Golden Mage RAW novel - Chapter (207)
제87장 개천
“시크릿 코드라…….”
“예, 부탁드리겠습니다. 어렵습니까?”
“…….”
갑작스러운 방문 이후, 부탁을 하는 김기정을 보며 준성은 턱을 매만졌다. 그의 얼굴에는 난감함이 가득 묻어 나오고 있었다.
이제 김기정과 만나는 것은 그리 낯선 일이 아니었다. 서로 충분한 신뢰 관계를 구축해 왔고, 필요한 것을 주고받았으니까. 상대가 부탁을 해온다면 웃으면서 받아들여 줄 수 있을 만큼 친분 관계가 형성되어 있었다.
하지만 오늘 그가 해온 부탁은 준성이 그리는 큰 그림에서 발생한 변수였다.
그것도 골치 아픈 변수.
“시크릿 코드를 미국 A.O. 본부의 손에서 구해낸 게 저입니다. 알고 계십니까?”
“짐작은 하고 있었습니다.”
정황 증거가 없었을 뿐, 심증은 충분히 가는 부분이었다.
“그들과 손을 잡으면 미국 A.O. 본부와 척을 질 수 있습니다. 그걸 감안할 준비가 되어 있습니까?”
“탑주님께서는 제게 어렵지 않은 질문을 하시는군요.”
싱긋 웃은 김기정이 입을 열었다. 준성이 대한민국 전역을 마나로 가득 채운 뒤, 자신이 속한 조직이 금탑임을 밝혔을 때부터 탑주라고 칭하곤 했다.
“미국 A.O. 본부가 국제 능력자 연맹을 비롯한 세계 능력자들을 이끌어 가는 것이 사실입니다. 그들의 영향력을 받는 건 사실이지만 대한민국을 수호하는 것은 어디까지나 우리들입니다. 시크릿 코드의 존재는 그들의 시기를 감수하더라도 충분한 가치가 있습니다.”
“알겠습니다. 그럼 그들에게 얼마만큼 정보를 들었습니까?”
아리스턴을 비롯한 시크릿 코드의 목표는 신족의 손아귀에서 동족들을 해방시키는 것이다.
그 목적을 이루기 위해서는 부족한 힘을 보충해야 하는데, 멜리사라는 엘프 여인을 본 준성으로서는 김기정이 이용을 당하는 게 아닐까 하는 생각이 들 수밖에 없었다.
“정기정 회장님이 드래곤이라는 걸 알고 있습니다.”
“……그 정도라면야. 다만 저는 시크릿 코드의 목적이 불순하다고 생각하고 있습니다.”
“그 부분도 유의하고 있습니다. 각자의 이익을 위해 움직이고 최고의 결과를 만들어 내면 되는 일 아닙니까? 제가 원하는 건 탑주님의 협력입니다.”
“제안을 받아들이겠습니다. 단, 시크릿 코드와 협력하는 대상은 대한민국 A.O. 본부고, 금탑은 범주가 아님을 명시해 주십시오.”
“감사합니다.”
목적을 이룬 김기정이 환한 미소를 지었다.
김기정이 돌아가고 난 뒤, 준성은 세희와 이나를 불러 방금 나눈 대화를 전달했다. 미간을 지그시 모은 세희가 우려 섞인 목소리로 말했다.
“시크릿 코드는 굳이 받아들일 필요가 있을까요?”
“우리에게 필요가 없지만 저들에게는 달라. 최초로 능력을 전파했으니 그 비전에 관심이 크겠지.”
“포스 운용법을 전수받고도 더 강해지려는 방법을 찾는 거네요.”
“별수 없지. 인간이란 그런 종족이니까. 그 점을 잘 파고들었고.”
“하긴 그러네요.”
아쉬움이 없는 그들과 달리 대한민국 A.O. 본부로서는 이제 사라진 제주도 몬스터 필드를 대신하여 북한 몬스터 동산을 공략해야 하는 입장이었으니 말이다.
기존의 필드 내 몬스터보다 훨씬 강한 개체인 만큼 공략을 위해서라도 보다 강한 힘이 필요했을 것이리라.
이나도 기분이 나빴는지 짐짓 인상을 찌푸리며 강한 어조로 말했다.
“상관없어요. 그렇게 허튼짓하다가 망해 버리면 우리가 A.O. 본부 역할을 대신할 수 있으니까요. 안 그래요?”
“그렇긴 하네. 그래도 아직 A.O. 본부는 필요해. 그렇죠?”
세희의 물음에 준성이 고개를 끄덕였다.
“그들 뒤로 숨어서 이익을 취하는 게 가장 이상적이니까. A.O. 본부 입장에서는 이익이 되는 방향으로 잘 움직인 거고, 시크릿 코드도 살아남기 위해 최고의 판단을 한 거야. 그러니 우리도 우리가 유리한 방향으로 움직이면 돼. 열을 내면서 손해 보는 짓은 하지 말자고.”
“알았어요, 이제 제가 그들과 엮여서 손해 볼 수준인가요. 다 안다고요, 칫!”
어린아이 취급하는 행동에 입술을 삐죽이는 이나였다. 하지만 자신만만한 그녀의 장담에도 준성은 쉬이 방심할 수 없었다.
“내 앞에서는 어린아이 같으니 하는 말이야.”
