Golden Mage RAW novel - Chapter (236)
제116장 헤스티아의 제안
콰앙! 쾅!
“…….”
날카로운 폭음과 함께 주변에 일어나는 여파를 보며 제시카는 입안이 바짝 말라오는 것을 느꼈다.
반 년 동안 이곳과 다른 세계에서 겪어왔던 아수라장들. 두 번 다시 떠올리고 싶지 않은 처참한 기억이지만 그 속에서 벌어진 충돌은 눈앞의 것과 비교할 수 없었다.
눈에 보이지 않을 정도로 빠르게 얽히던 둘은 연무장 중앙이 움푹 파이는 거대한 힘의 여파를 피해 뒤로 물러나며 서로 노려보았다.
“아직 많이 모자란데?”
“흥! 예전의 나라고 생각하면 곤란하다고요.”
“예전의 이나는 아니지만 나도 예전 그대로라고 생각하면 실망인데?”
“이제 나한테 이게 있다는 걸 잊으면 안 돼요.”
파앗!
이나가 들고 있던 듀란달에 순백의 빛이 어리는가 싶더니, 섬광을 방불케 하는 속도로 쏘아졌다. 인간의 반응 속도를 아득히 뛰어넘는 공격이지만 세희는 더 이상 인간이라고 볼 수 없는 영역에 도달한 존재였다.
“느려.”
입꼬리를 말아 올린 그녀가 손을 뻗자 순백의 장벽이 생겨났다. 신의 육체를 얻고 신성을 갖춘 세희가 시전한 ‘신의 방패’였다.
두웅!
두 힘이 허공에 충돌하면서 둔중한 소리가 울렸다.
“어라?”
그다음 벌어진 상황에 세희의 눈이 동그랗게 바뀌었다. 듀란달에 서린 힘이 신의 방패로 스며드는가 싶더니 그대로 그녀의 육체에 도달했던 것이다.
핏!
“뭐, 뭐야?”
하지만 완벽하게 전달되지 못한 힘은 세희의 앞섶을 갈라 버리는 것이 고작이었다.
황당한 표정을 지우지 못하는 그녀를 보며 세희가 어깨를 으쓱했다.
“이 정도로는 많이 부족한 걸? 어떤 수를 썼는지 모르겠지만 그래도 합격이야.”
“말도 안 돼…….”
“완벽한 수는 아니었지만 그래도 흥미로웠어. 어떻게 한 거야?”
“그걸 내가 가르쳐 줄 것 같아요?”
픽 쏘아붙인 이나는 그대로 몸을 돌렸다. 며칠 동안 고안한 끝에 만들어낸 한 수였지만 제대로 한 방 먹이기는커녕 옷만 잘라내는 게 고작이었다.
“에휴! 이러다가 늙어 죽지.”
신세 한탄을 하던 이나는 조용히 연무장을 벗어났다.
“이러면 내가 뒷정리를 해야 하잖아.”
졸지에 뒤처리 담당이 된 세희가 쓴웃음을 지었다. 그러다 아직도 넋을 놓고 있는 제시카를 발견하고는 조심스레 다가갔다.
“괜찮아?”
“네, 네! 정말 놀라운 대결이었어요.”
미국 A.O. 본부 시절, 하미레스가 이나에게 당하는 모습을 지켜보았던 그녀였다. 그리고 상대적으로 약자에 분류되던 것이 세희였는데 실체는 괴물 그 자체였다.
만약 자신들의 오판으로 세희를 납치하려고 했다면 그 결과가 어땠을지 생각만 해도 끔찍했다.
“매번 이렇게 놀곤 해. 대결은 볼만했어?”
“이게 노는 건가요?”
“그런 셈이지? 내가 펼치는 힘, 괜찮았지?”
“대단했어요. 이 정도일 줄은…….”
“너도 가능해.”
“제, 제가요?”
제시카가 눈을 동그랗게 뜨며 반문했다. 세희는 미소를 지으며 고개를 끄덕이며 말을 이어나갔다.
“당장 이 정도 힘을 발현할 수 있는 건 아니지만 꾸준히 수련하면 불가능한 건 아니야. 내가 보기엔 마법을 익히기에 괜찮은 재능을 지니고 있거든.”
“마법이라면…….”
“내가 발휘하는 힘이야. 능력과 맞물린다면 굉장한 성취를 이뤄 낼 것 같은데 어때?”
“시간, 생각해 볼 시간이 필요해요.”
“그럼 넉넉히 시간을 줄 테니 한 번 고민해 봐. 쉽게 찾아오는 기회가 아니라는 건 알아두고.”
“그럴게요.”
즉답은 내놓지 않은 제시카였지만 그녀의 마음이 크게 기운 것을 모르지 않았다.
준성이나 이나는 향후 거취를 제시카 스스로에게 결정하게끔 만들 생각이었지만 일찍이 그녀의 재능을 주목하고 있던 세희는 그럴 생각이 없었다.
멀어지는 뒷모습을 보며 세희는 입꼬리를 말아 올렸다.
조만간 찾아올 제시카는 자신에게 부탁하며 마법을 배우게 될 것이다.
