Golden Mage RAW novel - Chapter (204)
제84장 마법사의 자질
그의 갑작스러운 등장은 최고조를 향해 달려가던 분위기를 차갑게 식혀 버렸다.
절체절명의 위기에 처해 있던 정기정은 대놓고 드러내지 않았지만 두 눈으로 반가움을 표했고, 졸지에 도움을 받은 바스리엘은 떨떠름한 표정을 지었다.
하지만 다음에 이어진 악마의 말은 그들의 표정을 굳게 만들었다.
“왜 방해하지, 우리는 뜻을 같이하는 동료가 아니었나?”
“…….”
두 드래곤의 시선이 준성에게 향했다. 특히 방금 전까지 반가움을 표하던 정기정은 해명을 요구하는 뜻을 담아 바라보았다.
“각자 목표를 위해 잠시 방해하지 않기로 한 게 언제부터 동료가 되었다는 건지 모르겠는데.”
“난 그게 동료라고 생각했는데 내가 잘못 생각하고 있었나?”
“잘못 생각한 게 맞군.”
“키킥! 그래? 그렇게 이 녀석들을 살려주고 싶었나 보군.”
“드래곤의 존재는 신족을 상대하려는 네 계획에 도움이 될 거라 본다.”
드래곤도 신족에게 원한을 가진 것은 분명했다. 악마도 그 사실을 모르지 않기에 양해를 구한다면 충분히 납득할 거라 생각했다. 하지만 그의 생각은 다른 듯했다.
“도움이라? 오늘 모습을 보면 과연 그럴지 모르겠군.”
“네놈!”
비웃는 뉘앙스에 바스리엘이 눈에 불을 켰지만 악마의 비웃음은 거둬지지 않았다.
“결정은?”
“그 녀석들을 귀찮게 만들어 줄 수 있다고 하는데 굳이 내가 칼을 뽑을 이유가 없군. 대신, 빚을 하나 진 것을 잊어서는 안 될 것이다.”
“물론.”
“괜히 입맛만 버렸군. 다음에 또 기회가 있을 테니, 그때가 되면 보자고.”
킥킥거리는 웃음소리를 내던 악마의 몸이 그대로 어둠 속에 묻혀 사라졌다. 서서히 어둠이 걷히며 평상시 상태로 돌아왔지만 누구도 입을 열지 않았다.
“우리는 해야 할 이야기가 있을 것 같군.”
“제게 묻고 싶은 게 많을 거라 생각했습니다.”
“으음!”
담담한 준성의 대답에 정기정은 고개를 끄덕였다. 오늘 준성에게 도움을 받은 것은 분명했지만 악마와 준성이 손을 잡았다는 것은 안 좋은 의미로 다시 관계를 개선해야 할 필요성이 있었다.
“자리를 옮기도록 하지요.”
“그러지.”
셋의 몸이 빛에 휩싸이며 그대로 사라졌다.
준성은 정기정에게 악마의 존재에 대해 물어보면서 손을 잡아도 되는지 자문을 구한 적이 있다.
당시 그는 악마란 존재가 없지만 어둠을 상징하는 악마와 협력하는 것은 좋지 않다고 했다. 하지만 그 의견을 무시하고 준성은 악마와 손을 잡았다. 당면한 상황과 드러난 정황은 잠시나마 함께할 수 있다고 본 것이다.
그것이 오늘 그들을 구해내는 결정적인 수단이 되었지만 기분이 유쾌하지 않은 것만은 분명했다.
“제가 본 드래곤은 너무 안일합니다.”
“우리가 안일하다고? 네놈이 한 번 맛을 봐야…….”
“그럼 철저해서 오늘 악마에게 그 꼴을 겪은 건가?”
“크으으!”
날카로운 일침에 화를 내던 바스리엘이 입을 다물었다. 만약 준성이 나타나지 않았다면 악마에게 당하는 것은 자신들이었다.
“어떤 점에서 그렇게 보였나?”
“드래곤은 오랜 세월을 살아가고, 시간이 흐를수록 강해지니 그 나태함은 종족적인 특성일 것입니다. 그리고 그것이 신족과의 전쟁에서 패배로 드러났습니다.”
“…….”
구구절절 옳은 말이기에 정기정도, 바스리엘도 반론하지 못했다.
“지구로 와서 음지에 숨어 이리저리 준비를 한 듯 보이지만 원래 게으름뱅이가 조금 움직이고 나서 부지런하다고 주장하듯, 아직 드래곤의 준비는 많이 부족하다고 봅니다. 만약 제가 오늘 악마를 만나 포스가 가득한 환경을 조성했다면 비장의 수단을 몇 개 더 준비했을 겁니다.”
“어떤 걸 준비했겠나?”
“악마 또한 포스를 기반으로 자신의 힘을 펼쳐 냅니다. 그럼 그 과정을 못하도록 드래곤만 운용할 수 있는 포스를 농축하거나, 그의 어둠이 힘을 쓰지 못하는 장치까지 마련했겠지요. 하지만 한 가지 준비만 하고 그것이 완벽하다며 맹신한 드래곤은 당연한 패배를 맞이했을 뿐입니다.”
담담한 어조로 아픈 곳을 사정없이 후비고 들어왔기에 누구도 대답하지 못했다.
“우리가 안일했던 게 맞군.”
“악마조차 신족을 경시하지 못하고 준비하고 있습니다. 이대로는 드래곤이 신족을 상대로 선전을 펼칠 거라 생각이 되지 않는군요.”
“당분간 준비만 하라는 뜻인가?”
“예, 악마와의 관계는 제가 이어 나갈 것입니다. 어둠의 존재라고 해서 악마를 배척할 이유는 없지요. 오히려 신족을 상대하는 패 중 하나로 생각하시길.”
“……알겠네, 조언은 고맙네. 우리도 깊이 고민해 보도록 하지.”
그것만으로도 정기정은 큰 결단을 내린 셈이었다. 준성도 그것을 알고 있었기에 고개를 나직이 끄덕인 뒤 자리를 벗어났다.
“이마저도 해내지 못한다면 차라리 드래곤이라는 변수를 제거하는 게 나을지도.”
강력한 외부의 적보다 주제도 모르고 멋대로 날뛰는 내부의 아군이 더 무서운 법이었다.
끝까지 현재 상황을 파악하지 못하고 날뛴다면 단호한 결단도 내릴 생각이 있는 준성이었다.
세희는 준성이 내미는 서류를 받아 들었다. 첫 장에는 간략한 소개와 사진이 붙어 있었다. 어리둥절한 표정으로 내용을 읽어 나가던 그녀가 의문을 드러냈다.
“이 아이는 누구죠?”
“마법사의 자질을 지닌 첫 번째 아이야.”
“마법사의 자질이요?”
“내가 요구한 조건에 부합하니 아마 마법사가 될 수 있는 재능을 지니고 있겠지.”
“그런데 이걸 왜 제게?”
“세희가 보고 판단해 줄 수 있겠어?”
“제가요?”
충분히 그가 할 수 있는 일임에도 자신에게 맡기려고 하자, 그녀는 쉬이 이해하기 힘들었다.
