Golden Mage RAW novel - Chapter (205)
제85장 그녀, 타나!
“그를 너무 자극하는 게 아닐까 싶습니다.”
“흐음, 역시 이렇게 되는군요. 그대도 이렇게 될 거라 예상했나요?”
“예.”
우려 섞인 크랙의 표정을 보았음에도 그는 미소를 지어 보였다. 방금 전 있었던 충돌의 순간은 확실하게 적으로 돌려놓는 계기가 되기에 충분했다.
“아직 온전치 못하신 상황에서 그를 적으로 두는 건 대계에 큰 차질을 빚을 겁니다.”
“그렇게 생각될 거예요. 다른 이들이라면 적어도 그 정도는 염두에 두겠죠.”
“……아니라는 뜻입니까?”
“물론이에요. 그의 의견도 중요하지만 가장 신경 써야 할 건 본인의 의지겠죠.”
처음 적합자를 발견한 크랙이 신에게 보고하지 않은 이유는 그녀가 준성의 여인이어서 그렇다. 그를 적으로 돌리기에는 너무나 위험했기에 차라리 모든 죄를 자신이 뒤집어쓰더라도 진실을 숨기는 걸 택했다.
하지만 모든 사실을 알아 버린 신은 정면 돌파를 선택했다. 이것이 어떤 결과를 낳을지 몰라도 부정적인 면이 큰 건 분명했다.
“그녀는 그와 달라요. 신을 존중하는 마음이 크답니다. 그녀의 마음이 기울어지면 그가 제지한다고 한들 협력은 이루어지죠.”
“그렇다면 처음부터?”
“공략 대상은 그녀였죠.”
자신만만한 모습에 크랙은 고개를 끄덕였다. 준성의 그녀, 세희의 마음을 돌려놓을 수 있다면 협상은 처음 제자리로 돌아오게 마련이었다. 이는 암울했던 상황을 단번에 뒤집는 반전의 카드였다.
“다만, 그것보다 더 중요한 점을 잊어서는 안 돼요.”
“더 중요한 게 있습니까?”
“있어요, 그를 적으로 돌린 것도, 그녀를 설득하는 게 쉬울 거란 전망보다도 더 큰 걸요.”
“죄송합니다, 제가 아직 모자라 무엇인지 알아차리지 못했습니다.”
“그녀는 다른 신의 존재를 알고 있어요. 그리고 저를 대함에 있어 부족함이 없었죠. 어떻게 그럴 수 있었을까요?”
“아……!”
크랙의 입에서 탄성이 터져 나왔고, 신은 입가에 미소를 지으며 대답을 대신했다.
세계의 유일신은 바로 자신이었다.
그렇다면 그녀가 만난 신은 누구인가?
하나만 남은 그의 눈동자가 예리하게 빛나고 있었다.
신의 존재로 인해 세희와 충돌을 일으켰지만 일상에는 큰 변화가 없었다.
이미 격을 잃은 신에게 재기의 여지를 주지 않으려는 준성과 오랫동안 세계를 관조하고 다스려 온 신을 공경하는 세희의 마음에는 좁힐 수 없는 커다란 차이가 존재하고 있었다.
이것이 단기간에 채울 수 있는 게 아님을 알고 있었기에 준성이나 세희 모두 모른 척하며 각자의 위치에서 부지런히 움직였다.
“한 가지만 염두에 두도록 해.”
“뭔가요?”
“신을 어떻게 돕든 난 신경 쓰지 않겠어. 하지만 우리의 손해를 감수해야 하는 경우에는 절대 돕지 않겠다는 약속을 해줘.”
“그것만 하면 되나요?”
“성녀가 되는 경우도 마찬가지야.”
“그럴게요, 그분께서 그걸 원하지만 도울 방법이 그것만 있는 게 아니니까요.”
“그래, 다행이다.”
끝까지 세희와 대립할 생각이 없었기에 적잖이 안도하며 미소 짓는 준성이었다.
그녀가 만약 끝까지 고집을 부렸다면 자신은 어떻게 행동했을까?
섣불리 결정할 수 있는 사안이 아니었다. 그만큼 세희의 비중은 컸고, 그녀의 존재감은 준성에게 가벼운 게 아니었다.
“저도 고집 부릴 생각은 없었어요. 다만 준성이 요즘 들어 예전의 모습을 보여 주는 것 같아 걱정이 되었어요.”
“예전의?”
“네, 먼 과거, 준성이 어린 시절이요. 그때도 준성은 모든 것을 짊어지고 주변의 모든 것을 배척하려고 했어요.”
“…….”
입을 다문 그는 고개를 끄덕였다. 당시 어머니였던 실피르가 가문에서 버려졌다는 걸 알게 되었고, 극도로 분노했지만 자신에게는 복수를 할 힘이 부족하다는 걸 알았다.
그것을 극복하고자 동분서주했지만 결국 반쪽만 달성하는 것에 그쳤다.
지킬 게 생기면서 강해지는 계기가 되었지만 동시에 무거운 부담감이 어깨를 짓누르면서 믿을 수 있는 요소를 제외한 모든 것이 의심의 대상이었다.
지금 상황이 당시와 크게 다르지 않았기에 그 모습이 드러나고 있던 것이다.
“걱정하지 않아도 돼요. 그때보다 준성이 많이 성장했고, 우리도 제 몫을 할 수 있으니까요. 저는 앞만 바라보고 계획한 바를 실행에 옮겼으면 좋겠어요.”
