Golden Mage RAW novel - Chapter (196)
제76장 악마의 존재
수중에 나타난 몬스터 필드의 존재는 세계적으로 큰 이슈가 되었다.
아직 바닷속에 몬스터가 등장한 것은 아니지만 만약 몬스터 웨이브가 일어나고, 바다 몬스터가 출현한다면 상황은 보통 심각해지는 것이 아니기 때문이다.
그로 인해 수출을 주로 하는 기업들의 주식은 빠른 속도로 떨어지기 시작했고, 세계 경제는 급속도로 나빠지기 시작했다.
대격변 이후 한차례 변동사항이 생겼었지만 에너지석의 등장으로 그 여파가 최소화되었던 것을 감안하면 지금의 변화는 결코 좋지 못했다.
그 추세가 점점 더 강해지자, 급기야 미국 대통령이 직접 나서서 미국 A.O. 본부는 물론, 국제 능력자 연맹에서도 힘을 보태겠다는 발언으로 사태를 진화하는 데 힘을 썼다.
미국 A.O. 본부가 나서기로 하면서 이를 국제 능력자 연맹으로 사안을 확대시키려고 했지만 그 성과는 미미한 수준에 불과했다.
이유는 바로 중국의 미온적인 반응 때문이었다.
아직 제대로 활동하지 않는 몬스터 필드에 심력을 쏟을 수 없다는 입장을 보이면서 한 발자국 뒤로 물러난 것이다.
현재 몬스터 웨이브로 몸살을 앓고 있는 유럽의 국가들도 제대로 된 협력을 기대하기 힘든 상황.
그러던 중 적극적으로 협력을 약속한 국가가 있었으니, 바로 일본이었다.
그들은 국제 능력자 연맹에 전폭적인 지원을 약속, 자국의 능력자들을 파견하겠다는 말로 세계인들의 관심을 잡아끌었다.
가장 먼저 행동으로 옮긴 것은 인접국인 대한민국의 협력을 구하는 일이었다.
“저희가 적극적으로 나설 생각입니다.”
“……일본이 말입니까?”
“누군가는 나서야 하는 일 아닙니까? 이번 수중 몬스터 필드 생성으로 인해 가장 큰 피해를 입을 곳이 우리가 될 가능성이 높은 만큼 모든 역량을 쏟아부을 생각입니다.”
“맞는 말입니다.”
김기정은 자신 앞에서 열변을 토하는 마츠모토 타다요시를 보며 고개를 끄덕였다.
준성으로 인해 대한민국 A.O. 본부에 억류된 적 있던 그가 이렇게 모습을 드러내어 속내를 밝히니, 속에 깃든 의도가 무엇인지 해석하느라 머릿속이 복잡해졌다.
물론 그것과 별개로 몬스터 필드에 일본이 적극적으로 나서 준다는 것 자체는 고마운 일이었다.
“왜 우리인지 묻고 싶습니다.”
“간단합니다. 이웃에 있기 때문입니다. 우리는 대한민국과 적대하기보다 친밀한 관계를 맺길 원합니다.”
“친밀한 관계라…….”
무엇 때문에 그렇게 나오는지 모를 김기정이 아니었다. 말끝을 흐리며 묘한 여운을 남기자, 마츠모토가 미소 지으며 대답했다.
“예, 더 이상 대한민국이 타국에 휘둘릴 만한 곳은 아니지 않습니까? 무엇보다 ‘그’가 있는 상황에서 더더욱 그렇죠.”
“무슨 의미인지 알겠습니다.”
“그 말씀은?”
“우리도 일본의 제안을 긍정적으로 고려해 보겠다는 뜻입니다.”
“말이 통해서 다행입니다.”
악수를 나눈 둘의 입가에 미소가 맺혀 있었다.
마츠모토와 대화가 끝나고, 조용히 지켜보던 한소영이 김기정에게 다가갔다. 그녀의 얼굴에는 일말의 의구심이 자리하고 있었다.
“정말 일본의 제안을 받아들일 건가요?”