준성은 미소 지으며 이유를 설명했다.
“자질은 내가 판단할 수 있겠지만 그 사람의 인품을 살펴보는 것까지는 어렵다는 걸 알아. 그런 점은 오히려 세희가 더 낫다는 것도.”
이번 금탑화 계획에서 준성이 확실하게 깨달은 점이 있다면 자신은 사람을 다루거나, 어떤 능력을 지니고 있는지는 잘 알더라도 지나칠 정도로 방어적인 성향 때문에 제대로 활용하는 폭은 부족했다.
이 점을 채워 주는 것이 세희와 이나였고, 실제로 금탑주 시절 그녀들의 내조로 금탑은 대륙의 평화에 이바지할 수 있었다.
그의 진심이 전해졌음인지 세희도 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“해볼게요.”
“부탁할게.”
누군가를 위해 무언가를 할 수 있는 건 기쁜 일이다. 일을 맡기는 준성도, 일을 맡는 세희도 모두 기분 좋게 받아들일 수 있었다.
타이탄 제작 과정은 순조롭게 이어졌다. 준성은 가장 먼저 인수한 기업을 통해 타이탄 골격을 만들고자 했다. 제일 중요한 건 에고였지만 주변의 사념을 끌어들여 만드는 특성상, 장소가 가장 중요했다.
장소를 물색하는 한편, 새로 합류한 5호를 정식으로 매직 나이트에 임명했다.
“앞으로 이걸 쓰면 된다.”
“이게 무엇입니까.”
준성이 내민 것은 아무런 무늬가 없는 푸른색 팔찌였다.
“지금 이 순간 비약적인 힘의 상승을 일으켜 줄 물건이라고 할 수 있다.”
“이건…….”
착용하는 순간, 내부로 밀려드는 힘을 느끼며 그가 눈을 부릅떴다. 준성이 미소 짓는 모습을 보고 그 흐름에 몸을 맡겼다.
쏴아아아!
마치 몸을 씻어 내리는 것처럼 팔찌에서 시작된 힘은 5호의 몸을 정화해 나갔다. 그것은 가공된 형태의 포스에서 순수한 마나로 변환하는 과정이었다.
그의 주변으로 김이 모락모락 피어나면서 허공으로 흩어졌다. 인위적인 힘에 비틀린 것이 사라지면서 드러난 것은 순수한 마나 결정체였다.
“어떤가?”
“……새로 태어난 기분입니다.”
감격에 몸을 떨던 5호가 대답했다.
“본래 지닌 힘의 크기와 차이는 없을 것이다. 하지만 그 순수함은 차원이 다르지.”
“이런 성질의 힘이 있을 줄 몰랐습니다.”
“우리가 사용하는 힘, 마나다. 앞으로 넌 그 힘을 신체 내부에 갈무리할 것이다. 검술 지도는 엘리엔과 이나가 번갈아 지도를 해줄 것이고.”
“이 은혜, 제 목숨으로 바치겠습니다.”
“그 전에 네 이름을 듣고 싶군.”
“제 이름은…… 네글레스입니다, 주군.”
오랫동안 잊고 있던 이름, 그것을 밝힌 네글레스가 정중하게 예를 취해 보였다.
대한민국 방문 의사를 표한 뒤, A.O. 본부와 협상을 마친 더글라스는 구체적인 일정을 잡고 분주히 움직였다.
이미 미국 A.O. 본부는 그의 강력한 지배력에 한 몸처럼 움직이고 있었고, 국제 능력자 연맹 또한 사실상 미국의 입김 안에 들어오면서 세계 능력자들에 대한 영향력을 강화시켜 나갔다.
그런 그조차도 힘을 준 악마에게는 예를 취해야만 했다. 자신의 근원은 악마에게서 나온 힘이기에.
“갑자기 무슨 일입니까.”
“오늘 네게 선물로 줄 것이 있어 왔다.”
“선물이라면?”
“만족할 만한 선물이라고 장담하지.”
킥킥 웃으면서 악마가 내민 손 위에는 빛으로 이루어진 공 하나가 놓여 있었다. 그 속에서 휘몰아치는 강력한 힘에 더글라스는 넋을 잃고 바라보았다.
그가 자신에게 건네준 힘은 세계의 균형을 비틀어 버릴 수 있는 형태였다. 하나만으로 능히 오시할 수 있는데 만약 두 개를 얻는다면? 지금보다 몇 배는 더 강해질 것임이 분명했다.
저도 모르게 손을 뻗었지만 악마가 빛의 구를 감추면서 무산되고 말았다.
“대신 조건이 있다.”
“무엇입니까?”
“이번에 대한민국에 방문한다고 하더군?”
“그렇습니다.”
어떻게 알아냈는지 모르지만 상대는 악마, 자신에게 이렇게 큰 힘을 쥐어 준 상대의 눈을 마음대로 피할 수 있을 거라 생각한 적도 없었다.
“그곳에서 해야 할 일이 있다.”
“할 일이라면…….”
불길한 생각이 머릿속을 스치고 지나갔다. 대한민국에 방문하는 것은 이상 현상 때문이지만 실상은 김준성을 만나기 위함이었다.
“네 생각이 맞다. 김준성과 관련된 일이지.”
“으음!”
입가를 비집고 신음이 흘러나왔다. 악마가 그의 이름을 직접 언급한 부분에서 자신의 생각과 다른 전개로 이어질 것 같다는 생각이 든 것이다.
“그를 시험해 봐라.”
“시험이라면?”
“나머지는 네게 맡기도록 하지. 한배를 탄 이상 서로의 생각 정도는 파악해야 하지 않나? 네가 어떻게 시험을 해보는지 즐겁게 지켜보도록 하지. 내가 만족할 만한 모습을 보여 주면 이걸 주도록 하지.”
파아앗!
악마의 손 위에서 타오르듯 빛을 뿌리는 걸 보며 더글라스는 홀린 듯 고개를 끄덕였다. 저 거대한 힘을 손에 넣기 위해서라도 반드시 그의 요구를 충족시켜야 했다.
“그럼 기대하지.”
그 말을 끝으로 어둠이 걷히며 악마는 자취를 감추었다. 그가 사라졌음에도 더글라스는 긴장을 풀지 않은 채 우뚝 서 있었다.
“시험, 시험이라.”
작게 중얼거리는 더글라스의 눈이 강렬하게 빛났다.
☆ ☆ ☆
“구체적인 상황을 알고 움직이겠다고?”
“준성이 원하는 부분이 아무래도 그런 것 같아서요. 자질도 중요하지만 우리와 함께 나아갈 수 있다는 점도 고려해야 하니 그 부분을 확실하게 하고 싶었어요.”
준성이 금탑에 끌어들이고자 하는 이의 정보를 전달한 뒤, 세희는 그 사람에 대한 정보를 보다 자세하게 파악하기 위해 나섰다.
이는 준성이 미처 고려하지 못한 부분이었지만 그녀의 설명에 고개를 끄덕였다.
“마음에서 우러나오게 움직인다면 우리에게도 좋지.”