“그래, 무슨 말인지 잘 알겠어. 내게 이런 말을 해줄 수 있는 사람이 있는 게 좋은 것 같아.”
실피르도 모정을 느끼게 만든 어머니였지만 전생의 비밀을 간직했기에 모든 사실을 털어놓을 수는 없었다.
매일 전전긍긍하며 고민하던 때보다 지금이 얼마나 더 나은지 말을 해봤자 입만 아팠다.
준성이 웃자, 세희도 마주 미소를 지어 보였다.
“네가 원하는 걸 나도 도울 테니 부담된다고 투정부리지 마.”
“그게 오히려 원하는 걸요?”
둘의 분위기가 훈훈해졌다.
주변의 시선을 견디는 데 많은 발전을 이뤘지만 엘리엔은 개강 이후에도 학교로 자주 가지 않았다. 하지만 꼭 출석을 해야 하는 날이 있었는데, 주기적인 실력 확인과 과제 제출 때였다. 그리고 그녀는 학교를 가기 싫었던 원인과 마주해야만 했다.
“……여기는 무슨 일이지?”
“학교를 오는 데 이유가 필요한가?”
딱딱하게 대답하는 것은 바로 타나였다.
저번 충돌 이후, 엘리엔을 대하는 태도가 완전히 뒤바뀐 그녀에게서 싸늘함마저 묻어 나왔다.
학교의 퀸카 둘이 대치하며 살벌한 기운을 발산하니, 웅성거림이 확산되었지만 두 사람은 아무런 움직임도 보이지 않은 채 눈을 응시했다.
감정을 다스리는 데 익숙한 엘리엔이었지만 어떠한 잡념도 느껴지지 않는 타나의 눈을 바라보는 것은 고역 그 자체였다.
“한 가지를 더 알게 됐어.”
“뭘?”
“첫 번째는 네가 준성에게 어울리지 않는 여인이라는 것.”
“지금 그걸 말이라고……!”
주변의 시선이 아니었다면 당장 검을 뽑아 들었을 엘리엔이다. 사랑하는 남자를 찾아 차원까지 넘은 자신이기에 그 말은 참을 수 없는 모욕이었다.
하지만 타나는 엘리엔의 거센 반응에 아랑곳하지 않은 채 말을 이어 나갔다.
“다음은 너와 내가 같은 하늘을 이고 살아갈 수 없다는 것.”
“지금 내게 선전포고를 하는 거로군.”
번뜩이는 엘리엔의 안광에는 짙은 살기가 묻어 나오고 있었다. 상대가 자신과 적대관계를 선포한 이상, 순순히 넘어갈 생각은 어디에도 없었다.
그러나 전투태세로 돌입한 그녀와 달리 타나는 조용히 고개를 저었다.
“맞아. 하지만 지금은 아니야.”
“그렇게 말해 놓고 아니라고?”
“주변의 피해는 생각도 않고 칼만 휘두르는 너와 내가 같다고 생각하면 오산이야.”
“…….”
타나를 향해 살기를 일으키던 엘리엔은 그제야 주변의 이목을 떠올리고는 흠칫했다. 이런 자리에서 충돌을 일으켰다가는 어디에도 빠져나가지 못하는 그물망에 스스로 뛰어드는 격이었다.
그리고 한 가지 더 깨달은 것은 어느 순간부터인가 두 사람 사이의 음성이 주변에 새어 나가지 않는다는 점이었다.
모든 부분에서 철저하게 준비를 하고, 냉정함을 유지하는 타나의 모습에서 엘리엔은 짙은 패배감을 느껴야만 했다. 그리고 마음만 먹으면 그녀를 베어 버릴 수 있다는 확신도 옅어졌다.
“이제부터 난 너를 적대할 거야. 그 끝은 숨통이 끊기는 순간까지 이어지겠지.”
“끝까지…….”
“기대해도 좋아. 허투루 준비하지는 않았으니까. 그럼 다음에 볼 때는 숨을 쉬는 마지막 순간이 되겠지.”
가볍게 손을 휘저어 보인 타나가 그대로 자리에서 멀어졌다.
마법인지 모를 수법이 사라지면서 주변의 큰 목소리가 귓가를 파고들었지만 타나의 뒤통수에 고정된 그녀의 시선은 떨어질 줄 몰랐다.
“에엑? 그런 일이 있었다고요?”
평소라면 개의치 않을 일이지만 타나의 자신감이 워낙 컸기에 엘리엔은 몇 번 망설이다가 함께 수련을 하는 이나에게 학교에서 있었던 일을 털어놓았다.
놀란 표정을 짓던 이나는 도리어 황당한 표정으로 되물었다.
“그런데 왜 겁을 먹고 있어요? 리엔 언니의 힘이면 타나를 제압하는 건 일도 아니잖아요.”
“분명 그렇게 생각하고 있다. 실제로도 날 감당할 수 있는 인간은 너 정도가 아니고서는 없으니까. 그런데…… 자꾸 불안한 마음이 든다.”
“불안하다니, 어떤 불안함인데요?”
“모르겠다. 나와 눈을 마주쳐도 한 점 드러나지 않는 감정이며, 내 공격을 받아냈을 때 그 피해가 미미했던 점도 존재한다.”
“하, 뭔지는 모르지만 상대의 수법이 무엇인지 알지 못하니 그런 마음이 들 수도 있겠네요. 하지만 한 가지만큼은 분명해요.”
“뭐지?”