“어떻게 나오는지 보고 결정할 사안이겠지.”
“그동안 보여 온 모습과 다르게 너무 예의를 차리는 것 같았어요. 저는 오히려 그게 더 수상해요.”
“틀린 말은 아니로군.”
담담하게 고개를 끄덕이는 모습에 한소영은 자신의 기우가 걱정에 불과했다는 것을 깨달았다.
처음부터 일본 A.O. 본부를 신뢰하지 않고 있는 걸 방금 전에 확실하게 느낄 수 있었으니까.
“대체 무슨 생각일까요?”
“정확하게 알 수는 없지만 한 가지는 분명한 것 같더군.”
“어떤 게요?”
“포스, 오늘 찾아온 마츠모토 타다요시에게서 포스의 기운이 묻어 나왔어.”
“포스라니…….”
“최근 일본의 동태가 심상치 않았던 것은 이와 관련된 내용이었다는 의미겠지.”
준성에게서 듣게 된 포스는 능력을 한 단계 더 발전시켜 줄 수 있는 힘이었다.
이것이 극도로 응축된 것이 에너지석이었는데, 체내에 받아들여 능력과 결합하면 위력이 상승할 거라고 말했다.
“일본에 그 힘을 손에 넣었다면 큰 파장이 일어나겠네요.”
“첫 번째 목표가 우리일 수도 있겠지.”
그렇다면 지금처럼 호의적인 모습을 보인 것도 어느 정도 이해가 되었다.
지금 보여 주는 모습도 그동안 서로 대립하던 관계에서 친밀함을 유지함으로써 미국의 영향력을 최소화하려는 의도가 숨어 있을 확률이 높았다.
“여기나 저기나 전부 승냥이들이 들끓네요.”
“주의해야 할 부분이지.”
근심 섞인 한소영의 물음에 김기정이 굳은 표정으로 고개를 끄덕였다.
만약 저들이 다른 마음을 품고 있다면 실수를 해도 단단히 하고 있다는 것을 알려 주겠다는 생각을 하면서.
이나에게 꽂힌 마리오 디트리히의 치근덕거림은 촬영이 끝날 때까지 이어졌다.
매력적인 붉은 머리에 미끈한 외모, 환상적인 몸매는 여자의 마음을 흔들기에 부족함이 없었다.
이미 여러 차례 거절을 당했지만 그는 그 사실을 기억하지 못하는 것처럼 천연덕스럽게 이나에게 다가가 대시를 했다.
“우리 식사나 한 번…….”
“싫다고 했을 텐데?”
“오우, 그렇게 말하니 더 앙칼진 매력이 있군. 내가 이렇게 매달리는 것도 거의 없는 일인데 이만하면 한 번쯤 응해 주는 것도 좋지 않겠어?”
능글맞은 그의 태도에 칼을 꽂아 주고 싶었지만 이나는 성격을 꾹 억눌렀다.
여기에서 사고를 쳤다가는 이제껏 관리해 온 이미지가 모조리 무너져 내릴 가능성이 좋지 않았다.
하지만 좋지 않은 기분을 마냥 억누르고 있을 생각은 없었다.
콰콰콰콰!
억누르고 있던 폭발적인 기세가 발산되면서 마리오 디트리히에게 향했다. 예상치 못한 일격에 그의 몸이 뒤로 밀려나더니, 그대로 굳어 버렸다.
“사람이 많은 자리란 걸 감사해. 다른 여자는 어떨지 몰라도 난 넘어가지 않으니까 다시는 내 눈에 띄지 마. 그때가 되면 나도 어떻게 행동할지 모르니까.”
더 혼내주고 싶었지만 멀리서 안절부절못하는 이들을 보았기에 이나는 경고를 끝으로 자리를 벗어났다.
그때까지 굳어 있는 것처럼 보였던 그의 입가에 미소가 번졌다.
날카로운 가시에 찔린 그는 오히려 즐거운 듯 중얼거렸다.
“아쉽군, 꼭 꺾어 보고 싶은 꽃이었는데, 이 몸의 매력이 부족했나.”
