.
포션은 신체에 재생력을 극도로 활성화시켜 외상을 낫게 하는 약으로서, 주성분은 트롤의 피를 신전 특유의 비법으로 정화시켜 포션으로 만든다.
하지만 포션의 양은 늘 부족하다 수요는 많은데 정작 주재료인 트롤의 피 공급이 따라 주지 않았기 때문이다.
때문에 트롤의 피 가격은 무척 높다. 트롤 한 마리를 잡으면 보통 다섯 병에서 열 병을 채취할 수 있는데, 한 병에 3골드나 했기 때문이다.
포션 한 병의 가격이 5골드인 걸 감안하면 신전에서 벌어들이는 수익도 꽤 많다고 할 수 있다.
어찌 됐건 공급이 수요를 따라가지 못했기에 신전에서는 트롤의 피를 구하기 위해 치열한 경쟁을 벌일 정도였다.
포션이 가장 많이 소비되는 곳은 주 고객인 용병들이 많은 곳이다.
대륙 오대 제국 중 하나인 데이제크 제국은 내륙 깊숙한 곳에 위치한 사막 제국이다.
국토의 절반이 짧은 풀이 돋아나는 스텝 기후이며, 나머지 절반은 온통 모래만 휘날리는 사막으로 이루어져 있다.
스텝 기후에 위치한 사람들은 어느 정도 정착 생활을 하지만 사막 기후에 위치한 사람들은 그야말로 삶 자체가 전투였다.
데이제크 제국이 일어난 사막이기에 붙여진 데이제크 사막은 오아시스를 차지하기 위해 매일같이 영지전을 벌이는 곳이기도 했다.
그리고 수만에 이르는 용병들이 다치고 죽고 하는 곳이다. 전투가 빈번하다 보니 포션의 수요가 많은 곳이었고, 이곳의 포션은 하나당 5골드가 아닌 7골드까지 올라갈 때가 빈번했다.
데이제크 제국에 가장 큰 힘을 지닌 교단은 레이나드 여신을 모시는 교단으로, 늘 척박한 사막 주민들이 모시는 풍요의 여신이다.
레이나드 교단은 데이제크 사막 곳곳에 퍼져 있으며, 그중 제도 다음으로 큰 신전이 위치한 곳이 사막의 실권자라 불리는 오포르 공작령에 위치한 신전이다.
이곳 신전을 이끌고 있는 자는 뷔렉 대신관으로, 레이나드 교단 열두 명의 대신관 중 두 번째 서열에 해당하는 대신관이다.
그런 뷔렉 대신관을 찾은 사람이 있다.
웬만한 고위 귀족이 아니면 만날 수 없는 뷔렉 대신관이지만, 상대는 대놓고 무시하기에는 조금 대단한 사람이었기 때문이다.
그 사람은 최근 매직 스톤으로 일약 대륙 100대 상단에 들어서게 된 디벨 상단의 상단주였다.
“어서 오세요, 디벨 친우님.”
레이나드 교단에서는 교단과 가까이 지내는 사람에게 친우님이라는 호칭을 붙여 준다. 디벨에게 이러한 호칭을 붙인 것은 평소 레이나드 교단에 꽤 많은 헌금을 냈기 때문이다.
디벨이 정중하게 뷔렉 신관에게 고개를 숙였다.
“만남을 허락해 주셔서 감사합니다, 대신관님.”
“디벨 친우님은 우리 교단과 떼려고 해도 뗄 수 없는 사이 아닙니까? 이렇게 와 주셨는데 제가 모른 척할 수 없지요.”
뷔렉 대신관은 신앙심이 무척 깊은 사람이기도 했지만 물질적 욕심도 굉장히 많은 사람이기도 했다. 그가 디벨의 만남 요청을 승낙한 이유는 디벨이 상단의 주인이었기에 무언가 돈과 관련된 일을 연관되었음을 느끼고 허락한 것이다.
디벨은 그런 뷔렉 대신관의 성격을 꿰뚫고 있다. 그는 연신 미소를 머금은 얼굴로 뷔렉 대신관을 대하면서 적절한 때를 노려 사업에 관한 이야기를 하였다.