“맞아, 이나 넌 좀 주의할 필요가 있어.”
“아, 이럴 때 리엔 언니가 있어야 하는데. 왜 아무 말도 없이 떠난 거야.”
말주변은 부족하지만 늘 변함없는 소나무처럼 시원한 그늘이 되어주던 엘리엔이 사라졌다는 사실에 쓸쓸한 표정을 감추지 못했다.
“리엔은 좀 더 성장하기 위해 떠난 거야. 다시 모습을 드러내는 날, 우리는 과거의 상처를 완전히 씻어낸 리엔을 보게 되겠지.”
그것을 극복할 각오를 하고 길을 떠난 엘리엔이었다. 얼마의 시간이 걸릴지 모르지만 굉장히 짧을 수도, 길 수도 있었다.
“그러다 이틀 뒤에 나타나면 많이 무안할 걸?”
세희의 농담에 분위기가 한결 부드러워졌다. 무겁게 가라앉으려고 하는 걸 정확하게 파고드니, 이나도 눈치채고 말했다.
“그럼 내 걱정 다 물어내라고 해야죠. 어쨌든 다시 돌아오는 날, 아무 말도 없이 떠난 걸 후회하게 검을 갈고닦아야겠어요. 내 검이 얼마나 무서운지 보여줘야 하니깐.”
“그래, 그날을 위해 내가 중간마다 실력 체크를 많이 해줄게.”
“에엑? 그, 그건 싫어요! 세희 언니! 마법사들 뽑는 건 요즘 어때요?”
화제를 돌리려고 하자, 가볍게 어깨를 으쓱한 세희는 준성을 보더니 입을 열었다.
“현재 박신욱을 비롯한 세 명의 견습 마법사를 발굴했어요. 모두 재능이 뛰어나고 마법을 배우기 위한 열정이 넘치고 있어요. 우리와 다른 환경에서 자라났기에 대성을 하더라도 7클래스를 넘기기 힘들겠지만 금탑의 맥을 잇는다는 점에 의의가 있는 것 같아요.”
“상징성은 무시하지 못하는 법이니까. 세 명이면 그래도 예상했던 것보다 많네.”
“다른 몇 명은 인성이 별로이거나, 우리가 생각했던 재능과 맞지 않은 느낌이었어요. 따로 확인해도 좋지만 그리 추천하고 싶지는 않아요.”
“그럼 세희의 의견을 존중할게. 보는 눈이 크게 다른 건 아니니까. 그 부분은 계속 수고해 줘.”
“네.”
“리엔이 중간에 사라져서 많은 우여곡절이 있겠지만 한 번쯤 자신을 되돌아볼 수 있는 계기가 되었다고 생각해. 힘들 수도 있겠지만 지금 하는 준비가 우리 미래를 위한 일이 될 거야. 그러니 힘들면 내게 말해줘. 알았지?”
“물론이에요! 그래서 그런데 제가 지금 많이 힘들어요, 준! 위로가 필요해요.”
몸을 일으킨 이나가 은근슬쩍 준성에게 달라붙으며 손으로 가슴을 훑는다. 명백한 유혹에 그는 웃으면서 은근슬쩍 뒤로 물러났다.
“하하! 살살해 둬.”
“그럴게요. 잠시 따라올래?”
“에? 어, 언니? 히익!”
뒷덜미를 잡힌 이나는 세희에게 질질 끌려 들어갔다.
마치 도축장에 끌려가는 동물처럼 보여 준성은 고개를 절레절레 저었다.
찻집 엘리미스 브랜드는 N그룹 사태 이후 순조롭게 대한민국에 안착하여 세계 곳곳으로 수출을 하면서 연일 매출을 경신해 나갔다.
공중분해될 뻔했던 회사는 새로운 전환점을 맞이했는데, 바로 엘리미스를 넘보던 N그룹이 역풍을 맞아 풍비박산 난 것이다.
그 이후 엘리미스의 뒤에 T그룹이 버티고 있다는 소문이 들리면서 순풍 맞은 듯 순조로운 성장을 이뤄 나갔다.
회사의 대소사를 관장하는 세희가 오랜만에 방문하자, 고상준은 잔뜩 긴장한 표정으로 그를 맞이했다.
사옥 안을 안내한 뒤, 회의실로 자리를 옮긴 그는 세희가 내민 것을 보고 어리둥절한 표정을 짓다가 이어지는 말에 놀란 표정을 지었다.
“앞으로 회사의 로고는 이걸로 할 생각이에요.”
“예? 이건…….”
손바닥만 한 크기의 종이에 커다란 금색 탑과 책 한 권, 검이 좌우로 교차하는 그림이 있었다. 작았지만 보는 것만으로도 눈을 뗄 수 없는 강렬한 매력이 있었다.
“따님도 능력자니 그 힘에 대해서 믿고 있으시죠? 우리 회사의 차는 그 능력을 좀 더 대중화해서 일반 사람들에게 혜택이 갈 수 있도록 했어요.”
“알고 있습니다.”
대격변 이전까지는 과학으로 규명되지 않는 차의 효능에 말이 분분했다. 하지만 지금은 그 효능이 입증되면서 모든 국민이 즐겨 마시는 차가 될 수 있었다.