여자를 공략하는 방법은 이제 통달했다고 생각했건만 세상에는 언제나 예외가 발생했다.
오늘도 비슷한 경우였다. 끝까지 어떻게 해보고자 노력했지만 결국 강이나라는 꽃은 자신의 유혹을 뿌리쳤다. 처음 겪는 실패였지만 오히려 신선한 자극에 즐거움을 느꼈다.
웅웅웅!
그 미소는 대기실에 홀로 있을 때까지 이어졌지만 거센 힘의 파동이 느껴지자 조금 전과는 다른 비틀린 웃음이 걸렸다.
힘의 여파가 완전히 사라졌을 무렵에는 검은 그림자가 생성되어 있었다.
“아직도 계집질이나 하고 다니는 건가.”
“재미있지 않나? 인간들이 이 몸의 매력에 홀려서 부나방처럼 달려드는 걸.”
“지금 우리는 재미가 볼 때가 아니라 목표를 위해 움직여야 할 때로 알고 있는데.”
“저런, 기왕 움직이는 거 재미있게 하려고 할 뿐이지. 너무 열을 내면 좋지 않다고. 이렇게 놀고 있는 것처럼 보여도 일은 확실하게 하잖아?”
유들유들하게 말하는 그의 말이 틀린 것이 아닌 듯, 그림자는 아무런 대답도 하지 못했다.
“그런데 내게 연락을 한 이유는? 대한민국에 놀러온 것만으로 연락을 한 게 아닐 텐데?”
“저번에 말한 공략이 실패했다.”
“그렇게 철저하게 조사를 해놓고 실패를 했다고?”
“유감스럽게도 적의 함정이더군.”
“쓸모없는 것들.”
중얼거리는 마리오 디트리히의 눈동자에 강렬한 기운이 서렸다가 그대로 흩어졌다. 그림자는 그 중얼거림을 듣고도 아무런 대답을 하지 않았다.
“처음부터 그 쓰레기들은 쓸 곳이 없다고 생각했다. 그래도 함정이라는 것 정도는 알아냈으니 쓰레기 값을 한 것 같기도 하군.”
“그렇게 말을 하니 변명의 여지가 없군. 어쨌든 이번 일로 저들의 정보력이 생각보다 더 뛰어나다는 걸 알게 되었다.”
“쯧! 변호는 그만하면 됐다. 어차피 다른 녀석들과 달리 난 기대라고는 전혀 하지 않았다.”
“그렇게 보이는군. 기분도 좋아 보이는데?”
“아아, 아주 재미있는 인간을 발견했거든. 그 모습이 언제까지 이어질지 아주 기대가 되는 재미있는 인간을.”
“적당히 해라, 네 멋대로 인간을 건드릴 만큼 우리의 처지가 좋지 못하니까.”
“후후, 그래서 상대를 봐가며 건드리지 않나? 제법 앙칼진 기세를 발산하기는 한다만.”
“…….”
자신의 감정을 가감 없이 드러내는 그를 보며 그림자는 아무런 대답도 하지 않았다.
“…….”
준성은 갑작스러운 연락과 함께 자신을 찾아온 남자를 빤히 바라보았다.
“그동안 잘 지내셨습니까?”
이미 일면식이 있었기에 다른 반응을 보이지 않았지만 그의 시선에 부담을 느꼈는지 어색하게 웃으며 인사를 건넸다.
“무슨 일로 찾아온 것인지?”
그를 찾은 것은 다름 아닌 이현기였다.
몬스터 대책본부 차장이라는 그럴 듯한 직함을 지녔지만 정부 차원에서 A.O. 본부의 통제권을 완벽하게 잃어버려 제대로 힘을 쓰지 못하는 기관이기도 했다.
“실은 부탁드릴 것이 있어 찾아왔습니다. 저도 저희 기관이 얼마나 뻔뻔한지 알고는 있지만 국가의 녹을 먹는 입장이다 보니 말이라도 꺼내야 할 것 같아 무례를 무릅쓰고 오게 되었습니다.”