모두가 알고 있는데, 정작 본인은 모른다고 하니 이나는 가슴이 답답해지는 걸 느꼈다. 하지만 다년간 연예계 생활로 늘어난 참을성은 이 상황을 꾹 견디고 차분하게 설명할 수 있는 능력을 길러주었다.
“타나가 신족이나 악마가 아닌 이상 리엔 언니를 이길 수 있는 방법은 전무하다는 거예요. 언니는 이미 그랜드 마스터의 한계를 뛰어넘어 새로운 경지를 개척하고 있잖아요? 신족조차도 권능이 없다면 언니를 상대할 수 없을 만큼 강한 게 언니예요.”
“그런가…….”
“준은 저를 가장 아끼지만 언니들도 무지막지하게 아끼잖아요? 그러니 항상 최악의 상황을 염두에 두고 말을 하는 거예요. 제대로 들여다보면 신족도 언니의 상대가 안 된다니까요? 그러니 괜한 상대의 허세에 말려들지 마요. 그냥 다음에 마주치면 기를 확 꺾어 버려서 다시는 그런 말을 지껄이지 못하게 만들면 되죠.”
“그게 가장 확실하겠군.”
이나의 말은 엘리엔의 마음에 자신감을 불어넣어 주었다. 자신의 무위라면 준성을 제외하고 누구를 상대하더라도 감당할 수 있었다.
잠시 심기를 거스르는 몇 마디를 듣고 이성을 잃은 게 큰 실책이었다.
“그러니 괜한 걱정 말고 수련이나 해요. 오늘은 제법 쓸 만한 수법을 개발해 왔으니까.”
“기대하도록 하지.”
마음을 완전히 놓은 엘리엔도 슬쩍 웃으며 고개를 끄덕여 보였다.
이나의 말을 듣고 마음을 놓았지만 상황이 잘못 돌아간다는 걸 깨닫는 데는 불과 사흘도 걸리지 않았다.
종일 수련에 매진하던 그녀가 홀로 외출한 것은 늦은 저녁 이후였다.
준성을 비롯하여 세희와 이나 모두 각자의 일로 바쁜 순간, 그녀는 모두의 이목을 피하여 외출을 감행했다. 그리고 발걸음을 옮기는 곳은 할인마트였다.
사상 최악의 김치전으로 요리 금지령이 내려졌으나, 내 손으로 만든 음식을 먹고 행복한 준성의 표정을 보겠다는 의지는 전혀 사라지지 않았다.
오히려 오기가 나서 자신의 요리법을 완성, 필생의 역작을 만들겠다는 전의가 가득했다.
하지만 그 말을 언급하면 사단이 날 게 분명했기에 목적을 드러내지 않고 조용히 움직이는 걸 택했다.
몇 차례 연습 후, 완성된 조리 비법으로 만든 음식을 저녁상에 올려놓기만 하면 되는 일이다.
스스로 생각해도 완벽한 계획이라 자화자찬하며 밤거리를 거닐던 엘리엔은 흠칫했다.
지금 자신이 걷고 있는 곳은 주변의 이목이 미치지 않는 외진 곳이었다.
강렬한 위화감이 들기 무섭게 날카로운 기세가 점점 가까워지기 시작하더니, 한 줄기 금빛이 엘리엔에게 달려들었다.
꽈아아앙!
찰나의 순간, 검을 든 그녀는 금빛 물체를 정면으로 받아냈다. 거센 충격이 검을 타고 신체로 전해지면서 끔찍한 통증을 동반했다.
두 눈을 부릅뜬 그녀는 기합과 함께 오러를 폭발적으로 발산하여 그것을 부숴 버렸다.
“이, 이건…….”
가볍게 숨을 몰아쉰 엘리엔은 방금 전 펼쳐진 수법에 눈을 부릅떴다.
하지만 놀라움을 유지할 여유도 없었다. 어느새 도착했는지 모를 작은 종이에 시선을 고정한 엘리엔의 눈이 거세게 흔들렸다.
[이건 시작일 뿐이야. 지금이라도 살고 싶다면 김준성의 곁을 떠나. 영원히.]편지를 보낸 것이 누구인지 알아차리는 건 어렵지 않았다.
입술을 지그시 깨문 엘리엔이 주먹을 꽉 움켜쥐었다.
“절대 지지 않아. 절대로.”
☆ ☆ ☆
잠시 외출했던 엘리엔이 돌아온 것을 확인한 준성은 화들짝 놀라고 말았다.
“리엔? 그 모습은 뭡니까, 대체?”
비틀거리는 걸음으로 들어오는 그녀는 그야말로 넝마라고 해도 과언이 아니었다. 곳곳이 그을리고 찢겨진 옷은 마치 치열한 전장을 다녀온 듯했다.
“작은 충돌이 있었어, 작은 충돌.”
“정말 작은 충돌이었나요?”
“……작은 충돌이다.”
이를 부득 가는 모습을 보면 절대 그녀의 말대로가 아니라는 걸 알 수 있었다.
그래서 설명을 요구하는 눈빛을 보냈지만 엘리엔은 아무런 대답도 하지 않았다.
“대신 심각해지면 말해 주세요.”
“그러지.”
그 후로도 엘리엔은 혼자 외출을 할 때면 단단히 망신을 당한 꼴로 돌아오고는 했다. 그럴 때마다 준성이 자세한 연유를 물어봤지만 그녀는 일그러진 표정만 지을 뿐 대답하지 않았다.
물론 그녀가 대답을 해주지 않더라도 몇 가지 드러난 정황으로 상황을 유추하는 것은 어렵지 않았다.