“원래 우리 세계보다 충성이라는 개념이 희박하지만 없는 것도 아니니까요. 조금 인간적으로 접근해서 확실하게 마음을 잡고 싶어요.”
“어렵지 않을까?”
처음 준성이 생각한 방법은 직접 찾아가서 적합한 대우를 한 뒤 데려오는 것이었다. 서로 주고받는 거래를 함으로써 보다 완벽하게 계약 관계를 맺는 것이 그의 생각이었다면 세희는 마음을 사로잡길 원했다.
가장 확실한 방법이지만 동시에 가장 어렵기도 했기에 그가 우려를 드러냈다.
“틀린 말은 아니지만 그래도 할 수 있는 건 해보는 게 좋으니까요. 저는 지금 그가 처한 상황에서 우리가 해줄 수 있는 게 많을 것 같아요.”
“왕따 소년이라…….”
세부적으로 조사한 내용에 언급되어 있었다. 또래 친구와 비슷한 체구였으나 내성적이고 주변의 반응에 민감하기에 못된 아이들의 표적이 된 소년.
너무나 흔한 소재였고, 진부한 처지였지만 그만큼 우리 주변에 많다는 걸 의미했다.
“그 부분은 일임했으니 세희에게 맡기도록 할게. 마음을 사로잡는다면 좋을 테니.”
“노력할게요. 이래 보여도 성녀로 낙점 받았던 여자랍니다?”
“하하! 괜히 소설책에서 나오는 전개로 따라가서 이상하게 뒤틀리지 않게만 해줘.”
“윽!”
아직도 끊지 못하고 구독하는 로맨스 소설, 그리고 순정만화와 드라마.
마약처럼 끊을 수 없는 이것은 세희의 유일한 약점이기도 했다.
세희에게 일을 맡기고 난 뒤, 준성은 홀가분하게 나이트 골렘 제작에 집중할 수 있게 되었다. 오전에는 온전히 타이탄 골격 구성과 에고 제작 준비 작업에 착수한 뒤, 오후에는 밖으로 나와 A.O. 본부로 향했다.
오늘은 얼마 전 판매한 포스 변환기의 상태 점검과 다른 용건들에 대한 이야기를 하기 위함이었다.
“미국 측 더글라스 본부장님이 만나길 원하고 있습니다.”
“이곳으로 오는 이유가 무엇입니까?”
“대한민국에 일어난 변화 때문입니다.”
“직접 올 정도라면 어느 정도 이상 징후를 감지한 것처럼 보이는군요.”
“아무래도 그렇겠지요.”
“포스 변환기는 어떻습니까?”
그 물음에 김기정의 입매가 씰룩이더니 이내 환한 미소가 걸렸다.
“최고라는 말로 부족할 정도입니다. 기존의 속도보다 다섯 배 이상 빠르니 본부의 영향력이 이전보다 훨씬 강화되었습니다.”
“포스를 집중해서 받아들일 수 있으니 그것을 지닌 A.O. 본부의 역량이 강화되는 건 당연한 일입니다.”
“분명 뛰어나긴 한데, 혹 타국에 판매할 의향이 있습니까?”
질문을 하는 김기정의 태도는 묘했다. 그것은 마치 준성이 이 방법을 널리 알려서 몬스터 토벌에 도움이 되길 원하는 것처럼 보였으나, 반대로 비기를 일찍 노출하여 대한민국 A.O. 본부가 앞서 나갈 수 있는 기회가 사라지는 걸 원치 않는 것처럼 보이기도 했다.
“현재로서는 없습니다. 그들이 먼저 알고 찾아와서 간절하게 원한다면 모르지만 굳이 제가 나설 필요는 느끼지 못하고 있습니다.”
“하지만 그 순간에도 몬스터가…….”
“제가 드린 건 포스 변환기입니다. 포스 수련법을 알리는 건 찬성했지만 포스 변환기는 마나가 풍부한 지역에서만 사용할 수 있습니다.”
“예, 노파심에 헛소리를 한 것 같습니다.”
“헛소리는 아닙니다. 본부장님이 원하시는 걸 알고 있으니 괘념치 마십시오.”
미소 지으며 말을 하니 자칫 경직될 뻔한 분위기가 부드럽게 풀렸다. 하지만 그다음 이어진 말로 다시 무겁게 내려앉고 말았다.
“이번에 방문하는 더글라스 본부장을 조심하시길 바랍니다.”
“……무슨 이유라도 있는 것입니까?”
“수중 몬스터 필드는 쉽게 토벌될 만큼 만만한 곳이 아닙니다. 포스 수련법을 얻은 일본 A.O. 본부도 실패했습니다. 그런데 그보다 더 적은 인원으로 피해 없이 성공했다는 건 미국 A.O. 본부에서 포스 수련법보다 더 강력한 수단을 손에 넣었다는 걸 의미합니다. 미국의 패권을 유지하고자 하는 그의 성격상 국제 능력자 연맹을 비롯한 모든 A.O. 본부를 휘하에 두려고 할지도 모릅니다.”
“그럴 일이 없었으면 하지만 일단 염두에 두도록 하겠습니다.”
미국 A.O. 본부는 자타가 공인하는 세계 최고의 능력자 집단이었고, 국제 능력자 연맹도 사실상 그들에 의해 좌지우지되는 실정이었다.
믿지 않는 기색이었지만 준성이 이렇게 강하게 말했기에 쉽게 무시하고 넘기는 것은 불가능했다.
“그리고 저번에 전해 준 소년은 우리가 끌어가려고 합니다.”
“끌어간다는 말은?”
“우리의 일원으로 삼으려고 합니다.”
“세력을 키울 생각입니까?”
한 국가에 A.O. 본부 외에 다른 세력이 생기는 건 결코 달갑지 않은 일이었다. 겉으로 내색하지 않았지만 김기정의 마음도 크게 다르지 않았다.
“세력이라면 세력이겠지만 제가 선별한 인원은 대한민국에서 몇 명 되지 않을 걸로 생각합니다. 저번 N그룹의 일도 있고 어느 정도 세력을 갖춰야 권력자들도 우리를 무시하지 못하겠지요.”
“우리가 돕겠습니다.”
“그 제안은 감사하지만, 우리가 할 수 있는 부분은 하고자 합니다. 그러니 너그러이 양해해 주시길.”
“마음을 바꾸시지 않은 건 아쉽지만 이미 진행하고 계시니 지켜보도록 하겠습니다.”
“예.”
김기정의 마음은 준성의 계획에 제동을 걸고 싶었을 것이다. 그가 본격적으로 세력을 키우기 시작하면 대책 없이 세력이 늘어날 수도 있을 테니 말이다.
“안심하셔도 좋습니다.”
“…….”
그의 위안에도 김기정의 표정은 밝아지지 못했다.
올해 고등학교에 입학한 박신욱은 학교에서 왕따를 당하고 있었다.