“신족 일부가 떠났다. 아주 괜찮은 상황이지.”
아카식 레코드에서 조우한 지구 신은 준성에게 이렇게 말을 꺼냈다.
“지금 전력이 반으로 나뉘었다는 의미인가?”
“정답! 아무래도 신을 상대해야 하니 신족으로서는 방심할 수가 없지.”
“…….”
상당수 신족이 차원을 넘어갔다는 말을 듣고 준성은 생각에 잠겼다.
전력이 감소한 지금이 신족을 제거하기 가장 좋은 상황임을 그는 모르지 않았다. 그럼에도 선뜻 움직이겠다고 말을 하지 못하는 것은 지구 신에게 이용당하고 있다는 생각을 지울 수 없어서였다.
“내게 신성을 받아갔으면 밥값을 해줘야 하는 것 아닌가? 이대로 입을 싹 닦고 떠나면 섭섭한데.”
“일단 상의는 해보지. 우리들도 신족에 대해 유감이 많으니 좋은 결과가 나올 것 같다.”
“그래? 듣던 중 참 반가운 소식인데. 그럼 좋은 결정 기다리지.”
지구 신은 준성에게 이렇다 할 재촉을 하지 않았다. 처음부터 마음의 빚을 쌓은 뒤 그로 하여금 결정하게 만들 뿐. 그것이 정말 무섭다는 것을 잘 알고 있었기에 대답하는 준성의 표정은 그리 밝지 못했다.
“저는 찬성이에요.”
지구 신과의 대화를 마치고 난 뒤, 모두를 자리에 모아 꺼낸 말에 이나는 즉각 찬성하는 입장을 보였다.
“조금 생각을 해봐야 하는 것 아냐?”
“생각하고 자시고가 뭐 있나요? 지구 신에게 받은 게 있고, 그게 신족을 상대할 방법이었잖아요. 받은 게 있으면 응당 보답하는 게 있어야죠.”
“틀린 말은 아니긴 한데 그에게 이용당한다는 생각을 지울 수가 없어서 그래. 신족을 처리하게 되면 지구 신의 그다음 정리대상은 우리가 될 테니까.”
“그래도 신이잖아요. 그렇게 장난처럼 말을 뒤집겠어요?”
세희는 괜찮다는 식으로 말을 했지만 준성은 고개를 저어 보였다.
“가능성이 적더라도 그렇게 되면 우리에게 최악의 상황이 닥칠 수 있으니까 그런 거야. 나도 신족을 상대하는 게 옳다고 생각하지만 이렇게 수동적으로 움직이는 것이 맞는지 확신할 수 없어.”
“그래서 서방이 듣고 싶은 게 우리 생각이야? 그렇다면 나도 찬성이야.”
“찬성이라고?”
세희는 반대할 줄 알았던 준성이었기에 의외라는 표정을 지을 수밖에 없었다.
“간단해. 더 이상 시간을 끌어서 지구 신의 우리에 대한 믿음이 떨어지면 곤란해져. 받을 것만 챙기고 성과는 보이지 않으면 절대 곱게 보일 리 없으니까. 내가 지구 신이면 눈에 거슬려서 신족한테 우리부터 제거하자고 제안할걸? 어차피 신족 입장에서도 우리가 눈에 밟히는 건 같을 테니까 동조할 가능성도 높고.”
“…….”
준성의 표정이 딱딱하게 굳어 갔다. 그는 지구 신의 변심을 우려하고 있지만 이대로 가다가는 양측 모두에게 공격받을 가능성도 있었다.
조용히 지켜보던 타나 또한 세희의 의견에 동조했다.
“그 말이 맞아. 지구 신의 인내심은 길지 않아, 주인.”
“결국 외통수로군.”
그렇게 할 수밖에 없는 상황이었기에 쓴웃음이 지어질 수밖에 없었다.
받은 게 있으면 대가를 치러야 한다.
그리고 그 대가로 약해진 신족의 세력을 소멸시켜야 한다고 말을 하고 있었다.
자신의 필요성을 드러내기 위해서는 그 수밖에 없었으니까.
“그럼 그렇게 하는 수밖에 없겠지. 신족을 제거하는 방향으로 이야기를 진행해 보자. 당장 쳐들어가는 건 있을 수 없으니까.”
그 와중에 준성은 가장 최선의 수를 찾고자 했다.
결말은 이미 정해져 있지만.
하지만 준성의 결정은 바로 시행되지 못했다.
테라를 대신해서 신족의 대표를 맡은 헤스티아가 칼리를 데리고 금탑을 방문한 것이다.
신족과 전쟁을 준비하고 있던 준성의 입장에서 마냥 그들을 반갑게 맞이할 수 없었다.
“아무래도 제가 적절한 타이밍에 찾아온 것 같군요.”
“…….”
마치 모든 것을 알고 있는 것처럼 보이는 얼굴에 준성은 긍정도, 부정도 표현하지 않았다. 신족의 숫자가 줄어든 지금, 그들을 완전히 제거할 수 있는 절호의 기회라는 건 말을 하지 않아도 뻔했으니까.