“말씀하십시오.”
솔직하게 사정을 털어놓는 그의 태도는 그리 나쁜 것은 아니었다. 여전히 미온적이지만 대화할 자리가 마련되었다는 것 정도에 안도하면서 조심스럽게 말문을 열었다.
“그러니까…… 이번에 수중 몬스터 필드가 생성된 걸 알고 계실 겁니다.”
“알고 있습니다.”
“매스컴에서 시끄럽게 다루고 있지만 정부에서는 이 사안을 생각보다 더 심각하게 여기고 있습니다. 자칫 잘못하면 바다로 향하는 길이 모조리 끊겨서 오로지 육로에 의한 수송에 의지해야 할지도 모릅니다. 이는 대한민국에 결코 좋은 현상이 아니고요.”
상상만 해도 끔찍했는지 이현기의 표정은 잔뜩 찌푸려져 있었다.
대격변으로 북한이 몰락하면서 대한민국의 영토가 되었다고 하지만 그곳은 여전히 사람의 손길을 거부하는 죽음의 대지였다.
현재 북한에도 몬스터 필드가 몇 곳 존재했는데, 그 영역이 워낙 광범위해져서 대한민국 A.O. 본부 차원에서도 제대로 신경을 쓰지 못하고 있는 상황이었다.
가장 심각한 것은 대한민국이 식량 수입국이라는 점이다. 몬스터로 인해 북한이란 길목이 막혀 있는 이상, 수중 몬스터 필드는 나라의 존속마저도 위협할 수 있는 중대한 문제가 된다.
“식량 문제는 그래도 가까운 중국이 있어서 어찌어찌한다고 해도 가장 시급한 것은 에너지석입니다.”
대한민국의 몬스터 필드는 제주도 단 하나로, 세계에서 가장 안전한 국가였지만 반대로 출몰하는 몬스터의 숫자가 줄어들면서 에너지석의 공급량도 줄어들었다.
북한으로 넘어가 사냥을 하려고 해도 DMZ 영역부터 시작하여 보급의 문제와 필드의 확장으로 몬스터의 강력함이 상상을 초월했기에 제대로 된 사냥이 불가능했다.
“제게 바라는 게 에너지석입니까?”
“예, 제가 받은 임무는 김준성 씨에게 안정적인 에너지석 공급을 약속받아 오라는 것입니다.”
“적정가만 매겨준다면 어렵지 않습니다.”
“정말입니까?”
반색하며 되묻는 이현기를 보며 준성이 고개를 끄덕였다.
물론 상대의 어려움을 이용하여 이익을 취할 수 있지만 에너지석은 현재 대부분의 화학 연료를 대체할 만큼 보급률이 높았기에 이것을 가지고 장난을 치면 그 피해는 고스란히 국민들에게 향할 확률이 높았다.
어차피 에너지석도 많이 보유하고 있는 만큼 값으로 장난을 치기보다 영향력을 확대하는 데 초점을 맞추기로 결정을 내렸다.
“제 에너지석의 효율이 더 좋다는 걸 알고 있을 겁니다.”
“……물론입니다.”
염려하던 부분을 그냥 넘어가지 않자 이현기의 얼굴이 다시 긴장으로 물들었다. 하지만 뒤이어 나온 그의 말은 그를 안심하게 만들었다.
“그건 고려하지 않고 정가만 받도록 하겠습니다.”
“감사합니다! 나라를 위한 결단입니다.”
“대신, 그 에너지석의 구입은 제가 아닌 A.O. 본부에서 하는 것으로 하십시오.”
“예?”
“그렇게 하지 않으면 거래에 응하지 않겠습니다.”
단호한 그의 음성에 이현기의 얼굴이 울상으로 바뀌었다. A.O. 본부에서 구입하는 형식으로 바뀌면 그들의 영향력이 상승하는 것은 불을 보듯 뻔했던 것이다.
“알겠습니다.”
“양은 걱정하지 않아도 좋습니다. 앞으로 필요한 것이 있으면 찾아오시길.”