“제가 실은 뷔렉 대신관님을 청한 이유는 제게도 좋고, 뷔렉 대신관님에게도 좋은 일이기 때문입니다.”
그러자 그 이야기에 돈 냄새를 맡은 뷔렉 대신관이 두 눈을 빛냈다.
“호오? 서로에게 도움이 된다면 앞으로 디벨 친우님과 저희 교단의 관계가 더욱 돈독해질 수 있지요. 그래, 부담가지지 말고 이야기해 보세요.”
“대신관님의 배려에 감사합니다. 사실은 제가 아는 분께서 트롤의 피를 대량으로 보유하고 계십니다.”
“트롤의 피?”
뷔렉 대신관이 두 눈에 빛을 냈다. 트롤의 피, 그것은 포션의 재료로서 신전 수입의 절반 이상을 차지할 만큼 대단한 수입원이었기 때문이다.
뷔렉 대신관의 눈에 기대감이 감돌았다.
“어느 정도 양이기에 그렇게 말하시는 것이오?”
은근한 어조로 물어 오는 그의 모습에 디벨은 짐짓 미간을 좁히더니 물었다.
“신전에서는 어느 정도 양을 소화하실 수 있습니까?”
“흐음……”
뷔렉 대신관이 짐짓 눈썹을 찌푸리며 생각에 잠겼다. 지금 디벨이 행동을 전혀 종잡을수 없었기 때문이다.
기껏해야 수백 병 정도가 아니었단 말인가?
뷔렉 대신관은 트롤의 피가 부족하여 포션의 공급이 원활치 않은 걸 빌미로 가격을 높이려는 게 아닐까 생각하였다.
하지만 이내 고개를 저었다.
‘아니, 그럴 리 없지. 머리가 어느 정도 있는 사람이니 그러지는 않을 텐데……’
디벨의 의도를 종잡지 못한 그가 솔직하게 대답했다.
“음, 무슨 의도로 그런 말을 하는지는 모르겠지만 교단에서는 최소 일만 병에서 많으면 삼만 병을 소화할 수 있습니다.”
포션을 만들기 위해서는 신관이 신성 마법을 펼쳐야 한다. 일반 신관은 하루에 수십 개밖에 하지 못하지만 뷔렉 대신관은 풍부한 신성력을 바탕으로 일천 개에 해당하는 트롤의 피에 신성 마법을 펼칠 수 있다.
물론 매일같이 마법을 펼치는 게 아니니 그 점을 고려하여 말한 것이다.
그 말을 들은 디벨은 여전히 미간을 좁힌 채 말했다.
“이런…… 생각보다 적군요. 그럼 어쩔 수 없군요.”
‘무슨 말이지?’
디벨의 행동을 이해하지 못한 뷔렉 대신관이 물었다.
“그게 무슨 말입니까? 디벨 친우님?”
뷔렉 대신관의 말에 디벨이 웃음을 머금으며 말했다.
“최소한 십만 병은 소화할 수 있을 줄 알았는데 아니라서 그랬습니다.”
디벨의 말에 뷔렉 대신관은 정신이 번쩍 드는 걸 느꼈다. 지금 디벨의 말은 트롤의 피를 최소한 십만 병 이상 가지고 있다는 것 아닌가?
트롤의 피는 신전의 재산을 부풀려 주는 중요한 수입원이다.
뷔렉 대신관이 재빨리 말했다. 신전에서 한 달 동안 가공할 수 있는 최대 물량을 말해서 말이다.
“우리 신전에서는 한 달에 오만 병 이상을 받아들일 수 있습니다. 그런데 그 트롤의 피를 지니고 있는 분이 얼마나 많이 가지고 계시기에 그러시는 겁니까?”
그러자 디벨이 웃으며 말했다.
“그분께서는 삼십만 병에 해당하는 트롤의 피를 가지고 계십니다.”
“헉!”
뷔렉 대신관은 체면도 잊고 헛바람을 삼켰다.
세상에 트롤의 피가 삼십만 병이라니!