“오늘 찾아온 건 당신들이 조만간 우리를 공격할 것 같다는 생각이 들었어요. 제 생각이 틀리다면 기쁜 마음으로 돌아가겠는데 아니겠죠?”
“맞아, 너희들의 세상이 공격당하고 있는 지금, 전력의 반이 사라진 신족을 상대하는 건 다시 찾아오지 않을 절호의 기회니까.”
헤스티아를 앞에 두고 준성은 여러 가지 생각을 했으나 결국 선택한 것은 정공법이었다.
“역시나. 저라고 해도 이 기회를 놓치지 않으려고 했을 거예요.”
“그런 생각을 하고 있는 우리에게 찾아온다는 건 평범한 발상으로 할 수 있는 게 아닐 텐데.”
“당신들이 쳐들어올 수도 있는데 가만히 있는 것도 우스운 일이죠. 함정을 파놓고 기다린다고 해서 걸려들 것 같지도 않고. 그래서 제안을 하려고 해요.”
“제안?”
“같이 지구의 신을 제거해요.”
“그걸 내가 받아들일 것 같아?”
준성의 입장에서 어처구니없는 내용이었다. 그런 얼토당토않은 제안을 누가 받아들인단 말인가? 이미 신족과 여러 차례 충돌을 벌였던 만큼 지구 신보다 명확한 적이 바로 신족이었다.
“그게 끝이 아니에요. 만약 지구의 신을 함께 제거하면 제가 모든 신족을 데리고 본래 차원으로 돌아가겠어요. 명분은 지구의 신과 전쟁을 벌이면 큰 피해를 우려해서 동족들을 복귀시켰다는 내용이죠.”
“으음!”
헤스티아의 말이 사실이라면 준성의 입장에서 나쁘지 않았다. 신족이 모두 철수한다면 악마 신과 충돌이 심화될 것이고, 그 기간이 늘어날수록 자신이 할 수 있는 것이 많아질 테니 말이다. 물론 이러한 가정도 저들이 약속을 지키는 것이 전제되어야 했다.
“왜 그리 답답하게 굴어? 나쁘지 않은 제안이잖아? 그럼 받아들이면 되는데.”
옆에서 지켜보던 칼리가 쏘아붙이듯 말했다. 준성의 표정이 굳을 무렵, 밖에서 문을 열고 들어온 이나가 목소리를 높였다.
“준! 받아들이지 마요. 이번만큼은 절대 안 돼요!”
“이나?”
“제가 왜 전쟁에 찬성을 표했는데요. 바로 저것을 제 손으로 꺾고 싶어서예요!”
이나가 가리킨 것은 칼리였다. 이전에 겪은 수모를 잊지 않고 반드시 칼리를 꺾겠다는 일념으로 수련에 전념했다. 그랬기에 절대 물러설 수 없다는 입장을 고수했다.
“그럼 이러는 건 어떤가요? 칼리와 저분이 대결을 벌여서 의견을 관철시키는 걸로. 만약 저분이 칼리를 꺾으면 우리와 전쟁을 치르는 것을 받아들이겠어요. 저분 입장에서 자존심을 회복할 수 있는 기회니 나쁘지 않겠죠. 하지만 칼리가 승리하게 되면 우리의 제안을 진지하게 고려해 주세요.”
“그 정도로 된다고?”
“네, 기회를 만들 수 있다면 그 정도도 나쁘지 않다고 보는데, 어떤가요?”
“준! 받아들여요. 나는 지금 당장 대결을 벌이고 싶어요.”
“그동안 실력 좀 길렀나 봐? 이렇게 날뛰는 걸 보면.”
“준!”
거듭되는 채근에 준성은 침묵을 깨고 고개를 끄덕였다.
“……받아들이지.”
“따라와!”
환호성을 지른 이나가 칼리를 노려보며 몸을 돌려 방을 벗어났다.
“이런.”
못 말리는 그녀의 행태에 준성은 고개를 절레절레 저으며 자리에서 일어났다.
“꼭 다시 만나고 싶었어. 그때 받은 빚을 갚아주고 싶었으니까.”
칼리와 다시 대결하길 기다리며 이나는 검을 갈고 닦았다. 그리고 마침내 그 기회가 찾아오자 그녀의 몸은 흥분으로 떨려왔다.
하지만 그녀를 바라보는 칼리의 입가에는 짙은 비웃음이 드리워 있었다.
“그 정도가 무슨 빚이라고 하는 건지 모르겠네. 인간이면서 제법 열심히 해낸 모습을 보여줬으면 그쯤에서 만족하는 게 좋지 않을까?”
“내가 안 좋으니까 문제야. 오늘 이 자리에서 널 소멸시켜 주겠어.”
“가능하다면 얼마든지.”
“이제부터 알게 될 거야!”
대수롭지 않은 듯 픽 웃는 모습을 본 이나의 손에는 듀란달이 들려 있었다. 단숨에 공간을 건너뛰는 것처럼 날렵하게 달려든 이나의 검이 허공을 갈랐다.
파밧! 파바밧!
푸른 오러가 사방으로 튀면서 칼리가 움직일 수 있는 모든 경로를 차단하고 나섰다.
