Golden Mage RAW novel - Chapter (186)
제66장 거인족이 차원을 넘지 못하는 이유
더글라스는 다시 한 번 자신의 집무실을 방문한 이를 보며 미간에 주름을 잡았다.
이전까지 자신의 뜻을 따라 주는 도구에 지나지 않았지만 최근 행보를 보면 무섭게 본부 내에서 세력을 확장하고 있었다.
그것이 A.O. 본부를 위해, 미국을 위해 그리 이롭지 않다는 것을 알고 있기에 표정이 좋을 수 없었다.
“……오늘은 또 무슨 일이지, 세라?”
“하고 싶은 말이 있어서.”
짤막하게 대답한 세라 앨런은 허락도 구하지 않고 더글라스 앞에 앉았다.
그의 이마에 골이 더 깊어진 것을 보았지만 전혀 개의치 않은 채 세라가 말을 이어 나갔다.
“전에 했던 요구를 어떻게 생각하는지 듣고 싶어서 찾아왔어.”
“김준성을 제거하는 건에 대해서 말하는 거로군.”
“맞아.”
“그의 힘이 만만치 않은 이상 무리하게 행동으로 옮길 생각은 없다. 주변의 여인들도 이미 세계 10강과 동급, 혹은 우위로 평가되었다.”
그렇게 강한 존재들이 즐비한 곳을 향해 섣불리 행동으로 옮길 리 없었다.
단호한 그의 태도에 고개를 나직이 끄덕인 세라의 입가에 옅은 미소가 번졌다.
그것이 무엇을 의미하는지 알지 못한 더글라스는 불안을 느꼈고, 그녀가 서류를 내밀면서 하는 말에 확신을 얻었다.
“안 그래도 김준성이 한 달 동안 모습을 드러내지 않는다고 하더군.”
“그래서?”
“여기 한세희는 김준성 일행 중 가장 약하다고 평가된다. 그 실력은 우리와 비슷하거나 조금 아래인 수준이지. 강이나가 만만치 않다면 목표를 바꿀 수도 있는 것 아닌가?”
“직접 마찰을 빚자고?”
“그에 대한 계획은 여기에 적혀 있으니 확인해 보면 돼. 그럼 긍정적인 판단을 기다리지.”
그 말과 함께 세라는 자리에서 일어났다. 그리고 방문이 닫히고 혼자 남았을 때에도 더글라스는 아무런 움직임도 보이지 않았다.
한참의 시간이 지나고, 감정을 다스린 그가 서류를 향해 손을 뻗었다.
첫 페이지에 적혀 있는 N그룹이라는 단어가 그의 눈에 선명히 들어오고 있었다.
준성이 떠난 지 보름여가 지나고, 세희는 여느 때처럼 대학을 다녔다.
대학 생활은 재밌었다.
새로운 분야를 배워 나간다는 점은 마법사의 호기심적인 면을 채워 주었고, 고등학교와 사회의 중간 형태인 대학의 독특한 대인 관계를 풀어 나가는 점도 나쁘지 않았다.
다만 혼자 다니게 됨으로써 불편해진 점은 존재할 수밖에 없었다.
‘후우!’
바로 준성이라는 방패막이 사라지면서 주변 남자들의 대시가 이어졌던 것이다.
오늘도 전혀 모르는 남학생에게 고백을 받은 세희는 부드럽지만 단호하게 선을 그어 거절했다.
이것이 서로를 위한 길이라는 걸 알고 있지만 마음 한구석은 불편할 수밖에 없었다.
‘얼굴 한 번 보지도 않고 고백하는 게 말도 안 되고.’
서로에 대해 아무것도 모르는 상황에서 이루어진 고백은 결국 얼굴만 보겠다는 것과 다르지 않았다. 세희는 그것이 싫었다. 자신이 좋아하는 로맨스 소설이나 순정 만화에서도 이런 경우는 거의 없었다.
강의실로 들어서기 무섭게 사람들의 시선이 집중되었지만 개의치 않고 자리를 잡았다. 그리고 이어폰을 귀에 끼고 음악을 들으면서 조용히 강의가 시작하길 기다렸다.
많은 이들이 세희 옆에 앉길 원하며 서성거렸지만, 그녀가 발산하는 기운은 누구도 쉬이 접근하지 못하게 만들었다.