학기 초, 새롭게 고등학교에 진학하면서 알고 지내던 친구들과 떨어진 곳으로 오면서 그는 소심하던 성격이 더욱 심해졌다. 모두들 서로 낯설어하는 가운데 선뜻 다른 친구들에게 다가가지 못한 그는 한 달 동안 아무런 관계도 진척시키지 못했고, 어느새 반 아이들의 구도가 나뉘면서 그는 자연히 왕따로 전락하게 되었다.
“하, 죽고 싶다.”
가방을 내려놓은 그는 침대에 몸을 묻으며 중얼거렸다. 그렇다고 죽을 생각은 없었지만 괴롭게 이어지는 학교생활은 그런 생각이 들게 만들 정도였다.
그가 왕따로 전락하게 된 결정적인 계기는 같은 반의 몇몇 일진 무리 때문이었다.
당시 학교는 여러 중학교에서 올라와서 분위기가 어수선했고, 각 학교에서 일진으로 주름 잡던 학생들의 싸움에 아무 친구도 없는 박신욱이 어리바리하게 끼어들게 되어 왕따가 되었다.
또래와 비교해 작지 않은 키였지만 성격이 워낙 순하다 보니 어느 순간 그들에게 이리저리 휘둘리며 누구에게도 말을 붙이지 못하는 처지로 전락하고 말았다.
다음 날, 학교를 등교하기 무섭게 그의 앞으로 한 무리 학생들이 다가왔다.
“야, 박신욱. 이거 좀 베껴 놔라.”
“……알았어.”
하기 싫다는 말이 목구멍까지 치밀어 올랐지만 험상궂은 남학생 여럿이 우르르 다가와서 내뱉은 협박성 말에 반박할 수 없었다. 그의 허락이 떨어지기 무섭게 다른 학생들도 공책을 던졌다.
“이것도 해놓고.”
“…….”
묵묵히 고개를 끄덕인 그는 곧장 불량 학생들의 숙제를 대신하기 시작했다. 사소한 심부름에서 시작된 이러한 괴롭힘은 점점 강도가 심해지더니 이제 숙제를 대신하는 것으로 이어지고 있었다.
다행이라면 돈은 요구하지 않는 거랄까.
문득 이것만으로 끝나서 다행이라는 생각을 하고, 한편으로는 학교 폭력을 근절하겠답시고 탁상행정만 일삼는 어른들을 향해 분노가 치미는 걸 느꼈다. 그들에게 있어 학생 사회는 법보다 주먹이 가깝고, 주먹보다 따돌림이 무섭다는 걸 모르는 듯했다.
교실에 있는 듯, 없는 듯 수업을 마친 뒤 자리에서 일어선 그는 한숨을 푹 내쉬었다. 오늘 청소 당번이었지만 같은 조 녀석들은 모조리 내빼고 자신 혼자서 하게 되었다.
빗자루로 쓸고, 대걸레로 바닥을 닦으면서 아무도 없는 교실에 혼자 남아 있는 자신의 모습이 처량하고 비참하게 느껴졌다.
조금이라도 용기를 내보고 싶었지만 현실은 그가 생각하는 것처럼 녹록지 않았다.
[현실을 바꿔 보고 싶나요?]“……!”
귓가에 울려 퍼지는 한줄기 청아한 목소리에 그는 저도 모르게 멈칫했다. 그리고 주변을 둘러보았지만 그 어디에도 목소리 주인은 없었다.
“화, 환청인가? 그렇겠지.”
[환청이 아니에요. 정말 당신에게 말을 걸고 있는 거랍니다.]“어, 어떻게?”
[텔레파시라면 믿을 수 있나요?]“……말도 안 돼.”
대격변 이후, 세계 곳곳에 A.O. 본부가 세워지고 능력자들이 등장했지만 박신욱에게 있어 그들은 멀면서 가까운 존재였다.
왜 가깝냐고? 만약 자신이 능력을 갖게 되면 이렇게 왕따로 만든 녀석들에게 벌을 주는 상상을 자주 했기 때문이다.
[당신에게 하고 싶은 말이 있어요, 제가 있는 곳으로 와줄 수 있나요?]“네, 네! 물론입니다!”
무슨 이유에서 자신을 찾는 것인지 몰랐지만 심장이 거세게 두근거렸다. 그는 쥐고 있던 대걸레를 놓고, 빠른 속도로 가방을 들었다. 하지만 뒤이어 들려온 목소리에 멈칫할 수밖에 없었다.
[아, 대걸레 자루는 확실하게 치워 두고요.]“…….”
상대는 확실하게 자신을 주시하고 있었다.
“허억! 헉! 헉!”
얼마나 열심히 뛰었는지 입에서 단내가 날 정도였다.
목소리의 주인공이 오라고 한 곳은 학교 뒤에 있는 소각장이었다.
인적이 드물고 불량 학생들이 곧잘 출몰하는 까닭에 가지 않았지만 지금은 그러한 망설임 따위는 던져 버리고 가는 중이었다.
계단을 내려가고, 건물을 빙 돌아가자 소각장이 눈에 들어왔다. 그곳에 홀로 핀 꽃처럼 고고하게 서 있는 인영을 본 박신욱의 발걸음이 더 빨라졌다.
마침내 상대의 모습을 볼 수 있을 만큼 거리가 가까워지자, 그는 저도 모르게 걸음을 멈출 수밖에 없었다. 마치 이 세상의 얼굴이 아닌 듯한 외모는 TV에서 본 연예인보다 훨씬 아름다웠다.
이 정도 미모에 비견될 연예인이라면 하나 있었다. 바로 세계 최고의 모델로 도약한 강이나였다. 그녀의 열렬한 팬인 박신욱은 방에 브로마이드 몇 부를 걸어 놓을 정도였다.
못이라도 박은 것처럼 자리에 멈춰 선 그를 본 여인이 한 걸음씩 다가왔다.
마치 구름 위를 걷는 것처럼 사뿐사뿐한 모습에 박신욱의 입이 점점 크게 벌어지고 있었다.
“어서 와요, 기다리고 있었어요.”
목소리도 어찌나 고운지, 뒤죽박죽으로 엉켜 있던 머릿속이 정화되는 기분이었다.
여자라고는 엄마와 여동생, 초등학생 시절 여자 학우와 몇 마디 말만 나눠 보던 게 전부였던 남중, 남고 출신인 그에게 있어 또 다른 세계였다.
“여, 여신이다.”
소년에게 봄이 찾아왔다.
☆ ☆ ☆
언제 평범한 고등학생 소년이 연예인 뺨을 때려도 더 예쁜 여자를 볼 기회가 있겠는가. 세희를 바라보는 박신욱은 어버버하며 당황했다. 그를 향해 미소 지어 보인 세희가 인사를 건넸다.
“한세희라고 해요, 아까는 미안해요. 갑자기 말을 걸어서 많이 놀랐죠?”
“아, 아닙니다! 전혀 놀라지 않았습니다!”
놀라기는 엄청나게 놀랐지만 결코 자신의 마음을 털어놓지 않았다. 왕따를 당하면서 의기소침했지만 지금의 그는 여자에게 잘 보이고 싶은 남자였다.
“하고 싶은 이야기가 있어서 찾아왔는데, 잠시 자리를 옮길까요?”
