Golden Mage RAW novel - Chapter (240)
13권
제120장 하나의 세상, 두 개의 차원
몬스터 사체가 발견되었다는 소식이 세계 곳곳을 뒤덮었다.
불과 얼마 전까지 최초라는 타이틀을 달고 세계에 전파되었으나, 마치 그 소식을 기다린 것처럼 각지에서 발견 소식이 전해졌다.
“뭔가 있는 것 같지?”
“좋지 않아. 분명 다른 뭔가가 있는 게 확실해.”
세희의 말처럼 준성 또한 이상 기류를 감지하고 있었다.
세계에 몬스터가 본격적으로 모습을 드러낸 것이 얼마 되지 않았고, 이전까지 그 존재조차 눈치채지 못한 사람들이 대다수였다.
그런데 이제는 몬스터 사체가 발굴되면서 예전부터 세계에 몬스터가 존재했던 것으로 알려지고 있었다.
비단 거기에서 그치는 것이 아니라 몬스터 사체와 발굴된 몇몇 인골은 기존의 문명과 상당히 다른 체계의 모습을 보인다는 보도가 있었다.
이것이 의미하는 바는 여러 가지로 생각될 수 있었기에 준성과 세희는 쉬이 넘길 수 없었다.
“서방의 생각은 어떤데?”
“하나는 원래 사체가 이 세계에 존재했다는 것. 그 전까지 몬스터의 존재를 몰라서 다른 동물의 뼈로 알고 있다가 몬스터를 알게 되면서 알아보게 된 경우지.”
“그러기에는 몬스터의 뼈는 특이한 면이 있잖아? 단순히 괴물로 치부한다면 이전에도 계속 괴물의 뼈는 발견이 됐어야 하는데?”
“맞아. 학자들이 제기하는 의문도 바로 그거니까.”
몬스터 사체가 모습을 드러내면서 가장 의혹으로 떠오르는 부분은 왜 이제야 발견되었는가 하는 것이었다.
사체는 이전 고고학자들에 의해 발견되어도 한참 전에 발견되어야 할 위치에 존재했다.
석연찮은 부분이 너무나도 많았기에 무엇이 진실이고 거짓인지 판별하기 어려웠다.
한 가지 분명한 건 세계에 준성과 세희가 모르는 일이 벌어지고 있다는 점이다.
“좋은 징조는 아니겠지? 사체가 갑자기 등장하는 건 차원의 문이 불안정하다는 걸로 생각할 수도 있잖아.”
“일단 주시하는 수밖에 없어. 아직 확실한 건 아무것도 없으니까. 세희 말대로 차원의 문이 불안정하다면 감시망을 좀 더 넓혀서 면밀하게 관찰할 필요가 있어.”
자연스러운 존속으로 향하는 세계의 흐름은 신조차 거스를 수 없는 면이 존재했다. 몬스터 사체가 발견되는 게 차원의 불안정함이라면 필시 그럴 수밖에 없는 어떠한 사정이 존재한다고 봐야 했다.
“할 일이 또 늘어나는군.”
“일을 할 수 있다는 걸 즐겁게 받아들이라고.”
표정을 일그러뜨리는 준성을 보며 세희는 유쾌한 웃음을 터뜨렸다.
“이번에는 후지무라입니다.”
마츠모토 타다요시의 보고에 하나다 유지로는 표정을 굳혔다.
예전부터 줄기차게 들어오던 청탁은 점점 형태를 다양하게 만들더니, 피할 수 없는 인맥까지 파고들어서 도움을 요청하고 있었다.
“그 만남까지 거절할 수 없겠지.”
“후지무라는 든든한 지원군인 만큼 받아들이는 게 좋을 거라고 봅니다.”
“하긴.”
페루와 긴밀한 관계를 맺고 있는 걸 감안하면 후지무라는 아마 페루의 실세와 자리를 만들기 위해 나선 것일 확률이 높았다.
이전에는 받은 적이 없던 청탁의 연속이었다. 하나다는 단번에 뒤바뀐 상황에 쓴웃음을 지었다.
“좋지 않게 흘러갈 때는 매몰차게 끊더니 다시 제안을 해오는군. 그럴 수밖에 없는 건가.”
일본 A.O. 본부는 이전과 비교도 되지 않을 만큼 성세를 누리고 있었다.
그 이면에는 MP Trade의 설치가 존재했다.
얼마 전 신족이 세계의 주류로 등장했을 무렵, 세계 각 국은 A.O. 본부를 정부 산하 조직으로 개편하며 능력자를 대대적으로 단속하기 시작했다.
일본은 정부 아래로 들어가지 않는 국가 중 하나였고, 지속적인 압박을 받아 하나다의 입지마저 위태롭게 흔들리고 있었다.