몇 차례 반복되는 행동에 결국 준성은 남몰래 감시하려는 시도를 했지만 엘리엔에게는 아무런 일도 일어나지 않았다.
“감시하는 건가?”
잔뜩 일그러진 그녀의 표정에서 불쾌감이 묻어 나왔다.
오늘 준성이 자신의 동의를 구하지 않은 채 감시망을 펼친 걸 그녀도 모르지 않았다. 그럼에도 조용히 넘어가려고 했으나, 귀신처럼 타나의 습격이 사라졌다. 그냥 묵인할 수 있었지만 교활한 타나의 행동에 그녀의 분노는 걷잡을 수 없을 정도가 되었다.
준성도 턱을 매만지며 조용히 고개를 끄덕였다.
“걱정이 되어서 그랬는데 아무 일도 없었네요. 아마 리엔을 습격하는 상대가 제 개입을 눈치챘나 보네요.”
“그게 무슨 말이지?”
“타나죠?”
“…….”
“리엔이 말했던 상대라면 그녀밖에 없으니까요. 그런데 어떤 형태로 습격을 하기에 그런 모습으로 오는 겁니까?”
“활이다, 그것도 장거리의. 거리 확보가 여의치 않으니 제대로 접근하는 것조차 쉽지 않지.”
“대체 어느 정도 거린데 그럽니까?”
그랜드 마스터이자 대마법사인 엘리엔이 아니던가? 그녀를 이렇게 애먹일 수 있다는 것 자체가 준성에게 있어서 놀라움 그 자체였다.
다음에 이어진 말도 그를 충격으로 몰아넣었다.
“최소 3킬로미터다. 길면 5킬로미터 정도인 것 같더군.”
“맙소사, 명중률은 어느 정도죠?”
“날 정확하게 노리던데.”
“그 정도면 재앙급이군요.”
준성은 고개를 절레절레 저었다. 대마법사의 수준에 도달했다고 해도 오랫동안 검사로 살아온 엘리엔에게 있어 거리를 두고 저격을 해오는 상대를 잡아내는 것은 쉬운 일이 아니었다.
더군다나 타나의 기척은 감지하기 힘들다고 그녀가 말하지 않았던가.
몇 차례 잡으려고 시도를 했지만 실패한 이유는 바로 그것 때문일 터였다.
“그리고 날 저격하는 방식은 둘째치더라도 그 형태는 금빛 화살과 흡사했다. 공격 구사 방식은 골든 피닉스와 흡사했고.”
“타나가 골든 나이트라는 말을 하고 싶은 겁니까?”
준성의 반문에 엘리엔이 고개를 끄덕였다.
“믿기 힘들지만 드러난 외모와 날 파악하고 공격하는 방식을 보면 마냥 허황된 방법은 아니라고 생각한다.”
“……저도 그 변수를 고려하지 않은 건 아닙니다.”
긴 침묵 끝에 준성이 수긍했다.
골렘인 골든 나이트가 차원을 넘어 지구에 도착했다는 사실 자체가 놀라웠다. 하지만 타나의 성장을 생각해 보면 마냥 불가능한 일도 아니란 생각이 들었다.
준성이 지구로 돌아올 당시, 타나는 스스로 판단하고 결정을 내리며 변수까지 고려할 줄 아는 수준으로 에고가 발달했다. 그에게 자유를 주었지만 그것은 타나에게 다른 의미로 해석될 여지가 있었다.
“정말 그렇다고 생각합니까?”
“단지 몇 가지 정황으로 추측하는 건 아니다.”
“알겠습니다. 그럼 제가 타나를 한 번 만나 보도록 하겠습니다.”
만약 타나를 자신의 전력으로 끌어들일 수 있다면 큰 도움이 될 수 있을 것이다.
그러나 이미 그녀에게 앙심을 품고 있는 이가 있었으니, 엘리엔이었다.
“하지만 그 녀석을 교육시키는 건 내 몫이다.”
쓴웃음을 지은 준성이 고개를 끄덕였다.
그 뒤로도 홀로 외출을 할 때면 엘리엔은 타나의 저격에 시달렸다.
신기한 점은 세희와 이나, 준성과 함께 움직이면 거짓말처럼 저격이 멈췄다. 당하는 엘리엔으로서는 미칠 노릇이었지만 고정된 행동 패턴 속에서 몇 가지 규칙을 발견할 수 있었다.
정식 선전포고 이후, 학교에서도 볼 수 없다는 엘리엔의 말이 있었지만 준성과 세희의 귀에는 강의를 성실히 듣고 있다는 정보가 전해졌다.
그리고 그녀를 만나는 건 그리 어렵지 않았다.
“타나.”
“오랜만이야.”
무표정한 얼굴로 인사를 하는 타나였다. 고개를 끄덕인 준성은 천천히 그녀의 얼굴을 뜯어보기 시작했다.
똑같다고 해도 과언이 아닐 정도로 실피르와 닮은 얼굴은 준성의 향수를 자극했다. 다시는 볼 수 없을 거라 여겼던 그녀를 볼 수 있다는 것에 한줄기 만족감을 느꼈다.
상념에 빠진 것도 잠시, 오늘의 용건을 떠올린 그가 말을 꺼내 들었다.
“이곳까지 올 줄은 몰랐어. 어머니는 잘 지내셔?”
“행복하게 살고 계…… 무슨 말?”
고개를 끄덕이며 수긍하던 타나가 모르는 척 반문했다. 하지만 이미 앞에서 흘린 말로 정보를 얻어 내기에 충분했다.