옅은 미소와 함께 손을 내미니, 이현기가 맞잡으면서 인사를 한 뒤 사라진다.
그가 돌아가기 무섭게 상황을 지켜보던 세희가 다가와 말했다.
“정말 대단하네요.”
“뭘?”
“인심 쓰듯이 말했지만 결국 이익은 다 취했잖아요? 가끔 보면 준성은 마법사보다 상인이 더 적성에 잘 맞는 것 같아요.”
“아쉬울 게 없는 입장이니 안정적으로 이익을 취할 수 있는 거지. 딱히 저들도 손해를 본 건 아니니까.”
“성능 좋은 에너지석을 얻은 대신 세금을 잃게 되었죠.”
자신이 노린 부분을 세희가 정확하게 짚어 내자 준성의 입가에 미소가 맺혔다.
그녀의 말마따나 준성이 A.O. 본부를 통해 구입하라는 것은 단순히 그들의 영향력을 높여 주기 위함이 아니었다. 그 의도가 약 10%에 불과하다면 90%는 순전히 이익을 위해서였다.
준성이 김기정에게 약속을 받은 것이 바로 에너지석의 면세 혜택이었다.
그렇기에 직거래가 아닌 A.O. 본부를 통해 세금으로 낼 몫까지 모조리 자신의 것으로 삼을 생각을 한 것이다.
이 사실을 제대로 모르는 이현기는 A.O. 본부의 입김이 세지는 것만 우려했지만 세금으로 빠져나가는 몫이 모조리 준성의 주머니로 향하는 걸 알았다면 뒷목을 잡았을지도 모른다.
“사실을 알면 땅을 치고 통곡하겠네요.”
“정보를 꿰고 있지 않으면 바보가 되는 세상이니까.”
말을 하는 준성의 얼굴은 태연하기 그지없었다.
☆ ☆ ☆
좀처럼 속을 알 수 없는 세라의 움직임과 갑자기 등장한 수중 몬스터 필드의 존재로 인해 더글라스는 정신없이 움직여야 했다.
미국 A.O. 본부 차원에서 움직이고, 국제 능력자 연맹까지 동원해야 했으며, 경제가 무너지지 않도록 에너지석의 공급 물량까지 조절해야 했다.
그야말로 몸이 열 개라 해도 부족한 상황, 그만큼 바쁜 그였다.
“…….”
어느 순간 주변 공기가 묵직하게 가라앉은 것이 느껴졌다.
동시에 소름이 돋으면서 강렬한 오한이 감각을 파고들었다.
더글라스는 이 느낌이 무엇인지 잘 알고 있다.
과거 자신을 찾아와 지금의 미국 A.O. 본부를 이룰 수 있도록 도움을 준 존재. 스스로는 세상의 악을 품고 있는 존재라고 했지만 미국의 패권을 유지할 수 있도록 만들어 준 존재다.
“잘 지냈나 보군.”
“……오랜만에 뵙습니다.”
전신에 엄습하는 두려움을 억누르며 더글라스가 인사를 건넸다.
어느새 방 안은 검은 어둠으로 물들어 가느다란 형체만 알아볼 수 있을 뿐이었다.
“거창하게 일을 벌인 것을 봤다. 위험을 감수하지 않고 확률을 높이려는 모습은 여전하더군.”
“확실하게 하려고 했을 뿐입니다.”
“하긴, 내 스스로를 그렇게 소개했으니 신뢰하기 힘들겠지. 하지만 내 존재를 발설한 것은 어리석은 짓이었어.”
“그건…….”
말끝을 흐린 더글라스는 뒷말을 이어 나가지 못했다. 나직한 목소리로 한 질책이었지만 그의 존재감 하나만으로 기선을 빼앗긴 지 오래였다.
“상관없다, 어리석은 판단이지만 내 입장에서는 그리 나쁘지 않으니까.”
키득거리면서 웃는 악마의 목소리는 지금 상황을 즐기는 듯했다.