데이제크 사막에서 포션 가격은 7골드다. 30만 병을 모두 가공해서 팔면 무려 210만 골드다. 감히 평생 만져 보기도 힘든 거액을 만지게 되는 것이다.
그런 뷔렉 대신관을 웃는 낯으로 바라본 디벨이 말했다.
“일단 대신관님과 면식이 있으니 십만 병을 팔겠습니다. 트롤의 피는 대륙 신전 어느 곳에서나 원하는 것이니 할인 없이 삼십만 골드로 팔겠습니다. 어떻습니까?”
뷔렉 대신관은 감히 흥정할 자신이 없었다.
그도 그럴 것이 저 정도 트롤의 피를 공급받으면 자신의 힘이 교단 내에서 더욱 강력해질 것이 분명했기 때문이다.
오만 병을 소화할 수 있지만 그의 영향력이 미치는 신전을 모두 동원하면 얼추 십만 병을 소화할 수 있을 것이다.
재빨리 계산을 마친 뷔렉 대신관은 서둘러 고개를 끄덕였다. 행여나 디벨이 다른 말을 할 것 같아서 말이다.
“알겠습니다. 십만 병을 받겠습니다. 앞으로 디벨 친우님은 저희 교단의 제일 손님이 될 것입니다.”
그에 디벨이 웃으며 은근한 목소리로 말했다.
“대신관님의 말씀 감사드립니다. 앞으로 매달 십만 병씩 신전에 트롤의 피가 공급될 것입니다.”
뷔렉 대신관은 더 놀랄 것도 없었다. 그저 그걸 공급받고 늘어날 자신의 영향력에 절로 웃음이 흘러나을 뿐이었다.
“허허! 앞으로 잘 부탁드립니다, 디벨 친우님.”
“하하! 뷔렉 대신관님과 돈독한 사이인 제게 그런 말씀은 실례입니다. 실례지요. 하하!”
“그렇게 되는군요. 허허허!”
그들의 웃음은 아주 오랫동안 퍼져 나갔다. 뷔렉 대신관은 늘어날 자신의 영향력을 상상하며 즐거워했고, 디벨은 데이제크 제국에 큰 영향을 끼치는 레이나드 교단의 대신관과 돈독한 사이를 만들었다는데 만족했다.
디벨은 거기에서 그치지 않았다. 그는 포션의 수요가 많은 신전 곳곳을 돌아다니며 트롤의 피 공급을 약속했다.
트롤의 피 30만 병.
한 달에 90만 골드를 벌게 된 셈이다.
대륙 상계가 격동했다.
매직 스톤에 이어 트롤의 피라는 기상천외한 상품을 내놓은 디벨 상단.
그들은 대륙 상계의 폭풍의 핵이었다.
한때 트롤 벨리라 불렸던 이곳.
지금 이 계곡에는 새로 개파한 마탑이 들어서 있었다.
마탑의 이름은 외관의 화려함을 말하듯이 금탑. 그곳의 마탑주는 엘이었다.
엘은 마탑의 꼭대기에서 아래를 내려다보고 있었다.
한눈에 들어오는 절경. 마탑을 중심으로 1만 5천여 명이 거주하는 마을이 질서 정연하게 들어서 있었다.
그리고 마탑 옆에 존재하는 거대한 건물.
그곳에는 시시각각 사로잡히는 트롤들이 갇힌다. 그리고 엘의 정신 마법에 의해 정신이 파괴되고 육체만 남은 트롤들만 존재한다.
마을 사람들은 그런 트롤에게서 일정량 피를 빼내고, 루비어스 백작령과 곳곳에서 수입해 온 음식들을 먹인다.
모두 피 생성에 도움이 되는 음식 이었다.
음식과 트롤 특유의 재생력이 합쳐지니, 트롤의 피는 그야말로 무한정 쏟아져 나오기 시작했다.
처음에는 약 5천 마리밖에 안 되었지만 지금은 거의 3만 마리에 달하는 트롤들이 존재한다.
이것이 지난 6개월 동안 이루어 낸 것이다. 골렘을 이용하여 트롤들을 사로잡아 엘은 그것을 이용한 것이다. 애초에 인간이 아닌지라 죄책감은 존재하지 않았다.