“옛! 무, 물론입니다!”
단순히 이야기를 하자는 말이었지만 풋풋한 소년의 마음은 마치 첫 데이트를 하는 것처럼 거세게 요동치고 있었다.
학교를 나선 뒤 인근 엘리미스 찻집으로 이동한 둘은 사람들의 이목이 미치지 않는 방으로 향했다.
하지만 소년의 마음은 다른 의미로 두근거리고 있었는데, 세희와 단둘이 있는 것만으로 콧구멍이 벌렁대고, 심장이 가슴을 뚫고 나올 것 같았다.
마치 구름 위로 둥둥 떠다니는 것 같은 기분을 가시게 한 것은 그녀의 말이 나오고 나서였다.
“만약 신욱 씨에게 힘이 생긴다면 어떻게 하실 생각인가요?”
“제, 제가 힘을요? 그, 글쎄요? 생각을 해본 적이 없어서…….”
이미 머릿속으로 자신을 왕따시킨 녀석들을 응징하는 생각을 수도 없이 했지만 차마 찌질한 과거를 언급할 수 없었다.
“정말인가요?”
“그, 그게 그러니까…… 그런데 저는 능력자가 될 자질이 없는 걸로 나왔습니다.”
이미 전국적으로 시행되고 있는 능력자 적성 검사에서 신욱은 능력에 대한 반응은 보였으나 감응에 실패하면서 자질 없음으로 판명이 나왔다.
혹시나 하는 마음을 가지면서 기대했다가 당시 느꼈던 실망감이 이루 헤아릴 수 없을 정도였기에 똑똑히 기억하고 있었다.
“그건 능력자의 경우죠. 신욱 씨는 다른 방면의 재능이 있어요.”
“다른 방면이라면 어떤 겁니까?”
점점 기대감이 생겨나는 걸 느끼며 그의 목소리도 낮아졌다.
“아직 제 물음에 대답해 주지 않았어요. 신욱 씨는 힘이 생기면 어떻게 할 건가요? 힘에 대한 책임은 굉장히 무겁답니다.”
“…….”
여전히 웃는 얼굴이었지만 그 속에 실린 무게감이 그의 마음을 답답하게 만들었다. 순간, 연약하게만 보이던 그녀도 자신이 상대할 수 없는 강한 능력자일 수도 있다는 생각이 들었다.
“만약 제게 힘이 생긴다면, 제 감정에 휘둘리더라도 한 번쯤 생각해 보게 될 것 같습니다.”
스스로 양심상, 그것을 남용하지 않겠다는 입바른 소리는 할 수 없었다. 지금의 대답으로 능력자가 될 기회를 놓친다고 해도 그는 자신의 마음을 솔직하게 드러낸 것이다.
“나쁘지 않네요.”
“그 말씀은?”
“확실하게 말하자면 신욱 씨는 능력자의 자질이 존재하지 않아요.”
“그런가요.”
실망 어린 그의 표정에 세희는 싱긋 미소 지었다. 한껏 기대를 높여 놨다가 나락으로 떨어뜨리는 것은 그녀의 성격에 맞지 않았지만 마법을 전수한다는 것은 힘에 대한 책임을 질 수 있어야 했다.
“하지만 다른 분야의 자질은 있죠. 마법사라고 아나요?”
“마법사? 예, 뭐. 무대 위에서 관객들에게 펼치는 거 아닙니까?”
“그건 마술사고요. 마법사는 이런 거랍니다.”
파사사!
세희가 손을 들기 무섭게 순백의 얼음이 맺히기 시작하더니, 허공에서 부서지며 사방으로 비산했다. 그것은 이내 붉은 불꽃으로 화하며 수십 개의 화염이 화려하게 방 안을 수놓았다.
“…….”
생전 처음 보는 화려한 장면에 신욱은 넋을 잃고 바라보았다. 그만큼 방금 전 펼친 세희의 한 수는 소년의 가슴을 뒤흔들기에 부족함이 없었다.
“어떤가요?”
“머, 멋집니다.”
“자연의 법칙을 뒤흔들 수 있는 존재, 그게 바로 마법이에요. 제가 신욱에게 이 힘을 전수한다면 무게를 견뎌 내야 해요. 이 힘을 손에 넣고 당신을 괴롭게 만든 이들에게 복수하지 않을 건가요?”
“그, 그건…….”
그의 얼굴에 혼란이 서렸다. 저 힘을 손에 넣기 위해서는 얼마든지 거짓말할 수 있을 것 같았지만 진지한 세희의 얼굴에서 느껴지는 무게감은 그의 입이 다물어지게 만들었다.
“제가 힘을 가지고 잘못을 저지른 놈들에게 복수하는 건 잘못된 겁니까?”
“잘못은 아니에요. 다만 그 업을 짊어질 수 있을지는 당신의 선택에 달린 거죠.”
“…….”
아직 고등학생인 그에게 있어 세희의 말은 어렵게 다가올 수밖에 없었다.
어떠한 말도 하지 못한 채 혼란에 빠져 있는 그를 보며 그녀는 자리에서 일어났다.
“오늘 당장 결정을 내릴 필요는 없어요. 저는 당신에게 선택의 여지를 주었을 뿐이니 천천히 생각해 봐요. 그리고 결정을 내리면, 이곳으로 찾아오면 돼요.”
“언제, 언제까지요?”
“마음의 결정을 내리는 그때요.”
미소를 지어 보인 세희는 그대로 찻집을 나섰다.
홀로 남은 박신욱은 표정을 굳힌 채 깊은 생각에서 빠져나올 줄 몰랐다.
소년의 고민은 길지 않았다. 일주일, 딱 그 시간 동안 번뇌에 빠져 있던 그는 마음을 굳히고 찻집을 찾았고, 세희는 그를 맞이해 주었다. 그리고 마법사가 갖춰야 할 소양들을 가르치며, 본격적인 견습 마법사의 길을 걷도록 도왔다.
대우 또한 판이하게 달라졌다.
그 전까지 능력자가 될 수 없는 부적격자였다면 지금은 김준성의 세력에 처음 합류한 학생으로, A.O. 본부의 대대적인 지원이 이어졌다.
일원으로 인정받지 못하더라도 대등한 관계의 협력자로 대우하고 학교 측으로 공문을 발송했다. 학교에서 난리가 나는 것이 당연했다.
단 한 명의 능력자도 배출하지 못한 곳에서 A.O. 본부와 협력 관계의 인물로 대우받기 시작한 것이다. 이는 능력자와 다르지 않다는 걸 의미했으니, 학교의 위상을 위해서라도 홍보를 해야 마땅했다.
하지만 걸리는 점이 많았는데, 그중 하나가 박신욱이 그동안 알게 모르게 따돌림을 받았다는 것이고 그가 속한 기관에서 학교 측의 홍보를 달갑지 않게 여긴 것이다.
모든 상황이 바뀌는 건 한순간이었다. 평범하고 존재감 없는 학생에서 황금알을 낳는 거위가 된 그의 이름은 어느새 학교 내에 모르는 사람이 없을 정도가 되었다.