무엇이 그를 즐겁게 만드는 건지 모르는 더글라스는 입을 다문 채 그의 말을 기다릴 뿐이었다.
“재미있단 말이지, 세상이 돌아간다는 건. 내가 오늘 찾아온 건 처음 만났을 때와 같다.”
“처음과……?”
“너 개인에게도, 네가 사랑하는 미국에게도 손해가 되는 제안은 아닐 것이다.”
낮게 속삭이듯 말하는 모습에서 더글라스는 정신이 빨려 들어가는 느낌을 받아야 했다.
그리고 정신을 차렸을 무렵에 악마의 모습은 신기루처럼 사라져 있었다.
준성은 씩씩거리며 집으로 들어오는 이나를 보고 의아한 표정을 지었다. 그러다 시선이 마주치고 딴청을 피우는 모습에 말을 건넸다.
“왜 그렇게 표정이 안 좋아?”
“들어봐요, 준!”
마치 기다린 것처럼 이나의 이야기가 시작되었다.
요즘 스케줄이 너무 바쁜 것. 그리고 화보 촬영 파트너가 최고의 모델이랍시고 자신에게 이래저래 집적거린 것에 대해서 숨기지 않고 그대로 고했다.
그것은 짜증을 풀어내기 위한 것도 있지만 이면에는 조금이라도 준성의 질투를 유발하기 위한 앙큼한 의도도 숨어 있었다.
계속되는 대시에 결국 기세를 발산해서 쫓아냈다고 말을 하자, 준성의 표정이 경직되었다.
“그 모델의 이름이 뭔데?”
“마리오 디트리히요. 몰라요? 요즘 아주 난리가 났던데.”
미국에서 최고의 인기를 누리고 있는 마리오 디트리히는 모델계의 강이나라고 해도 과언이 아닐 만큼 독보적인 외모와 몸매로 이름을 날리고 있었다.
세계에서 가장 섹시한 남자 1위로 꼽힐 만큼 매력을 발산하고 있었으니, 준성 또한 그 이름을 들어 본 적이 있을 정도였다.
“대단한 사람하고 같이 촬영했네.”
“그럼 뭐해요. 현실은 아주 그냥 바람둥이인데. 쫓아내지 않았으면 계속 달라붙었을 걸요?”
“그만큼 이나가 매력적이란 이야기겠지?”
“준도 알고 있네요.”
“그런데 왜 그 사람에게 기세를 발산했던 거야. 그러지 않기로 약속했잖아.”
“…….”
득의양양하던 이나는 순간 꿀 먹은 벙어리가 되고 말았다. 열이 받아서 제멋대로 행동을 하느라 그와 한 약속을 잊었던 것이다.
성격이 불같은 이나였기에 준성은 그녀의 외모를 보고 다가서는 남자들에 대한 걱정을 할 수밖에 없었다. ‘정도껏’이라는 단어를 모르는 그녀인 만큼 자칫 잘못하다가 병신이 되어 실려 가기 십상이었던 것이다.
그래서 그녀에게 약속을 받았다.
신변을 위협하는 행동이 아니면 직접적인 기세 발산은 삼가기로 말이다.
여태까지 그 약속을 잘 지켜왔지만 오늘 그것을 단숨에 깨버리고 말았다.
괜히 질투심을 유발하려던 그녀의 얼굴에 다급함이 서렸다.
“주, 준! 그러니까요…….”
“그 모델은 괜찮고?”
“네? 네! 괜찮아요. 어라? 뭐지, 왜 괜찮은 거지? 평범한 사람이라면 괜찮을 리가 없는데?”
무의식적으로 대답하던 이나는 자신의 기세를 받고도 멀쩡하던 마리오 디트리히의 모습을 떠올리고는 고개를 갸웃거렸다.
그에게 발산한 자신의 기세는 진짜였기에 정면으로 받아 낸다면 소변을 지려도 이상하지 않았다. 그런데 상황을 놓고 보면 그는 멈칫하는 모습만 보였을 뿐 자신의 페이스를 잃은 적은 없었다.
“괜찮았다고?”