어설프기 그지없는 행동에 웃음이 나올 뻔했지만 꾹 억누르며 말을 이어 나갔다.
“어떻게 이곳으로 온 거야? 난 네게 자유를 줬지만 지구로 올 줄 몰랐는데.”
“나는 무슨 말인지 모르겠다.”
“그럼 리엔을 습격하는 이유가 뭔데?”
“그 엘프는 마음속에 증오가 가득하다. 언젠가 네 발목을 잡는 요소로 작용하겠지. 그러니 그 전에 반드시 제거할 생각이다.”
“나는 그렇게 생각하지 않는데?”
“내 생각이 그럴 뿐이다.”
단호한 그녀의 목소리에 준성은 고개를 끄덕였다. 골든 나이트였던 시절, 타나는 엘리엔에게 혹독하게 당했었다.
비단 그 이유만은 아닐 것이다.
엘리엔 제거에 저 정도로 집착하는 이유는 골든 나이트인 타나의 에고 형성과 얽힌 점이 있을 테니 말이다.
“나는 리엔을 습격하는 걸 멈춰 줬으면 좋겠어.”
“이건 내 자유의지다. 그걸 막을 수 있는 상대는 없어.”
“그 상대가 나라고 해도?”
“……물론이다.”
“으음!”
잠시 말을 흐렸지만 망설이는 모습을 본 것만으로도 충분히 효과는 있었다.
“좋아, 오늘은 여기까지 말하겠어. 다만 나는 타나가 리엔과 좀 더 친하게 지내면 좋을 것 같아.”
“고려할 수 없는 사안이다.”
“그냥 부탁하는 거야, 부탁. 그럼 다음에 보자.”
그 말을 끝으로 손을 흔들어 보인 준성이 자리를 벗어났다. 조용히 뒷모습을 쫓던 타나도 걸음을 옮겼다. 무감정하던 그녀의 눈은 거세게 흔들리고 있었다.
준성이 부탁한 이후, 타나의 습격은 거짓말처럼 사라졌다. 하지만 엘리엔의 표정은 그리 밝지 못했는데, 준성에 의해 중단되었지만 끝까지 자신의 실력으로 타나를 붙잡는 데 실패했던 것이다.
이런 경우가 단 한 번도 없었던 것을 감안하면 분명 굴욕감을 느끼기에 충분했다.
하지만 그녀에게도 기회는 찾아왔다.
끝끝내 모습을 발견할 수 없었던 타나에게서 편지가 전해졌던 것이다.
[나와 결판을 내고 싶다면 열흘 후, 내가 지정하는 장소로 혼자 오도록 해.]“……반드시 가주지.”
원거리에서 덤벼드는 타나는 인정할 수밖에 없을 정도로 훌륭한 저격수였다.
그랜드 마스터에 마법마저 경지에 오른 뒤 상대가 누구더라도 이렇게 맥없는 모습을 보일 거라 생각지 않았다. 하지만 상대는 그걸 해냈고, 자존심에 큰 상처를 입혔다.
“정말 혼자 갈 생각입니까?”
“초대받은 건 나 혼자다.”
“그래도 같이 가는 것이…….”
“내가 위험할 거라 생각하는 건가?”
“저는 리엔이 다치지 않길 원하지만 타나와 좀 더 많은 이야기를 나누고 싶습니다. 제 말을 듣고 보인 태도를 보면 대화로도 풀어낼 수 있는 이야기일 겁니다.”
부탁조로 말을 하는 준성이었지만 잔뜩 뒤틀린 엘리엔의 귀에 들리지 않았다.
그녀의 마음속은 타나의 버릇을 고쳐 주겠다는 생각만으로 가득했다.
“알겠습니다. 그래도 타나는 한때 제 수호기사였던 만큼 손속의 자비를 부탁드리겠습니다.”
“할 수 있다면 해보도록 하지.”
“후우!”
들려온 대답에서 전혀 그럴 의지가 없음을 알아차린 준성은 한숨을 푹 내쉬었다.
열흘은 쏜살같이 지나갔다. 하루하루 시간이 흐르는 걸 느끼며 날짜를 손에 꼽아 기다리던 엘리엔은 놀라울 정도로 차분해진 얼굴로 타나가 언급한 장소로 향했다.
준성은 걱정스러운 표정을 지었지만 절대 쫓아오지 말라는 단호한 대답에 근심 가득한 표정을 지었지만 끝내 유혹을 저버리지 못하고 걸음을 옮겼다.
하지만 그마저도 끝까지 이어지지 못했다. 목적지에 거의 도착했을 무렵, 귀신처럼 모습을 드러낸 타나가 앞을 가로막은 것이다.
“타나, 이게 꼭 최선이야?”
“엘리엔과 나는 같은 하늘을 이고 살 수 없는 관계야. 누군가 하나는 완전히 꺾어야 끝나겠지.”
“그런 극단적인 방법은 좋지 않아.”
“이미 주사위는 던져졌어. 혼자 오라고 했던 것도 다른 사람의 시선을 피해 확실하게 결판을 내기 위함이야.”
담담한 음성 속에 깃든 뜨거운 열기를 느낀 준성은 그녀의 뜻을 꺾는 것이 불가능하다는 걸 깨달았다.
입을 다물고 생각에 잠겨 있던 준성은 결국 충돌은 일어날 수밖에 없다는 걸 깨닫고 다른 방향으로 선회했다.
“그럼 한 가지만 물어볼게. 이것만 대답하면 이 대결에 개입하지 않겠어. 지구로 어떻게 넘어온 거야?”