“이런 건 안 먹힌다니까.”
마치 유령처럼 신출귀몰한 움직임으로 검이 움직이는 방향을 피하는 칼리였다. 그러다 허공에 멈춰 서서 이나에게 쇄도하는가 싶더니, 가볍게 손을 뻗었다.
“흥!”
코웃음을 친 이나가 어렵지 않게 공격을 피해냈지만 그 다음 이어지는 현상은 예상 밖의 것이었다.
파앙!
“……!”
듀란달을 들어 가까스로 막아내는 데 성공했지만 뒤로 밀려난 이나의 얼굴에는 놀라움이 서려 있었다. 방금 일어난 현상이 어떤 건지 눈치채지 못한 것이다.
“그동안 열심히 수련했나 봐? 계속 간다.”
파앙! 파바방!
사전예고를 하며 양손을 휘두른 공격은 허공을 갈랐지만 기이하게도 그 힘이 연속으로 폭발을 일으키며 이나를 덮쳐 갔다.
그때마다 막아냈지만 상대가 구사하는 수법을 눈치채지 못했기에 이나의 표정은 차분하게 가라앉았다.
꽝!
칼리의 공격이 구사되는 힘을 정확하게 분쇄한 이나의 검은 순식간에 면전까지 파고들었다. 하지만 손 하나만큼의 거리가 부족했고, 미소 지은 칼리의 얼굴 앞에 날카롭게 벼려진 검 끝이 멈췄다.
“아쉽겠는 걸?”
“전혀!”
낮고 짧게 외친 이나의 검 끝으로 푸른 오러가 뿜어졌으나, 이미 칼리는 안전한 곳으로 물러선 후였다. 회심의 공격을 실패했지만 이나는 개의치 않고 앞으로 전진하면서 칼리를 압박해 나갔다.
선공격 후폭발.
허공을 가르는 손짓이지만 그만큼 칼리의 공격은 예측하기 힘들고 위력 또한 강렬했다. 그때마다 이나는 임기응변으로 피하거나 막아냈지만 번번이 맥이 끊기면서 제대로 된 공격을 펼치지 못했다.
상대를 공략함에 있어 압도적인 실력으로 찍어 누르는 형태가 있고, 다른 형태로는 아예 제대로 된 힘을 발휘하지 못하는 게 있다.
칼리는 바로 후자의 수법을 구사했다.
“…….”
점차 공격이 중구난방으로 펼쳐지고, 제대로 된 힘의 집중이 이어지지 않자, 이나는 입술을 지그시 깨물었다. 이대로 가다가는 자신의 페이스가 복잡하게 뒤엉켜서 스스로 자멸의 길로 빠져들 수 있다는 걸 알아차린 것이다.
차분한 마음으로 칼리가 어떤 힘을 지니고 있는지 탐색하려던 생각은 저 멀리 사라졌다. 그 전에 자신이 무너질 판이었기에 더 이상 여력을 아낄 생각은 없었다.
우웅! 우우웅!
허공을 휘젓는 검의 궤적은 이전과 동일했지만 위력은 달랐다.
“이, 이게 뭐야?”
가볍게 허공에 손을 휘둘러 공간을 장악하려던 칼리는 모래알처럼 흩어지는 자신의 힘을 발견하고 깜짝 놀란 표정을 지었다.
“이제 그만 죽어.”
그 틈으로 이나의 검이 파고들었다. 완벽하게 무력화된 상태에서 이어진 절묘한 공격이었다. 순간, 칼리의 눈이 매섭게 빛나는가 싶더니 양손에 순백의 빛이 응집되었다. 그리고 듀란달을 후려치듯 손을 휘둘렀다.
꽈아아앙!
거센 충돌음이 울려 퍼지면서 이나와 칼리의 몸이 뒤로 밀려났다.
충돌의 여파는 만만치 않았다. 검을 든 이나의 입가에 피가 흘러내리고 있었고, 검과 충돌했던 칼리의 양손도 붉게 물들어 있었다.
양측 모두 충격을 흘려내지 못하고 타격을 입은 것이다.
하지만 이나의 두 눈은 강렬한 전의로 빛나고 있었다.
“아직 안 끝났어. 이번에야말로…….”
“아니, 끝났어.”
충만한 전의로 전투에 임하려던 이나는 자신의 앞을 가로막는 준성을 보며 목소리를 높였다.
“준……! 왜?”
“이 자리는 목숨을 걸고 승부를 가리는 자리가 아니야. 기어코 끝을 봐야겠어?”
“얼마 남지 않았어요.”
이나는 전투가 계속되길 원했지만 준성은 조용히 고개를 저어보였다.
“그렇게 하는 걸 원하지 않아. 한순간이지만 서로 전력을 다했고 비슷한 타격을 입었어. 오늘의 승부는 무승부야. 무슨 말인지 알겠지?”
“……칫!”
불만스러운 표정을 지었지만 강경한 준성의 표정에 이나는 짧게 혀를 차며 검을 늘어뜨렸다. 그의 말마따나 제대로 활약도 해보지 못한 채 여기서 목숨을 걸 수 없었다.
“다음에 가만 안 둬. 목 깨끗하게 씻고 기다려.”