“이 로고도 그 힘이 깃들어 있어요. 이걸 보게 되면 호감을 사고 편안함을 느끼게 되죠. 우리 회사의 이미지와 잘 어울릴 거예요.”
“하지만 비용이 만만치 않습니다.”
이미 세계 각국에 퍼져 있기에 회사의 로고를 바꾸는 것 자체가 큰 금액의 지출을 요구했다.
“사내에 자금을 쌓아 두면 뭐하나요. 이건 미래를 위해서도 반드시 필요한 작업이니 서둘러 주셨으면 해요.”
“……알겠습니다.”
강경하기까지 한 그녀의 태도에 더 이상 물러설 곳이 없다는 걸 느낀 고상준은 고개를 끄덕였다.
“회사를 위한 일이니 걱정하지 않으셔도 돼요.”
“맡겨 주십시오.”
세희의 화사한 미소를 보는 순간, 고상준은 모든 근심 걱정을 잊고 고개를 끄덕였다.
타나를 찾지 못한 준성은 신을 찾아가기로 마음을 굳혔다. 세희는 끝까지 그가 자신의 의식 속에서 만나길 원했지만 그는 거절했다.
“정말 찾아가실 건가요?”
“그게 확실해. 의식 공간은 신이 권능을 행사할 수 있는 공간이야. 이미 격을 상실하고 권능을 잃은 현실에 실존하는 상황에서 위험을 자초할 이유는 없지.”
“그렇게 생각한다면…… 제가 붙잡을 수 없네요.”
“같이 가도 되지만 얻어낼 것이 불분명하니 날 선 대화가 오갈 거야. 세희가 가지 않는 게 낫겠지.”
“…….”
입술을 꾹 다문 세희는 고개를 끄덕여 수긍할 수밖에 없었다.
자신이 적합자의 자질을 타고 태어난 까닭인지 몰라도 신을 향해 마음이 기우는 것을 스스로 제어하지 못할 정도였다. 그때마다 준성의 날 선 한마디가 붙들어 주었지만 이 이상 자신이 개입하는 건 앞으로의 일을 위해서도 옳지 못했다.
“걱정하지 마. 염려하는 충돌은 일어나지 않을 거야.”
“정말이죠?”
“그쪽에서도 날 속이려 들지 않는다면 말이지. 신은 내게 숨기고 있는 것이 너무나도 많아.”
“친분을 쌓으면 서로의 속내를 드러낼 수 있다고 말하고 싶지만 저도 제 마음이 어떻게 움직이는 건지 갈피를 잡기 힘들어요.”
“적합자니까 신에게 끌릴 수밖에 없을 거야. 나머지는 내게 맡겨.”
“네, 미안해요. 그리고 고마워요.”
“별말씀을. 그럼 가볼게.”
준성의 몸이 허공에서 흩어지는 걸 보며 세희는 입술을 지그시 깨물었다.
목숨보다 소중한 그와 은혜로운 세계의 관조자가 서로 충돌을 빚지 않길 간절히 기원했다.
“부디 잘 해결되길…….”
☆ ☆ ☆
이미 한 차례 거대한 충돌을 일으킨 뒤 벗어났었기에 준성을 향한 다른 칼버족의 표정은 그리 좋지 못했다.
오히려 당장 달려들어도 이상하지 않을 만큼 흉흉한 기세를 발산하고 있었는데, 모든 것은 자신이 저지른 일이었기에 준성은 감정을 겉으로 드러내지 않고 선두에서 가로막고 있는 크랙을 바라보았다.
“이미 나의 방문에 대해서 들었겠지. 안내하도록.”
“……허튼짓은 저번만으로 족할 겁니다. 그 이상은 우리도 용납할 수 없으니.”
“서로 오해가 있었으니 그 부분은 충분히 감안하도록 하지.”
“따라오십시오.”
이미 언질받은 것이 있는 듯, 크랙은 군말 없이 준성을 안으로 안내했다.
이전과 동일한 형태의 지저세계였지만 보이지 않는 힘이 작용하는 것을 눈치챌 수 있었다.
‘그러니 내 탐색에도 걸려들지 않았겠지.’
신과 충돌하던 당시, 자신이 튕겨 나가면서 지저세계가 있는 곳으로 움직였지만 마치 땅으로 사라진 것처럼 자취를 찾아볼 수 없었다.
이는 자신이 알고 있는 결계 등보다 훨씬 더 고위급의 수법이 펼쳐졌다는 걸 의미한다.
“어서 오세요, 이렇게 빠른 시기에 다시 보게 될 줄 몰랐네요. 자리에 앉으세요.”
“…….”
여전히 흉한 몰골의 신을 바라본 준성은 가볍게 고개를 끄덕인 뒤 맞은편에 앉았다.
“서로 오해가 많아 이렇게 다시 마주하는 데 오랜 시간이 걸릴 거라 생각했어요. 심경의 변화라도 생긴 건가요? 그리 나쁜 것 같지는 않지만.”
“세희의 말을 듣고 여러 생각을 하게 되었고, 저도 편협하게 굴었던 점이 있다는 걸 깨달았습니다. 그래서 한 번쯤 만나는 자리를 갖고 이야기를 해보는 게 좋을 것 같다는 생각을 하게 되었습니다.”
“좋은 변화네요. 안 그래도 그것 때문에 고민이 많았거든요.”