당시 긴밀한 관계를 맺고 있던 각 국의 실세들은 단호하게 등을 돌렸고, 정치적으로 고립된 하나다는 고사할 위기에 처해 있었다.
그러던 중 그에게 손을 내밀어준 것이 금탑이었고, MP Trade 설치라는 제안을 받아들이면서 일약 도약의 기회를 거머쥘 수 있었다.
이전에는 자신의 권력을 공고하게 만들기 위한 수단에 지나지 않았지만 MP Trade가 경제적으로 굉장한 파급력을 만들어 낸다는 보고가 이어짐에 따라 일본을 ‘성공적으로 MP Trade를 유치한 국가’ 사례로 지정하는 나라가 잇따르고 있었다.
금탑에 로비를 해봤자 MP Trade의 설치는 어렵다. 그렇다면 단번에 유치에 성공한 일본에 비법이 있을 것이며, 하나다 유지로와 금탑주 김준성과 친분을 파고들려는 이들의 숫자가 기하급수적으로 늘어났다.
“인생은 모를 일이군.”
“맞습니다.”
금탑과 친분 하나만으로 뒤바뀐 상황에 하나다는 쓴웃음을 지었다.
독일에서는 이례적으로 모니카 총리가 직접 베를린 국제공항으로 향했다.
한 국가의 수장인 그녀가 직접 맞이하려는 이는 이제 독일의 경제와 떼려고 해도 떼어 놓을 수 없는 MP Trade의 주역, 금탑의 실세였다.
이윽고 비행기가 도착하고, 눈부시게 아름다운 여인이 입국장에 모습을 드러냈다. 상대의 얼굴을 알아본 모니카 총리가 미소를 지으며 양손을 펼쳐 보였다.
“어서 오세요, 독일은 슈퍼스타 강이나를 환영합니다.”
“뵙게 되어 영광이에요, 모니카 총리.”
유창한 독일어에 모니카 총리의 눈이 동그랗게 뜨였다. 강이나가 여러 나라 언어에 익숙하다는 말을 듣기는 했지만 독일어까지 능숙할 줄 몰랐다.
“훌륭하네요.”
“파트너십을 맺으려면 그만큼 성의를 보여야죠. 그만큼 금탑에서는 독일을 중요한 파트너로 생각하고 있다고 보시면 됩니다.”
“기뻐할 만한 소식이군요.”
“서로 얻을 게 많으니까요.”
찰칵찰칵.
공항에 대기하고 있는 기자들이 카메라 셔터를 누르고 있었다. 이것이 금탑과 독일의 긴밀한 관계를 의미를 알려줄 것임을 모르는 사람은 없었다.
“마스터 강이나가 독일에 오니 굉장히 좋군요.”
“해야 할 일을 한 건데요. 당분간 머물면서 몬스터 필드 몇 곳을 소탕하려고 해요. 그리고 미하엘이라고 했나요? 그 능력자의 실력을 확인해 보라는 말이 있었어요.”
“미하엘의 실력을 말인가요?”
“네, 아무래도 개선할 점이 있다면 도움을 주라고 하셨거든요.”
“그는 우리의 수호신인데…….”
“하지만 몬스터를 상대하고, 신족이 다시 등장한다면 실력을 더 길러야죠.”
“…….”
모니카 총리는 아무 말도 하지 못했다. 자신 앞에 있는 강이나는 화려하기 그지없는 여인이지만 실상은 세계 10강이었던 하미레스와 왕천후 둘을 꺾은 실력자라는 걸 알고 있었기 때문이다.
무엇보다 지금 옆자리에서 듣고 있던 미하엘의 자존심이 이를 용납하지 못할 가능성이 높았다.
“그 말은 고맙지만 좋게 들리지는 않는군.”
아니나 다를까, 모습을 드러낸 미하엘이 날이 선 목소리로 말했다. 당장이라도 달려들 것처럼 날 선 모습을 보였지만 이나는 어깨를 으쓱하는 것으로 대답을 대신했다.
“이야기를 엿듣는 건 별로 좋아하지 않는데요. 당당하면 바로 앞에서 듣는 게 좋지 않을까요?”
“그래서 나오지 않았나.”
“그동안 독일을 굳건히 지탱해 온 공로는 인정하고 있어요. 하지만 그것뿐이죠. 앞으로 세상은 실력이 없으면 아무런 의견조차 낼 수 없는 방향으로 흘러갈 거예요. 그때도 이럴 건가요? 신족은 우리처럼 너그럽지 않다는 걸 알아야 해요.”
“그 말은 나를 가르칠 만한 실력이 있다는 걸 의미하나?”
“그러지 않으면 제가 왜 이곳에 오겠어요?”
“자신만만한 실력 한번 겪어보고 싶군.”
