Golden Mage RAW novel - Chapter (228)
제108장 잘 먹었습니다.
처음에는 탐색전이 주를 이루었지만 충돌이 점점 격렬해질수록 테라와 지구의 신 사이가 벌어지고 있었다.
자칫 잘못해서 일격을 허용하면 돌이킬 수 없는 상황이 벌어질 수 있다.
처음부터 존재를 걸고 대결을 벌일 생각이 없었던 만큼 자연스럽게 소강상태를 맞이했다.
상대의 힘을 가늠한 만큼 손해 볼 상황을 만들 생각 자체가 없었던 것이다.
하지만 별안간 지구의 신 표정이 급격하게 일그러졌다. 시종일관 여유를 갖고 있던 그는 날카로운 안광을 뿌리며 테라를 노려보았다.
“이 반역자가…….”
“무슨 의미지?”
“처음부터 이용을 했던 건가. 인간 놈과 손을 잡을 줄은.”
정식으로 계약을 맺은 타나와 엘리엔은 사실상 지구의 신에게 종속되어 있다고 해도 무방했다. 하지만 방금 전 공간의 격리가 일어나며 그 끈이 끊겼다.
이는 둘에게 무슨 변고가 일어났거나, 이목을 흐려 놓았다는 이야기가 된다. 그리고 시선을 잡아두는 역할을 눈앞의 녀석이 한 것이다.
“말의 의미를 모르겠다.”
테라는 고개를 저었지만 분노한 지구의 신은 그 이야기를 듣지 않았다.
탐색전과 같았던 여태까지 모습과 확연하게 다른 힘을 발산하며 테라를 향해 손을 뻗었다.
그리고 손해를 감수할 생각이 없었던 테라는 그대로 몸을 띄워 자리를 벗어났다.
콰광! 콰과과광!
공간이 어그러지며 무시무시한 폭발이 사방을 휩쓸었지만 이미 장소를 벗어난 테라는 조금도 타격을 입지 않았다.
어렵지 않게 공격을 피한 테라의 몸이 흐릿해지더니 그대로 자취를 감추었다.
“감히 수작을 부려? 절대 용서하지 않겠다!”
콰지직!
지구의 신이 내지른 고함이 공간을 부숴 버렸다.
준성이 미소 지어 보였지만 타나와 엘리엔 모두 아무런 반응을 보이지 않았다.
아니, 그럴 수밖에 없었다고 해야 함이 옳았다. 지금 그들의 관계는 이렇게 웃으면서 볼 수 있는 게 아니었던 것이다.
“이제는 내 말에도 대답하지 않을 생각인 거야, 리엔?”
“……우리는 나눌 이야기가 없다.”
말을 하는 엘리엔의 목소리는 가늘게 떨리고 있었다. 하지만 그 속에 깃든 수많은 감정들이 준성의 마음을 거세게 강타했다.
“신과 한 계약이 마음에 걸린다면 염려하지 않아도 좋아요.”
“무슨 의미지?”
“다 알고 있어요. 문제를 해결하기 위해 신과 계약을 맺었다는 걸. 그리고 그게 제약이 되어서 다른 움직임을 할 수 없다는 것까지.”
“…….”
모든 사실을 꿰뚫고 있는 준성의 모습에 엘리엔은 갈등 어린 표정을 짓다가 고개를 끄덕였다. 그가 어떻게 이 사실을 알아냈을까 의문이 들었지만, 신에게 얽매일 수밖에 없는 지금 상황을 알아주었다는 것만으로도 큰 감동으로 다가왔다.
“많이 힘들었을 거예요. 나는 리엔이 겪은 어려움이 무엇인지 알아요. 아마 내게 많은 말을 하고 싶은 것, 그리고 신의 뜻대로 움직일 수밖에 없는 것까지.”
“나, 난…….”
떨리는 목소리를 낸 엘리엔은 무슨 말을 해야 할지 몰라 머릿속이 뒤죽박죽 헝클어지는 것을 느꼈다.
그럼에도 순순히 수긍하지 못하는 건 지구의 신이 지닌 무서움과 옆에서 지켜보는 타나의 눈길 때문이다.
“가장 중요한 건 리엔의 의지에요. 리엔은 나와 함께 다시 돌아갈 생각이 있나요?”
“나도 잘 모르겠다.”
“……잘 모르겠다고요?”
“맞다. 여태까지 내가 느껴왔던 감정들이 사실인지 확신할 수 없으니까.”
그 말을 들은 준성은 엘리엔에게 어떠한 조치가 취해졌다는 것을 알 수 있었다.
지구의 신은 무슨 이유에서인지 모르나 타나와 엘리엔을 거두고, 강력한 구속력을 지닌 계약으로 묶어 놓았다. 거기에 문제는 그녀의 정신에도 강력한 영향을 끼치고 있다는 점이었다.
“아마 이곳에 두 신이 충돌하고 있죠?”
“그걸 어떻게?”
“신이 이곳으로 오도록 만든 게 나니까요. 그리고 전투에 몰두하는 그 틈에 리엔을 만나러 온 것도 모두 예상 범주 안에 있던 이야기에요. 리엔을 묶어 놓는 계약을 파기하기 위해서. 하지만 지금 당장 확신을 갖지 못하고 있나 보군요.”
그렇게 말을 한 준성의 시선이 이번에는 타나에게 향했다.
자신을 바라보는 눈길이 느껴졌지만 타나의 표정에는 변화가 없었다.
“리엔에게 어떤 조치가 취해졌는지 알 거라고 생각해. 그녀를 신에게 데려간 게 바로 타나니까. 내가 가지고 있는 의문을 풀어 줄 수 있을까?”
“내가 대답할 건 없어.”
“분명 알고 있을 거라고 생각하는데?”
“나는 모르는 일이다.”
딱 잘라 말을 하는 타나였다. 무표정한 얼굴을 보면 정말 알고 있는 것이 없는 것처럼 느껴졌으나, 엘리엔에게서 전해지는 불안한 파장만 보아도 이상 징후를 파악하는 것은 어렵지 않았다.
