Golden Mage RAW novel - Chapter (21)
황금의 마탑주 엘리미스와 에리스공주
“…….”
장내에는 무거운 침묵이 가라앉았다. 회의장에 자리한 모든 귀족들은 경악에 빠졌다. 방금 전 레도프 국왕이 한 말 때문이다.
마탑주!
이게 어디 가벼운 이름이던가. 7클래스 마법사만이 세울 수 있는 마탑. 그것은 각국의 국력을 나타나는 척도라고 할 수 있다. 통상적으로 7클래스 마법사는 소드 마스터와 동급의 경지로 치부된다. 하지만 그 쓰임새는 소드 마스터보다 7클래스 마법사가 월등하게 높다. 7클래스 마법사 혼자서 능히 수천 명의 병사들을 살상할 수 있는 대량 학살 마법을 전개할 수 있기 때문이다. 게다가 자신만의 이론을 완성시킨 7클래스 마법사의 곁에는 수많은 마법사가 모여들기 마련이다. 즉 7클래스 마법사의 존재로 그 나라의 마법사 수준이 월등하게 치솟을 수 있다는 말이 된다. 그리고 그 요소는 현 톨리안 왕국에게 너무나 필요한 요소다. 막강한 국력을 지니고 있음에도 주변에 힘을 뻗히지 못 하고 있는 것이 다름 아닌 몬스터 랜드에서 진출하는 몬스터들 때문이 아니던가! 톨리안 왕국이 제아무리 강대한 국력을 지니고 있다고 하나 마법 전력에 부족한 만큼 몬스터와 맞서기에 그 피해가 크다. 그래서 주변 왕국에 감히 영향력을 행사하지 못하고 있던 것이다. 하지만 7클래스 마법사가 가세한다면 이야기가 달라진다. 아무리 몬스터가 강하다고 하나 7클래스 마법사 앞에서는 그 무엇보다 무력하다. 일대일 대결에서는 소드 마스터에 뒤쳐지지만 그 외 다른 면에서는 그 무엇보다 강력한 위력을 발휘하는 것이 바로 7클래스 마법사인 것이다. 그리고 현재 왕권 다툼이 심화되고 있는 귀족들의 입장에서 7클래스 마법사의 등장은 단번에 판세를 뒤엎을 수 있을 만한 조커와 마찬가지였다. 적대감에 가득 찼던 귀족들의 눈이 순식간에 계산적으로 변했다. 그들의 뇌리에는 방금 전 일 따위는 깨끗하게 사라져 있는 상태였다. 그 모습을 본 엘의 입가에 차가운 미소가 맺혔다. 사람의 신분에 따라 판이하게 바뀌는 저들의 태도에 저절로 비웃음이 튀어나온 것이다. 엘은 슬쩍 라크를 바라보았다. 엘의 시선을 받은 라크가 움찔하며 재빨리 시선을 외면했다. 그는 상대를 잘못 건드려도 한참을 잘못 건드린 것이다. 라크는 엘의 신분에 대해 듣는 순간 자신의 실수를 알아차렸다. 그리고 엘이 자신을 노려보자 재빨리 시선을 외면하며 자신의 실수를 자책했다.
‘이런 개 같은 일이!’
전혀 예상하지 못했다. 하기야 누가 저 외모를 보고 7클래스 마법사라 할 수 있겠는가. 이런 일이 일어날 거라고는 전혀 생각하지도 못한 라크였다. 그건 테란델 후작도 마찬가지다.
‘음!’
그의 눈에도 깊은 근심이 내려앉았다. 방금 전 라크가 주도한 여론에 그는 내심 흐뭇했다. 어디서 듣도 보도 못한 마법사가 나타나 감각이 예민하게 솟구친 왕권 다툼에 파문을 일으키는 건 절대 봐줄 수 없었기 때문이다. 하지만 결과는 참혹했다. 라크가 주도하여 비난 일색의 화살을 쏟아 부은 대상이 다름 아닌 톨리안 왕국에 세워 질 마탑의 탑주였던 것이다. 마탑의 탑주는 왕국에서 후작과 비슷한 대우를 받는다. 그러나 오랫동안 7클래스 마법사를 오매불망 기다려온 톨리안 왕국의 경우 7클래스 마법사의 힘과 가치는 능히 공작과 비견될 만하다. 테란델 후작 본인이 아무리 강대한 힘을 지녔다고 하나 지금 혜성처럼 등장한 마탑주와 그 가치를 비교할 수 없다. 중앙군의 도움을 받고 몬스터를 막아 내는 것이 고작인 테란델 후작보다 확실하게 적의 본거지까지 쓸어버릴 수 있는 역량을 지닌 7클래스 마법사가 더 귀중했기 때문이다. 물론 제1왕자파의 중추인 자신이 당할 일은 없다. 하지만 이번 일로 마탑주와 관계를 껄끄럽게 만들었다는 것에 입맛이 썼다. 마탑주가 물고 늘어진다면 자칫 라크의 목숨조차 부지하기 힘든 그런 상황이었기 때문이다.
“…….”
테란델 후작과 엘의 시선이 순간 마주쳤다. 그리고 테란델 후작은 볼 수 있었다. 차갑게 가라앉은 엘의 눈을, 그리고 결코 쉽게 넘어가지 않겠다는 의지를 반영하고 있는 굳게 닫힌 입술을 말이다. 수십 년 동안 중앙 귀족 생활을 해 온 테란델 후작이 그런 엘의 내심을 못 느낄 리 없다.
‘큰일이군.’
엘 또한 테란델 후작을 보며 느낀 게 있었다.
‘쉽지 않은 인물이야.’
엘은 그가 쉽지 않은 인물이란 걸 느꼈다. 톨리안 왕국 서부의 강자이며, 제1왕자파의 중추란 게 결코 헛된 이름이 아니었던 것이다. 하지만 그것뿐이다. 엘에게는 힘이 있다. 그랜드 마스터와 대등하게 맞설 수 있는 골든 나이트가 있고, 10여명의 기사들도 휘하에 거두어 들였다. 결코 테란델 후작가에 뒤처지지 않는 힘이다. 엘은 이번 일을 넘기기로 하였다. 하지만 그냥 넘길 생각은 손톱만큼도 없었다.