“많이 달라졌죠?”
“하하…….”
세희의 말에 신욱은 실없는 웃음을 흘렸다.
인생역전이라고 할 만큼 바뀐 운명에 그는 기쁨보다도 진한 허탈감을 느껴야만 했다.
얼마 전까지 자신의 이름조차 모르던 선생님들은 먼저 친한 척을 해왔고, 은연중 따돌림에 동참하던 동급생은 먼저 말을 걸고 싶어서 안달하는 모습을 보였다.
무엇보다 직접 괴롭히던 학생들은 자신이 보복할까 전전긍긍하는 모습을 보여 주니 통쾌함도 통쾌함이지만 오히려 황당함을 느꼈다.
자신이라는 주체는 크게 달라지지 않았다. 마법사로 소양을 쌓고 마나에 대한 이해도를 높여 나가는 단계였기에 아직 마법사라는 자각보다 남들과 같은 일반인이라는 생각이 지배적이었다.
하지만 단지 자신이 속한 조직의 후광만을 입었을 뿐인데 모두의 태도가 바뀌니 도통 적응하기가 힘들었다.
“아직도 복수를 원하나요?”
“복수요? 복수, 복수…….”
처음에는 그러고 싶은 마음이 굴뚝같았다. 자신의 눈치를 보며 전전긍긍하는 그 녀석들의 모습에 통쾌함을 느꼈으니까. 하지만 그것을 즐기는 것도 오래가지 않았다.
“복수는 하지 않으려고요.”
“왜죠?”
“복수는 복수를 낳는다는 상투적인 말보다는 제가 그 녀석들과 같은 부류의 인간이 되고 싶지 않아서요. 제 마음은 그 상처를 털어 버렸는데 더 따져 봤자 뭐가 달라질까 싶기도 하고요.”
“그냥 넘어갈 건가요?”
“그건 아닙니다.”
“그럼?”
“학교에 있으면서 그 녀석들과 자주 마주하려고요. 제가 복수를 할까 봐 눈치를 보던데, 마음껏 불편해하라지요. 절 의식하면 다른 친구들을 괴롭히는 것도 줄어들 테니까요.”
상처는 극복했다고 쳐도 자신의 행동이 주변에 끼칠 인과관계를 파악한다. 그것이 자연의 법칙을 비트는 마법사가 반드시 염두에 두어야 하는 요소들이다.
“어떤가요?”
자신의 결정을 평가받고 싶어 신욱이 세희의 눈치를 살폈다.
“자신이 결정한 일의 결과를 지켜보는 것도 좋은 공부 중 하나예요. 개인적으로 신욱의 결정이 그리 나쁘다고 생각하지 않아요.”
“그렇죠? 하하하! 감사합니다.”
함박웃음을 지은 신욱은 감사를 표했다.
“단, 그들을 볼 때마다 많은 생각이 들 거예요. 그 감정을 잊지 말고 새겨 둬요. 앞으로 힘든 일이 생길 때마다 버틸 수 있는 의지를 줄 테니까요.”
“예! 어엿한 마법사가 될 수 있도록 노력하겠습니다.”
대답하는 그의 얼굴은 밝았다.
“원석을 건졌어.”
세희의 제안으로 박신욱을 견습 마법사로 받아들였지만 아직 정식 일원이 된 것은 아니다. 하지만 그의 성격이나 마법에 대한 진지한 자세는 준성의 마음을 흡족하게 만들었다.
늦은 나이에 입문했고, 마나의 농도가 희박한 만큼 높은 수준에 도달하기 힘들지만 지구, 그것도 대한민국에서 새로운 금탑의 맥을 이어 나갈 수 있는 것만으로도 준성의 마음을 흡족하게 만들었다.
이전에 그래 왔듯이 세희와 이나에게 금탑 내부의 일을 맡긴다면 원활하게 돌아갈 것이다. 세희는 마법사를, 이나가 매직 나이트를 총괄한다면 예전 체제 아래 빠른 속도로 조직이 안정될 것이라.
“이쪽은 이쪽 나름대로 시작일 테고.”
금탑이 본격적으로 첫 인원을 받아들였고, 이제 남은 일은 미국 A.O. 본부장인 더글라스를 만나는 것이다.
그가 대한민국에 방문하여 가장 먼저 찾은 것은 김기정이 아닌 자신이었다.
무슨 이야기를 하고 싶어서 자신이 찾을 것일까.
아마 만남을 갖게 되면 의문이 풀리리라.
약속한 시간이 되기 무섭게 일단의 무리가 모습을 드러냈다.
그 가운데 익숙한 얼굴을 발견한 준성은 더글라스와 시선이 마주쳤다. 각자의 속내를 숨긴 채 미소를 지어 보인 그들은 인사를 주고받았다.
“오랜만입니다, 마스터 김.”
“수중 몬스터 토벌을 축하드립니다.”
“감사합니다.”
담담한 인사 속에서 둘은 건물 안으로 들어섰다. 둘은 눈을 마주하고 있었지만 별다른 말을 나누지 않았다.
서로의 속내를 파악하기 위한 지루한 신경전이 이어졌지만 끝끝내 속내를 드러내지 않았다.
결국 먼저 입을 연 것은 더글라스였다. 오늘 볼일이 있는 것도 그였고, 준성에게 하고자 하는 말이 있는 것도 바로 그였다.
“제가 왜 마스터 김을 먼저 찾았는지 아십니까?”
“글쎄요, 잘 모르겠습니다.”
“어떤 의미인지?”
“짚이는 게 너무 많아서 모르겠다는 의미입니다.”
의미심장한 준성의 대답에 더글라스가 싱긋 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“그럴 거라 생각했습니다.”
“…….”
준성은 입을 다문 채 더글라스가 속내를 꺼내 들길 기다렸다. 그는 대답 대신 손을 들어 보였다. 그리고 은은한 빛이 떠오르는 순간, 준성의 눈에 이채가 스쳤다.
“이게 무엇인지 알고 있습니까? 아니, 아마 알고 있으리라 생각합니다.”
“알고 있습니다.”
“무엇이든 압도하고 파괴할 수 있는 그런 힘이죠. 저는 이 힘을 악마에게 부여받았습니다.”
더글라스가 보여 준 것은 신족 론 쉐인이 지니고 있던 권능이었다.
이 힘을 지니고 있다는 것은 악마와 손을 잡았다는 뜻, 밝힐 수 없는 비밀과도 같을 텐데 무슨 이유로 언급한 것일까.
그가 무슨 말을 꺼낼지 기대가 되어 준성은 진한 미소를 그려 보였다.
☆ ☆ ☆
“호락호락하지는 않다는 건가.”
더글라스와 대화를 나눈 뒤, 밖으로 나온 준성은 하늘을 바라보며 피식 웃었다.
짧게 이어진 대화였지만 그 속에 담긴 의미는 여러 가지 생각으로 머릿속을 어지럽게 만들기 충분했다.
악마는 무엇을 의도하고, 더글라스는 무엇을 원하는가. 대한민국에 일어난 변화는 단지 명분에 불과하다는 걸 느낄 수 있었다. 그의 상념은 집으로 돌아갈 때까지 이어졌다.