“너의 창조주라는 걸 감안해 줄 수 없는 거야?”
“없어. 알고 있는 게 없으니까.”
“나는 타나에게 무슨 일이 있었는지 몰라. 왜 이 세계에 존재하는지, 그리고 어떤 이유로 신을 따르게 되었는지도. 하지만 널 만든 건 다른 누구도 아닌 바로 나야. 그게 무엇을 의미하는지 알아?”
“모른다.”
“널 제약할 수단도 갖고 있다는 거야.”
“……!”
“말해 줬으면 좋겠어, 타나. 리엔에게 무슨 짓을 벌인 거야?”
말을 하는 준성의 얼굴에 어느덧 표정이 지워져 있었다.
하지만 타나에게서 돌아오는 대답은 없었다.
“아무래도 내 말을 거짓으로 들은 것 같은데…….”
피잉!
날카로운 이명이 울려 퍼지면서 타나의 몸이 거세게 흔들렸다.
“으윽? 으으으!”
사정없이 일그러진 표정이 현재 그녀가 느끼는 고통을 대변하고 있었다. 엘리엔의 강력한 검격에도 표정을 찌푸리지 않던 그녀는 처참하게 무너지고 있었다.
“이런 방법을 사용하고 싶지 않았는데.”
제약을 발동시킨 준성의 표정도 밝지 못했다.
지금은 나아졌지만 고아로 어렵게 살아가던 시절과 실피르 혼자 자신을 키우는 편모 가정에서 자라며 준성은 굉장히 편협한 성격을 지니게 되었다.
당장 자신의 주변 사람들을 제외하면 아무래도 좋다는 생각을 가지고 있었는데, 이는 수족처럼 부리던 골든 나이트와 트롤에게 고스란히 적용되었다.
마이너스 감정을 토대로 구성된 골든 나이트의 자아는 처음부터 제약을 가해야 했고, 그것은 온전한 지성체로 성장한 지금까지 이어졌다.
“이 제약이 발동하는 걸 보면 타나가 확실하긴 해.”
피슛!
준성이 제약을 거두자, 고통에 몸부림치던 타나의 움직임이 잦아들었다. 타나가 비틀거리며 자리에서 일어나자, 재차 요구했다.
“엘리엔에게 일어난 일이 뭐야?”
“그건…….”
말끝을 흐리며 망설이는 타나였다. 하지만 그녀의 행동 그 어디에서도 강제성이 느껴지지 않았다.
“말을 하지 않겠다면 강제로 듣는 방법도 있어. 내게 감추는 게 많을수록 내 손속의 자비를 기대하지 않는 게 좋을 거야.”
거기까지 위협하니 타나로서도 별수 없었다.
“맞아, 엘리엔의 정신에 신이 장난을 쳤어.”
“어떤 장난이지?”
“엘리엔이 가진 증오를 없애는 과정에서 감정의 틈이 생겨났고, 그 부분을 파고들어서 스스로 끊임없이 의심하도록 만들었어. 헝클어진 정신은 끊임없이 부정적인 생각을 양산하고 그 부분에 빠져들도록 만든다.”
“…….”
충격적인 말에 엘리엔은 입술을 꽉 깨물었다. 자신이 느끼던 모든 감정이 신의 조작에 의해서 벌어지는 일이라는 걸 알게 된 것이다.
내면 깊숙이 자리한 증오를 없애기 위해 신의 손을 잡았건만 돌아온 건 가장 믿을 수 있는 이들을 불신하게 되는 것이었다니.
분노를 이기지 못한 엘리엔의 몸이 거세게 떨렸다.
막연하게 가지고 있던 의문을 해소했지만 준성의 요구는 거기에서 끝나지 않았다. 한 번 점한 우위를 토대로 타나가 지닌 모든 정보를 알고자 했다.
“타나, 네 이야기도 듣고 싶어. 어떻게 이 세계에 오게 된 거야?”
“내가 말을 하지 않으면 제약을 발동할 거야?”
“글쎄.”
준성은 긍정도 부정도 하지 않았다. 당초 목표하던 엘리엔의 문제를 해결했지만 타나가 간직한 비밀이 무엇인지 궁금한 것도 사실이었다.
“후우! 말하자면 길지만, 내가 이곳에 온 목적은 주인, 엘리미스를 찾기 위해서였어.”
“나를?”
“맞아, 나를 자유롭게 풀어줬지만 주인이 존재하지 않는 세상에는 내가 존재할 이유가 없었으니까. 그래서 차원 이동을 결심하게 되었고, 성공적으로 이곳에 도착하게 되었어.”
타나의 차원 이동은 순조롭게 이루어졌다.
준성 등이 육체를 버리고 영혼 상태로 이동했던 것은 차원 이동 여파를 견뎌낼 수 없었기 때문이다. 그와 달리 강인한 동체를 지닌 타나는 육체를 지닌 온전한 상태로 차원 이동에 성공했다.
하지만 문제는 그 다음이었다.
‘세계의 불순물’로 낙인찍힌 타나는 아무것도 하지 못한 채 타차원으로 튕겨 나갈 위기에 처했던 것이다.
이를 극복하기 위해 타나는 준성이 했던 것처럼 새로운 육체를 구성하려고 했지만 당시는 지구의 신이 막 탄생했던 시점이었다.
타나 앞에 나타난 지구의 신은 제안을 했다. 원하는 육체를 주고, 이곳 지구의 일원으로 인정해 주는 대신 당분간 자신을 위해 일을 해달라고.
다른 방법이 없던 타나는 그 제안을 받아들였고, 처음부터 목적을 두던 인간의 육신을 얻을 수 있었다.
문제는 그다음에 벌어졌다.
신과 맺은 계약은 타나가 자의로 벗어날 수 없는 성질이었다. 의지도, 행동도 모두 봉인된 채 신이 부리는 말이 되어 움직일 수밖에 없었다.
“그래서 지금은 어때?”
“나는…….”