‘다음에 쓴맛을 보여 주겠다. 루비어스 백작가에게 행한 지난 일들을 비롯하여 나에게 행한 일까지 이자를 쳐서 말이야.’
그렇게 생각을 굳힌 엘이 레도프 국왕에게 시선을 옮겼다. 라크로 인해 자국의 귀족이 안 좋은 이미지로 박혔을 것이 분명했다. 그로 인해 자국의 호감이 상당히 떨어졌을 거라 생각한 레도프 국왕은 엘의 시선을 차마 제대로 마주하지 못했다. 그런 레도프 국왕의 모습에 엘은 조금은 마음이 풀어지걸 느꼈다. 그 또한 자신을 위한 것이 아닌 왕국을 위해 하는 걱정이겠지만 그런 감정을 가지고 있는 것만으로도 엘에게 조금은 위로가 된 것이다.
“자리가 불편하니 물러가도 되겠습니까, 전하.”
“그러도록 하시오.”
여기 있어봤자 좋은 꼴은 못 볼 것이라 생각한 레도프 국왕이 승낙하자 엘은 고개를 살짝 숙인 뒤 회의장에서 물러났다. 엘이 사라지자 장내는 조용해졌다. 7클래스 마법사의 등장으로 순간 잊었던 사실이 떠오른 것이다. 자신들이 방금 그 마법사를 노골적으로 적대했다는 것을 말이다. 트겐발리 공작의 얼굴은 잔뜩 찌푸려져 있었다. 제1왕자파인 테란델 후작가가 주도한 여론인 만큼 당연히 그에게 타격이 가야 하지만 귀족 특유의 자존심이 발동하여 모두가 적대감을 내뿜은 것이다. 이 일로 인해 가장 이득을 취할 수 있는 자는, 레도프 국왕일 가능성이 높다.
‘현재 왕가의 숨겨진 힘으로 밀고 있는 유드미온 왕자가 다음 대 국왕이 될 확률이 제일 높아진다. 우선 그걸 막아야 한다.’
빠르게 판단을 내린 트겐발리 공작이 날카로운 눈으로 레도프 국왕과 제3왕자파 소수 귀족들을 훑었다. 그들의 얼굴에도 갑자기 나타난 7클래스 마법사의 존재로 인해 당혹감이 서 려 있었다. 유일하게 침착한 표정을 짓고 있는 이는 자신의 형님이자 왕국 최고의 검사인 라이어스 공작이었다. 그리고 이번에 처음 회의에 참석한 루비어스 여백작이었다. 예리한 트겐발리 공작은 로웰린이 침착한 표정을 짓고 있는 것을 놓치지 않았다. 순간 그의 뇌리에 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다.
‘그러고 보니 몬스터 랜드 습격 당시 오크가 루비어스 백작령에도 침범했다고 했지. 그런데 루비어스 백작가는 그걸 막아 냈다. 즉 오늘 나타난 7클래스 마법사와 모종의 관계일 가능성이 있다.’
날카로운 판단력은 거기까지 결론을 도출하고 있었다. 엘의 퇴장으로 분위기가 어수선해지자 레도프 국왕이 헛기침을 함으로써 분위기를 순환시켰다.
“험 ! 탑주님에게 궁금한 점이 있다면 며칠 후 벌어지는 환영 파티에서 질문하도록 하시오. 그럼 회의를 계속하겠소.”
그리고 어수선한 분위기 가운데 회의가 계속되었다. 몇 가지 사항이 더 논의되었지만 그것은 딱히 중요하지 않은 것들이었다. 그리고 주요 귀족들 대부분이 엘의 등장으로 앞으로의 미래에 대해 점치기 바빴기에 회의는 오래 가지 않았다.
그렇게 톨리안 왕국 중앙 회의는 끝을 맞이하게 되었다. 왕국 유일 7클래스 마법사가 된 엘의 등장이 모든 귀족들의 가슴속에 강하게 새겨진 채 말이다. 회의가 끝나고 각자 거처로 돌아간 귀족들은 환영 파티가 열리기까지 긴 고민에 잠겼다. 최고의 한 수가, 그리고 최악의 한 수가 될 수 있는 엘의 존재로 인해 일어난 잔잔한 폭풍이었다. 그렇게 하루하루가 지나고 마침내 파티 당일이 되었다. 모든 귀족들이 바쁘게 왕궁으로 입궁하기 시작했다.
파티 시작이 얼마 남지 않은 시간. 레도프 국왕은 한 여인과 조용히 독대를 하고 있었다. 약 10대 후반으로 보이는 여인의 모습은 무척이나 아름다웠다. 잡티 하나 없는 부드러운 새하얀 피부와 영롱하게 반짝이는 에메랄드빛 눈동자는 무척 차분한 느낌을 가져다주었다. 그러면서 은은하게 우러나오는 고귀함과 감히 범접하지 못할 지적인 느낌은 그녀를 한층 더 매력적으로 느껴지게 하였다. 그녀는 레도프 국왕의 단 하나뿐인 딸, 에리스 공주였다. 올해 열일곱 살이 된 에리스 공주는 나이에 비해 무척 차분하고 신중한 성격을 가진 여인이다. 어렸을 적부터 공부하는 것을 좋아하여 수많은 책을 읽은 그녀는, 왕국 내 여러 학자에게 인정받을 만큼 박식한 여인이었다. 무척 현명한 여인이었기에 레도프 국왕이 가끔씩 찾아 의논을 나눌 정도였다. 레도프 국왕은 에리스 공주에게 말을 하였다.