안으로 들어서니 세희가 준성을 맞이했다.
“왔어요? 이야기는 잘됐나 봐요.”
“고민거리만 안겨 줬지. 다른 녀석들은 어때?”
금탑 1호 견습 마법사인 박신욱 이후, 준성은 마법사의 재능을 지닌 사람들 명단을 세희에게 건네주고 끌어들이도록 조치를 취했다.
“자세히 조사를 하면서 지켜보고만 있어요. 마음을 잡는 게 가장 중요하니까요.”
“틀린 말은 아니지. 그 부분은 맡겨 놓을 테니까 부탁할게.”
“제가 잘할 수 있는 일이니까요. 힘든 일이 있으면 얼마든지 말해줘요. 도움을 드릴 수 있다면 최선을 다해 도울 테니.”
“일이 생기면 말할게.”
신족, 신, 악마, 드래곤, 능력자들이 복합적으로 얽힌 현 상황은 생각하는 것만으로도 두통이 생겨날 지경이었다. 오늘 더글라스에게 들은 정보도 중요했지만 큰 그림을 그리기에 부족했다.
앞으로의 상황이 어떻게 돌아갈지 쉬이 짐작하기 힘들었기에 최대한 대한민국을 요새화하여 자신들의 공간으로 만들어 놓아야 했다.
“아, 그리고요.”
“무슨 일이라도 있어?”
“다시 신이 나타나 속삭이고 있어요.”
“……자세히 말해봐.”
준성의 표정이 딱딱하게 굳었다.
세희에게 일어나는 상황은 결코 가볍지 않았다. 이는 그녀가 이전 삶에서 가이아에 의해 성녀로 각성하던 것과 비슷한 과정이었는데, 다른 부분이 있다면 신력은 약하고 세희의 실력은 이전과 비교할 수 없을 정도로 강하다는 점이었다.
“저를 향해 말을 하는 신력은 강하지 않았어요. 그 자리에서 단호하게 거절을 했지만 그분께서 저를 원하는 건 분명했어요.”
“신은 성녀를 필요로 하고 있어.”
굳은 표정을 지은 준성의 대답이었다.
적합자의 등장은 신이 상실한 ‘격’을 다시 높일 수 있는 수단이 되었다. 이는 신이 세희에게 집착할 수밖에 없는 상황을 만들기에 그리 좋은 상황이 아니었다.
그의 속내를 짐작한 세희가 미소를 지으며 달래듯 말했다.
“예전이라면 그분의 말에 휘둘렸겠지만 지금은 달라요.”
“다르다?”
“제게 그분의 말씀을 거절할 수 있는 힘이 생겼으니까요. 예전에는 신의 선택에 순응할 수밖에 없었다면 지금은 가부를 결정할 수 있는 수준에 이르렀어요. 제가 잘못된 선택을 할 일은 없을 테니 안심하셔도 좋아요.”
“그렇다면 다행이지만…….”
상대는 신이었다. 그 능력의 끝이 어디인지 짐작조차 하기 힘들기에 염려가 되는 건 어쩔 수 없었다.
“이상 징후가 발견되면 바로 말할게요. 지금 상황은 제가 그쪽에서 휘둘리는 건 아니라서 별문제는 없을 것 같지만.”
“알았어.”
신이 격을 되찾는 건 신족을 상대하는 입장에서 나쁘지 않지만 상대하기 버거운 존재의 등장은 그리 유쾌하지 못했다.
지금 준성이 원하는 것은 현 상황이 그대로 유지되며 주도권을 이쪽에서 쥐는 것이었다.
쉬운 일은 아니지만 못할 것은 없다는 게 그의 생각이었다.
여름방학이 끝난 뒤, 준성은 학교를 다니며 평온한 나날을 보냈다.
그 이면에는 주변의 이목을 피하기 위한 평범한 척이었지만 그것도 얼마 남지 않았다는 걸 직감하고 있었다.
금탑을 세우기로 결심한 시점에서 정체를 감추고 뒤로 물러나는 일은 사실상 불가능해졌으니 말이다.
오늘은 세희와 엘리엔이 오지 않았기에 준성은 모처럼 주변의 시선을 받지 않고 강의실에 들어설 수 있었다.
하지만 그러한 평화도 잠깐에 불과했는데, 웅성거리는 소리가 들려오더니 이내 그의 옆에 한 사람이 앉았다.
향긋한 체향에 고개를 돌린 준성은 멈칫했다. 그곳에는 실피르와 똑 닮은 타나가 그를 빤히 바라보고 있었다.
“오랜만이야.”
“……그래.”
듣기 좋은 목소리였지만 마치 기계처럼 감정이라고는 전혀 느껴지지 않았다.
웬만해서는 주변을 의식하지 않지만 강의를 듣기 위한 준비도 하지 않은 채 빤히 바라보는 행태에 결국 준성이 먼저 반응을 했다.
“하고 싶은 말이라도?”
“있어, 하고 싶은 말.”
“그래? 그럼 해봐.”
“엘리엔을 가까이 하는 건 좋지 않아.”
“뭐?”
전혀 예상치 못한 말에 준성은 황당한 표정을 감추지 못했다.
갑자기 하고 싶은 말에 엘리엔이 나오는 이유는 무엇이란 말인가?
“말 그대로야. 엘리엔은 언젠가 크게 해를 끼치고 말 거야.”
“그 이야기는 못 들은 걸로 하고 싶은데. 내 대인 관계에 대해서 쓸데없는 간섭을 하는 것도 싫고.”
“내 말을 명심하는 게 좋을 거야.”
언제 단어 구사 능력이 이렇게 좋아졌는지 모르겠지만 무미건조하면서 날카롭게 파고드는 말은 준성의 머릿속을 복잡하게 만들었다.
더 자세한 설명을 요구하는 눈으로 바라보았지만 막 시작한 강의에 집중하는 척하면서 아무런 해명도 하지 않는 그녀였다.
“잠까…….”
강의가 끝나자 부르려고 했지만 언제 짐을 다 챙겼는지 자리에서 일어나 밖으로 나가는 모습에 준성은 입을 다물어야만 했다.
“대체 어떻게 돌아가는 건지.”
미간을 찌푸린 준성이 고개를 좌우로 저었다.
끝까지 외부에 나서지 않으려고 하다가 어쩔 수 없이 결정하게 된 금탑의 설립은 준성 등에게 활력을 불어넣어 주는 역할을 하게 되었다.
제주도 몬스터 필드에서 얻은 포스를 마나로 변환시키고, 금탑의 체계를 세우는 건 준성이 도맡았고, 매직 나이트 조직을 비롯하여 금탑이라는 이름을 알리기 위해 이나는 열심히 연예계 활동을 하고 있었다.
세상에 금탑이라는 이름이 알려지는 그날, 그녀를 향한 대중의 긍정적인 이미지가 큰 도움이 될 거라 보고 있었다.
엘리엔은 매직 나이트로 합류한 5호의 단련을 돕고 있고, 세희는 박신욱을 비롯한 몇몇 후보와 접촉하여 견습 마법사의 숫자를 늘리고 있었다.