“실력이 된다면 얼마든지.”
어느새 부상의 여파를 말끔히 털어낸 칼리가 어깨를 으쓱이며 대답했다.
그에 이나가 검을 세게 움켜쥐었지만 준성이 가로막고 있었기에 움직이지 않았다.
“아무래도 대결은 무승부인 것 같군.”
“이야기의 여지는 있나요?”
헤스티아가 은근한 어조로 물어보았지만 준성은 고개를 저었다.
“아니, 대결이 무승부로 끝났으니 제안 자체는 무효로 돌아갔지. 원점으로 돌아온 이상 더 이야기를 들어볼 게 남아 있나?”
“……처음부터 이럴 생각이었군요.”
“이리저리 들러붙는 박쥐 취급을 받는 건 사양이니까.”
그녀의 제안에 끌리지 않았다면 그것은 거짓이다. 하지만 헤스티아가 신족의 최고 결정자가 아니라는 점이 약점으로 작용했다. 설사 협력을 하더라도 신족을 다스리는 테라의 뜻이 다르다면 무효로 돌아갈 가능성이 농후했던 것이다.
준성은 여러 가지 변수가 존재하는 한, 그녀의 제안을 받아들일 생각이 없었다.
“그럼 이제부터 적이군요.”
“오늘 이 자리에서 적대하지는 않겠어. 그동안 내게 많은 정보를 주고, 평화적으로 관계를 이끌기 위해 노력한 걸 알고 있으니까. 하지만 다음에 볼 때 오늘 같은 행운이 따를 거라 생각하지 않았으면 좋겠군.”
“그러죠.”
낮게 가라앉은 목소리로 대답한 헤스티아는 칼리와 함께 자리를 벗어났다.
“준! 이대로 보낼 생각이에요?”
다 잡은 적을 놓아주는 결정이 불만이었는지 이나가 입술을 삐죽였다.
“이곳에서 전투를 벌이면 우리의 터전이 남아나지 않게 돼. 아마 대한민국 절반 정도가 날아가야 승부가 날걸? 전투를 벌인다면 적진에서 치르는 게 가장 좋아. 무엇보다 헤스티아에게 몇 차례 도움을 받기도 했고.”
“칫! 강해지는 건 좋은데 뒷 여파까지 신경 써야 하네.”
“별수 없지. 오늘 대결도 나쁘지 않았으니까 좀 더 가다듬어 봐. 다음에 전투가 벌어지면 말리지 않을 테니까.”
“알았어요.”
몇 가지 불만이 있었지만 칼리에게 농락을 당했던 때와는 달랐다. 고개를 끄덕인 이나의 두 눈 너머로 방금 전 대결이 재생되고 있었다.
“왜 물러난 거야, 헤스티아. 그 남자를 묶어 놓았다면 강적 하나를 제거할 수 있었어.”
칼리는 헤스티아의 생각을 알지 못해 불만을 드러냈다. 대결이 장기화되었다면 승리를 하는 것은 자신이었다.
비슷한 충격을 받았지만 회복하는 속도 자체가 달랐다. 장기전으로 흘러가면 승리를 거둘 게 뻔한 상황에서 손해를 감수한 헤스티아를 이해할 수 없었다.
“칼리 넌 언제 다쳐 봤어?”
“글쎄? 제법 시간이 흘러서 기억이…… 아!”
말을 하던 칼리가 멈칫하며 탄성을 흘렸다. 헤스티아가 왜 이런 결정을 내렸는지 눈치챘던 것이다.
“신의 육체에 상처가 났어.”
“그러네? 신의 반열에 올라서고 난 뒤 다시는 겪지 않을 일이라 생각했는데.”
“엘 카스일의 일이 남의 일이라고 생각하면 곤란해. 저들은 우리를 소멸시킬 수 있는 수단을 손에 넣었어. 전투가 벌어지면 소멸하는 건 우리야.”
이나의 소망으로 일대일이라는 대결 형태가 성립되었지만 김준성은 승리를 위해서라면 결코 일대일을 고집하지 않는다. 수단과 방법을 가리지 않고 나선다면 전력에서 밀리는 자신들의 열세였다.
“흐응, 이거 제법 위험했잖아? 그래서 날 제거하겠다고 방방 날뛰었던 거고.”
“신을 소멸시킬 수 있는 힘이 있다는 건 위험해. 아무 대책도 없이 우리와 전쟁을 치르겠다는 게 아니야.”
“대책 없이 미쳤다고 생각했는데 말을 수정해야겠어. 잘못하면 엘 카스일처럼 소멸할 수도 있으니까. 그래도 제법 수확을 거둔 거 아니야?”
“거두긴 했지.”
칼리의 말에 헤스티아는 고개를 끄덕였지만 입가에 쓴웃음이 걸려 있었다.
“호오, 신족하고 전쟁을 벌이겠다고?”
지구 신은 준성의 말을 들으며 흥미로운 표정을 지었다. 결정을 내림에 있어 꽤나 시간이 걸릴 것처럼 보이더니 예상 밖의 말을 내놓은 것이다.