“저는 진실을 알고 싶습니다. 아직 모르는 것이 너무 많기에 솔직히 신조차도 적인지 아군인지 확신을 내리지 못하고 있습니다.”
“적이라……. 당장 당신을 적으로 만든다면 손해를 보는 건 우리가 아닌가요. 그런 의도가 없다는 걸 오히려 더 잘 알고 계실 거예요.”
“그럼 몇 가지 궁금한 점을 물어봐도 되겠습니까?”
“그러세요.”
오늘 준성의 의문을 풀어주겠다는 듯, 작심한 듯한 신의 태도에 그의 마음도 한결 편안해졌다.
“우선 세희가 적합자인 걸 확인했는데 소극적으로 움직이는 이유가 궁금합니다.”
“소극적으로 보였나요? 그렇다면 오해라고 할 수 있겠네요. 그녀가 적합자라는 걸 확인했지만 권능을 잃은 상황에서 마음대로 할 수 있는 권리는 없답니다. 오히려 그녀의 이해를 구하고, 협력을 부탁해야 하는 입장이지요. 이전이라면 상하 관계였던 것이 지금은 수평적인 관계로 바뀌었다고 보면 돼요.”
“그럼 세희에게 강제력을 부여할 수 없다는 뜻입니까?”
“제가 마음을 바꾼다면 가능하기도 하겠죠. 하지만 그녀의 뛰어난 수양을 감안하면 아무렇지도 않게 버텨 내겠지만 말이죠.”
“답변에 감사합니다.”
솔직히 신의 말은 해석하기 나름이었다. 간섭을 할 수는 있지만 어디까지나 세희의 수양이 높아서였지, 그러지 않겠다는 말을 한 건 아니니 말이다.
몇 가지 생각이 머릿속에 떠올랐지만 가라앉히면서 눈앞의 상황에 집중했다.
“악마에 대해 알고 싶습니다.”
그다음 응당해야 할 질문은 타나에 관련된 것이지만 아직 악마에 대한 미련을 버리지 못한 준성은 충돌을 일으켜야만 했던 문제를 꺼내 들었다.
“그 부분은 말씀드릴 수 없네요.”
“이유라도 알고 싶습니다.”
“세계의 규칙이라고 할 수 있겠네요. 온전한 상태라면 그보다 상위의 존재이기에 가능하겠지만, 지금은 그게 아니니까요.”
씁쓸한 미소 속에 많은 의미가 깃들어 있었다. 편견을 버리고 당면한 상황만 주시하게 되면서 여러 가지 생각이 머릿속에 맴돌았다가 흩어졌다.
“그럼 악마와 어떤 관계를 맺고 있습니까?”
“당면한 문제는 신족이라고 할 수 있네요.”
“……감사합니다.”
직접적인 언급을 피하더라도 무슨 의미인지 깨닫게 만드는 건 어렵지 않았다. 그의 말 속에서 악마와의 관계가 어떤지 깨달을 수 있었다.
원하는 부분 한 자락을 얻어냈다는 생각에 내심 안도하며 화제를 전환했다.
“그럼 타나와는 어떤 관계입니까?”
“그 부분도 언급할 수 없네요.”
“맹약입니까?”
“다른 이유라고 할 수 있어요. 원하는 답을 드리지 못해 미안해요.”
“아닙니다. 저는 오늘 찾아온 목적을 이룰 수 있었습니다. 혹시 제게 원하는 게 있습니까?”
일방적으로 쳐들어가서 필요한 것만 꼬치꼬치 캐묻는 것이 얼마나 무례한 행동인지 잘 알고 있었기에 준성은 정중하게 고개를 숙이며 사과했다.
“괜찮아요. 이것으로 서로에 대한 오해가 어느 정도 풀렸으면 좋겠네요. 마음의 앙금은 사라졌나요?”
“예, 아직 풀리지 않은 의문이 있지만 그 부분은 제가 해결하도록 하겠습니다. 답변해 주셔서 감사합니다.”
“천만에 말씀을.”
서로 필요한 부분을 주고받았기에 훈훈한 분위기 속에서 헤어질 수 있었다. 자리에서 일어나 지저세계를 벗어나기까지 칼버족의 삼엄한 경계가 이루어졌지만 생각에 잠긴 준성은 그마저도 눈치채지 못했다.
텔레포트로 집 옥상으로 이동한 그는 한동안 하늘을 바라보기만 했다.
오늘 있었던 대화 내용을 되새기면서 자신이 알고 있는 정보와 조합을 하면 새로운 정보가 나오는 중이었다.
하지만 그 모든 사실보다 충격적인 사실 하나가 존재했다.
“……신은 타나를 알지 못한다.”
그렇다면 타나가 말한 신의 존재는 과연 누구란 말인가?
그에 대한 답을 찾지 못한 준성의 표정은 딱딱하게 경직되어 있었다.
“이대로 두고 볼 생각인가?”
바스리엘의 날 선 목소리에 정기정은 미간을 지그시 찌푸렸다.
안 그래도 산적해 있는 복잡한 문제들로 인해 머리가 복잡한 상황에서 매일같이 찾아와 독촉하는 그의 존재가 달가울 리 없었다.
“그렇다면 지금 상황에서 우리가 뭘 할 수 있나.”
“이런 모욕을 당하고도 쫓겨난 개마냥 벌벌 떨며 지내자고?”