“선택은 네 몫이다, 에리스. 그는 우리 왕국에게 있어 무척 필요한 인물이야,”
에리스는 조용히 생각에 잠겼다. 레도프 국왕이 원하는 것, 그것은 자신이 마탑주인 엘과 결혼하는 것이다. 마탑은 톨리안 왕국에 있어 무척 큰 가치를 지녔다. 오랜 숙원이었던 만큼 톨리안 왕국의 미래를 송두리째 바꿀 수 있을 정도였던 것이다. 그것을 어찌 총명한 에리스 공주가 모르겠는가. 잠시 후, 그녀는 고개를 끄덕이며 붉은 입술을 열었다.
“아버지의 말씀을 알겠어요. 그리고 그분이 왕국에 있어 얼마나 필요한 인물인지도 알겠고요. 하지만 일단 그 분을 만나 보겠어요. 그리고 이야기를 나눠 보고 결정을 내리겠어요.” 에리스의 긍정적인 대답에 레도프 국왕이 밝은 표정을 지으며 고개를 끄덕였다.
“잘 생각했다. 그리고 언제나 고맙다.”
레도프 국왕은 에리스 공주의 결정이 내심 고마웠다. 본래 에리스 공주는 결혼을 하지 않고 공부를 하고 싶어 했다. 그러한 공주가 결정을 내리고 이야기를 나눠 보겠다고 한 것은 자신의 의견을 최대한 존중한 것이기 때문이다. 에리스 공주가 승낙한 것만으로도 레도프 국왕은 하고자 한 것을 모두 이룬 것이다. 남은 것은 엘과 에리스 공주가 눈이 맞는 것뿐. 대륙 서부에서 가장 아름답다고 칭송되는 에리스 공주의 미모를 굳게 믿고 있었기에 레도프 국왕은 기꺼이 엘의 마음을 사로잡을 수 있을 거라 생각했다. 7클래스 마법사라고 하여도 어디까지나 남자니까. 레도프 국왕이 자리에서 일어났다. 곧 있을 파티에 참석하려면 그나 에리스 공주나 꽤 긴 시간 동안 준비를 해야 했다.
“그럼 파티에서 보자꾸나.”
“그러세요, 아버지.”
에리스 공주가 곱게 웃으며 레도프 국왕을 배웅했다. 방에 홀로 남은 에리스 공주가 에메랄드빛 눈을 반짝이며 깊은 생각에 잠겨 들었다. 밝은 햇살이 반사된 눈부신 그녀의 입술이 나지막하게 열렸다.
“황금을 상징하는 금색 마탑의 주인, 엘리미스…….”
왕국에 새로 들어선 마탑과 마탑주를 환영하기 위한 파티는 그 시작부터 파란을 예고했다. 파티 시작 전부터 하위 귀족들은 물론 중앙 정계를 장악하고 있는 고위 귀족들이 빠짐없이 참가한 것이다. 엘 또한 파티에 참석하기 위해 여관을 나섰다. 그의 옷 차림은 파티 복장이 아닌, 앞으로 금탑을 상징하게 될 고급스러운 황금색 로브를 두른 차림새였다.
“백작님, 아직 준비가 덜 되었나요?”
그러자 로웰린이 머물고 있는 방 안쪽에서 그녀의 목소리가 흘러나왔다.
“조금만요. 다 되었어요.”
“하아, 벌써 그 말만 세 번째라고요.”
엘은 로웰린이 들리지 않게 작게 푸념을 하며 복도 벽에 등을 기댔다. 복도에서 기다린 시간이 벌써 한 시간이다. 애초에 꾸미고 갈 필요성을 느끼지 못한 엘은 그저 평소 차림에 로 브를 두른 것뿐이지만 로웰린은 그러지 않은가 보다.
“애초에 수행원을 데려오지 않은 게 가장 큰 문제였어.”
귀족들에게 모름지기 그의 수발을 들어 주는 수행원이 있기 마련이다. 하지만 엘이 워낙 갑작스럽게 로웰린을 데리고 베르디스로 왔기에 수행원을 데려오지 않은 것이다. 그리고 그것이 지금 여기에 뼈아픈 실책으로 다가온 것이다. 조금 더 꾸물거리면 파티에 지각할 판이었으니 말 이다. 엘이 작게 한숨을 내쉬었다.
“여자들은 꾸미는 데 시간이 걸린단 말이야…. 응?”
그때, 문이 열렸다.
달칵.
문이 열리는 소리와 함께 로웰린이 걸어 나왔다. 그런데 그녀의 모습은 엘이 상상하던 모습과는 달랐다. 예상과 다른 차림새에 엘이 살짝 놀란 표정을 지었다.
“아니, 왜 그런 차림새를?”
로웰린의 차림은 여귀족들이 파티에 참석할 때 애용하는 화려한 드레스가 아닌, 깔끔하고 정갈한 기사 제복이었던 것이다. 엘의 말에 로웰린이 가벼운 미소를 지었다.
“드레스를 입고 남자를 유혹할 것도 아닌데요, 뭐. 게다가 전 스스로 기사란 의식도 강하고요. 파티에 이걸 입고 간다고 딱히 문제가 될 것 같진 않은데요?”
“그렇군요.”
고개를 끄덕인 엘이 여기사로 탈바꿈한 로웰린을 보며 빙긋 웃었다.
“이거, 에스코트를 하려고 했더니 그럴 필요가 사라졌네요.”
그러자 로웰린이 입을 가리며 웃었다.
“호호, 그래도 전 여자랍니다.”
“하하, 그렇죠. 그래요.”
로웰린의 농에 엘 또한 웃으며 살짝 손을 뻗었다.
“그럼 오늘은 제가 에스코트를 하겠습니다, 루비어스 기사님?”
“영광이에요, 파티의 주인공 마탑주님.”