“그걸 원하는 것 같으니까. 우리에게 기대한 게 전쟁이라면 뜻을 따라줘야겠지.”
“맞는 말이야. 전력이 꽤나 약화된 상황이니까 서두르는 게 좋겠지. 원하는 게 있나?”
“물론.”
뒤에서 느긋하게 뒷짐 지고 지켜볼 지구 신을 대신해서 전쟁을 치르는 것이기에 준성은 가급적 많은 것을 뜯어낼 생각이었다.
그리고 이어지는 요구에 지구 신은 의아한 표정을 지었다.
“그게 왜 필요하지?”
“한차례 충돌이 벌어졌지만 제대로 된 타격을 주지 못하더군. 그 말은 부여한 신성의 위력이 약하다는 뜻 아닌가?”
준성이 요구한 것은 더 많은 신성이었다. 그것을 무기에 부여함으로써 신의 육체를 무너뜨리겠다는 설명에 지구 신은 묘한 미소를 지었다.
“예상보다 수준이 높나 보군.”
“그 검이 널 향할 거라 우려되면 거절해도 좋고.”
“어차피 그 정도의 힘이 작용해 봤자 나한테 타격을 입힐 수 없다.”
이전의 신성으로 공격을 하면 자국조차 남지 않는다면 거기에 조금 더해 봤자 긁은 자국이 남는 수준이었다.
피식 웃은 지구 신은 신성을 모아 준성에게 건네주었다.
“지원이 필요하면 얼마든지 말하도록. 이 정도는 부담도 되지 않으니까.”
“그럼 필요할 때마다 부탁하지.”
우웅! 우우웅!
대수롭지 않은 듯 웃는 지구 신을 보며 준성은 눈을 빛냈다.
준다는데 결코 거절할 생각은 없었다.
지구 신의 의도는 신성을 미끼로 하여 준성이 신족과 전쟁을 치르게 만드는 것이었다.
하지만 이러한 사실을 그도 모르지 않았다. 그랬기에 이 부분을 적절하게 이용, 원하는 것을 얻어내며 전쟁을 위한 준비에 들어갔다.
여기에서 행한 준비는 지구 신이 예상한 것과 판이하게 달랐다.
적의 전력이 어느 정도 수준인지 정확하게 알지 못하는 상황에서 달려들 생각은 조금도 없었다.
“각 국의 반응은 어떻습니까?”
“긍정적이네. 그들 입장에서 손해 볼 것 없는 이득이 많은 내용이니까.”
“다행이군요.”
박근태의 긍정적인 대답에 준성은 미소를 지어 보였다.
아직까지 정부 산하에 소속되지 않은 A.O. 본부는 대한민국을 비롯한 몇몇 국가밖에 없었고, 이들은 독자적으로 활동을 하면서 교섭이 가능했다.
이번 준성의 부탁은 몇 개국 몬스터 필드에 관련된 내용이었고, 몬스터 웨이브로 골머리를 앓고 있던 그들은 기꺼이 대한민국 A.O. 본부의 제안을 받아들였다.
“그런데 직접 해도 될 텐데 우리에게 부탁한 이유라도 있나?”
“유명무실해졌어도 국제 능력자 연맹 수석 의장님이 이곳 출신이고, 각국 A.O. 본부와 좋은 관계를 맺었다는 걸 알고 있습니다. 쉬운 길이 눈앞에 있는데 돌아가는 어리석은 행동을 할 이유가 없지요. 무엇보다 결과가 좋게 나오지 않았습니까?”
“하긴, 틀린 말도 아니군. 결국 원하는 걸 얻어내는 데 성공했으니.”
“저들이 우리의 제안을 받아들일 걸 알고 있지만 금탑과 관계가 돈독하다는 게 알려진다면 섣부른 행동을 예방하는 효과도 낳을 수 있습니다.”
“음.”
준성의 말이 무엇을 의미하는지 알아차린 박근태가 가볍게 표정을 굳혔다.
정부 산하로 들어가지 않았기에 일부 국가들은 은근히 압박을 가한 적이 있던 것이다. 대한민국 A.O. 본부의 전력이 세계에서 몇 손가락 안에 들어갈 만큼 강력했기에 그 이상 행동을 보이지 않았지만 기분이 나쁜 것은 사실이었다.
“서로 좋은 방향으로 이용할 수 있다면 그것만으로도 좋다고 봅니다. 저는 대한민국 A.O. 본부의 인맥을 활용할 수 있어서 좋고, 금탑의 위세를 빌려줄 수 있으니 말이죠. 그러니 부탁할 부분이 있으면 망설이지 않고 말씀하셔도 좋습니다.”
“명심하도록 하지. 온 김에 능력자들 상태를 확인해 줄 수 있나?”
그동안 대한민국 A.O. 본부는 북한의 몬스터 동산을 토벌하는 데 전력을 기울이고 있었다. 포스 연공법을 습득함으로써 능력자들의 실력이 부쩍 향상되었으나 원 출처인 준성이 살펴주는 것이 아무래도 좋았다.
그리고 준성 또한 그 제안을 거절하지 않았다.