강의가 막 시작할 무렵, 그녀의 곁에 앉는 인영이 있었다.
“미엘리스?”
“강의 같.이 듣자.”
실피르를 닮은 눈부신 금발의 미녀, 타나 미엘리스였다. 여전히 글자를 끊어서 발음했지만 순수함이 가득한 눈빛은 세희의 마음을 정화시켜 주었다.
“좋아.”
“고마워.”
미소를 지어 보인 타나는 교재를 꺼내 들었다. 곧이어 교수님이 안으로 들어오고 본격적인 강의가 시작되었다.
약 두 시간가량 쉬는 시간 없이 이어진 강의가 끝이 나자, 학생들은 저마다 굳은 몸을 풀며 삼삼오오 모여 점심을 먹으러 갔다.
서로 말을 하지 않았지만 세희와 타나도 학생식당으로 이동하여 점심을 먹었다. 그리고 커피 한 잔을 마시고 강의실로 이동할 무렵, 타나가 입을 열었다.
“하고 싶.은 말이. 있어.”
“좋아.”
둘이 이동한 곳은 야외 잔디밭이었다. 늦봄에서 초여름으로 넘어가는 시기였기에 따가운 햇빛을 피해 나무 아래 벤치에 앉았다.
“하고 싶은 말이 뭐야?”
“도움 받.고 싶어.”
“도움을?”
세희의 반문에 타나가 고개를 끄덕이며 수긍했다. 무슨 뜻인지 알 수 없었기에 의아한 표정을 짓자, 그녀는 곧장 용건을 꺼내 들었다.
“내가 원.하는 건. 김준성.”
“준성?”
첫 OT 술자리에서도 타나가 준성을 의식하는 걸 그녀는 모르지 않았다. 하지만 구체적으로 어떤 관심인지에 대해서는 알지 못했다.
의아한 표정을 짓는 그녀에게 타나가 단도직입적으로 말했다.
“그에게. 관심이. 있어.”
“…….”
전혀 예상치 못한 말에 그녀의 표정이 딱딱하게 굳어갔다.
“리엔 언니!”
엘리엔의 연락을 받은 이나는 스케줄이 끝나기 무섭게 곧장 집으로 돌아왔다. 어찌나 급했는지 주렁주렁 달고 있는 액세서리도 떼어 놓지 않은 그녀가 향한 곳은 마법진이 그려진 공동이었다.
“반응이 오고 있어.”
이나의 인사를 받지 않고 바로 용건을 꺼내 든 그녀였다. 이나 또한 바닥에 그려진 마법진에 시선을 떼지 않으며 상황을 주시했다.
“준이 오는 건가요?”
“확실하지는 않아. 하지만 이 마법진이 반응을 보일 정도라면 확률이 높다고 볼 수 있지.
우웅! 우우웅!
그때 마법진에서 빛이 발산되며 공동을 밝히기 시작했다. 거센 마나 요동을 느낀 엘리엔의 손에는 검이 쥐어져 있었다.
“조심해. 다른 차원의 존재가 등장할지도 모르니까.”
“……준이었으면 좋겠어요.”
두 여인의 시선은 마법진을 향하고 있었다.
주변을 뒤덮던 마나의 움직임은 어느덧 가라앉은 상태였다. 하지만 폭풍 전 고요처럼 심상치 않은 기운이 주변을 뒤덮고 있었다.
건조하게 바뀐 주변 공기에 이나는 혀로 입술을 축이며 마법진을 뚫어져라 바라보았다.
은은한 빛을 발하던 마법진에 순백의 빛이 사방으로 폭사했다.
스파앗!
“…….”
강렬한 빛이었지만 엘리엔과 이나 모두 아무런 반응도 보이지 않았다. 그러나 곧바로 들려온 목소리는 그녀들의 경계심을 허물기에 충분했다.
“왜 그렇게 있어?”
“준!”
익숙한 준성의 얼굴을 발견한 이나가 환하게 미소를 지으며 달려들었다. 하지만 그녀는 뜻을 이룰 수가 없었는데, 자신이 안겨 있어야 할 곳에는 엘리엔이 자리하고 있었다.
황망한 표정으로 바라보던 이나는 이내 상황을 파악하고는 날카로운 목소리로 소리쳤다.
“리, 리엔 언니!”