“그게 무슨 말인지 모르겠어.”
“이걸 대답해 주지 않으면 끝까지 지켜보겠어. 둘 모두 다치는 걸 원치 않으니까.”
“……내가 이곳에 있을 수 있는 이유는 이 세계의 신에게 있어. 그것만 알아두면 될 거야.”
“이게 전부?”
“만족할 수 없다면 다시 엘리엔에 대한 저격을 시작하겠어.”
실피르의 얼굴을 한 채 태연하게 협박을 하니, 황당한 표정을 짓던 준성은 이내 고개를 끄덕였다.
“아니, 그 정도면 충분해. 대답해 줘서 고마워.”
“약속은 지킬 거라 믿어.”
그 말을 끝으로 타나의 몸이 유령처럼 사라졌다. 멍하니 그곳을 지켜보던 준성은 자신이 당했다는 걸 깨닫고 허탈한 미소를 지었다.
그것은 이내 타나를 향한 구시렁거림으로 번졌다.
“대체 어떤 걸 봤기에 협상도 이렇게 하는 건지…….”
하지만 그는 말을 끝맺지 못했다. 상대보다 유리한 입장에서 마음껏 패를 휘두르는 것은 자신이 즐겨 사용하는 방법이었다.
본 게 그것뿐이니 그녀가 구사하는 수법도 유사할 수밖에 없었다.
“원인은 나였나.”
스스로 생각해도 편협하던 시절부터 함께해 왔으니 그 성격이 닮을 수밖에 없다. 기어코 엘리엔을 제거하려는 이유도 거기에 연관이 있을 테고.
“개입하지 않겠다는 말을 했지만 관람하지 않겠다는 말을 한 적은 없으니까.”
자기 합리화에 불과하며, 누군가 하나가 위험할 때 나설 거란 결말이 머릿속을 스쳤지만 준성은 거리낌이 없었다.
설사 약속을 어기는 일이 되더라도 최악의 사태만은 피해야 했으니까.
준성의 걸음이 둘의 대결 장소로 향했다.
☆ ☆ ☆
약속한 장소로 늦지 않게 걸음을 옮기던 엘리엔은 멀리 타나의 모습이 보이기 시작하자, 조금씩 긴장감이 전신에 퍼져 나가는 걸 느꼈다.
처음에는 자신의 상대도 되지 못한다고 깔보았으나, 막상 저격을 당하면서 느낀 점은 상대가 마음먹으면 자신이 손끝 하나 건드리지 못하고 지쳐 버릴 수 있다는 점이었다.
“상대는 최강의 나이트 골렘, 내가 긴장을 해도 이상하지 않지.”
피륙으로 이루어진 자신과 달리 타나는 어떤 술수를 부렸는지 몰라도 인간의 형태를 유지하고 있었으니 말이다. 그 속의 내용물은 골렘이라는 게 바뀌지 않았다.
“늦지 않았네.”
상념에 빠진 사이 엘리엔은 타나 앞에 도달해 있었다. 속을 알 수 없는 얼굴을 보고 있으니 그동안 겪은 고생이 머릿속에 퍼져 나갔다. 이는 자연히 그녀의 얼굴을 차갑게 얼어붙도록 만들었다.
“내 앞에 모습 드러낸 걸 후회하게 될 거다.”
“전혀, 내가 왜 모습을 드러냈는지 이해하지 못하는 거야?”
“…….”
엘리엔은 대답하지 않았다. 대신 네이처 소드를 들어 명백한 적의를 드러냈다.
“네이처 소드, 대단한 검이야. 하지만 신검이라는 건 신의 힘이 미치는 곳에서 온전한 위력을 발휘할 수 있는 법이지. 과연 이곳에서 그 힘의 가호를 받을 수 있을까.”
“가호 따위는 필요 없다. 내 검으로 널 교육시켜 주도록 하지.”
“착각도 유분수야. 신의 가호는 대단하지만 그게 사라지면 신검도 단단한 것에 지나지 않지. 반면, 나는 달라.”
쏴아아아!
강렬한 푸른 섬광이 그녀의 양손에서 번뜩였다. 그리고 모습을 드러낸 것은 금색의 검과 푸른 검신에 룬어가 빼곡히 적혀 있는 검이었다.
각기 길이가 달랐지만 검에서 풍겨 나오는 기세는 영혼을 갈라 버릴 듯 날카로웠다.
“마도공학의 정화인 이 검은 어디에서나 제 위력을 발휘하지.”
“준성이 만든 건가.”
“그 이름을 입에 올리지도 마!”
날카로운 예기가 형상화되어 엘리엔에게 쇄도했다.
파앙!
하지만 그녀의 기세를 파고들지 못하고 허공에서 흩어졌다. 타격을 주지 못했어도 그 자체만으로 타나가 어떤 마음을 품고 있는지 눈치채기에는 충분했다.
“너는 왜 날 싫어하지?”
처음부터 자신을 적대하고 모진 말로 쏘아붙이던 타나의 태도가 떠올랐다. 상대하기에 앞서 엘리엔은 그 이유를 알고 싶었다.
“이유를 알고 싶다면 날 꺾어 봐. 불가능하겠지만.”
“아니, 가장 쉬운 방법이군.”
어설픈 대화를 하면서 듣고 싶은 말을 유도하는 것보다 훨씬 간단했다.
검으로 꺾고 듣고 싶은 대답을 듣는다.
“너…… 날 죽일 생각이군.”