“네, 한 번도 아니고 여러 번 그랬는데 괜찮은 건…….”
무심코 말을 하다 다시 멈칫하는 모습을 보였고, 이미 일을 저질러도 단단히 저지른 그녀의 행동에 준성이 손으로 얼굴을 감쌌다.
“여러 번이라니.”
“……그렇게 되었어요. 죄송해요.”
달려드는 날파리를 쫓아냈는데 사과를 해야 하다니, 그녀의 심정은 참담하기만 했다.
“능력자였어?”
“그건 아닌 것 같았어요. 능력자 특유의 기세는 전혀 느껴지지 않았거든요.”
의지를 바탕으로 능력을 발현하기에 그들은 고유의 파장을 발산했다. 그것을 토대로 능력자를 알아차리는 게 어렵지 않았기에, 제아무리 다른 곳에 정신을 팔렸다고 해도 그랜드 마스터인 이나를 속이는 것은 불가능에 가까웠다.
“그렇다면 인간이 아닐 수도 있을까?”
“인간이 아니라고요? 그런 느낌은 못 받았어요.”
“노리고 다가온 걸 수도 있으니까 한번 조사를 해보도록 하자.”
“꼭 그래야 해요? 보는 것만으로도 기분 나쁜 녀석이었는데…….”
노골적으로 싫은 표정을 짓는 이나였지만 작은 가능성 하나마저도 저버릴 수 없는 준성의 태도는 완고했다.
“다른 목적이 있을 수도 있으니까.”
“알았어요.”
괜한 걸 말해서 점수도 깎이고, 귀찮은 일도 만들어 버렸다는 생각에 이나는 한숨을 푹 내쉬었다.
풀 죽은 이나를 방으로 보낸 뒤, 준성은 오늘 찾아오기로 한 정기정을 맞이했다. 공간 이동으로 방문한 그는 자리에 앉기 무섭게 말했다.
“그들은 실패했네.”
“함정이었습니까?”
“알고 있었군.”
모든 걸 예상하고 있는 것처럼 되묻는 준성의 모습에 정기정은 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다.
“그렇게 확인을 하고도 실패할 줄은 몰랐는데.”
“너무 많이 확인을 해서 동태를 눈치챈 게 아닙니까?”
“그럴지도 모르겠지.”
“피해는 어떻습니까?”
“셋이 죽었네. 아리스턴하고 멜리사, 자예프만 살아남았지.”
“……따로 일을 도모하는 건 거의 불가능해졌군요.”
여섯 명과 세 명의 무게감은 확연히 달랐다. 그들이 독자적으로 종족의 해방을 위해 힘을 쓰고 있지만 셋이 죽었다면 남은 이들은 누군가의 힘을 빌려야지만 무언가를 해볼 수 있을 것이다.
“상황이 아주 고약하게 꼬여 버렸어.”
“어떤 경로로 눈치챈 건지는 알지 못합니까?”
“처음부터 간접적으로 지원만 했기에 정확한 건 모른다네.”
“그렇군요.”
고개를 끄덕인 준성은 잠시 머릿속으로 생각을 정리했다. 정기정은 아직 자신이 신이라 칭하는 존재를 만난 걸 모르고 있다.
드래곤인 그라면 신의 존재에 대해서 잘 알고 있을 터. 하지만 그에 대한 정보를 어떻게 꼬아서 말할지 몰랐기에 조심스럽게 말문을 열었다.
“혹시 차원 너머에 신이 있습니까?”
“신? 계시지. 전지전능한 그분께서 우리를 창조하고 보살펴 주셨으니까.”
“그럼 만나 본 적은 없는 겁니까?”
“일족의 로드만 자격이 있으니 만날 수가 없었지.”
“로드라…….”
“갑자기 그분에 대해서는 왜 묻는가?”
“차원마다 전지전능한 존재가 있는 게 떠올라서 그렇습니다. 아마 신이라면 신족을 상대하는 데 도움을 줄 수 있지 않겠습니까?”