귓가를 파고드는 예기가 존재했지만 엘리엔은 듣지 못한 척 준성의 품에 안겨 있었다. 인간보다 청력이 훨씬 좋은 엘프임에도 말이다.
처음 겪는 엘리엔의 반격에 이나는 어떻게 행동해야 할지 갈피를 잡지 못했다.
의외의 일격을 허용한 준성 또한 잠시 멍한 표정을 감추지 못하다가 웃음을 지었다.
“하하, 그리 오래되지 않았는데 너무 반겨주는 걸?”
“오래되지 않다뇨! 얼마나 걱정했는데.”
“그랬어? 나도 일을 보다 보니 시간이 오래 걸렸어, 미안해.”
“……괜히 걱정한 나만 바보 같아.”
태연한 준성의 태도에 이나는 어깨를 축 늘어뜨렸다. 그동안 자신 혼자서 안절부절못한 모습을 보인 것 같아서 손해 보는 기분이 역력했다.
“그럴 리가. 나도 많이 걱정했어. 그래서 최대한 일을 빨리 해결하고 돌아온 거야.”
“그런 거죠?”
“물론이지.”
“그럼 다행…… 근데 리엔 언니는 언제까지 안겨 있을 거예요!”
그때까지도 준성의 품에서 떨어질 줄 모르는 엘리엔을 보며 이나가 재차 목소리를 높였다. 그에 아쉬운 표정을 지은 그녀가 물러났지만 이나는 들을 수 있었다.
일그러진 엘리엔의 입에서 ‘쳇!’ 하는 소리가 나온 걸 말이다.
“어땠어요?”
“우리가 금탑에서 살던 시절과 비슷했어. 그런데 한 번에 다 말하기는 좀 어렵고, 세희가 돌아오면 본격적으로 이야기를 해봐야 할 것 같아.”
“굳이 세희 언니까지 있을 필요는…… 알았어요.”
순간 본심을 드러낸 이나는 준성의 눈을 보며 말끝을 흐렸다. 그리고 변명하듯이 한마디 보탰다.
“강의가 늦게까지 있어서 그랬어요.”
“같이 학교 다니는데 그걸 모를까.”
“…….”
아차 했지만 할 말이 없어진 이나는 꿀 먹은 벙어리가 되었다. 아무 말도 하지 못하는 그녀를 보며 웃어 보인 준성이 달래듯 자상한 목소리로 말했다.
“함께 있는 자리에서 할 이야기라 그래. 너무 섭섭해하지 말고.”
“섭섭하지는 않아요.”
“이해해 줘서 고마워.”
“아니, 아니에요. 제가 이기적이었던 걸요.”
그렇게 대답한 이나는 한숨을 푹 내쉬었다. 어느 순간부터인가 준성에게 지나칠 정도로 집착하고 있는 자신의 모습을 이해하기 힘들었다.
“고마워.”
준성으로서는 기꺼이 이해해 주는 그녀가 고마울 따름이었다.
저녁이 되어 집으로 돌아온 세희는 어딘지 모르게 힘이 없어 보였다.
무사 귀환한 준성을 보고 기뻐했지만 잠깐일 뿐, 다시 심각하게 굳는 얼굴을 보면 고민거리가 있음이 분명해 보였다.
“무슨 일 있어?”
“아니에요, 최근 여러 가지 일들이 벌어지는 것 같아서요. 준성이 이렇게 다시 와서 좋은 걸요.”
“고민이 있으면 내게 말해.”
“지금은 괜찮아요. 좀 더 확실해지면 말할게요.”
타나의 고백에 이어, 자꾸만 감각에 거슬리게 만드는 요소들이 있었다. 하지만 단지 짐작인 수준에 지나지 않았기에 세희는 일을 심각하게 만들지 않고자 했다.
그에 준성도 순순히 납득하는 모습을 보였다. 자신까지 더 몰아붙인다면 그녀에게 큰 불안을 가져다줄 수 있었으니 말이다.
“그럼 이야기를 해줄게.”
모두 모인 자리에서 준성이 말문을 열었다. 그가 차원 이동을 해서 보름이 넘는 시간 동안 무슨 일을 겪었는지 궁금해하는 눈치였다.