말끝을 흐린 타나는 더 이상 말을 잇지 못했다. 감정이 존재하지 않던 그녀가 지구의 신에게 정신마저 통제되고 있는지 여부는 알 수 없었으나, 자신의 제약이 남아 있는 것을 보면 아닐 확률이 높았다.
“리엔.”
준성의 부름에 복잡한 표정을 지은 엘리엔이 고개를 들었다.
따뜻한 미소를 지은 그가 손을 내밀었다.
“이제 내게 와요. 내가 리엔에게 걸린 족쇄를 풀어 줄게요.”
“가능할까? 내가 맺은 제약은 신의 의지가 깃들어 있다. 나로 모자라서 다른 사람에게 피해를 끼친다면…….”
“괜찮아요. 제가 그 정도도 못할 것처럼 보였어요?”
미소 짓고 있는 그 모습은 세상 누구보다 믿음직한 것이었다. 머뭇거리던 엘리엔이 한 걸음씩 앞으로 내딛더니, 이내 그의 손 위로 자신의 손을 얹었다. 그리고 품에 안겨 들며 가슴에 고개를 묻었다.
“괜찮아요, 이제 모든 게 안전하니까.”
등을 쓸어주며 안심할 수 있도록 확신에 찬 목소리로 말했다.
한동안 아무런 대화도 나누지 않으며 붙어 있는 둘은 말을 꺼내지 않아도 서로 갖고 있는 생각을 공유할 수 있었다. 그동안 얼마나 힘들게 지냈는지, 얼마나 많은 변화가 일어났는지 보지 않아도 알 수 있었다.
“그럼 이제 가요.”
타나가 남아 있었지만 준성은 마음속에서 제외했다. 종속 계약은 해제되었고, 지구의 신에게 충성을 바치는 이상 타나와 연관을 맺는 건 위험했다.
“자, 잠깐!”
텔레포트를 시전하려는 순간, 한줄기 외침이 준성의 귀를 뒤흔들었다.
“뭐지?”
“나도 데려가면 안 되나?”
준성을 불러 세운 타나는 전혀 예상치 못한 말을 꺼냈다. 하지만 그의 반응은 시큰둥했다.
“내가 왜 그래야 하지?”
“이제 이 종속에서 벗어나고 싶어.”
“속마음을 털어놔. 그럼 결정을 내리지.”
처연한 표정을 짓는 타나의 모습에 준성은 몸을 돌려세운 뒤, 그녀의 심정을 알고자 했다.
우웅!
푸른빛을 발산한 마나가 신의 육체로 스며들었다. 지그시 눈을 감고 있던 그가 살며시 눈을 뜨자, 지켜보고 있던 악마가 웃음을 지어 보였다.
“축하드립니다, 신이시여.”
“……덕분이에요. 이제 한시름 놓을 수 있게 되었군요.”
신의 칭찬에 악마는 고개를 숙여 보였다.
마나석을 정기적으로 흡수한 지 한 달여.
짧은 시간이지만 그 기간 동안 신의 신성은 눈에 띄게 회복되었다.
세희에게 빼앗겼던 힘을 고스란히 회복한 것으로 모자라 온전한 상태로 돌아오고 그 이상의 상태로 접어드는 데 성공한 것이다.
“그대의 역량을 인정할 수밖에 없네요.”
“최선을 다해 보좌할 뿐입니다.”
“그래서 아쉽네요. 좀 더 많은 양을 확보했다면 온전한 상태로 돌아오는 게 가능했을 텐데.”
“저도 그 점이 아쉽습니다, 신이시여. 하지만 마나석을 구하기 위해서는 김준성의 영역 안으로 들어가야 합니다.”
“…….”
그 말에 신은 입을 다물었다. 자신에게 칼을 갈고 있는 김준성의 영역 안으로 들어선다는 것 자체가 전쟁을 선포하는 것과 다를 바 없었다.
마음 같아서는 당장 찾아가 마나석을 대량으로 가져오고 싶었지만 그럴 수 없는 현실이 아쉬울 뿐이었다.
“가능하다면 몇 개 더 구해 보도록 하겠습니다.”
“부탁드려요. 그것만 있으면 더 이상 아쉬울 게 없을 것 같네요.”
본격적으로 궤도에 올라 본격적으로 힘을 회복하는 시점이었다.
간절함이 깃든 말에 악마는 입꼬리를 말아 올렸다.
“맡겨만 주십시오. 내리신 분부를 이행하기 위해 최선을 다하겠습니다.”
“믿겠어요.”
밑바닥까지 끌려 내려갔던 신은 다시 한 번 재기의 기회를 만들어 준 악마에게 공고한 믿음을 갖게 되었다.
두 눈 가득 실린 신뢰가 전해졌기에 악마의 미소는 더욱 진해졌다.
파아앗!
빛이 사방으로 퍼져 나가며 모습을 드러낸 테라의 몰골은 좋지 못했다.
그를 맞이하기 위해 다가오던 헤스티아는 멈칫하며 표정을 굳혔다. 낭패를 면치 못한 모습만 보아도 얼마나 치열한 격전이 벌어졌는지 짐작할 수 있었다.
“어떻게 된 거죠?”
“보이는 대로다. 아주 된통 당했지.”
“그럼 가설은…….”
“예상대로였다. 새로운 신이 존재했다. 아마 우리가 신을 끌어내린 사이 공백이 생겨나면서 세계의 의지가 신을 탄생시킨 것 같더군.”
“아!”
헤스티아가 탄식을 흘리며 애매모호한 표정을 지었다.
지구의 신이 등장했다는 것은 테라의 계획과 달라질 여지를 주는 것이지만, 반대로 세계의 침공을 원치 않는 자신의 마음과 부합하는 결과였기 때문이다.
“네게는 다행일지도.”
“당신에게 위협이 되는 존재의 등장은 많은 변수를 만들어 낼 거예요. 더 이상 고집을 부리지 말고 한 걸음 뒤로 물러나는 건 어떤가요?”
“그럴 수는 없어.”
“순순히 받아들일 거라 생각하지는 않았어요.”