“그의 말은 진실이었다. 우리가 악마의 존재조차 감당하지 못한 게 사실이니까. 우리는 철저하다고 생각했지만 얼마나 안이했는지 확인할 수 있었지 않나.”
“힘이라면 충분해, 운이 좋지 않았을 뿐이다. 네놈에게 빌붙은 녀석들도 떠나간 마당에 이대로 녀석들이 오길 기다리는 건 아니겠지?”
신족이 지구로 검은 손을 뻗고 있는 것은 기정사실화 되었다.
그런 상황에서 아직 구체적인 정체조차 파악되지 않은 악마가 활개를 치고 있다.
그동안 자신들이 해온 준비는 아무런 효과도 발휘하지 못했으니 당면한 최악의 상황을 어떻게 헤쳐 가야 할지 머릿속이 복잡했다.
“당분간 우리는 진지하게 반성을 해야 할 것이다.”
“반성이라고?”
“어리광 부리지 마라, 바스리엘!”
“……!”
정기정이 일갈을 터뜨리자, 바스리엘이 흠칫 몸을 떨었다. 평상시 온화한 그가 화를 내면 불보다 더 뜨겁다는 것을 잘 알고 있었다.
“지금 가장 중요한 건 우리가 믿고 실행해 왔던 모든 것에 대한 믿음을 버리고 다시 밑바닥부터 시작하는 것이다. 이곳은 우리가 마음껏 활개 치던 세상이라고 생각하면 안 돼! 우리는 전쟁에서 패배했고, 반전을 꾀하기 위해 노력하는 중일 뿐이다.”
“……좋다, 그 가치 없는 조언 잘 받아들이지. 하지만 오늘 결정에 대해 책임져야 할 것이다.”
“얼마든지.”
태연한 그의 대답에 바스리엘이 표정을 와락 구긴 뒤 자리를 벗어났다.
“일단 한숨은 돌렸지만, 좋게 될 여지는 보이지 않는군.”
당면한 상황에서 드래곤들이 파고들 여지가 없음을 느낀 정기정의 표정은 어두웠다.
“꽤나 재미있는 일을 저질렀더군.”
사납게 일렁이는 검은 기류가 악마의 속내가 편치 않음을 알려주었다. 날카로운 기세가 연신 전신을 콕콕 찔러 댔지만 더글라스는 전혀 개의치 않는 얼굴로 대답했다.
“내 신념으로 당신이 원하는 바를 충족시켰을 뿐입니다.”
“키킥! 그렇겠지. 조국의 영광을 위해 악마와 손을 잡은 녀석이니 말이야.”
“나는 약속을 지켰으니 이제 대가를 주십시오.”
“이렇게 일을 저질러 놓고 내게 권능을 달라고? 웃기는군, 아주 웃겨!”
“주지 못하겠다는 겁니까?”
한껏 여유를 부리는 악마를 보며 더글라스의 표정이 사나워졌다. 강렬한 기세가 전해졌지만 악마는 오히려 비웃음을 흘렸다.
“내 기대에 부응하지 못했으니 대가도 치르지 못하는 게 당연하지. 안 그러면 녀석의 목을 들고 내게 찾아오기라도 하던가.”
“이제 보니 날 죽이려고 사지로 밀어 넣은 것입니까?”
“그럴 리가. 네놈이 그토록 지키고자 하는 미국의 영광에 방해가 되는 녀석이 어떻게 처리되는지 한번 지켜보고 싶었을 뿐이지.”
더 이상 말장난을 하기 싫은 듯 악마는 허공을 향해 손을 휘휘 젓자, 찬란한 빛을 뿌리는 구체가 모습을 드러냈다. 더글라스는 그것에 홀린 듯 몽롱한 눈으로 바라보았다.
“죽고 싶다면 잡아도 좋다.”
“……무슨 뜻입니까?”
장난이 아닌 진심임을 느낀 더글라스가 멈칫했다.
진심으로 유쾌한 듯 악마는 연신 웃음을 흘리며 친절하게 설명했다.
“킥킥! 권능 하나를 얻었다면 다른 하나는 얻을 수 없거든. 만약 두 개의 권능을 한 몸에 지니게 되면? 빵! 터져 버리겠지.”
“…….”
“그래도 해보겠다면 얼마든지 시도해 봐도 좋고.”
“왜 한 개만 얻을 수 있는 겁니까?”
“간단해. 이 힘의 근원은 신. 신격을 지니지 않은 하찮은 존재들이 얻게 되면 하나 소화하는 것으로도 영혼이 버거워하지. 그런데 두 개를 얻는다? 내일 죽어도 최강이 되고 싶다면 말리지 않지. 어때? 조국의 영광을 위해 그 영혼을 불사를 수 있나? 키킥!”
더글라스의 시선은 끝없이 좇고 있을 정도로 악마가 내민 권능이 가져다주는 유혹은 대단했다. 끝끝내 유혹에 넘어갈 듯한 자신의 모습에 그는 단호한 결정을 내렸다.
피슛!
바람 빠지는 소리와 함께 두 눈에서 피가 흘러내렸다. 자연히 눈은 감겼고, 권능에 대한 유혹에서 벗어나는 것이 가능해졌다.
“호오.”