톨리안 왕국 사람들에게 두려움을 가져다주던 트롤들이 지금은 엘의 최대 수입원이 되어 주고 있던 것이다.
엘은 트롤의 피를 본격적으로 유통한 지난 두 달 동안 자신의 마탑에 모든 것을 투자했다.
순수익 90만 골드 중 디벨 상단에게 돌아가는 10만 골드와 주민들의 복지를 위해 돌아가는 5만 골드를 제외한 75만 골드를 두 차례나 모조리 마탑에 들이부은 것이다.
그래서 외관상 드러난 엘의 마탑은 그 어디보다 화려함을 자랑했다.
마탑 전체에 매직 메탈을 둘러 언제라도 마법을 새길 수 있게 하였으며, 겉은 도금하여 금빛이 나게 했다.
덕분에 멀리서 봐도 엘의 마탑은 한눈에 확연하게 눈에 들어왔다.
그리고 마탑을 중심으로 건설된 마을들을 보라.
엘은 자신의 말을 지켰다. 마을 사람들이 단순히 자신의 땅이 될 곳에 살았으니, 행복할 권리가 있다는 그 말을 그대로 실천한 것이다.
대대적으로 건설가들을 모집하여 확실하게 길을 만들고, 건물들을 지었다. 위생을 위해 밤낮을 가리지 않고 건설자들과 함께 상수도와 하수도를 깔았고, 계획도시칙럼 건물의 배치도를 일일이 정했다.
그로 인해 엘의 마탑은 규모는 마을에 지나지 않았지만 그 모습은 웬만한 도시 못지않게 화려하고 아름다웠다.
하지만 엘은 이것으로 만족하지 않았다. 전생에서 게임을 하면서 느꼈던 자신만의 요새를 꼭 가지고 싶었다. 그리고 그 누구도 침공하지 못하는 난공불락의 요새로 만들고 싶었다.
그것을 위해 엘은 계곡 전체에 강력한 결계를 칠 생각이었다. 실피르도 엘의 생각에 동의하여 함께 작업 중이지만 워낙 거대한 계곡인지라 그 시간이 꽤 걸릴 듯하였다.
들어오는 입구가 하나인 이곳에 엘의 생각대로 마탑이 완성된다면 그 누구도 침범하지 못하는, 그야말로 엘만을 위한 장소가 완성될 것이다.
사람들은 아직 트롤 벨리가 있던 곳에 마탑이 들어선 것을 모른다.
건설자들도 텔레포트로 이곳에 왔기에 막연히 어딘가에 마탑이 하나 생긴 정도로만 알고 있었다.
덕분에 소문은 아주 조용하게 퍼져 나가고 있었다. 대륙 어딘가에 마탑이 자리 잡았다고. 그리고 그곳은 그 어떤 도시보다 화려하고 아름다우며 실용적으로 만들어졌다고.
마탑 위에 서서 계곡의 절경을 바라보던 엘은 밑에서 인기척을 느끼고는 블링크 마법으로 마탑 꼭대기에 마련된 집무실로 향했다.
그곳에는 붉은 머리에 갑옷 차림을 하고 있는 아름다운 여인이 서 있었다.
어느덧 열여덟 살의 여인이 된 카이나였다.
“무슨 일이야?”
“아!”
엘의 물음에 정신을 차린 카이나가 두 눈에 눈물을 글썽거린다.
“세레나 언니가…… 세레나 언니가……”
“뭐? 세레나가?”
엘이 화들짝 놀라며 말하자 두 눈에 눈물을 머금은 카이나가 고개를 끄덕인다.
“어서 가 보자!”
엘이 집무실을 박차고 달려 나가자 카이나가 그를 뒤따른다.
그리고 세레나의 방에 도착하자 그곳에는 실피르가 세레나를 침대에 눕힌 뒤 간호하고 있었다.
방 안에 들어선 엘이 다급하게 물었다.
“엄마! 세레나에게 무슨 이상이 있나요?”
“어서 오렴. 엄마도 무슨 현상인지 모르겠구나. 한번 살펴보렴.”