“우선 내가 차원 이동을 해서 가장 만난 건 신족이었어. 하지만 그는 날 적대했고, 한차례 충돌도 있었지. 분명한 건 신족이란 존재가 우리 인간처럼 순순히 하나로 단합되어 있지 않다는 걸 알게 되었어.”
차원 이동 첫날, 겪은 경험이 가장 큰 수확이었다. 준성은 그렇게 생각했다.
신의 위엄에 도전하는 종족인 그들이 한마음을 가지고 지구를 지배하려 들었다면 쉽지 않은 전개가 되었을 것임이 분명했다.
“그곳에서 신족을 제외한 두 종족을 만날 수 있었어. 그들은 개개인의 힘이 신족보다 약하지만 충분히 견제가 가능한 이들이었지.”
“우리가 아는 종족인가요?”
“알지 못하던 종족이야. 오로지 이곳 차원에 있는 종족인 셈이지.”
“누군가요?”
“첫 번째는 바로 거인족이야. 개개인의 키가 십 미터가 넘는 존재들이지.”
거인족을 발견하고 준성이 느낀 놀라움은 대단했다. 거대한 몸집을 지닌 그들의 완력은 오우거와 비교하면 씨름 천하장사와 갓난아기 수준이었다. 방어막을 맨손으로 찢고, 오우거를 조각내는 신위는 말로 형언할 수 없는 힘의 결정체였다.
“거인족은 신족과의 전쟁에서 오래전에 패했고, 대밀림이라 불리는 곳에서 숨어 살고 있어. 신족에게 동족이 죽임을 당해서 원한이 대단하지.”
“그럼 힘을 합쳐서 신족을 견제할 수도 있지 않나요?”
손을 든 이나가 그렇게 말했다. 서로의 이해관계가 일치한다면 큰 효과를 낼 수 있으니까. 거인족은 신족에게 복수를 하고 싶어 했고, 준성 등은 신족이 이곳 지구를 넘보는 걸 원치 않았다.
자신이 말했음에도 적절하다고 생각했는지 이나는 입가에 방긋방긋 미소를 지었다.
그에 준성 또한 미소를 지어 보이며 대답했다.
“나도 그걸 깨닫고 그들에게 그 제안을 했어.”
“동맹을요?”
“응, 하지만 거인족에게 도움을 받는 건 한정적일 수밖에 없어.”
“왜, 왜요?”
“그게 그러니까…….”
말끝을 흐린 준성이 멋쩍은 표정을 지었다. 그것이 더욱 호기심을 자극했기에 이나 등은 초롱초롱한 눈으로 그를 바라보며 압박했다.
“너무 무식해서 차원의 문 개념 자체를 이해하지 못하고 있더라고.”
단순히 이동하는 개념조차 깨닫지 못하는 것이 거인족의 현 주소였다.
“…….”
황당한 이유에 그녀들은 모두 침묵해야만 했다.
☆ ☆ ☆
거인족이 차원 이동을 하지 못하는 이유는 간단했다.
공간을 이동하기 위해서는 몸을 흩어버리는 마법의 힘을 받아들여야 하는데, 1차원적인 사고의 소유자인 거인족은 이 힘에 순응하지 않고 모조리 튕겨 낸다.
그것은 머리로 자각한다고 해도 몸이 본능적으로 반응하기에 몇 차례 실험에서 공간 이동에 성공한 거인족은 아무도 없었다.
“……황당한 이유네요.”
“황당하지. 기껏 좋은 관계를 맺었는데 큰 힘이 되지 않으니까.”
준성도 당시에 느낀 허탈함이 생각나서 헛웃음을 흘렸다.
그만큼 거인족의 힘을 빌릴 수 없는 게 안타까웠다.
“다른 종족은요?”
“그들은 자신들을 위대한 칼버족이라고 했어.”
“칼버족?”
“고대에 융성한 종족이라는 뜻이야. 인간들과 거의 비슷하지만 깊은 지저세계에 살고 있어. 개개인의 재능과 무위도 비교할 수 없을 만큼 대단하고. 예전에 지상에서 살고 있었지만 신족의 지배를 피해 깊은 곳에서 살고 있다고 해.”
칼버족을 만난 것은 순전히 우연에 가까웠다. 워낙 척박한 지저세계이기에 몇몇 일원은 지상 위로 올라오고는 하는데, 신족의 끄나풀을 취급당하면서 격전을 벌이게 되었다.