헤스티아는 고집을 부리지 않고 한 걸음 뒤로 물러났다. 하지만 강력한 경쟁자의 등장은 동족의 소멸을 원치 않는 테라에게 있어 중요한 결정 요인으로 작용할 것이다.
“일단은 쉬어요.”
“한 가지 분명한 건 이번 일이 단단히 이용을 당했다는 거야.”
“네? 테라 당신이 이용을 당했다고요?”
믿기 힘든 기색이 역력했지만 표정을 굳힌 테라는 고개를 끄덕였다.
“그것도 고약하게 이용을 당했어. 아마 날 그곳으로 이끈 이는 지금 같은 결과를 원했을 거야.”
구체적인 내막은 모르지만 분노하던 지구의 신의 모습은 여러 가지 유추가 가능하게 만들었다.
“가능성이 가장 높은 건 바로 네가 접속한 인간들이겠지.”
“아!”
의문을 제기했지만 테라의 얼굴에 서린 확신을 보며 헤스티아는 탄성을 흘렸다.
그는 이미 확신을 가지고 있었다.
공간 이동으로 돌아온 준성 등은 특별히 마련해 놓은 거처로 이동했다.
지구의 신과 계약 관계를 맺고 있는 엘리엔과 타나는 언제 어느 순간 위치를 파악당할 수 있었다. 그것까지 염두에 두고 세희가 시전한 신성력으로 보호받는 공간 속에서 계약 파기를 시도할 예정이었다.
그곳에서 엘리엔과 타나는 기다리고 있던 세희와 이나를 만날 수 있었다.
“오랜만이에요, 리엔 언니!”
“……오랜만이야.”
반갑게 인사를 하는 이나를 보며 엘리엔이 어색하게 인사를 했다.
비록 지구의 신에게 속았지만 그동안 자신이 보여 주었던 행동들은 이해받을 수 있을 만큼 가벼운 사안들이 아니었다.
뒤이어 세희와 시선을 마주친 엘리엔은 저도 모르게 몸을 떨었다. 이전과 확연하게 다른 빛이 일렁이는 눈동자에 저도 모르게 압도된 것이다.
“잘도 민폐 끼치고 다니다가 이제라도 마음을 다시 고쳐먹었으니 다행이야.”
“…….”
충격적인 말에 엘리엔은 두 눈을 크게 떴다. 그럼에도 세희의 말은 끝나지 않았다.
“계약을 어떻게 맺건 그건 스스로 부주의한 면도 있어. 그러니 반성해야 할 거야, 엘리엔. 용서받으려면 서방을 극진히 모시고.”
엘리엔이 어떤 반응을 보이건 말건 세희의 표적은 타나로 옮겨갔다. 이나도 호기심 가득한 표정이기에 준성은 그녀가 했던 말을 간략하게 전해 주었다.
“이런.”
안타까움에 이나는 동정을 드러냈지만 세희의 말은 신랄했다.
“멍청하긴, 마법도 쓸 수 있으면서 그딴 계약에 왜 얽힌 거야? 하여간 하지 말라는 짓을 하면 꼭 이렇게 민폐를 끼친다니까.”
한숨을 푹 내쉰 세희가 준성에게 시선을 옮겼다.
“그래서 둘 다 계약 파기를 하겠다고?”
“그럴 거야. 타나도 의지를 보였으니 우리에게 도움이 될 거라고 생각하거든.”
“그건 서방 생각이고. 뭐 상관은 없으려나. 어차피 하나 빼가는 거나 둘 다 빼가는 거나 지구 신의 분노를 사는 건 똑같을 테니까.”
“……사실이긴 한데 너무 날이 서 있어.”
이미 틀어졌지만 지금 행동은 사실상 대립각을 세우는 것이기에 준성으로서도 마음이 편할 리 없었다.
“이제부터 지구 신과 어떤 내용의 계약을 맺었는지 파악할 거야. 그러니 조용히 내게 모든 걸 맡기도록 해. 알겠어? 타나, 너부터 나와.”
둘에게 동의도 구하지 않고 타나부터 지목하니, 돌아가는 분위기에 도통 적응하지 못하던 그녀가 앞으로 나왔다.
“정말 어머니랑 똑같네. 볼륨감은 오히려 더 좋잖아?”
타나의 외모는 실피르와 닮다 못해 도플갱어 수준이었다.
하지만 유일하게 다른 점이 있다면 가슴부터 시작해서 골반까지 이어지는 라인이었다.
말 그대로 신이 빚은 라인을 소유했다.
“세희야, 그런 말은…….”
“서방도 다 알고 있으면서 뭘 그래. 사실이잖아?”
“…….”
노골적인 품평을 제지하려고 나섰다가 오히려 침묵하게 된 준성이었다.
“가만히 있어.”
세희가 뻗은 손이 타나의 가슴에 닿는 순간, 순백의 빛이 전신에 스며들었다.
파아앗!
사방으로 뻗어 나간 빛이 직사각형 모양을 형성하더니 세희 앞에 나타나면서 깨알 같은 글자가 빼곡하게 채워지기 시작했다.
“이게 계약 내용?”
“맞아, 이거 완전 악질인데? 말이 계약이지 그냥 대놓고 내 노예 하라고 하는 거랑 같아. 타나 너 이거 무슨 내용인지 알고 있어?”
“머릿속으로 자연히 스며든 내용이 있는데.”
타나의 대답에 세희는 대놓고 한심하다는 표정을 지으며 말했다.
“그건 거짓이고. 여기 적힌 내용은 필요하면 언제든지 신의 의지에 따라 움직여야 하고, 그에 대한 반론은 할 수 없으며 강제성을 가진다, 이렇게 되어 있는데? 네 머릿속에 뭐라고 스며들었디?”
“가, 가급적 부탁을 들어주고 필요에 따라 거부할 수 있다고…….”
“여기 적힌 거랑 다르네?”
“…….”
충격적인 진실에 타나의 눈이 거세게 흔들렸다. 제대로 알아보지도 않고 결정을 내린 듯한 모습에 세희는 한숨을 푹푹 내쉬었다.