“네.”
실피르가 자리를 비켜 주자 엘이 그 자리에 앉았다.
그러자 세레나의 얼굴이 눈에 들어왔다.
그녀는 무엇이 그렇게 힘든지 거칠게 숨을 몰아쉬고 있었다. 가뜩이나 새하얀 얼굴은 더 새하얗게 질려 있었고, 전신에는 땀이 송골송골 배어 나오고 있었다.
엘은 그녀의 가느다란 하얀 손목을 잡았다. 그리고 감각을 끌어 올리자 그녀에게서 무슨 현상이 일어나는지 알 수 있었다.
“이건……!”
실피르도 느꼈을 것이다. 하지만 확신을 못 해서 말하지 못했던 것이라.
“세레나의 몸에서 마나가 사라지고 있어……”
마나는 곧 세상이다. 세상의 근본을 이루는 가장 근본적인 힘 이라 할 수 있다.
그런데 세레나의 몸에서 지금 마나가 사라지고 있었다. 엘이 가르쳐 준 단전호흡으로 그동안 꾸준히 모았던 마나가 서서히…… 서서히 사라져가고 있었다.
그리고 그곳에 다른 이질적인 게 차오르고 있었다. 뭐랄까, 새하얀 느낌이 드는 그것. 그것이 조금씩, 아주 조금씩 마나를 밀어내며 자리를 차지하고 있었다.
“이 힘은……”
엘은 그 힘을 어렵지 않게 유추할 수 있었다.
세상에 존재하는 힘은 크게 네 가지로 나눌 수 있다.
중간계의 마나. 마계의 다크 오러. 천계의 홀리 오러.
그리고 신계의 신성력.
세레나의 몸에 차오르는 것은 신성력이 분명했다.
그렇다면?
엘은 한 가지 결론을 유추할 수 있었다.
“설마……”
차마 말을 담지 못하는 엘. 동시에 그의 주먹이 확 쥐어졌다. 자칫 실수하면 대륙 전체와 싸울 수 있는 어마어마한 일이었기 때문이다.
엘은 자리에서 일어났다. 그리고 걱정 어린 눈으로 세레나를 보다가 자신에게 집중되는 시선을 느끼며 말했다.
“좀 더 지켜봐야 할 것 같아요. 확실한 건 몸에는 문제가 없다는 거예요. 카이나, 네가 세레나를 좀 돌봐 줘.”
“네, 네에!”
대답하는 카이나를 뒤로하고 엘은 실피르를 향해 말했다.
“엄마, 오늘부터 저와 같이 결계를 완성시켜요.”
그러자 실피르는 놀란 표정을 짓는다.
“결계를?”
“네. 얼마 후 좋지 않은 일이 일어날 수도 있어요. 그러니 그것을 위해서라도 결계를 완성해야겠어요.”
계곡 전체에 결계를 치는 건 엄청난 시간이 걸리는 일이다. 하지만 엘은 세레나에게 이런 일이 벌어진 이상 모든 힘을 집중하여 결계를 완성시킬 생각이었다.
그런 엘의 의지가 전해진 듯 실피르도 고개를 끄덕였다.
“최선을 다해 도울게.”
6클래스 마스터인 실피르가 돕는다면 최소한 두 배는 빨라진다.
엘은 실피르에게 감사의 인사를 건넸다.
“고마워요. 그럼 저는 잠시……”
실피르를 일별한 엘은 바쁜 걸음으로 집무실을 향해 걸어갔다.
집무실을 향하는 엘의 표정은 딱딱하게 굳어 있었다.
입술을 질끈 깨물고 주먹을 강하게 움켜쥔 엘에게서는 비장감이 감돌고 있었다.
엘이 굳게 자신에게 맹세했다. 어떠한 위협이 들어와도 반드시 지켜 주겠다고.
대륙에서 어디가 가장 신에 대한 믿음이 투철한가를 거론하면 사람들은 이곳을 꼽는다.
가이아 성국.
주신이자 대지의 여신인 가이아 여신은 대륙에서 가장 많은 사람들이 믿는 주신이며, 그러한 사람 수백만 명이 모여 자발적으로 만들어진 국가가 바로 가이아 성국이다.