“칼버족과는 어떤가요?”
“안면만 익혀 둔 상황이야. 워낙 경계심이 깊어서. 주어진 시간이 많지 않아서 이렇다 할 이야기는 나누지 못했어. 그래도 공통분모를 만들어 두었으니 조만간 기회가 마련되겠지.”
“그래도 다행이네요.”
“솔직히 성과가 크다고 볼 수는 없어. 실질적인 도움이 되는 요소는 거의 없으니까.”
쓴웃음을 지은 준성이 고개를 좌우로 저었다. 신족과 대항할 수 있다고 알려진 악마라고 불리는 이들을 만나지 못한 것이 가장 컸다.
“고생하셨네요.”
“표정이 밝지 않은 것 같은데, 무슨 일이 있었던 거야?”
세희의 얼굴을 빤히 들여다본 준성이 물었다. 그에 자연히 주변의 시선이 그녀에게 모여들었다.
순간 그녀의 머릿속으로 타나가 고백하던 장면이 떠올랐다. 다른 여인이라면 개의치 않겠지만 실피르와 놀라울 정도로 닮은 여인이었다.
그녀를 각별하게 생각하는 준성의 성향을 생각할 때, 이래저래 방심할 수 없다는 내용이 머릿속을 스치는 것은 당연했다.
“그동안 혼자 학교에 다니느라 힘들었거든요.”
그것도 틀린 말은 아니었다. 주변의 치근덕거림은 물론, 눈치라고는 찾아볼 수 없는 타나의 존재로 적잖은 곤욕을 겪었으니까.
세희의 고백에 준성의 시선이 엘리엔에게 향했다.
“리엔은 아직도 다니지 않는 거야?”
“아직은…….”
“이런.”
사람 앞에 나서기 싫어하는 그녀의 성향을 모르지 않았다. 하지만 이렇게 마음을 닫고 있는 걸 확인하니 준성의 표정은 그리 좋지 못했다.
“…….”
“스케줄이 맞으면 세희 언니랑 같이 다닐게요.”
굳어 가는 그의 표정을 보고 이나가 말했지만 준성의 표정은 펴지지 않았다.
오히려 한숨을 푹 내쉰 뒤 말했다.
“그 부분은 서로 노력이 필요한 것 같아. 리엔, 좀 더 노력해 봐요.”
“미안하다.”
세희와 충돌을 벌인 뒤, 오만하게 조언했던 자신의 모습이 떠오르자 엘리엔은 뭐라고 변명조차 할 수 없었다.
“준성, 하고 싶은 말이 있어요.”
마냥 조용히 지켜보고 있을 수 없다고 여긴 세희가 결심을 굳히고 입을 열었다. 단지 느낌일 뿐이지만 대마법사 수준에 도달한 예감이 거짓일 리 없었다.
그녀의 입이 천천히 열리기 시작했다.
“벌써 세 명이에요.”
“후! 정말 좋지 않은데.”
한소영의 보고를 받은 김기정이 미간을 찌푸렸다. 최대한 막아 보려고 하지만 A.O. 본부의 특성상 하나로 응집하는 것은 쉽지 않은 일이었다.
“다른 국가는 어떻지?”
“솔직히 우리가 양호하다고 할 수 있을 정도에요. 중국의 경우 소수민족 능력자들은 대부분 소속을 옮기려고 하고 있으니까요.”
“……그나마 다행이지만.”
이마저도 다행이라 여길 수 있는 현실이 김기정은 어처구니없었다.
하지만 그만큼 상황은 심각했다.
반 능력자 연맹이라는 곳이 모습을 드러낸 지는 오랜 시간이 되지 않았다.
그럼에도 그들의 기세는 그야말로 파죽지세라고 해도 부족함이 없었다.
능력자는 오로지 능력으로만 평가받아야 한다는 그들의 실력주의는 대단한 반향을 일으켰는데, ‘대격변’ 이후 국제 능력자 연맹이라는 곳이 모습을 드러내면서 기존의 사회를 안정시키는 데 주안점을 둔 것이 오히려 불만을 양산했다.
능력자는 말 그대로 능력자다.