두 남녀는 친근한 분위기를 자아냈다. 처음과 전혀 다른 모습이었다. 특히 로웰린의 변화는 발군이었다. 처음에는 대하기 어려웠지만 로웰린은 엘에게서 무척 친숙한 느낌을 받을 수 있었다. 그리고 지금은 마치 오래된 친구처럼 의지하고 스스럼없이 대할 수 있게 되었다. 로웰린 그녀도 왜 그런 느낌을 받지 모르지만 그녀는 굳이 깊게 파고들지 않았다. 그녀는 여태껏 살아오면서 가장 활기찬 생활을 하고 있기 때문이다. 거의 멸문한 가문을 떠안듯이 맡게 된 것과 테란델 후작가의 혼인 압박에 그녀는 골치를 썩어야 했다. 하지만 갑자기 나타난 마탑주의 존재로 쇠락했던 가문은 힘을 되 찾아가고 있었다. 힘이 있으면 무엇이든 되는 법. 가문의 힘이 회복되면 그녀가 굳이 테란델 후작가의 압박에 골머리를 썩지 않아 도 된다.
“제 손을 잡으세요.”
로웰린이 엘의 손을 살짝잡자, 엘이 마법을 캐스팅 하더니 이내 구동어를 외쳤다.
“텔레포트(Teleport)!”
파앗!
새하얀 빛이 여관복도를 가득 채우더니 엘과 로웰린의 몸이 감쪽같이 사라졌다.
엘과 로웰린이 텔레포트 한 곳은 다름 아닌 왕국 텔레포트 게이트였다. 새하얀 빛과 함께 나타난 그들을 반긴 것은 사람 좋아 보이는 인상의 소유자, 데실론이었다.
“어서 오십시오, 마탑주님 !”
“아, 데실론 님이 계셨군요. 감사합니다.”
엘이 마주 인사를 하자 데실론이 이번에는 로웰린에게 인사를 건넸다.
“인사드립니다. 수석 궁정 마법사 직위를 가지고 있는 데실론입니다.”
그러자 로웰린이 살짝 당황한 표정을 지으며 부랴부랴 인사했다.
“아, 네! 저는 루비어스 백작입니다.”
궁정 마법사라는 직위만 가지고 있지만 데실론은 실제로 톨리안 왕국에서 백작에 버금가는 대우를 받고 있다. 그런 자가 엘의 마중을 나왔다는 것은 그만큼 엘이 왕국에 중요한 인물이란 걸 뜻한다. 로웰린은 새삼 엘이 대단한 사람이란 것을 다시 느끼며 데실론을 물끄러미 쳐다보았다. 그러자 데실론은 입가에 미소를 띤 채 말을 건넸다.
“제가 안내해 드리겠습니다. 절 따라오십시오.”
“감사합니다.”
데실론이 앞장섰다. 그리고 엘과 로웰린이 그 뒤를 따랐다. 파티 규모가 생각보다 매우 큰 듯했다. 왕궁 전체에 은은한 음악이 깔려 있었고, 시종과 시녀들이 바쁘게 움직이는 걸 보면 그 규모가 얼마나 큰지 능히 짐작이 갔다. 이것이 다 마탑주인 엘을 환영하기 위한 것이었으니 엘이 왕국에 있어 얼마나 중요한 존재인지 다시 한 번 새삼 느낄 수 있었다.
“이곳이 파티장입니다.”
“안내해 주셔서 감사합니다.”
엘이 로웰린과 파티장에 들어서자 수많은 귀족들의 시선이 엘에게 꽂혔다. 고급스러워 보이는 금색 로브를 두르고 나타난 엘의 복장은 수많은 사람들의 눈에 절로 띄었던 것이다. 게다가 오늘 파티의 주인공은 바로 그가 아니던가. 엘이 나이가 어리다는 걸 안 귀족들은 자신의 딸을 예쁘게 치장시켜 파티에 참석한 상태였다. 행여 마탑주의 눈에 들어 그를 사위로 삼을 수만 있다면 새로운 권력자로 떠오를 가능성이 다분했기 때문이다. 그러다 문득 귀족들의 시선이 엘과 함에 들어온 여인에게 향했다. 기사 제복을 입고 있어 호위 기사인 줄 알았는데 얼마 전 회의에 참석한 루비어스 백작이 아니던가. 삽시간에 귀족들의 시선이 루비어스 백작에게 향했다. 수많은 귀족들의 시선이 자신에게 향하자 로웰린은 곤혹스러워했지만 이내 당당함을 되찾고 어깨를 쭉 폈다. 마탑주가 자신의 뒤에 있는 이상 두려워할 것이 없었던 것이다. 톨리안 왕국의 신성인 마탑주와 다 망해 가는 루비어스 백작이 함께 파티장에 입장하자 귀족들은 그 광경을 보며 수군거리기 시작했다. 마탑주와 루비어스 백작가의 관계가 긴밀하다면 왕국 서부의 정세가 재편될 수 있었기 때문이다. 물론 그들은 대부분 엘과 로웰린의 사이를 오해하고 있었다. 그때, 엘에게 접근하는 귀족이 있었다. 초로의 나이에 접어들었지만 위풍당당한 기세를 뿜어내는 이, 바로 트겐발리 공작이었다. 트겐발리 공작은 엘에게 친근한 태도를 보이며 인사를 건넸다.
“파티에 참석한 걸 환영하네. 나는 트겐발리 공작이라고 하네. 아, 내가 나이가 많아서 말을 놓았는데 괜찮은가?”
상급 소드 마스터의 감각으로 엘의 나이가 자신보다 어리다고 느꼈기에 바로 말을 놓으며 다가가는 트겐발리 공작. 엘이 자세를 바로하고 그 말을 받았다.
“저보다 나이도 많으시고, 왕국에 이루어 놓으신 일도 훨씬 많으십니다. 적당한 선만 지켜 주신다면 상관없습니다.”
말을 놓아도 상관없지만 어느 정도 선을 넘지 말라는 얘기다. 얼핏 들어서는 아무런 의미가 없는 말처럼 느껴지지만 노련한 정치가인 트겐발리 공작에게는 친한 척하지 말라는 뜻으로 들렸다. 가시는 없지만 무서운 예기가 느껴지는 엘의 말에 트겐발리 공작은 웃음을 지었다. “하하! 알겠네, 알겠어. 그 정도야 당연한 것이지. 마탑의 주인이라면 다른 곳에서도 최소한 후작의 대우를 받지 않나? 자네가 말한 건 당연한 걸세.”