세르디아 대륙 정중앙에 위치하여 어마어마한 숫자의 사람들이 오가는 국가이기도 하다. 하지만 그곳을 오갈 수 있는 사람은 오로지 가이아 여신만 믿는 신도들뿐이다.
다른 사람들이 불만을 토로할 만하지만 아무도 불만을 토로하는 사람이 없다.
그만큼 가이아 여신을 믿는 사람이 많았기 때문이다.
사람들이 다른 종교에 대해 배타적이지는 않지만 가이아 여신이야말로 신들 중 으뜸이라는 우월감은 존재했기에 대륙인들은 물론 제국들조차 가이아 성국을 무척이나 꺼렸다.
신앙심으로 무장된 성군은 그야말로 순교를 외치며 죽음조차 두려워하지 않았기 때문이다.
오대 제국 중 하나인 데이제크 제국이 사막 기마병 십만을 끌고 가이아 성국에 쳐들어왔다가 성군에게 전멸당한 것은 아직도 회자될 만큼 유명하다. 그 당시 이십만 성군은 죽어도 죽어도 시체의 산을 쌓으면서 끊임없이 순교를 외치며 달려들었다고 한다. 그때 살아남은 데이제크 기마병들은 지금도 순교를 외치던 성군이 모습이 훤하다고 온몸에 경기를 일으키며 말한다.
침공을 당하면 온 나라가 일어서며 달려드니 어찌 가이아 성국을 꺼리지 않겠는가. 때문에 외침에서 가장 안전한 국가가 바로 가이아 성국이기도 했다.
가이아 성국은 교단의 지배자이자 가이아 여신에게 가장 가까운 교황을 중심으로 열두 명의 대신관이 존재한다. 이들은 가이아 성국 열두 곳을 나누어 다스리며, 그 아래 신관들이 점점 면적을 좁혀 가며 신앙 활동을 벌인다.
가이아 성국 백성들은 수입의 오십 퍼센트를 자발적으로 교단에 헌납하며, 성국 곳곳을 순례하며 수련하는 신관들의 존재로 가이아 왕국은 유일하게 병으로 죽는 사람이 없는 국가이기도 했다.
그런 가이아 성국의 수도에서는 지금 어떠한 일로 인해 술렁이고 있었다.
세레나가 갑자기 이상 증세를 보이며 쓰러진 시간과 비슷한 시간.
가이아 성국의 수도이자 교단의 실세들만 모인 가이야 신전에서는 교황을 비롯한 열두 명의 대신관이 모여 있었다.
이날은 1년마다 교황을 비롯한 대신관들이 함께 기도를 올리는 날이다.
가이아 여신을 조각한 조각상 앞에 제단이 놓여 있다. 그리고 제단 위에는 가이아 여신의 성전이 펼쳐져 있으며, 그 앞에는 교황이 무릎을 꿇고 기도를 올리고 있었다. 좌우에는 각각 여섯 명의 대신관이 무릎을 꿇고 교황과 마찬가지로 기도를 올리고 있었다.
파아앗!
그러던 어느 순간, 하늘에서 휘황찬란한 빛이 어리더니 이내 새하얀 빛이 내려와 신전 전체를 밝혔다.
경건하고 차분한 느낌이 절로 드는 순백의 새하얀 기운.
농밀한 신성력의 충만함을 느끼며 열두 명의 대신관들은 절로 탄성을 자아냈다.
“오오! 이것은……”
“신의 강림……”
그러면서 신관들은 바닥에 엎드렸다. 그리고 신의 은총을 좀 더 느끼기 위해 모든 감각을 끌어 올렸다. 그들은 충만한 신성력에 온몸을 떨었다.
그러한 분위기 가운데 오로지 교황만이 무릎을 꿇고 고개를 들고 있었다.
순백의 빛이 눈부시게 빛나는 가운데 흐릿한 사람의 현상이 나타났다.
그것이 직감적으로 가이아 여신임을 느낀 교황은 감동에 찬 목소리로 외쳤다.