A.O.라는 것이 ‘Ability Owner’ 즉, 능력의 소유자라는 뜻인데 그만한 대우가 이루어지지 않으며, 몬스터의 위협에 노출된 세상에서 능력자들이 유일한 대안인 만큼 지배층이 되어야 한다는 이념이었다.
헛된 망상 같지만 능력을 얻고, 자기들 스스로 특별한 존재라고 생각하는 능력자들은 과감하게 기존의 자리를 벗어나 반 능력자 연맹에 소속되었다.
처음에는 미약했지만 그 숫자가 전 세계적으로 천 명을 넘게 되자, 국제 능력자 연맹과 각국 A.O. 본부는 비상이 걸렸고, 강력한 인성교육과 함께 반 능력자 연맹을 토벌하기 위해 움직임을 보이고 있었다.
“다른 능력자들의 동요는?”
“크지는 않지만 장기적으로는 좋지 않다고 보고 있어요. 그들의 이념은 세계를 수호하는 것보다 당장의 이익에 있으니 달콤하게 여겨질 수밖에요.”
“당분간은 내부 단속에 힘을 써야겠군.”
“그게 좋을 것 같아요.”
“김준성은 여전히 없나?”
“네, 대학교에도 모습을 드러내지 않고 있어요. 정말 무슨 일이 있는 게 아닐까요?”
“알 수 없으니 이렇게 속을 태우고 있는 것이지. 우리가 정보를 얻었다면 타국의 A.O. 본부도 이미 알고 있을 확률이 높으니까. 주의를 기울여야 할 텐데, 쉽지 않군.”
김준성의 존재는 대한민국 A.O. 본부에게 매우 중요했다. 그가 있음으로 인해 몬스터 필드를 제거할 수 있게 되었다.
뿐만 아니라 본부 내의 능력자들의 움직임을 억제하는 효과도 만들었는데, 세계 10강, 미국 A.O. 본부조차도 함부로 하지 못하는 존재감이 반 능력자 연맹으로 향하는 것을 가로막는 역할을 했다.
“N그룹이 준동하지 못하도록 하게. 혹여 그의 기분을 거슬리게 만들면 손해를 보는 건 그들만이 아니니.”
“네, 노력할게요.”
한소영이 당찬 표정으로 고개를 끄덕였다.
“경솔했다, 2호.”
딱딱하게 굳은 표정으로 5호가 세라를 타박했다. 그럼에도 그녀의 표정은 변화가 없었다. 지금 그녀가 아무런 감정의 변화도 느끼지 않고 있다는 걸 의미했기에 5호의 표정이 더욱 험악하게 바뀌었다.
“왜 경솔했다는 거지?”
“한세희를 노린다는 건 더글라스에게 의심을 줄 수 있다는 걸 모르나? 너의 경솔함은 우리의 안배를 무너뜨릴 수 있는 계기를 만들었다.”
“난 그렇게 생각하지 않는데.”
“뭐라고?”
“어차피 더글라스를 속이는 일은 쉽지 않아. 날 움직이려고 했다면 내 정체가 발각되는 것도 어느 정도 각오한 게 아니었어?”
“…….”
감정의 변화는 느껴지지 않았지만 담담하게 객관적인 사실을 늘어놓자, 5호는 할 말이 없어졌다. 그것을 염려했기에 여태까지 2호인 그녀를 외부 활동에 전혀 동원하지 않고 미국 A.O. 본부에서 활동할 수 있도록 한 것이었다.
“걱정하지 않아도 돼.”
“확신하는 이유가 있나?”
“더글라스에게 있어 김준성이라는 존재는 반드시 사라져야 할 테니까. 세계의 수호도 중요하지만 그가 더 중요하게 여기는 가치는 따로 있어.”
“뭐지?”
“미국의 패권. 김준성은 그것을 뒤흔드는 존재가 되고 있어.”
의심을 받을 수 있음에도 세라가 나섰던 것은 그러한 확신이 존재해서였다.
굳이 김준성을 치우자고 하지 않아도 된다. 그가 얼마나 위험한 인물인지 알려 준다면 알아서 움직일 것이다.
“조만간 움직이게 될 거야. 그때를 노리면 돼. 그리고 지금 그보다 더 중요한 게 있을 텐데?”
“으음! 그 부분은 내가 알아서 하도록 하지.”