그러면서 트겐발리 공작은 옆에 로웰린을 보며 말했다.
“같이 파티장에 들어온 걸 보니 자네하고 루비어스 백작은 무척 친한 모양일세?”
로웰린을 바라보면서 눈을 가늘게 뜬 트겐발리 공작의 눈은 먹잇감을 살피는 살모사의 눈과 같았다. 하지만 트겐발리 공작이 노련한 살모사라면 엘은 패기가 넘치는 맹수다. 그의 기세에 전혀 밀릴 것도 없고, 명분에 있어 밀릴 것도 없었다. 엘은 태연히 응수했다.
“제 마탑이 루비어스 백작령 근처에 위치해 있습니다. 이웃이라 할 수 있지요. 이웃끼리는 모름지기 친하게 지내는 것이 좋지 않습니까? 서로 으르렁거리는 것보다는 훨씬 낫다고 생각합니다.”
이웃이라 친하게 지낸다는 말에 뭐라 반박할 수 없었다. 게다가 마지막 말에는 가시가 박혀 있었다. 서로 으르렁거린다는 것, 그것은 다름 아닌 현 왕국의 왕권 다툼을 말하는 것이 아닌가.
‘놈, 마탑주라고 하여 오만하구나!’
표정은 담담했지만 트겐발리 공작의 눈에 순간 불똥이 튀었다. 그때, 시종장의 목소리가 들려왔다.
“톨리안 왕국의 위대한 지배자이신 국왕 전하께서 드십니다.”
그와 함께 레도프 국왕이 10대 후반의 아리따운 여인을 동반한 채 나타났다.
부드러운 실크 같은 갈색 머리에 영롱한 빛을 머금은 에메랄드 빛 눈동자를 지닌 아름다운 여인, 그녀는 에리스 공주였다. 왕비나 왕자들은 데려오지 않았다. 가뜩이나 왕권 다툼으로 소란스러운데 괜히 그들을 데려와 분란을 일으킬 소지를 미연에 차단한 것이다. 레도프 국왕은 고급스러운 금색 로브를 차려입은 엘을 곧장 알아보았다. 그리고 그는 트겐발리 공작이 엘에게 접근해 있는 것을 보고는 잠시 얼굴을 찌푸렸다가 재빨리 표정을 고쳤다. 그리고 귀족들을 향해 시선을 옮기며 입을 열었다.
“오늘 파티에 참석해 주어 무척 고맙게 생각하오. 오늘 파티는 본 왕국이 그토록 학수고대하던 마탑을 환영하기 위함이오. 마탑은 이미 완성되었으며, 아직 위치는 비밀에 붙이나 조만간 그 위치를 밝힐 생각이오. 그리고 오늘 파티의 주인공인 마탑주 엘리미스 님이 참석하였소. 날이 날이고 장소가 장소인 만큼, 마탑주의 한마디 축사를 듣고 파티의 시작을 알리겠소이다.”
그러자 귀족들의 시선이 엘에게 집중되었다. 레도프 국왕이 갑자기 자신에게 파티의 시작을 떠넘기자 엘은 멋쩍게 웃음을 흘렸다. 그리고 레도프 국왕을 바라보고 시선을 옮길 때, 엘은 자신을 응시하는 아름다운 에메랄드 빛 눈동자와 마주하게 되었다. 크고 맑은 두 눈에 담긴 것은 호기심이었다. 에리스 공주와 눈을 마주 친 엘은 살짝 미소로 그녀를 바라본 뒤 자신에게 시선을 집중하고 있는 귀족들에게 입을 열었다.
“이번에 톨리안 왕국에 마탑을 세우게 된 엘리미스라고 합니다. 잘 부탁드립니다. 오늘 저를 위해 파티를 열었다고 하니 부담 없이 마음껏 즐겨 주셨으면 합니다.”
그와 함께 엘의 양손에 마나가 은은하게 모였다가 뿜어 졌다. 그가 전개한 마법은 보조계 마법 중 하나인 리무브 텐션(Remove Tention)이란 마법이었다. 사람들의 긴장감을 풀어주는 이 마법은 왕권 다툼으로 잔뜩 긴장한 귀족들의 마음을 한결 풀어 주는 효능을 가지고 있다. 엘의 마법에 귀족들은 느끼지 못했지만 마음 한편이 약간이나마 편안해지는 걸 느꼈다. 갑자기 마법이 사용되자 잔뜩 긴장했던 이들도 엘이 축복, 혹은 보조계 마법을 전개했다는 것을 알아차리자 경계심을 풀었다. 그가 다른 이에게 해가 되는 마법을 전개하지 않은 것임을 알아차린 것이다. 그렇게 엘의 마법이 파티장 전체에 은은하게 퍼졌다. 그리고 엘은 부드러운 미소를 지어 보였다.
“자, 이제 즐거운 파티를 즐기시길.”
로웰린은 지금 자신의 상황이 꿈인지 생시인지 구분을 못했다. 그녀의 주변에는 수많은 귀족들이 몰려 있었다. 지방 시골 남작부터 중앙 정계 고위 귀족까지, 그녀 주변을 둘러싸고 수많은 귀족들이 그녀와 친교를 트기 위해 애쓰고 있었다. 그녀에게 이토록 많은 귀족들이 모여든 이유는 하나다. 엘이 트겐발리 공작과 대화를 나누면서 그녀에게 이웃이라 칭한 것 때문이다. 톨리안 왕국은 마법 후진국이다. 때문에 마법에 관련된 물품이 무척 비싸며, 마법사가 다른 나라에 비해 더욱 고급 인력으로 취급받는다. 그런 마법사 중 단연코 최고의 위치에 선 이들이 바로 7클래스 마법사다. 특히 7클래스 마법사가 제작한 마법 아티팩트는 천금을 줘도 사기 힘든 귀한 것들이 잔뜩 있었기에 상단을 운영하는 귀족들은 로웰린과 친분을 터 어떻게 해서라도 엘과 곁다리로 친분을 가지려 하였다. 7클래스 마법사의 능력은 단지 그것뿐만 아니다. 마탑을 세운 7클래스 마법사는 그 나라의 마법사 전체를 이끌 수 있는 권한을 가지고 있으며, 대부분 관심이 없겠지만 은연중 그들이 가지고 있는 권력은 나라를 흔들 수 있을 만큼 대단한 것이라 할 수 있다. 왕권 다툼에 속하게 된 귀족들은 마탑주를 자신들 쪽으로 끌어들이기 위해 우선 로웰린을 자신의 파벌로 끌어들이려 혈안이 된 것이다. 감히 마탑주가 뒤에 있는 로웰린에게 협박을 할 수 없었기에 수많은 귀족들이 로웰린에게 하는 것은 대부분 이권에 관련된 회유였다. 이것이 가문의 부흥을 위한 절호의 기회임을 안 로웰린은 차분하고 냉정한 정신으로 귀족들의 권유를 적절히 뿌리치며 최대한의 이익을 챙겼다.