“미국의 영광을 위해서라도 무모한 행동은 삼갈 것입니다.”
“그것도 나쁘지 않겠지. 제법 영리한 판단을 내렸군.”
피식 웃은 악마는 권능을 거두었다. 사방에 뿌리던 빛이 사라지자, 더글라스는 입맛을 다셨지만 다른 행동을 보이지는 않았다.
“앞으로 우리 관계는 어떻게 되는 겁니까?”
“지금처럼 유지하면 될 거야. 너는 네 영광을 위해, 나는 내 목적을 위해 움직이면 되겠지. 더 이상의 협력이 필요해?”
“아닙니다.”
“그렇겠지, 킥킥!”
힘을 얻은 이상 악마의 존재는 더글라스에게 방해만 되는 존재였다. 그리고 그 부분을 정확하게 파고들고 있었다.
“네가 원하는 그날, 난 다시 찾아오도록 하지.”
마지막 여운을 남긴 악마는 그대로 자취를 감추었다.
“내가 최악의 상황에 직면하는 그 순간까지도 당신을 부르지 않을 겁니다.”
두 눈에 여전히 피가 흘러내리는 채로 더글라스가 중얼거렸다.
☆ ☆ ☆
미국과 일본, 대한민국과 같이 전력 상승을 꾀하는 데 성공한 국가는 몬스터 웨이브에 대비할 수 있는 여력을 둘 수 있었지만 그 외의 국가는 아니었다.
아예 몬스터 토벌을 포기한 아프리카를 비롯하여 대부분 평지로 이루어진 유럽은 하루가 멀다 하고 몬스터 웨이브에 곤욕을 치러야만 했다.
이들 중 영토는 넓고 인구가 적은 국가는 매일매일 쏟아지는 몬스터를 감당하는 것만으로도 벅찼다.
그것은 세계 10강 중 한 명을 보유한 스페인도 마찬가지였다.
크르륵!
스페인 남부의 한 마을에서는 차마 눈을 뜨고 볼 수 없는 지옥이 펼쳐졌다.
필드에서 뛰쳐나온 몬스터는 작은 도시를 침공한 뒤 소멸시키고 뿔뿔이 흩어져 작은 마을을 습격했다. 몬스터 이야기는 먼 나라 이야기로 흘려듣고 각자의 생활을 영위해 나가던 사람들은 갑작스러운 습격에 속수무책이었다.
무기를 들고 맞섰지만 능력자조차 감당할 수 있을지 장담할 수 없는 몬스터를 막아내기란 불가능한 상황이었다.
콰직!
몬스터가 휘두른 몽둥이에 맞아 죽고 늘어져 있던 시체가 반으로 갈라지면서 트롤의 입으로 들어갔다. 입맛을 다신 트롤의 난폭한 눈동자가 살아 있는 인간들을 향했다.
“아아아!”
자신들을 한 끼 식사거리로밖에 생각하지 않는 것을 깨달은 그들은 두려움에 몸을 떨었다. 지치지 않는 강인한 체력을 지닌 몬스터 상대로는 도망치는 것조차 허락되지 않았다.
트롤은 자신이 죽인 인간의 시체를 하나씩 음미한 뒤, 천천히 살아 있는 인간들에게 다가갔다.
이 모든 행동이 그들의 공포를 유발하기 위한 행동에 지나지 않았다. 잔뜩 경직된 살아 있는 인간의 몸은 트롤이 가장 좋아하는 상태 중 하나였다.
“신이시여.”
절망에 빠진 누군가는 신을 찾으며 애타는 목소리로 외쳤다. 하지만 그 외침에 응답하는 이는 없었다.
신은 존재하는가?
그 물음에 신실한 신앙을 지닌 그들은 단호하게 외칠 수 있었다.
신은 없다!
만약 신이 존재한다면 그를 경애하고 모시는 자신들이 이렇게 처참하게 죽도록 둘 것인가.
죽음 앞에서 삶의 끈을 놓기보다 한없이 이기적으로 바뀌는 것이 인간이었다.
아무것도 할 수 없는 지독한 절망감이 전신을 지배할 때, 비로소 모든 것을 포기하게 된다.
그리고 트롤이 삶의 희망마저 놓은 그들 앞에 도달했을 때, 푸른 섬광이 번뜩였다.
촤아악!
녹색 피가 사방으로 흩뿌려졌다. 잔혹하기 그지없는 장면이었지만 지켜보던 이들 모두 이보다 더 아름다운 광경은 없다고 생각했다.
쿠웅!
목을 잃은 트롤의 동체가 무너졌다. 그토록 잔인하게 마을 사람들을 도륙하던 트롤이 단 일격에 목숨을 잃은 것이다.
단칼에 목을 벤 것은 금발의 아름다운 여인이었다.
표정 한 점 존재하지 않아 이 세상의 것이 아닌 것처럼 느껴지는 그녀는 하늘에서 내려온 천사처럼 고결하고 아름다웠다.
“신을 찾았지? 신은 존재해.”
“아, 아아…….”
아무런 대답도 없었다. 마치 상처를 보듬어 주는 것처럼 모든 것을 치유해 주는 한마디는 그들에게 희망을 가져다주었다.
“몬스터는 알아서 처리해.”
그 말을 끝으로 여인은 자취를 감추었다. 그때까지 현실로 돌아오지 못하던 마을 사람들은 신의 사도를 향해 경배를 하였다.