금탑이 대한민국이 존재하는 한 A.O. 본부와의 협력은 긍정적인 효과를 이끌어낼 수 있다.
각 국의 협조를 얻은 준성은 몬스터 필드를 토벌하면서 탑 자체를 마나화 시키는 데 심력을 기울였다.
이는 금탑의 거점이 늘어나는 것을 의미했고, 신족이 각 국의 정부를 효과적으로 다룸에 있어 유용한 패였던 몬스터의 숫자가 감소하는 결과를 낳았다.
“헤스티아, 정말 이럴 것이냐?”
“나의 행동이 잘못되었다고 생각하지 않는데요, 이슈타르.”
“…….”
직설적인 헤스티아의 말에 이슈타르라 불린 장신의 여성은 눈살을 찌푸렸다.
“그래서 이대로 당하고 있자고?”
“그럼 움직이려고요? 상대는 우리가 흥분해서 달려들길 기다리고 있는데?”
“네가 허락한다면 나는 망설이지 않고 갈 것이다. 네 마음이 움직이지 않는데 내가 멋대로 하는 걸 원하는 것이냐?”
“그럴 리가요. 저는 이슈타르 당신의 결정을 존중할 뿐이에요. 우리가 힘이 없어서 침묵하고 있는 게 아니란 걸 알아줬으면 해요.”
“그럼 뭐냐?”
“테라가 건너간 곳을 보고 있으면 마음이 놓이지 않네요.”
“다른 누구도 아닌 테라다. 그가 움직였는데 걱정을 하다니, 헤스티아 네 걱정은 정말 알다가도 모를 일이군.”
“한 가지만은 분명해요. 그들의 도발에 움직이지 않을 것. 이것은 이슈타르 당신은 물론이고 다른 동족들도 마찬가지예요.”
“따르지 않겠다면?”
“테라가 누구에게 권한을 위임했는지 알아줬으면 좋겠네요.”
“……알았다. 너의 협박을 명심하도록 하지.”
마음에 들지 않는지 얼굴을 한껏 찌푸리던 이슈타르는 요란하게 몸을 돌려 자리를 벗어났다.
“이제 얼마 남지 않았나.”
그 뒷모습을 지켜보던 헤스티아가 나직한 목소리로 중얼거렸다.
방 안에는 한 청년과 나이가 지긋한 중년 여인이 대면하고 있었다.
안경을 매만진 여인은 미소 짓고 있는 청년을 바라보며 입을 열었다.
“그 제안은 유효한가요?”
“당신이 내 제안을 받아들인다면 지금 당장 보여 드릴 수도 있습니다.”
“지금이라도 받아들일 준비가 되어 있어요. 처음부터 A.O. 본부가 정부 산하에 존재하는 것 자체가 감당하기 힘든 일이었으니까. 그 여파를 감당해 줄 수만 있다면 당장에라도 행동으로 옮길 수 있어요.”
여인의 말에 차를 한 모금 마신 준성이 조용히 고개를 저어 보였다.
“여파에 대해서는 스스로 감당해야 합니다. A.O. 본부를 정부 소속으로 넣어둔 것은 제가 아니라 당신들입니다. 그 실패의 여파를 내게 감당해 달라고 한다면 이것은 매우 불공평한(Unfair) 거래가 될 것 같군요.”
여유로운 준성의 대답에 찻잔을 매만지던 여인이 한숨을 푹 내쉬었다.
“후우! 처음에는 이 방법이 최선이라고 생각했어요. 하지만 감당할 수 없는 지경에 이르다 보니 내가 떠안아야 할 문제까지 전가하게 되었군요. 그 부분에 대해서는 사과하도록 하겠어요. 누가 봐도 내 잘못이었는데.”
“당신의 사과를 받아들입니다. 제가 해줄 수 있는 것은 몬스터 필드 몇 곳의 소멸입니다.”
준성의 제안은 후에 일어날 폭풍을 수습할 시간을 벌어주겠다는 것과 크게 다르지 않았다.
A.O. 본부를 직접 움직일 수 있게 되면서 몬스터 필드를 제거하고 치안을 안정시킬 거라 기대했지만 돌아온 것은 정부를 등에 업은 능력자들의 방종이었다.
이것은 비단 자신의 실수가 아닌 모든 이들의 공통된 실수였다.
“제안을 받아들이겠어요.”
“훌륭한 결정입니다, 총리.”
유럽의 맹주, 독일의 모니카 총리의 결정에 준성은 미소를 지어 보였다.
독일의 결정은 유럽 연합에 커다란 소용돌이를 일으키게 될 것이다. 그동안 정부 산하에 소속된 A.O. 본부가 본래 형태를 찾게 되면 필연적으로 신족이 부릴 수 있는 힘이 줄어들 것이다.
[따라서 정부 산하에 있던 A.O. 본부를 독립시키고 본부장 자리에 미하엘을…….]독일 모니카 총리의 충격적인 발언은 유럽을 들끓게 만들었다.
유럽의 맹주인 독일은 A.O. 본부를 독립시키고 본부장으로 세계 10강의 능력자인 미하엘로 삼았다. 이에 미하엘은 정부와 밀접한 관계를 맺어 몬스터 소탕에 힘을 보태겠다고 했지만 충격의 여파는 크게 사그라들지 않았다.