‘이웃이 든든해야 저 또한 든든하지 않겠어요?’
엘이 파티의 북적거림을 피하고자 창가로 가면서 한 말이다.
‘그래, 이건 기회야. 가문의 부흥을 위한 기회를 놓칠 수 없어.’
이유로 엘이 자신에게 이렇게 잘 대해 주는지 모른다. 하지만 엘의 언질이 있었기에 로웰린은 거리낌 없이 귀족들의 성의를 받아들였다. 언젠가 자신이 받은 이 도움을 엘에게 갚을 거라 가슴 속 깊이 되새기면서…….
“후우!”
파티장 외진 창가에 홀로 나온 엘은 아직 쌀쌀한 공기를 들이쉬며 쓴웃음을 지었다. 전생에서의 영향 때문일까? 사람 많은 곳에 서면 왠지 모르게 이질감이 들었다. 창가에 서서 아직 녹지 않은 눈을 보며 엘은 과거 회상에 잠겼다. 전생에서 엘은 게임의 천재였다. 남들이 죽도록 노력하는 걸 그는 간단한 노력만으로 해냈고, 그것으로 수많은 게이머들을 눌러 버리고 정상에 우뚝 섰다. 돈을 벌기 위해서 게임을 했던 탓일까? 엘은 사람들 앞에 서는 것이 꺼려졌고, 그래서 가급적 많은 사람들 앞에 나서려 하지 않았다. 오늘도 그러했다.
파티의 주인공은 자신이지만 왕권 다툼으로 긴장감에 가득 찬 분위기가 싫었고, 자신을 향해 열망을 담고 바라보는 귀족들의 시선이 싫어 이렇게 창가로 나온 것이다. 그렇게 모처럼 전생을 떠올리며 자신의 시간을 가질 때, 엘의 상념을 깨는 기척이 있었다. 무척 가벼우면서 조심스러운 기색이 담겨 있는 기척. 여러모로 남자가 아닌 여자일 확률이 높았다. 그런 엘의 예상에 정답이라고 말하듯 고운 여성의 목소리가 엘의 귓가에 울려 퍼졌다.
“여기 계셨군요.”
엘의 고개가 자연스럽게 돌아갔다. 그리고 그의 눈에 목소리의 주인이 보였다. 창문을 등지고 한 여인이 서 있었다. 윤이 자르르 흐르는 갈색 머리에 에메랄드 같은 아름다운 눈동자를 소유하고 있는 여인, 무척 조신해 보이는 그녀에게서 고귀함이 흐르고 있었다. 여인의 정체를 알아본 엘은 살짝 고개를 숙였다. “에리스 공주님이시군요. 저는 엘리미스라고 합니다.”
에리스 공주 또한 기품 있는 행동으로 답을 하였다.
“단시일 내에 왕국에서 가장 유명해진 마탑주님의 성함을 어찌 모를까요. 에리스라고 해요.” 그러면서 에리스 공주는 사뿐한 걸음으로 엘에게 다가갔다. 엘과 어깨를 나란히 한 에리스 공주가 엘이 바라보던 곳을 한차례 스윽 바라보며 입을 열었다.
“저는 바깥 풍경을 바라보는 걸 좋아해요. 마탑주님처럼 이따금 밖을 바라보며 상념에 빠지거든요.”
“…….”
엘은 조용히 입을 여는 에리스 공주를 바라보았다. 그러자 밖을 바라보던 에리스 공주도 조용히 고개를 돌려 엘을 바라보았다. 에리스 공주의 눈동자가 조용히 빛났다.
“젊은 나이에 7클래스에 든 마탑주시라면, 제가 왜 이 곳을 찾았는지 아실 거예요.”
엘의 푸른 눈동자가 빛났다.
“국왕 전하의 부탁입니까?”
엘은 에리스 공주에 대한 정보를 떠올리며 물었다. 그가 알고 있는 에리스 공주는 조용히 학문을 연구하는 여인이다. 귀족들의 혼인 압박이 있지만 레도프 국왕은 에리스 공주의 의사를 존중하여 모든 청혼을 파기시켰다. 결혼에는 흥미가 없고 오로지 학문을 연구하려는 여인이 바로 에리스 공주였던 것이다. 그런 에리스 공주가 스스로 자신에게 접근할 리 없을 터, 그렇다는 것은 누군가의 부탁 혹은 명령으로 이곳에 왔다는 말이 된다. 그리고 그녀에게 그러한 부탁을 할 사람은 레도프 국왕 밖에 없다. 에리스 공주가 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다.
“맞아요, 역시 마탑주님이시네요. 순식간에 알아차리시니 말이에요. 하지만 저는 아버지의 부탁만으로 온 게 아니에요. 제 스스로가 마탑주님에게 관심이 있었기에 온 거랍니다.”
엘이 살짝 놀란 표정을 지었다. 그리고 자신을 가리켰다.
“제게, 말입니까?”
그러자 에리스 공주가 고개를 끄덕였다.
“저와 나이 차가 많지 않다고 들었어요. 그런데 남들이 육칠십이 되어서야 오를 수 있다는 7클래스에 들어서다니 …… 어찌 관심이 없겠어요?”