‘신의 사도’라고 칭해지는 여인은 유럽 곳곳에 모습을 드러냈다.
금으로 짜낸 듯한 금발과 인형처럼 아름다운 미모, 그리고 일격으로 몬스터를 베어 버리는 압도적인 무위까지.
등장할 때마다 신은 존재한다는 말을 남기고 사라지는 그녀의 존재는 조금씩 빠른 속도로 유럽 전역을 향해 퍼져 나갔다.
신을 만난 뒤, 몇 가지 의혹이 커져 갔지만 준성은 속내를 겉으로 드러내지 않았다. 대신 포스 훈련법과 시크릿 코드 영입 등으로 세력 확장에 박차를 가하고 있는 A.O. 본부로 향했다.
바쁜 일정 와중에 준성을 맞이한 김기정은 그의 말을 듣고 반색했다.
“약속을 지키려고 합니다.”
“약속이라면…… 북한의 몬스터 필드화입니까?”
“예.”
제주도 몬스터 필드를 제거하는 대가로 준성은 북한 전체를 몬스터 필드화시켜 주겠다는 이야기를 했다.
대격변 당시 곳곳에서 튀어나온 몬스터로 인해 북한 체제가 붕괴, 한때 대한민국과 중국이 엄청난 혼란을 겪을 만큼 대규모의 난민이 발생했다.
정부에서 발 빠르게 대처하여 단계별로 충격을 완화시켰지만 여전히 북한에 남은 주민들은 힘겨운 나날을 보내고 있었다.
당연히 이들을 구하고자 조치를 취했지만 북한의 몬스터는 필드 내에 살고 있는 몬스터보다 훨씬 강했다.
구체적인 이유는 알지 못하지만 몇몇 학자들은 북한 전체가 몬스터 필드이기에 더 강한 힘을 발휘하는 거라 주장하고 있었다.
너무나도 강하기에 감히 토벌할 엄두조차 내지 못하는 이곳을 현재는 몬스터 동산이라 부르고 있었다.
“이곳의 몬스터가 강한 이유는 간단합니다. 필드 자체가 없기 때문입니다.”
“예? 몬스터는 필드 안에 있어야 강한 게 아니었습니까?”
“필드 내 몬스터는 강하지만 그들은 필드 마스터에게 주기적으로 포스를 공급합니다. 북한은 대격변 당시 체제가 붕괴했기에 필드로 한정 지어 몬스터가 거주할 공간을 제어할 필요가 사라졌습니다. 여기에 필드 마스터가 포스를 회수하지 않아 그 강함이 차원이 다른 것입니다.”
“회수하지 않는 이유는 무엇 때문입니까?”
“자세한 이유는 저도 모릅니다.”
이 말은 진실이었지만 짐작이 가는 부분은 있었다.
바로 북한의 몬스터 동산을 관리하던 이가 론 쉐인일 가능성이 높았다.
그녀는 준성에게 제거가 되었기에 더 이상 관리할 이가 사라졌고, 필요 이상으로 포스를 축적한 몬스터의 강함은 상상을 초월하게 된 것이라 추측했다.
“그럼 몬스터 동산도 필드와 비슷한 것 아닙니까?”
“비슷하면서 다릅니다. 그 범위가 워낙 광범위하기에 필드처럼 제대로 된 영역을 구분하기 힘듭니다. 토벌이 힘든 것도 그런 이유가 아닙니까?”
“……예, 맞습니다.”
몬스터 토벌에 가장 중요한 요소 중 하나가 그 화력을 집중하는 일이다. 하지만 몬스터 동산은 언제 어느 순간 다른 몬스터가 튀어나올지 알 수 없었다.
몇 차례 토벌대가 전멸을 당하면서 지금은 전면 금지를 해놓았지만 이 점이 최대 불안 요소로 꼽혔다.
“제가 말한 필드화는 몬스터를 구역별로 분리할 수 있다는 장점이 있습니다. 혼재되는 부분도 존재하지만 그에 대한 조사는 A.O. 본부에서 할 일입니다.”
“그게 가능합니까?”
“생태계 먹이사슬에 따라 분류하는 것이기에 세세하지는 않습니다. 주의를 기울인다면 변수를 최대한 제어할 수 있는 정도가 되겠지요.”
“그 정도면 충분합니다.”
“알겠습니다. 그럼 곧장 실행으로 옮기겠습니다.”
“그럼 그 인위적으로 조성된 필드는 어떻게 관리가 됩니까?”
준성이 필드를 조성하겠다는 말을 들었기에 묻는 것이었다. 그 질문의 의도를 알아차린 그는 미소를 지으며 대답했다.
“금탑이 할 것입니다.”
“북한에 금탑을 세우시려고요?”
이나의 물음에 준성은 고개를 끄덕였다.
“아무래도 그게 낫겠지. 우리가 아니면 누구도 손댈 엄두를 내지 못하니까.”
현재 북한의 상황은 지리적으로 굉장히 묘했다.
대한민국의 법에서는 북한도 영토로 규정하고 있지만 언제든지 중국이 개입할 수 있다는 점이 큰 변수로 작용했다.
하지만 몬스터 동산이 그 자리를 대신하면서 잠시 관심을 덮어두었다.