대부분의 국가가 A.O. 본부를 손에 넣고 싶어 했었지만, 막상 그런 상황이 닥치게 되자 예상했던 것과 다른 방향으로 흘러갔다.
정부란 지원군을 등에 업은 능력자들은 시간이 지날수록 거칠고 나태해졌다. 누구도 건드리지 못하게 되면서 골칫거리로 전락하고 말았다.
이것을 어떻게든 막고자 했지만 능력자들을 제압할 수 있는 수단은 군대를 동원하는 것 외에는 존재하지 않았다.
처음부터 견제할 수단이 없었기에 능력자들이 제멋대로 날뛰는 것을 지켜볼 수밖에 없던 것이다. 그들이 스스로 기관을 유지했을 땐 본부장이 막강한 권한과 조직 편제로 지배했지만 공무원인 상사를 존중할 만큼 너그러운 능력자들은 없었다.
합이 잘 맞는 국가도 있었지만 대부분의 국가가 통제되지 않는 능력자들 문제로 고민하고 있었다. 그러던 중 독일이 가장 먼저 결정을 내린 것이고 말이다.
“이런 생각을 하는 준도 참 대단한 것 같아요.”
“이 정도는 해야 내가 원하는 그림이 만들어질 거야.”
“그래도 아직 움직이지 않는 걸요? 크게 한 방을 준비하고 있는 거라 생각하지는 않아요?”
“신족을 통솔하는 헤스티아가 우리와 전쟁을 벌이는 것에 대해서 부정적인 모습을 보이고 있어. 몇몇 신족들이 전쟁을 하길 원한다면 그 숫자가 나뉠 수밖에 없지. 그리고 그 분열이 길어질수록 우리에게 나쁠 건 없어.”
“만약 모두 도망치면요?”
“우리로서는 손 안 대고 코를 푼 격이 되겠지. 지구 신과 약속을 지킨 게 될 뿐만 아니라 악마 신과 충돌을 일으키도록 만들 수 있으니까. 그리고 독립된 A.O. 본부가 국제 능력자 연맹에 힘을 보태줄 테니 우리가 움직일 수 있는 패가 더 늘어난 게 돼.”
“참 복잡하네요. 세상이 고민 없이 살아갈 수 있으면 좋으련만.”
“같은 생각이지만 그리 만만치는 않지. 어쨌든 돌아가는 상황을 지켜보다가 움직이면 돼.”
세계 곳곳에 마나화된 거점을 만들어 두면 그만큼 다양한 곳에서 움직임을 가져갈 수 있게 된다. 그다음 신족이 움직이는 것을 지켜보고 행동으로 옮기면 상황은 종료였다.
준성을 비롯한 금탑의 모든 인원이 뉴욕에 집결했다.
“준, 칼리는 제 거니까 말릴 생각하지 마요. 보이자마자 처리해 버릴 테니까.”
시작부터 이나는 단단히 엄포를 놓았다. 얼마 전 대결에서 승부를 내지 못한 것이 내내 마음에 걸리는 눈치였다.
“만만한 상대가 아니니 방심하면 안 돼. 그리고 헤스티아와 뜻을 같이하니까 있을 가능성도 높지 않아.”
“그래도요. 있으면 반드시 소멸을 시켜 버릴 테니 지켜보기만 해요.”
“알았어.”
신족은 미국 A.O. 본부가 있던 뉴욕의 결계에 머물렀다. 세계의 절반 이상을 감시망에 넣었지만 아직 절반은 아니었다. 그리고 그곳에서 움직이는 신족의 숫자는 제법 많은 것으로 예상되었다.
이나와 엘리엔을 필두로 타나와 세희, 준성이 그 뒤를 따랐다. 헤스티아의 뜻을 따르지 않고 남아 있는 신족의 숫자가 얼마나 되느냐에 따라 전투의 방향이 달라질 터였다.
당장 충돌이 벌어질 수 있기에 한껏 긴장감을 끌어 올리고 그들의 결계 안으로 들어섰으나, 눈에 보인 광경은 그들을 허탈하게 만들었다.
“……아무도 없네.”
“아마 헤스티아의 뜻을 따를 수밖에 없었나 보군.”
결계 너머에는 얼마 전까지 신족이 머문 것으로 추측되는 순백의 빛밖에 존재하지 않았다.
저들이 분열을 일으키고 얼마나 남아서 충돌을 일으킬지 몰랐으나 눈앞에 보인 광경은 허무 그 자체였다.
“뭐야 이게. 기껏 기대하고 있었건만.”
실망을 금치 못하는 이나와, 표정 변화는 없지만 내심 안도하는 엘리엔이 있었다.
“모든 게 서방의 뜻대로 됐네?”
준성을 툭 친 세희가 입가에 미소를 지으며 말했다.
“일단 신족을 격퇴한 게 되나? 지구 신의 뜻은 이뤄 주었군.”
악마 신을 상대하기 위해 차원 이동한 신족을 떠올리며 준성은 고개를 끄덕였다.
약속은 지켜진 셈이다.
오