그녀의 말에 엘이 웃음을 지었다. 그리고 아인하트 후작을 패닉으로 몰아넣은 말을 에리스 공주에게 들려주었다.
“남들은 신기해하더군요. 하지만 저는 독학으로 익혔습니다.”
“…….”
누구와 마찬가지로 순간 어이없는 표정을 짓는 에리스 공주. 당연히 어이없을 수밖에 없다. 어렸을 때부터 철저한 스승의 가르침 아래 배워야 노년에 7클래스에 접어들 수 있는데 오로지 독학으로 젊은 나이에 7클래스에 들었다니 믿기지 않을 수밖에……. 차분한 그녀의 얼굴에 떠오른 어이없는 감정을 본 엘은 웃음을 머금은 채 물음을 던졌다.
“그런데 제게 관심을 가진 건 그 부분인가요?”
그의 말에 에리스 공주가 고개를 저었다.
“아뇨, 전 마탑주님이 젊은 나이에 대마법사 경지에 이르셔서 혹 여타 사람들과 다른 생각을 하는 사람인지 궁금했어요.”
“그런데 지금까지 본 모습은?”
“다른 사람과 같네요. 전혀 구분하지 못할 만큼 말예요.”
에리스 공주의 말에 엘이 고개를 끄덕였다. 그리고 어깨를 으쓱하며 그녀에게 말했다.
“제가 7클래스이건 8클래스이건 저는 저입니다. 이 세상에 살아가는 수많은 사람 중 한 사람에 불과하지요. 단지 다른 게 있다면 많은 사람들에게 영향을 미칠 수 있는 사람이랄까요? 어찌 됐던 저 또한 한 명의 사람이라는 것 입니다. 칼을 맞으면 죽을 수밖에 없는 그런 사람…… 굳이 다른 사람과 차별될 이유가 없겠지요.”
엘의 긴 말을 곰곰이 되씹으며 에리스 공주는 몸을 빙글 돌렸다. 그리고 창가에 몸을 기대며 입을 열었다.
“저는 공부가 하고 싶었어요.”
엘이 고개를 갸웃하며 에리스 공주를 바라보았지만 그녀는 자신의 말을 계속하였다.
“하지만 저는 톨리안 왕국의 공주예요. 하고 싶은 것을 마음껏 할 수 없는, 의무와 권리를 동시에 지니고 있는 여자죠. 지금은 이렇게 제 의지로 버티고 있지만 이것이 결코 왕가에 있어 도움이 되지 않는다는 걸 알고 있어요. 언젠가는 왕가를 위해 시집을 가야 할 것이고, 그렇게 되면 제 꿈은 이루지 못하겠죠.”
그녀의 말에 엘은 에리스 공주가 그동안 얼마나 고민에 고민을 거듭했는지 알 수 있었다. 그녀는 지금 간접적으로 말하고 있는 것이다. 엘이 원한다면 엘에게 시집을 가겠다고, 대신 왕가에 도움을 줘야 한다고. 그러면서 그동안 짊어지고 온 고민을 엘에게 털어놓는 것이다. 엘은 그녀가 안쓰러웠다. 자신이 하고 싶은 것을 하지 못하는 것. 그것이 얼마나 괴로운 것인지 엘은 잘 알고 있기 때문이다. 그렇다고 왕권 다툼에 개입할 생각은 없었다. 다소 힘들겠지만 정황상 국왕의 의지대로 이루어질 확률이 높고, 흙탕물이나 다름없는 그곳에 굳이 끼어들 필요를 느끼지 못한 것이다. 하지만 도움을 줄 방법은 충분히 있었다. 엘은 그녀의 어깨에 손을 얹었다. 순간 흠칫한 그녀가 엘을 향해 고개를 들었다. 그녀를 향해 빙긋 웃으며 엘은 어깨를 토닥여 줬다.
“그런 고민은 하지 마세요. 하고 싶은 것을 하는 것, 그것은 공주님에게 있어 충분히 가능할 것입니다. 제가 도움을 드리겠어요. 굳이 저에게 시집을 오지 않으셔도 됩니다.” 엘은 에리스 공주에게 환한 미소를 지어 주었다. 그러자 에리스 공주의 양 볼이 순간 붉어지며 고개를 숙였다. 그러자 엘이 조용한 음성으로 말을 이어 나갔다.
“대신 공주님께서 노력하고 있는 걸 제게 보여 주세요. 자신이 하고 싶은 일에 최선을 다하는 것. 저는 그 모습을 무척이나 좋아하거든요.”
가족을 위해 기꺼이 자신의 꿈을 저버릴 각오를 한 에리스 공주. 그 모습이 가족을 소중히 여기는 엘의 가슴에 와 닿은 것이다. 고개를 푹 숙인 에리스 공주가 모기만 한 목소리로 말 했다.
“고마워요…… 정말, 고마워요.”
엘은 그 모습을 보며 빙긋 웃었다.
마탑주 환영 파티였지만 이번 파티의 주인공은 다름 아닌 로웰린이었다. 파티가 벌어진 3일 동안 첫날을 제외하고 엘은 파티에 참가하지 않았다. 그것은 대부분의 고위 귀족도 마찬가지였다. 엘이 빠진 파티에 굳이 참석할 필요를 느끼지 못한 것이다. 그사이 로웰린은 3일 동안 파티에 참석하여 귀족들과 어마어마한 인연을 맺어 놓았다. 아직 어디에 붙을지 눈치를 보던 지방 귀족들이 대거 로웰린을 중심으로 뭉치기 시작한 것이다. 본래 그들은 대부분 제1왕자파나 제2왕자파에 가담할 생각을 하고 있었다. 하지만 이번 왕국 회의에서 나타난 마탑주의 존재는 그들의 생각을 변하게 하기에 충분했다. 힘없는 지방 귀족들은 잘 알고 있다. 가만히 있고 싶어도 힘이 없어 가만히 있지 못한다는 것을. 그리고 파벌에 가담할 때 가장 먼저 내팽개쳐질 것이 바로 자신들이라는 것을. 힘이 없으면 그렇게 당할 수밖에 없다는 것을 그들은 너무나 잘 알고 있다. 그래서 그들은 자존심을 굽히고 로웰린의 그늘에 뭉쳤다.