중국 전역에 퍼져 있는 필드를 감당하는 것만으로도 충분히 골치가 아팠던 것이다.
그러나 만약 준성의 개입으로 북한의 몬스터 동산 문제가 해결된다면?
언제든지 표면 위로 불거질 수 있는 문제였다.
이 점을 김기정은 우려했고, 준성 또한 충분히 자각하고 있는 문제였다.
“내가 대한민국에 남은 것도 지리적인 완충 역할을 할 수 있기 때문이야. 물론 그 이면에는 내 역량을 발휘하고, 온전히 내 손안에 넣을 수 있다는 확신이 있어서지만.”
“준이 마음을 먹으면 누가 감히 뭐라고 하겠어요. 그런데 북한 전역을 조율할 수 있을까요?”
“힘들겠지만 신족이 괜히 몬스터 필드를 만드는 게 아니니까. 해답은 충분히 나왔어.”
세계에 포스를 살포한 뒤, 조금씩 적응하도록 만드는 것이 엘 하이너와 론 쉐인이 맡은 임무였다. 그들은 그 포스를 자신이 흡수하여 힘을 길렀지만 커다란 흐름까지 어찌할 수 있는 건 아니었다.
준성은 이 점에 착안하여 북한의 몬스터 포스를 흡수, 한반도 전역을 금탑화시킬 계획이었다.
“중국이 개입하려고 해도 여지를 없애면 되니까. 우리는 그 영향력만 유지하면 돼.”
“모두가 윈윈할 수는 있는데 충돌은 불가피하겠네요.”
“아직은 일어나지 않은 일이니까.”
“그건 그러네요.”
“아무래도 평양 쪽이 가장 많은 몬스터가 모여 있으니까 그곳에 탑을 세울까 해.”
“저는 무슨 일을 하면 되나요?”
“호위. 탑을 세우는 동안 무방비로 노출될 것 같거든.”
“준 곁으로 아무도 다가오지 못하게 할게요.”
평소에는 촐랑거리지만 지금의 그녀는 충분히 믿음직했다.
“좋아, 그럼 가볼까.”
“네!”
탑을 세우는 과정은 이미 충분한 자료가 쌓여 있기에 그리 어렵지 않았다.
몬스터 동산은 이미 포스가 충만한 공간이었다. 이곳에서 오랫동안 지낸 몬스터는 상당량의 힘을 체내에 쌓았고, 가장 많은 양이 응집된 평양에 몰려든 상황이었다.
준성은 이 포스를 마나로 변환시킨 뒤, 마나로 이루어진 탑을 세울 생각이었다.
그 영역이 북한 전체를 아우르게 되면 몬스터 구역을 나누는 것은 어려운 일이 아닐 터였다.
“시작한다!”
“준의 안전은 저한테 맡겨요.”
믿음직한 이나의 외침을 듣고, 행동으로 옮긴 준성은 주변 일대에 퍼진 포스를 끌어들였다.
우우웅!
거센 힘이 요동치고, 그의 손이 가리킨 방향을 향해 응집되었다. 어느새 지면에 그려진 거대한 마법진은 유입되는 포스를 고스란히 마나로 바꿔 나갔다.
힘이 급속하게 일정한 방향으로 흐르면서 그 끌림에 따라온 몬스터가 하나둘씩 모습을 드러냈다.
크르르! 키아아!
검을 뽑은 이나는 눈을 번뜩이며 준성의 앞에 섰다. 어떤 몬스터도 접근을 허용하지 않겠다는 의지였다.
포스의 흐름에 끌려오는 몬스터의 숫자가 늘어나는 동안 준성은 차곡차곡 빨아들인 포스를 마나로 변환시켜 하늘을 향해 발산했다.
그가 만든 가상의 탑 형태에 따라 마나가 차례대로 배열되었고, 여기에 제련제강의 마법 묘리를 가미하여 탑의 형태를 이룬 마나를 실체화시켰다.
츠츳! 츠츠츳!
푸른 마나가 위로 뻗어 나가며 둔탁한 형태의 탑이 모습을 드러냈다. 그 높이는 북한 전역을 뒤덮어야 할 만큼 되어야 했기에 하늘을 향해 끝없이 솟았다.
마침내 탑의 형태가 완성되었을 무렵에는 주변에 짙은 어둠이 드리우고 있었다.
“마나로 만드는 건 견고하지 않지만 별수 없지.”
위를 바라보던 준성은 앞에 펼쳐진 광경을 보고 고개를 절레절레 저었다.
그곳에는 시체의 산이 쌓여 있었다. 모두 포스에 이끌려서 온 몬스터들이었다.
“정신 차렸어요?”
전신이 피로 흠뻑 젖은 그녀는 환한 미소를 지으며 물어왔다.
“아아, 고생했어. 이나 덕분에 탑을 세울 수 있었어.”
“정말요? 제 도움이 컸던 거죠?”
“물론이지. 부탁이라도 들어줘?”
“아니에요. 이제 그런 걸 할 유치한 사이도 아닌 걸요. 제가 도움이 되었다니 정말 다행이에요.”
안도하며 말을 하는 모습에 준성은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“고마워, 이나야.”
“네, 준. 이제 시작이에요.”
노을이 드리운 평양에서 두 사람의 그림자가 겹쳤다가 떨어졌다.
오