“이건 무슨 문자야? 본 적 없는 건데.”
“그냥 그럴 듯하게 표현해 놓은 거고, 문자라기보다 의지를 해석하면 돼, 서방.”
결국 타나가 맺은 계약은 혹독하게 부려 먹어도 제대로 의견 제기조차 할 수 없다는 것이었다.
뒤이어 나온 엘리엔은 그것보다 더 강한 구속력을 지녔다.
“아예 정신까지 제멋대로 조작할 수 있다고 해놨는데? 완전 호구 납셨네.”
“…….”
엘리엔도 할 말이 없었다.
그 과정을 지켜보고 있던 준성은 고개를 절레절레 저었다.
“계약 파기 과정이 생각보다 쉽지 않겠어.”
“쉽지 않은 정도가 아니야. 아주 호구 딜을 해놔서 생각보다 더 큰 출혈을 할 것 같은데? 게다가 혹도 하나 더 달았잖아.”
세희가 말한 혹은 타나였다. 처음 감정을 드러낸 그녀는 깊은 절망에 빠져 아무런 반응도 보이지 않았다.
“내가 감당해야 할 일이니 더 이상 자극하지 마. 얼마나 상심이 크겠어.”
“이게 그나마 약하게 말한 건데? 어쨌든 서방이 알아서 해. 난 모르겠어. 대체 어떻게 하면 이렇게 호구 딜을 할 수 있는지.”
더 지켜보다가는 둘의 정신이 완전히 붕괴할 것 같았기에 준성이 나섰다.
“그나마 낫다고 하니 타나부터 계약 파기를 하도록 할게.”
우웅!
타나가 앞으로 나서자, 준성의 양손에서 흘러나온 마나가 전신을 감쌌다. 그러자 그녀가 신과 맺은 계약서가 모습을 드러내더니, 빠른 속도로 문자가 지워지기 시작했다.
우웅! 우우웅!
문자 하나하나가 지워질 때마다 공명음은 더욱 커졌다. 집중하고 있는 준성의 이마에 땀이 송골송골 맺힐 무렵, 계약서의 문자는 완전히 사라져 있었다.
“됐어, 다음은 리엔.”
죄인처럼 앞으로 나선 엘리엔은 고개를 들지 못했다.
“미안하다.”
엘리엔이 맺은 계약은 타나보다 훨씬 강도가 강했다. 오죽하면 세희가 ‘희대의 호구 딜’이라고 칭할 정도겠는가. 타나보다 계약서 내용이 족히 세 배는 더 길었기에 뭐라 변명의 여지가 없었다.
“일단 계약 파기를 하고 대화를 나누도록 해요.”
다시 한 번 엘리엔 앞에 계약서가 모습을 드러냈다.
파아아앙!
준성은 계약서 내용을 지우려고 했지만 처음부터 거센 반발력에 직면해야 했다.
“이거…… 쉽지 않은데?”
“…….”
미안한 기색이 역력한 엘리엔은 아무 말도 하지 않았다. 준성도 더 이상 말하지 않고 계약서 내용을 지워 갔다.
하지만 그 속도는 타나와 다르게 훨씬 느렸고, 그 양도 많아서 진척이 느렸다.
자신을 구속하던 계약의 효력이 사라진 것을 확인한 타나는 조심스럽게 세희 곁으로 다가가 입을 열었다.
“계약 파기의 대가는 뭐지?”
아무런 대가도 치르지 않고 신과 맺은 계약을 파기하는 건 불가능한 일이었다.
“마나야.”
“마나?”
“너희가 맺은 계약을 파기하는 대신 그만한 양의 마나를 대가로 치르는 거지. 그게 모두 서방의 것에서 세계로 환원되는 건데, 양이 무지막지 할걸? 당장 너만 해도 나라 하나는 멸망시킬 수 있는 양의 마나가 소모되었으니까.”
상상을 초월하는 양이었기에 얼마나 되는지 쉽게 감을 잡을 수 없었다.
하지만 한 가지만큼은 분명했다. 타나가 그 정도였지만 엘리엔의 계약 파기는 그보다 더 많은 양의 마나를 필요로 한다.
우우우웅!
끊임없이 마나가 공명음을 울리며 계약 내용을 지워 나갔다. 그 속도가 조금씩 빨라졌지만 여전히 느린 건 마찬가지였다.
마지막 내용까지 지웠을 때는 세 시간여가 흘렀을 무렵이었다. 타나의 계약 파기가 십여 분인 걸 감안하면 스무 배에 가까운 시간이 걸린 셈이다.
“후우! 계약 파기가 되었어도 여파는 남았을 거예요. 그러니 한동안 휴식을 취하면서 정신을 다스려요. 지구 신이 끼친 영향이 적지 않을 테니.”
“……고맙다. 그리고 미안하다.”
처음과 비교할 수 없을 정도로 지쳐 있는 준성의 모습에 엘리엔은 죄인처럼 고개를 푹 숙인 채 자리를 벗어났다. 지켜보던 타나도 눈치를 보다가 조용히 그 뒤를 따랐다.
“괜찮아요, 준?”
걱정스러운 표정을 지은 이나가 다가왔다.
“많은 체력을 필요로 하네. 확실히 계약 내용이 지독하기는 했어. 모든 마나를 대가로 치렀으니.”
“그게 문제인 거예요. 기껏 모은 마나를 어떻게 하려고요?”
준성이 무사해서 다행이지만 문제는 그다음이었다. 체내에 저장한 마나를 모두 계약 파기하는 데에 사용했으니 언제 회복할 수 있을지 생각만 해도 아찔했다.
“내가 말하지 않았었나?”
“네? 뭘요?”
“계약 파기에 사용한 마나는 내 마나가 아니야. 모두 MP Trade에서 구매한 거지.”
그동안 MP Trade를 하면서 매직 아이템을 제작하고, 드래곤 하트를 제작한 것 외에 모든 양을 저장해 두고 있었다. 그리고 엘리엔과 타나의 계약 파기에 다 쏟아부은 것이다.