역시 2호라는 자리를 허투루 차지한 것이 아니라는 생각이 들었다. 그녀의 말속에 묘한 가시가 있음을 느낀 5호는 더 이상 그녀를 질책할 수 없었다.
스스슷!
허공에 자취를 감추는 그의 모습을 물끄러미 지켜보던 세라가 고개를 돌렸다.
어차피 오래 이어 갈 수 없던 위장 생활이었다. 신임을 얻고 세계 10강 자리에 올랐지만 여전히 자신을 감시하던 눈길을 그녀는 잊지 않았다.
“……내가 할 수 있는 일을 하는 수밖에.”
그것이 최선이었다.
“세라 앨런.”
A.O. 본부 건물 옥상 위로 올라온 더글라스는 표정을 굳힌 채 눈앞에 펼쳐진 뉴욕의 풍경을 내려다보았다.
최근 벌어지는 일들은 미국 A.O. 본부장으로서, 세계 10강의 강자 입장에서 머릿속을 뒤죽박죽 헝클어 놓기에 부족함이 없었다.
반 능력자 연맹의 등장이 껄끄러웠고, 곳곳에 벌어지는 몬스터 웨이브는 혼란을 일으켰다.
여기에 김준성이라는 존재와 그 주변의 여인들까지.
세라가 미국의 패권에 방해가 된다면서 제거하자고 하는 이야기는 충분히 납득이 간다.
하지만 그 의견의 주체가 왜 하필 ‘그녀’일까.
“인성이 말살되지 않은 것. 갑자기 파벌을 만든 것 모두 이상하다.”
과연 모든 것이 우연의 산물일까?
더글라스는 그걸 믿지 않았다.
그렇다고 세라를 내칠 수도 없는 상황이었다. 의심이 가는 부분이 있음에도 섣불리 행동으로 옮길 수 없는 지금 처지가 한심하면서 조급증을 불러일으켰다.
휘이잉!
깊은 생각에 잠겨 있는 그의 뒤로 날카로운 바람의 칼날이 쇄도했다. 순간 그의 눈이 예리한 빛을 발하면서 신형이 허공 위로 솟구쳤다.
‘기습!’
파앙!
그가 사라진 곳에 북 터지는 소리가 울려 퍼졌다. 눈으로 확인할 수 없는 적을 상대하기 위해 더글라스는 본능적으로 상대가 있는 곳을 향해 그의 능력인 ‘관통’을 펼쳤다.
공간의 제약을 가리지 않고 모든 것을 꿰뚫는 이것은 그가 지닌 최고의 공격이었다.
형체가 존재하지 않으며, 의지가 닿는 곳으로 마음껏 운용할 수 있었다.
단숨에 상대의 면전에 도달하여 꿰뚫을 수 있을 거라 생각한 그의 두 눈이 커졌다.
콰직!
회심의 ‘관통’ 공격이 허망하게 허공에서 흩어지고 만 것이다. 그는 재빨리 뒤로 물러나면서 또 다른 능력인 ‘예지’를 발동했다.
명제는 ‘보이지 않는 상대와 맞서는 법’이었다.
그 순간 그의 몸은 다가올 미래에 뻣뻣하게 굳었다.
미래 예지로 보인 답은 ‘없음’이었다.
절대적인 무력 앞에 무력화된 그의 눈에 들어온 것은 쇄도하는 금빛 화살이었다.
“……!”
공간을 도약하고 면전에 쇄도하는 금빛 화살을 피할 재간은 없었다.
기습 공격, 미래 예지 실패라는 요소가 맞물리면서 세계 최강의 능력자로 칭해지는 더글라스는 아무것도 할 수 없는 무능력자로 전락하고 말았다.
“이건……?”
눈을 질끈 감았던 더글라스는 아무런 고통도 느껴지지 않자 살며시 눈을 떴고, 그곳에는 금빛 화살이 허공에 떠 있었다.
‘대체 왜?’
자신을 제거할 수 있는 절호의 기회가 바로 지금이었다. 그 기회를 걷어찬 상대의 입장이 이해가 되지 않았다.
의문으로 뒤덮이던 그의 얼굴은 다음 들린 목소리에 경악으로 바뀌었다.
“당신은 신족의 하수인이 아니군요.”
스스슷!
옥상 위로 모습을 드러내는 것은 자취를 감추었다고 알려진 김준성이었다.
오