“그것도 틀린 말은 아니지. 하지만 그분은 워낙 세상에 관심을 두고 계시지 않아 개입할지 여부는 알 수가 없군. 도움을 받을 수만 있다면 좋겠는데.”
“…….”
정기정의 중얼거림만으로도 준성이 원하는 정보를 얻을 수 있었다.
드래곤은 신과 접촉을 하지 않았다. 그리고 신이라는 존재가 신족에 의해 ‘격’을 잃었다는 사실도 모르고 있는 듯했다.
이는 그들이 신족의 포위망에 갇혀 있는 걸 파악하지 못했다는 걸 의미했다.
‘말을 해야 하나?’
신은 분명 도망친 드래곤을 잡기 위해 신족들이 포위망을 구성해 놓았다고 했다. 이는 그들이 공격을 하지 않았어도 이미 세계 곳곳에 이목이 자리하고 있다고 봐도 무방했다.
드래곤들이 자칫 잘못 판단하여 나서기라도 하는 날에는 시크릿 코드 꼴이 나지 말라는 법이 없었다.
‘아직은…….’
확고한 신뢰가 형성된 것은 아니지만 정기정의 성격상 드래곤이 준비를 마치고 움직이게 되면 언질 정도는 줄 것임이 분명했다.
현재 신의 존재가 확실하다는 확신을 갖지 못한 상황에서 섣불리 움직일 필요는 없었다.
“다행이라고 해야 하나…….”
정기정이 가지고 온 소식은 애석한 것이지만 이율배반적으로 준성에게는 다행이라고 봐도 무방했다.
아리스턴을 비롯한 다른 시크릿 코드가 제멋대로 움직이는 것은 자신에게 있어 그리 좋은 현상이 아니었다. 예측 범위를 벗어난 움직임은 여러 가지 변수를 만들어 내어 준성의 구상에 영향을 끼칠 테니 말이다.
“악마.”
마지막으로 남은 퍼즐 조각은 악마였다.
신족, 신, 그리고 능력자들, 드래곤으로 이루어진 세력들의 움직임은 모두 준성의 범위 안으로 들어왔다.
하지만 악마의 존재를 대면하지 못한 상황에서 확신을 갖고 그림을 그려 나가는 것은 어려운 일이었다.
어떻게 하면 악마를 만날 수 있을지 고심하던 준성은 발상을 바꿔 마냥 기다리는 것이 아니라 직접 움직여서 악마를 찾겠다고 마음을 먹었다.
바로 악마를 소환할 계획을 세운 것이다.
더글라스를 움직여서 신족을 분열시키고자 하던 악마의 속내가 무엇인지 알지 못했기에 직접 만나는 것이 최선이었고, 찾을 수 없다면 부르는 것이 좋았다.
그 방법을 찾고자 준성은 오랜만에 아카식 레코드로 접속을 시도했다.
악마 자체가 접근 금지 코드로 분류될 수 있을지 몰라도 그 소환 방법은 금지가 아닐 확률이 높았으니 말이다.
차원의 도서관으로 입장한 준성은 밀려드는 정보의 홍수 속에서 찾고자 하는 정보의 키워드를 입력했다.
가장 먼저 찾은 것은 악마의 존재.
하지만 밀려드는 정보 속에서 머릿속에 남은 것은 세상에 살아가는 존재들이 생각하는 통상적인 악마에 대한 개념뿐이었다.
그 어디에도 형상화된 악마의 모습은 드러나지 않았다.
이에 이상함을 느낀 준성은 방법을 달리하여 악마를 소환하는 방법을 찾고자 했다.
그의 의지가 일어나기 무섭게 빠른 속도로 정보가 검색되었다. 그리고 그것을 하나하나 훑어보는 준성의 눈은 진지하기 그지없었다.
하지만 무언가 잘못 흘러가고 있다는 사실을 깨닫는 데에는 오래 걸리지 않았다.
‘……악마가 없어?’
더글라스를 찾아온 악마.
차원의 모든 정보가 기록된 아카식 레코드에서.
그 존재는 찾을 수 없었다.
오