“그, 그랬어요?”
사실을 모르고 있던 이나는 준성이 일방적인 희생을 치른 거라 생각했었기에 어색하게 웃음을 지어 보였다.
“리엔과 타나에게는 어느 정도 의도한 부분도 있어. 내가 큰 희생을 한 것처럼 보여야 앞으로 지시에 잘 따라서 움직일 테니까. 특히 정신 조작을 당한 리엔 같은 경우는 절대 무리해서는 안 돼. 그러니 보조를 맞춰줘.”
“알았어요. 선의의 거짓말이네요.”
자신이 모르고 있었다는 점에서 조금 서운하긴 했지만 꼭 필요한 점이었다니 납득할 수 있었다.
“이제 완전히 된 거지?”
“당분간은 조심해야 돼. 계약 효력 기간은 존재하니까. 완전히 여파가 사라질 때까지 꼼짝도 못하게 만들고 요양하게 만들어야지. 그 기간 동안 정신 재무장을 철저하게 해줘야 하고. 서방은 지켜만 보고 있어. 내가 둘을 확실하게 우리 전력으로 만들 테니까.”
“……그래, 부탁할게.”
왠지 둘의 미래가 보였지만 지금은 세희의 저 막무가내 방식이 먹혀들 수 있었다.
명복을 빌어주며 준성은 눈을 감았다.
온몸이 피곤하다고 비명을 지르고 있었다.
세계 곳곳에 신전이 세워지면서 신족의 개입은 점점 가속화되었다.
그들의 기적이 늘어날수록 혜택을 보는 사람들이 많아지고, 믿음은 공고하게 바뀌어 갔다.
이러한 변화는 강대국을 중심으로 이루어졌다. 북아메리카와 유럽을 중심으로 조금씩 번져 가는 추세였던 것이다.
일각에서는 강대국 중심으로 혜택이 주어진다며 거세게 비판했다. 신족의 본격적인 등장으로 수많은 사람들이 기적을 맛보았지만 그들 대부분은 자본이 집중되어 있는 국가 출신이었다.
아프리카 몇몇 장소에도 신전이 세워지는 등, 신족을 향한 믿음을 보여 주고자 했지만 이미 몬스터 웨이브에 의해 대부분 폐허가 되어 버렸다.
아무런 위화감 없이 신족이 전 세계에 스며드는 순간, 대한민국과 일본에서도 거대한 변화의 물결에 직면했다.
직접 판매할 수 있는 MP의 존재로 인해 사람들은 궁핍한 삶을 벗어날 수 있었고 또한 MP에 의한 새로운 서열이 생겨났다.
오랫동안 마나의 혜택을 누린 대한민국에서는 갖가지 수련으로 MP를 늘리는 방법이 공개되었고, 그 중심 역할을 하는 것이 금탑 소속의 인물이었다.
후천적으로 마법사 재능이 개화된 이들은 철저한 사전 작업을 통해 금탑으로 끌어들였고, 일반인과 차원이 다른 MP를 기록하면서 선망의 대상으로 자리매김했다
그와 동시에 신앙을 가진 신관이 등장하면서 암암리에 새로운 여신의 등장이 알려졌다.
그러던 와중에 중국에서 제안한 MP Trade의 설치는 준성을 고민하게 만들었다.
“정말 중국으로 진출하려고요?”
가장 먼저 반응을 한 건 이나였다. 이미 부정적인 인식이 자리매김한 만큼 그녀의 표정은 밝지 않았다.
“중국은 당분간 보류할 생각이야.”
“당분간이란 건 그럴 생각이 있다는 거네요?”
“그곳에서 마나를 끌어 모을 수 있다면 충분히 매력적이니까. 특히 신족의 입김이 덜 닿은 곳이기도 하고.”
타국과 달리 중국은 준성 등의 도움으로 A.O. 본부를 예속화시키는 데 성공했다. 이는 신족의 영향력을 강화시키지 못하게 만드는 역할을 했고, MP Trade가 진출할 수 있는 마지막 국가 중 하나였다.
“어차피 다른 곳에 마나를 설치하는 건 어려워. 빼앗아 달라고 매달리니까. 다만 저들의 요구가 썩 마음에 들지는 않네.”
준성이 보류하게 된 가장 큰 이유는 MP Trade에 저들이 지나치게 간섭을 하고자 하는 의지가 전해져서였다.
“솔직히 마음에 들지 않아요.”
“우리를 위한 일이야. MP Trade가 활성화될수록 할 수 있는 일들이 많아져. 이나도 알고 있잖아? 그러니 상대를 가리는 것보다 우리가 할 수 있는 일을 고려하자.”
차분한 준성의 설명에 이나는 고개를 끄덕였다.
지구 신과 계약 파기를 한 이후, 엘리엔과 타나는 안정을 취하며 몸을 추슬렀다.
정신까지 큰 타격을 입은 엘리엔과 다르게 타나는 얼마 지나지 않아 컨디션을 회복했다.
자유롭게 산책을 하던 그녀는 생각지도 못한 난관과 마주해야만 했다.
[어이, 네가 예전에 깡통이었다며?]보자마자 시비를 건 것은 바로 영웅이였다.
준성이 제작한 나이트 골렘인 영웅이는 타나가 과거 준성의 호위기사였으며, 뛰어난 힘을 지니고 있었다는 말을 들었다.
선배 격에 해당하는 존재였지만 영웅이는 이 사실을 인정하려고 들지 않았다.
“나한테 한 말이야?”
[그럼 여기 너 말고 다른 녀석이 있나? 이제 보니 귀도 어둡나 보군.]“…….”
지금 상황이 어떻게 돌아가는 건지 알 수 없었기에 타나는 아무런 반응도 보이지 않았다.
그럴수록 영웅이는 더욱 의기양양한 모습을 보였다.
[흐흐! 지금이라도 날 모실 생각이 있다면 적당히 봐줄 수도 있는데? 넌 어떻게 생각하냐?]“미친 거야?”