“미천한 종이 여신을 배알하나이다!”
그러자 흐릿하게 사람의 모습을 이룬 곳에서 목소리가 흘러나왔다. 그 목소리는 그 무엇보다 편안하고, 그 무엇보다 황홀하며, 그 무엇보다 부드러운 목소리였다.
“나를 받드는 이들이여. 오백 년 만에 나의 유지를 이어받을 아이가 지상에 내려왔습니다. 부디 그 아이를 찾아 대륙의 평화에 기여하기를……”
그와 함께 신탁이 내려오기 시작했다. 무려 300년 만에 내려오는 신탁이자, 성녀의 등장을 알리는 신탁이었다.
신탁의 내용은 이러했다.
어둠의 영혼이 빛나는 그곳에
끝이되 끝이 아닌 환상의 세계가 존재하나니,
흐름에 비틀린 인위적인 세상.
때로는 더 없이 다정하지만 때로는 더 없이 무서운 그것.
단 한 번의 이해도 받지 못한 장소.
험난함 속에 아름다움이 빛나는 곳.
밝지만 더없이 어두운 곳에 빛과 어둠이 교차하니, 그곳에서 피어나는 한 줄기 성스러운 꽃을 찾아 주세요.
무슨 말인지 평범한 사람이라면 고개를 절레절레 저을 것이다.
하지만 그들은 신의 뜻을 받드는 자들이다. 그들은 즉시 신탁의 내용을 해석하기 시작했다.
“한· 줄기 성스러운 꽃은 성녀를 가리킴이 분명하오. 그리고 신탁의 내용으로 보아 흐름 속에 비틀린 곳에 있는 것이 분명할 터.”
교황의 말에 대신관들이 고개를 끄덕였다. 그리고 다른 대신관이 자신의 의견을 내놓았다.
“흐름에 비틀렸다는 건 마법을 뜻할 확률이 높습니다.”
“단 한 번의 이해도 받지 못했다는 건 모두가 편견을 가지고 접근하지 않은 곳을 말하는 듯합니다.”
“험난한 건 주변 지형을 뜻할 수도 있습니다.”
수많은 의견이 나왔다. 그리고 그 의견들을 교황은 날카로운 눈으로 고르고 또 골라내고 있었다.
그러던 중 침묵을 지키던 대신관이 입을 열었다. 그는 대신관 중 가장 현명한 아르디모스 대신관이었다.
“어둠의 영혼이 빛나는 곳이라 함은 사라졌으나 여전히 그 힘이 활발하게 발휘되는 곳을 말합니다. 그리고 그 곳은 대륙에서 한 곳밖에 없습니다. 다크 소울이 존재하는 레베탄 고원입니다.”
그러자 교황이 두 눈에 빛을 냈다. 아르디모스 대신관의 말이 타당하게 들린 것이다.
“그렇다는 것은?”
“끝이되 끝이 아닌 곳. 이것은 레베탄 고원이 대륙 서부의 끝일 수도 있지만 아니라는 뜻일 수도 있고, 레베탄 고원보다 더 전에 위치한 곳일 수도 있다는 뜻입니다.”
“호오……”
교황을 비롯한 대신관들은 아르디모스 대신관의 말에 점점 빠져 들었다. 신탁의 의미를 정확하게 짚어 내는 그의 말이 타당성 있게 들린 것이다.
아르디모스 대신관이 계속해서 말을 이었다.
“흐름에 비틀렸다는 건 마법을 뜻할 확률이 높다는 뜻, 단 한 번의 이해도 받지 못했다는 건 사람들의 선입견으로 외면 받는 곳을 뜻합니다. 여기서 그리고 때로는 더없이 부드럽지만 때로는 더없이 무서운 그것. 그곳이 아닌 그것이라 칭한 건 무언가 사물이 아닌 사람일 확률이 높습니다.”
하나하나 설명하는 아르디모스 대신관의 말에는 확신이 서려 있었다. 그리고 그것은 거의 반박할 게 없는 완벽한 해석이었다.
교황이 눈을 빛내며 말했다.
“계속 말해 보게.”