“말했잖아, 내 생각은 변함이 없어.”
“그럼 나도 망설일 이유가 없겠지.”
먼저 공격을 펼친 것은 엘리엔이었다.
우뚝 자리에 버티고 서 있는 타나에게서 허점을 발견할 수 없었지만 그녀의 주변으로 휘몰아치고 있는 힘에서 느껴지는 위화감이 점점 커져 가고 있었다.
이대로 기세 싸움에서 말려들 수 있다는 생각이 들기 무섭게, 쇄도하면서 검을 휘두르고 있었다.
파캉!
검에 돋아난 오러가 충돌하기 무섭게 부서진 파편이 사방으로 비산했다. 검에 실린 힘과 속도, 궤적 모든 것이 완벽에 가까웠다. 손아귀에 전해지는 충격에서 상대의 실력을 가늠할 수 있게 된 엘리엔은 입을 다물었다.
골든 나이트 타나는 그랜드 마스터와 자웅을 겨룰 수 있었고, 세월의 힘이 쌓이면서 다양한 경험이 에고에 응축되었다.
그것은 또 다른 ‘타나’라는 자아를 만들어 냈고, 자신만의 독창적인 검술을 창안해 냈다.
지금도 비슷했다. 상대의 틈을 비집으면서 힘을 흘려버린다.
첫 선을 보일 당시 그랜드 마스터에게 현격한 열세를 보였기에 자아의 형성과 맞물려 탄생한 검술이 그런 성향을 보이는 것이다.
차앙! 창! 창!
소나기처럼 퍼붓는 맹공이었지만 번번이 타나의 검에 무력화되었다. 마치 스펀지처럼 모든 충격을 흡수하는 검술은 거대한 벽과 같았다.
그 과정에서 엘리엔은 한층 더 속도를 높였다. 호흡조차 멈춘 채 연이어 펼친 검격의 숫자가 무려 스무 개를 넘기고 있었지만 결국 맥이 끊길 수밖에 없었다.
“흐읍!”
“이 정도라면 실망이야.”
호흡을 파고들며 골든 소드에서 푸른 마나가 와류를 일으키며 쏘아졌다.
퍽!
서둘러 방어에 임했지만 강렬한 회전에서 발생한 충격은 그녀의 몸이 형편없이 물러나게 만들었다.
“……강하군.”
“이 정도가 되지 않으면 널 죽일 생각도 하지 못했을 거야.”
엘리엔을 바라보는 타나의 눈은 평온하기 그지없었다. 그래서 더 무섭게 다가왔다.
지금 그녀는 자신을 단지 사냥감으로밖에 생각하지 않고 있었다. 전심전력을 다하면서 머리는 냉정하게 상황을 관조한다. 이는 원하는 최고의 목표를 달성하게 만드는 원동력이 된다.
우우웅!
수세로 전환한 엘리엔을 보며 이번에는 타나가 움직였다. 양손에 쥐고 있는 두 자루의 검이 떨리면서 푸른 오러가 돋아났다.
어렵지 않게 구사하는 오러 블레이드는 둘째치더라도 그 양은 무지막지하다는 말이 이상하지 않았다.
놀라운 일은 그다음 일어났다.
파앙!
허공에 떠오른 두 자루의 검이 단숨에 엘리엔을 향해 쇄도한 것이다. 느닷없는 오러 파이어에 빠른 속도로 검을 휘둘러 튕겨냈지만 타나가 허공에서 펼쳐 내는 검술은 신체적인 약점을 완벽하게 극복하고 사정없이 빈틈을 파고들었다.
‘이게 골렘이 펼칠 수 있는 수란 말인가.’
마치 두 명에게 협공을 받고 있는 듯한 착각을 느낄 정도였다.
검 한 자루에 담긴 힘의 총량은 엘리엔의 것보다 떨어졌지만 골든 소드와 룬 블레이드의 강도는 그것을 버텨 냈고, 충격은 곧바로 허공에서 흩어졌다.
위력을 포기한 대신 한 명의 공격량을 늘렸으니 절대 손해 보는 비기가 아니었다. 무엇보다 두 자루의 검이 시기적절하게 빈틈을 파고드는 걸 보면 자신에 대한 연구가 상당 부분 이루어졌음을 알 수 있었다.
“끝났어.”
“……!”
무심코 고개를 돌렸던 엘리엔의 얼굴에 경악의 감정이 스치고 지나갔다. 그녀의 시선 끝에는 활의 시위를 당기고 있는 타나가 보였다.
표정 한 점 드러나지 않은 얼굴에서 지금의 결과를 담담히 받아들이는 걸 발견할 수 있었다.
“내가 인간이 아니라서 다행이야. 이렇게 쉽게 적을 잡을 수 있으니.”
피잉!
시위를 놓기 무섭게 푸른 마나가 휘몰아치면서 화살 형태를 이루었고, 이내 색이 변화를 일으키며 금빛 화살로 바뀌었다.
머릿속으로 울리는 비상경종에 엘리엔은 모든 오러를 집중시켜 두 검을 튕겨 내고 금빛 화살을 향해 검을 휘둘렀다.
쩌어어엉!
청각을 마비시키는 날카로운 폭음이 울려 퍼졌다. 인상을 일그러뜨린 그녀는 검에서 전해지는 충격이 손을 타고 손목, 팔꿈치, 어깨로 번져 가자 이를 꽉 물고 신음을 흘렸다.
“으으으!”