타나 입장에서는 영웅이의 행동이 이해가 안 될 수밖에 없었다.
하지만 그 말을 들은 영웅이의 불만이 폭발했다.
[뭐? 내가 미쳐? 아무래도 따끔한 맛을 보여줘야겠군. 따라와라!]“……적당한 몸 풀기로 나쁘지 않겠지.”
작게 중얼거린 타나는 영웅이의 뒤를 따라 연무장으로 향했다.
그리고 결과는 곧장 나왔다.
콰과과과광!
[끄아아악!]강인한 동체가 존재하기에 통증을 느끼지 못했지만 타나의 검이 훑고 지나갈 때마다 전해지는 압력은 상상을 초월했다. 비명을 지른 영웅이는 몸을 이리저리 뒤틀면서 피하려고 했지만 타나의 검에는 자비란 것이 존재하지 않았다.
[졌다! 내가 졌어!]소나기처럼 퍼붓는 검격에 항복을 선언했지만 타나의 움직임은 멈추지 않았다.
말이 통하지 않는 상대임을 알아차리고 황급히 피하려고 했지만 뱀처럼 질기게 물고 늘어지며 따라붙는 검은 끊임없이 영웅이의 동체를 가격했다.
[항복했잖아! 왜 받아주지 않는 거냐!]절규하듯 외치는 영웅이를 보며 타나는 간단하게 대답했다.
“아직 정신을 못 차렸어.”
[…….]영웅이는 할 말을 잃었고, 그 뒤에 이어진 것은 일방적인 구타였다.
투둑. 투두둑.
악마 앞에 마나석이 쏟아졌다. 그 양은 탁자를 가득 채우고도 남을 만큼 많은 양이었다.
영롱한 빛을 발하는 마나석을 쓸어 담는 악마를 보며 준성이 말했다.
“너무 많은 양을 요구하는 것이 아닌가?”
“킥킥! 이 정도는 되어야 나도 생색을 낼 수 있지 않겠습니까?”
“이 정도 양이면 이미 예전에 제 힘을 회복하고도 남았을 텐데.”
“그렇게 보았다면 제 힘을 너무 얕보고 계신 게 아닐까 싶군요. 당신에게 입은 그날의 충격은 생각보다 큽니다. 모르지 않을 텐데 왜 그러십니까?”
“그럴 수도 있겠지. 우리의 계약이 유효하면 마나석의 공급은 이어질 것이다.”
“아아, 그걸 위해서도 위해를 끼칠 생각이 없으니 안심하셔도 좋습니다. 보는 눈이 너무 사나우니 가봐야겠습니다.”
모든 마나석을 희희낙락하며 챙겨든 악마가 자리를 벗어났다. 필요한 용건을 말하고, 물건만 챙기면 미련 없이 떠나는 사이, 지금 준성과 악마의 관계였다.
“준! 너무 많잖아요. 언제 돌아설지 모르는 녀석인데 이래도 돼요?”
오늘 악마에게 챙겨준 마나석의 양만 해도 수백억을 호가할 만큼 대단했다.
그렇게 고가의 물건을 믿을 수 없는 상대에게 건네는 것 자체가 마음에 들 리 없었다.
“저번에도 말했지만 이 모든 게 내가 원하는 바를 이루기 위함이야. 그리고 그 계획은 차근차근 진행되고 있고.”
“준성이 의도하고 있다는 건 알아요. 하지만 마나석을 빼돌리고 있을 수도 있잖아요.”
“그럴 수도 있지.”
“그런데 계속 쏟아붓겠다고요? 그건 투자가 아니라 호구 짓이에요.”
“악마가 마나석을 흡수하지 않고 있는 건 알아. 그럼 그 마나석은 다 어디로 갔을까? 과연 쌓아 두기만 하고 내게 얻어가는 걸까? 그건 아니야. 왜냐하면 마나석을 제작할 때 사용여부를 알아낼 수 있거든.”
“악마가 마나석을 사용했다?”
“맞아. 정확히 말하자면 사용한 건 악마가 아니라 신이겠지.”
“악마는 왜 신을 회복하게 도와주는 거죠? 언젠가 배신할 거라면서.”
“그건 나름대로 생각이 있겠지. 악마가 많은 양의 마나석을 필요로 하는 것에 대해 나는 이렇게 생각하고 있어. 필요 이상으로 가져가는 것은 무언가 상황이 급박하게 돌아가고 있다는 걸. 그리고 급하게 진행한 일은 반드시 사단이 일어나기 마련이야.”
어떤 형태로든 신과 악마의 관계에 균열이 일어난다는 걸 의미했다.
준성은 그것을 즐겁게 기다리며 지켜보고 있을 생각이었다.
“이 정도의 양을…….”
신은 악마가 가져온 마나석을 보며 감동에 몸을 떨었다.
여태까지 흡수한 전체량과 비슷할 만큼 마나석은 더 이상 신성을 잃은 상태가 아닌, 완전체로 거듭날 수 있는 숫자에 달했다.
“필요하실 것 같아 가져왔습니다.”
“이걸 어떻게 가져왔죠?”
“몰래 잠입해서 훔쳐 왔습니다. 현재 김준성은 신족과 지구 신과 격렬하게 대립하고 있는 중이어서 가능했습니다.”
“…….”
과정에 대해 들었으니 그것이 얼마나 힘들었는지에 대해서는 중요하지 않았다. 마치 홀린 것처럼 마나석 더미를 지켜보던 신은 저도 모르는 사이 손을 뻗어 그것을 움켜쥐었다.
충만한 힘이 손을 타고 전신에 퍼져 나갔다. 이것 하나만으로 이 정도 느낌을 주는데 몇 개가 더해지면 어느 정도일지 상상만 해도 기분이 좋았다.
입가에 미소를 지은 신은 악마를 보며 말했다.
“수고하셨어요. 그대 덕분에 완전체로 거듭날 수 있게 되었어요. 이 공을 절대 잊지 않겠어요.”
“그 칭찬은 완전체가 된 뒤 받도록 하겠습니다, 신이시여! 어서 완전체로 거듭나십시오.”