아르디모스가 대답하며 계속 말을 이었다.
“예. 험난함 속에 아름다움이 빛난다는 건 말 그대로 지형일 확률이 높습니다. 그리고 본래 어두웠지만 누군가에 의해 밝아져 빛과 어둠이 교차한다는 것입니다. 즉, 다크 소울이 존재하는 레베탄 고원 근처에 험난한 지형에 마법이 펼쳐진 곳. 그곳에 성녀님이 계실 확률이 높습니다.”
아르디모스 대신관의 해석에 교황이 탄성을 자아냈다.
“완벽하군. 더 없이 완벽한 해석이야.”
“과찬이십니다. 아직 확인된 사실이 아니니 더 이상 칭찬을 하지 말아 주십시오.”
겸손한 아르디모스 대신관의 모습을 보며 교황은 웃음을 지었다.
“허허! 신탁을 완벽하게 해석한 아르디모스 대신관에게 어찌 칭찬을 안 할 수 있겠소.”
그러면서 교황은 대신관을 한 차례 둘러보았다. 대신관들의 눈에는 성녀가 내려왔다는 말에 눈에 빛을 내고 있었다.
교황이 대신관들에게 명령을 내렸다.
“지금부터 대륙에 성녀가 내려왔음을 알리고 볼레크 대신관은 광휘의 기사단을 이끌고 톨리안 왕국으로 가서 협력을 구하시오. 그리고 레베탄 고원 근처를 샅샅이 뒤져 성녀의 소재를 찾아내시오.”
“알겠습니다.”
듬직하게 대답하는 볼레크 대신관을 흐뭇하게 바라본 교황은 선언하듯 외쳤다.
“본 성국은 역대 사상 최강의 힘을 지니고 있소! 설사 제국이 상대라 하더라도 물러서지 않을 것이오! 성녀를 찾는 데 방해하는 자는 본 성국의 응징을 피하지 못할 것이오. 성녀의 등장은 곧 여신의 의지요! 모두 각자의 신앙심을 걸고 움직여야 하오. 알겠소?”
“예, 예하.”
깊게 고개를 숙이는 대신관들. 교황의 눈은 어느 때보다 생생하게 빛나고 있었다.
“여신의 의지를 거부하는 자, 결코 용서하지 않을 것이오!”
여신의 신탁과 갑작스런 세레나의 변화. 그것은 결코 우연이 아닐 것이다.
대륙에 폭풍이 다가오고 있다. 아주 험하고 강렬한 폭풍이.
신앙을 위해서는 목숨을 아끼지 않는 성국의 인물들과 자기 것을 지키기 위해서는 대륙 전체와도 싸울 각오가 되어 있는 금탑의 탑주 엘.
그들의 필연적인 충돌은 조금씩 조금씩 다가오고 있었다.
(골든 메이지 3권에서 계속)
[편집자후기]가끔 이렇게 밤새우고 작업을 할 때면, 생각나는 건 하나입니다.
사실 우리 디앤씨 미디어는 사업장이 아니라, 국가에서 만든 특수 부대가 아닐까 하는 생각 말입니다.
무조건적인 방임주의를 내세우고, 자유롭게 하라는 듯한 취지로 말을 하지만,
사실
필름 날짜를 어기면 그 누구도 감당할 수 없는 대앙탈 포스를 내뿜으시는 저희 사장님을뵐 때면…… 차라리 입대를 하고 싶어지기도 합니다.
어헝헝.
마감 때문에 병들어 가고 있는데 아무도 신경을 안 써주지요.
잇몸을 뚫고 자라는 사랑니도, 잇몸을 째고 긁어내는 수술을 해야 한다는 어금니도,
양 어깨에 내리신 디스크도,
허리, 목 디스크도……
에잇! 만날 속으로 아프니까 이건 뭐, 남들은 아프다고 조퇴할 때 사장님이 떡하니 가리키면서 “얘처럼 튼튼해 봐라!”라고 말하시는 표본밖에 안 되는 것 같고.
하아…… 제발 불쌍한 이 계부를 어여삐 여기셔서 마감 지옥에서 구해 주시길 간절히 비나이다.