연체동물처럼 유연한 엘프의 신체로 한껏 충격을 흘렸음에도 온몸이 갈가리 찢기는 듯한 고통이었다. 두 눈을 부릅뜨고 끝까지 타나를 쫓는 그녀의 두 눈은 강렬한 전의로 빛나고 있었다.
“……막아?”
“이게 끝이라고 생각하면 오산이다, 타나!”
콰콰콰콰!
끔찍한 고통 속에서 폭발한 기세가 주변 일대를 휩쓸었다. 조금 전과 비교할 수 없는 힘의 크기를 지켜보는 타나의 안색도 딱딱하게 굳어 갔다.
준성과 타나가 본 엘리엔의 증오는 지구로 오면서 많이 희석되어 있었다.
마이너스 감정에 해당하는 그것은 플러스 감정인 사랑으로 치유했고, 더 이상 수호검주라는 직위에 얽매이지 않으면서 감출 수 있게 되었다.
하지만 타나의 강력한 공격을 받아내면서 엘리엔은 자신이 지닌 힘의 ‘근원’에 대해 생각을 할 수밖에 없었다.
그것은 상대를 향한 끝없는 분노였다.
상대를 세상에서 가장 처참한 상태로 제거하겠다는 분노 속에서 연마한 검은 살기에 취해 미쳐 버리는 단계로 도달한다.
과거 세상에 나온 엘리엔이 한 점 양심의 가책 없이 몇몇 영지를 소멸시켰던 것도 이 감정에 기반했다.
“…….”
당장에라도 전신이 난자당할 듯 휘몰아치는 기운에 타나가 멈칫했다.
하지만 두 손에 쥔 검을 굳게 움켜쥐었다. 엘리엔에 대한 정보는 완전히 꿰고 있다고 해도 과언이 아니었기에 지금의 변화도 충분히 예상한 범주였다.
“이럴 줄 알았어, 그게 네 본모습이야. 그래 봤자 바뀌는 건 없지만.”
우우웅!
다시 한 번 오러가 휘몰아친다. 그리고 둘이 서로를 향해 달려들려고 하는 순간, 한 줄기 신영이 중간에 끼어들었다.
그 얼굴을 확인한 엘리엔과 타나는 순간 멈칫했다.
상대는 다름 아닌 준성이었다.
“이 정도면 그만해도 될 것 같아.”
“……상관하지 않겠다고 들었는데.”
“지금 이 상태면 타나 네게도 좋지 않아. 엘리엔은 이미 그랜드 마스터의 틀을 깼어. 꼭 끝을 봐야겠어?”
“엘리엔은 큰 우환이 될 거야.”
타나는 진심을 말했지만 이 말을 꺼내는 순간, 준성이 할 대답은 정해져 있다는 걸 알고 있었다.
“그걸 감당하는 것도 내 몫. 그래도 안 되겠어?”
“좋아, 오늘은 물러날게. 예상 범주에 있었지만 내게도 좋지 못한 영향을 끼칠 테니까. 하지만 다음에도 물러날 거라 생각하지 말아줘.”
“그러지, 고마워.”
“별말을.”
그래도 부탁을 들어주니, 준성은 미소를 지은 뒤 물러날 수 있었다.
준성과 엘리엔이 사라지고, 홀로 남은 타나의 몸이 위태롭게 흔들렸다.
“아직은 출력이 불안정한가.”
간신히 균형을 잡았지만 그녀의 몸에서 하얀 김이 모락모락 피어나고 있었다.
엘리엔의 무위는 그녀가 예상한 설정 범위 내에 있었다. 그동안 보지 못한 시간 동안 어느 정도 발전이 있었을 거라 생각했으니까.
다만 예상치 못한 건 자신의 몸 상태였다.
이상한 점이 생겼는지 부분부분 살필 무렵, 짙은 어둠이 주변에 드리우는가 싶더니 타나 앞으로 검은 기류가 휘몰아치면서 한 인영이 모습을 드러냈다.
“제법 재미있는 일을 벌이는 것 같던데.”
“왜 날 찾아왔지?”
그를 향한 그녀의 목소리는 낮게 가라앉아 있었다. 명백하게 서려 있는 적의에 검은 인영, 악마가 너스레를 떨었다.
“이런, 내 덕분에 큰 행운을 얻었는데 무작정 적대하는 건 아니지 않나?”
“우리가 서로 주고받는 관계라는 걸 명심해 줬으면 좋겠는데.”
“그것도 틀린 말은 아니지. 그나저나 아직 그 ‘몸’에는 적응이 덜 되었나 보군. 하긴, 그 권능을 그렇게 사용하는 것 자체가 웃기는 일이었지.”
“날 놀리러 온 거라면 지금이라도 죽여 줄 수 있다.”
“이런, 목적도 이루지 못한 상황에서 힘을 뺄 생각은 없다고? 내 무례에 대해서는 사과하도록 하지. 단, 적응 기간에 날뛰면 재미 보기가 힘들 거란 걸 알아둬.”
“명심하지.”
“새겨 둬, 내 목적을 이루기 전까지 넌 혼자의 몸이 아니니까. 인간의 몸을 얻었다고 완전한 인간이 되었다고 생각하지 말고.”
그 말을 끝으로 검은 기류가 흩어지면서 자취를 감추었다. 입술을 지그시 깨문 타나가 가볍게 손을 휘두르자 폭음과 함께 나무 몇 그루가 꺾여 쓰러졌다.
“……나도 안다고.”
눈을 감은 그녀가 잔뜩 억눌린 목소리로 중얼거렸다.
오