이대로 순조롭게 일이 진행되면 좋을 거라고 생각했다. 세희가 적합자로 인정받아 호시탐탐 노려지고 있었지만 충분히 자신의 선에서 막을 수 있다고 생각했으니까.
하지만 눈앞에 펼쳐진 광경을 보는 순간, 그의 생각은 확연하게 달라졌다.
“……이럴 수도 있다고 생각은 했지만.”
대화를 나누던 세희가 돌연 기절했다. 준성의 품으로 쓰러진 그녀를 받아 드는 순간, 순백의 기운이 주변을 뒤덮는 게 느껴졌다.
이 현상이 무엇인지 준성은 잘 알고 있다. 이제는 제법 오래된, 가이아가 그녀를 성녀로 삼고자 했을 때 행했던 ‘간섭’이었다.
이 과정에서 그녀의 육체는 성녀가 되기 적합한 형태로 바뀌게 된다. 예전에는 준성조차 봉인하는 게 고작이었지만 지금은 그 강도가 확연히 달랐다.
“내 말을 듣지 않겠다면 어쩔 수 없지.”
표정을 굳힌 그가 세희의 몸을 뒤덮는 신성력을 걷어냈다. 그리고 그녀의 머리 위로 손을 올려놓고 마법을 시전했다. 푸른 섬광이 주변을 뒤덮는 순간, 주변 광경이 뒤바뀌기 시작했다.
순백의 신성력이 가득 뒤덮은 공간은 신을 향한 인간의 마음을 사정없이 두드렸다.
평범한 인간이라면 당장 무릎을 꿇고 경배하며 모든 말을 받들어 모실 듯했지만 준성에게는 해당되지 않았다.
거침없이 걸음을 옮긴 그의 시선 끝에 세희의 모습과 신성력에 둘러싸여 인간의 형체만 얼핏 드러난 존재가 눈에 들어왔다.
신이었다.
신성력으로 형체를 확실하게 분간할 수 없지만 그가 누구인지 알아차리는 건 어렵지 않았다.
쏴아아아!
준성이 손을 뻗는 순간, 푸른 마나가 불꽃을 일으키며 신을 향해 쏘아졌다. 청염의 헬 파이어가 단숨에 신을 불태워 버릴 듯 달려든 것이다.
주변 공간 전체를 태워 버리는 강렬한 열기에 신과 세희 모두 반응을 보였다. 목표가 된 신은 뒤로 물러나며 헬 파이어를 피했고, 고개를 돌렸다가 준성을 본 그녀의 눈이 동그랗게 뜨였다.
“준성……?”
“괜찮아?”
“네, 괜찮아요.”
“허튼수작을 부리지 말라고 했을 텐데.”
딱딱한 어조로 끊어 말했지만 신성력에 휩싸인 신은 다정한 목소리로 대답했다.
“이 공간에 개입할 줄은 몰랐는데, 당신의 역량은 상상 이상이군요.”
“아직도 말장난이 내게 먹히는 줄 아나?”
“그녀는 훌륭한 적합자의 체질을 타고 태어났어요. 신과 소통할 수 있다는 게 얼마나 큰 축복인지 당신은 모르시는군요.”
“알지 못하고 알고 싶지도 않아. 한 가지 분명하게 말하자면 세희는 내 여자고, 신의 부활에 필요한 제물로 쓰게 할 수도 없다. 이 정도면 무슨 의미인지 잘 알겠지?”
“가장 중요한 건 그녀의 의지랍니다. 저는 당신이 그녀의 의견을 듣고 결정을 내리는 건지 의문이 드는군요.”
마치 자신이 세희의 결정을 가로막는 악당이 된 것처럼 말을 하고 있었다. 자연히 준성의 시선이 그녀에게 향했다.
“이건 무슨 뜻이지?”
“아직 결정된 건 없어요.”
듣기에 따라 의미심장한 말이었다. 준성의 표정이 경직되었고, 얼굴은 보이지 않았으나 신의 입가에는 미소가 맺혀 있을 터였다.
“그녀를 사랑한다면 그 의지를 저버리지 않을 거라 생각해요.”
“헛소리! 설사 세희가 널 받들기로 결정을 했어도 내가 인정할 수 없다.
쩌적! 쩌저적!
준성의 외침과 함께 주변 공간이 갈라지기 시작했다. 신이 개입해서 만든 공간을 인간이 파괴하는 놀라운 상황에 신성력이 불안하게 흔들렸다.
“기억해 둬, 어떤 수작을 부리더라도 우리가 그 장단에 맞춰 줄 생각은 조금도 없으니까.”
와장창!
일갈이 터지기 무섭게 공간 자체가 무너졌다.
이는 인간의 영역을 넘어 신의 권능까지 파괴하는 힘은 그가 예상했던 것보다 훨씬 더 뛰어난 실력자라는 것을 의미했다.
“오늘은 물러나도록 하죠. 하지만 명심하시길, 그녀에게 주어진 운명을 억지로 비틀려고 해도 언젠가는 다시 찾아올 수밖에 없다는 걸.”
그 말을 끝으로 신의 모습이 사라지며, 그들이 존재하던 공간 자체가 소멸되었다.
“준성…….”
현실로 돌아온 세희는 살며시 눈을 뜨며 준성을 바라보았다. 그 속에 담긴 혼란과 의문이 느껴졌다. 그는 조용히 고개를 저으며 대답했다.
“지금은 아무 말도 하지 마. 어떤 말을 들었는지 나는 몰라. 한 가지 분명한 건 신에게 있어 절대선과 절대악은 존재하지 않는다는 점이야. 그는 자신이 잃은 것을 찾으려는 목적에 모든 걸 집중하고 있어. 그 상황에서 적합자는 격을 찾는 데 가장 유용한 ‘패’에 불과해.”
“저도 준성을 믿어요. 하지만 어떤 게 가장 현명한 방법인지 좀 더 생각해 줬으면 해요. 신마저 적으로 돌리는 건 위험해요.”
“날 믿어줘. 신은 우리와 공생이 아닌 자신의 힘을 되찾으려는 것에 불과해.”
“그렇다면 준성을 믿을게요. 하지만 저는 그분과 좀 더 많은 이야기를 나눠 보고 싶어요.”
“왜?”
준성의 반문에는 많은 의미가 담겨 있었다. 세희는 그 물음에 싱긋 미소를 지으며 대답했다.
“대화를 나눌수록 우리가 모르는 정보를 얻을 수 있을 테니까요. 저를 힘 회복의 재료로 사용했다면 그만한 대가를 치르게 해야죠.”
“그것까지 말리지 않을게. 하지만 조심했으면 해.”
“네.”
자신감 넘치는 세희의 미소에 준성은 미소 지을 수 있었다. 하지만 한가닥 남은 불안감이 쉬이 떠나지 않아 마음 한구석을 불편하게 만들었다.
괜한 긁어 부스럼만 만들 뿐이기에 말로 꺼내지 않고 속으로 삭힐 뿐이었다.