물론 그들에게 끈끈한 유대감 같은 것은 찾아볼 수 없었다. 그러나 강대한 힘을 지닌 중앙 귀족의 횡포에 벗어나고자 하는 의지는 동일했다. 로웰린의 뒤에는 마탑주가 있다. 일대일이라면 소드 마스터에 뒤떨어지지만 그 활용도에 있어서는 소드 마스터의 몇 배의 위력을 발휘하는 마탑주. 그라면 왕권 다툼이라는 풍파 속에서 자신들을 지켜 줄 수 있을 거라 생각했기에 뭉친 것이다. 파티가 끝나고, 제1왕자파와 제2왕자파가 감히 무시하기 힘든 어마어마한 파벌이 생겨났다. 티끌 모아 태산이라는 말이 있는 것처럼 별로 힘은 없지만 그 힘이 차곡차곡 모이다 보니 무시할 수 없는 큰 힘이 만들어진 것이다.
“어서 오세요.”
3일 동안 이어진 파티가 끝나고, 엘은 로웰린을 찾았다. 로웰린은 엘이 자신을 찾자 조심스럽게 그를 맞이했다. 그녀에게 있어 엘은 더 이상 말이 필요 없는, 대은인이었던 것이다. 엘은 로웰린의 얼굴을 보며 빙긋 웃었다.
“파티에서 좋은 일이 있었다면서요?”
“네, 모두 탑주님 덕분이에요. 정말 감사합니다.”
로웰린은 진심으로 엘에게 감사의 인사를 건넸다. 그녀의 인사에 엘이 은은한 미소를 지었다. 그리고 말을 꺼냈다. 지금 엘이 꺼낼 말은 다소 지나친 간섭으로 보일 수 있는 내용이 었다.
“이번에 백작님의 주변에 많은 귀족이 모였을 것입니다.”
로웰린이 다소 놀란 표정으로 고개를 끄덕였다. 그런 그녀의 모습을 보며 엘은 말을 이었다. “아마 그들은 제1왕자파나 제2왕자파 말고 마탑주라는 그늘에 숨어들려고 했을 것입니다. 맞지요?”
“…….”
더 놀랄 것도 없었다. 이틀 동안 파티에 참석하지 않은 엘은 모든 귀족들의 생각을 꿰뚫고 있던 것이다. 놀라움에 말을 하지 못하는 로웰린에게 엘이 말했다.
“그럼 제가 주제넘다고 생각하지 마시고 들어 주세요. 제가 생각하기에는 백작님이 이번에 규합한 귀족들을 데리고 제3왕자파에 투신하셨으면 합니다.”
“제3왕자파에요?”
다시 한 번 놀라는 로웰린. 엘이 고개를 끄덕였다.
“그렇습니다. 지금 형국은 제1왕자파와 제2왕자파의 구도입니다. 왕가의 숨겨진 힘으로 그들을 압박한다고 하지만 정작 나라를 이끌어 나갈 귀족층이 얇은 편이죠. 만약 백작님이 제3왕자파에 합류하게 되면 왕권 다툼은 삼각 구도로 안정세에 들어서게 될 것입니다.”
“…….”
엘의 말에 로웰린은 곰곰이 생각에 잠겼다. 따지고 보면 엘의 말이 맞다. 대등한 힘을 가진 2세력이 존재하니 적이 하나밖에 존재하지 않아 쉬지 않고 다툼을 벌였겠지만 셋이 되면 이야기가 달라진다. 둘이 동맹을 맺지 않는 이상 하나를 공격하면 다른 한쪽이 공격해 들어오기 때문이다. 그랬기에 양대 산맥 체제는 쉽게 무너지지만 삼각 체제는 무너지지 않는다. 잠시 생각에 잠겼던 로웰린이 고개를 끄덕였다.
“탑주님의 말씀에 따르겠어요.”
“감사합니다.”
“제가 감사해야 할 일인데요.”
엘과 로웰린은 서로 바라보며 빙그레 웃음을 지었다. 로웰린은 모르겠지만 엘은 자신이 그녀의 배경이 되어 주면 지방 귀족들이 그녀를 중심으로 뭉칠 거란 걸 어느 정도 알고 있었다. 귀족들의 생리야 뻔하지 않은가. 지방 귀족들을 쓸모없는 전력으로 치부한 제1왕자파나 제2왕자파에게 있어 이번 일은 제법 큰 손실로 다가을 것이다.
엘과 로웰린은 조용히 각각 영지와 마탑으로 돌아갔다. 그리고 파티가 끝난지 2달이 되는 시점에, 로웰린은 규합한 귀족들과 함께 제3왕자인 유드미온 왕자를 지지한다고 하였다. 제1왕자파와 제2왕자파가 술렁이는 그 시기에 톨리안 왕국으로 접어드는 한 무리의 사람들이 있었다. 순백의 새하얀 갑옷에 예기를 뿜어내는 검이 아닌 둔탁 한 해머를 들고 있는 100명의 기사들. 그들은 다름 아닌 가이아 성국에서 파견된 광휘의 기사단이었다. 광휘의 기사단을 이끌고 있는 볼레크 대신관이 대륙 서부의 끝이라 할 수 있는 톨리안 왕국으로 접어들며 중얼 거렸다.
“다른 곳에서는 성녀를 찾을 수 없었다. 그렇다는 것은 아르디모스 대신관의 말대로 이곳에 성녀가 있을 터 ………”
볼레크 대신관의 두 눈에 굳은 신앙심이 떠올랐다.
“기다리십시오, 성녀시여. 저와 신을 모시는 기사들이 곧 당신을 구출하러 가겠나이다.”
그렇게 광휘의 기사단이 톨리안 왕국에 들어섰다.
*****************************************************
****************************************************
오