악마의 외침에 신은 고개를 끄덕인 뒤 마나석을 흡수하기 시작했다.
우웅! 우우웅!
마나가 이끌리듯 신의 육체로 스며들면서 빠른 속도로 신성력으로 전환되었다. 신은 공손히 예를 취하고 있는 악마를 보며 입가에 미소를 지었다.
감사한 마음이 없다면 거짓이다. 하지만 완전체로 거듭난다면 어디로 튈지 알 수 없는 악마의 존재는 더 이상 필요하지 않았다.
용도가 다한 악마를 소멸시킨 뒤 자신의 뜻을 충실하게 따를 수 있는 권속을 늘리는 게 좋으리라.
웅웅웅!
마나를 흡수하는 속도가 점점 빨라지면서 신의 주변으로 퍼져 나가는 광휘도 더욱 강렬해졌다.
그사이 육체는 끊임없이 파괴와 재생을 거듭하면서 더욱 단단해졌다. 이 과정을 마치면 그 어떤 자연의 섭리로도 파괴할 수 없는 완전체가 된다.
콰콰콰콰콰!
마지막 하나의 마나석까지 모두 흡수했을 때, 신을 중심으로 폭풍이 휘몰아쳤다.
마침내 완전체로 거듭난 것이다.
“…….”
신은 눈을 감은 채 그 느낌을 만끽했다. 당장 세계를 무너뜨릴 것 같은 거대한 힘은 탄생할 때부터 지니고 있었고, 이전까지 간직했지만 힘을 상실했을 때 얼마나 필요한 것인지 알게 되었다.
“신이시여! 축하드립니다.”
“고맙다.”
자신감이 생겨나자, 자연히 어조 또한 바뀌었다. 이제 용도가 다한 악마는 소멸할 것이라.
운명의 공동체 따위는 자연의 섭리마저 무시할 수 있는 신에게 있어 끊어내기 어려운 게 아니었다.
살며시 눈을 뜬 신이 앞을 보는 순간, 저만치 떨어져서 엎드려 있던 악마가 코앞에서 웃고 있는 모습이 눈에 들어왔다.
푸욱!
주변 환경을 자각하기 무섭게 복부를 파고드는 손. 화끈한 느낌이 전신을 타고 번져 나가자 신의 두 눈이 크게 뜨였다.
완전체로 거듭난 육체에 손상이 가는 것 자체가 이해되지 않았던 것이다.
“어, 어떻게…….”
“킥킥! 끝까지 이렇게 어리석은 모습을 보이십니까? 당장 회복했다고 완전체가 된 것이 아닌데. 그 강대한 힘에 취한 모습이 제 예상과 다르게 흘러가지 않아 실망스럽고 또 실망스럽습니다, 신이시여!”
세희는 신의 육체를 얻는 데 세 달의 시간이 걸렸다. 신성을 잃고 신의 육체마저 무너졌던 신이 채 한 시간도 안 되어 회복한다는 건 말도 안 되는 일이었다.
단지 강대한 힘이 착각을 불러일으켰을 뿐.
복부를 파고든 악마의 손을 타고 힘이 빠져나가기 시작했다.
애써 되찾은 신성도. 그리고 방금 전 형성한 신의 육체마저도.
“이, 이렇게 되면 너도 소멸할 수밖에 없다.”
점점 생기를 잃어가며 신이 경고했다. 운명의 공동체를 묶어 놓은 끈을 제거할 수 있는 것은 완전체인 신밖에 존재하지 않았다.
이대로 소멸하면 악마 또한 소멸할 수밖에 없다.
“아아, 그 점까지 걱정해 주실 줄 몰랐습니다. 이거 너무 감동이어서 눈물이 날 지경이군요. 하지만 이걸 어떻게 합니까? 위대한 신은 한 번 신성을 잃으면서 그 끈마저 끊겨 버린 것을. 여태까지 연결되어 있다고 느낀 건 단지 위대한 신의 착각이라면 어떻게 할 것입니까?”
“…….”
모든 것이 착각이었다는 말에 신의 얼굴이 흙빛으로 바뀌었다.
공동 운명체의 끈이 없다면 자신은 단지 맛 좋은 영양제에 지나지 않는다는 걸 알아차린 것이다.
“당신의 역할은 새롭게 태어날 신을 위해 훌륭한 자양분이 되는 것입니다. 자, 이제 헤어질 시간입니다.”
파아앗!
점점 강렬해진 빛은 신을 완전히 집어삼켰다. 입을 열고자 했던 신은 아무런 말도 꺼내지 못한 채 극도로 응축된 신성이 되어 소멸되었다.
웅웅! 웅웅웅!
그 힘을 받아들인 악마는 조용히 눈을 감았다. 태초부터 존재한 신성이 전신에 스며들면서 반쪽에 불과하던 악마의 격을 차근차근 올려주었다.
그리고 온전한 신으로 거듭나는 순간, 악마의 전신에서 발산되던 어둠이 사라지고 은은한 빛이 주변에 퍼져 나갔다.
외모 또한 바뀌었다. 그 모습은 놀라울 정도로 소멸한 신과 흡사했다.
콰앙!
장내에서 벌어지는 소란에 크랙이 문을 열고 안으로 들어왔다.
“무슨 일이 있으십니까?”
“아니, 아무것도 없어요. 걱정하지 말고 자신의 일을 보도록 하세요.”
신과 똑같은 목소리와 어조. 그리고 분위기가 존재했지만 알 수 없는 위화감에 잠시 고개를 갸웃했다. 하지만 이상한 점을 알아차리지 못하고 고개를 숙였다.
“……알겠습니다.”
크랙이 밖으로 나가고 홀로 남은 신은 자리에 앉았다. 최측근인 그마저도 눈치채지 못했다는 것은 완벽한 신이 되었다는 걸 의미했다.
“잘 먹었습니다.”
악마, 이제는 새로운 신으로 거듭난 그는 혀로 입술을 축이며 입꼬리를 말아 올렸다.
[12권에서 계속>오