“얼마든지요. 당장 자리를 옮겨도 좋아요.”
“옮기도록 하지.”
미하엘 또한 세계 10강으로 뭇 능력자들의 추앙을 받으며 A.O. 본부장의 자리에 오른 인물이었다.
독일의 자존심인 그가 순순히 굽힌다면 독일과 금탑의 관계는 한쪽으로 기울어져 일방적으로 흘러갈 가능성이 높았다.
“미하엘.”
“부르셨습니까, 총리.”
자리를 벗어나려는 미하엘의 귓가로 모니카 총리의 음성이 파고들었다.
“다치지 마요.”
외교적인 논리를 미뤄 놓더라도 절대 다치지 말라는 뜻이었다. 그 속에 깃든 걱정이 느껴졌기에 미하엘도 미소를 지어 보였다.
“무슨 말인지 알겠습니다.”
“이나를 독일로 보내자고 한 이유가 뭐야?”
준성은 세희에게 솔직한 속내를 물어보았다.
이나가 독일로 향하게 된 것은 MP Trade 설치 건을 말미암아 본격적인 유럽 진출을 꾀하기 위함이었다.
세계적인 명성을 떨친 그녀는 최강의 능력자이자, 최고의 모델로 이름을 높였고, 금탑의 이름과 맞물려 커다란 상징성까지 지니게 되었다.
명분은 유럽에서의 인기를 확고하게 다지는 것이지만 그 이면에는 다른 이유가 있을 거라 짐작했다. 그리고 그의 예상은 틀린 것이 아니었다.
“이나는 더 넓은 세상을 봐야 해.”
“무슨 의미야?”
“나도 그랬지만 이나도 세상을 보는 시야가 그리 넓지 않아. 이건 서방과 같이 지내면서 닮은 것도 없지 않아 있어. 안 그래?”
“뭐…… 틀린 말은 아니네.”
자신의 약점을 적나라하게 꼬집는 말에 준성은 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. 아직까지 그 기질을 완전히 버리지 못했기에 늘 미안한 마음을 가지고 있었다.
“이번에 나는 신의 육체를 얻으면서 세상이 보는 시야가 달라졌지만 이나는 아니야. 권능을 얻었어도 제대로 활용을 못 하고 있고, 이건 서방도 같은 의견이었어. 나는 그 문제점을 세상 보는 시야라고 생각했고.”
“시야라…….”
“MP Trade가 설치되면 이나는 세계 각 국을 돌면서 금탑의 얼굴 마담이 되면 좋을 거라 생각해. 다양한 사람들과 자주 만남을 가지면 생각이 달라지고 보는 시야가 넓어질 테니까, 이나를 둘러싼 껍질도 깨질 거야.”
단지 수련을 하면 나아질 거라 생각했던 예상과 다른 전개였다. 지금 지닌 무위도 충분히 강하고, 엘리엔이나 타나와 함께 수련을 하면 되는 정도로 생각했던 자신과 다르게 더 넓게 바라보는 세희를 보고 준성은 쓴웃음을 지었다.
“나보다 훨씬 낫네.”
“그럴 리가. 서방이 자각하지 못했어도 그런 기미를 보이고 있어.”
“그럼 나도 더 넓은 세상을 보면 나아질까?”
“타차원인, 드래곤, 신, 악마, 신족, 지구 신 등을 만나고도 더 넓은 세상을 보려고? 서방은 그냥 지금 하던 대로 하면 돼. 괜한 반성은 하지 말고.”
“……하하!”
혹시나 하는 마음을 가지고 있던 준성은 어색한 웃음을 터뜨렸다.
“이나가 그렇게 돌아다니면서 내 존재를 알리고 다니면 날 믿는 신도도 늘어나겠지? 이나는 보는 시야가 넓어져서 좋고, 나는 신도 숫자가 많아져서 좋고.”
“으음!”
희희낙락하는 세희의 모습에 혹시 처음부터 노린 게 그게 아닐까 하는 생각을 하게 된 준성이었다.
“이 정도로는 턱없이 부족한 거 알고 있죠?”
이나는 자신 앞에 서 있는 미하엘을 보며 자신만만하게 말했다.
“…….”
하지만 그는 입을 열 수 없었다. 내부에서 들끓는 힘을 안정시키느라 모든 신경을 쏟고 있었던 것이다.
세계 10강에 들면서 최강의 능력자 반열에 들어섰지만 이나와 한 대결은 그에게 새로운 세상을 알게 해주었다.
자신이 구사하는 모든 능력이 파훼되었으며, 힘의 맥을 끊김으로써 시종일관 방어만 하다가 말려 버리고 말았다.
의심할 나위 없는 패배였고, 왜 이나의 실력이 그렇게 뛰어나다고 하는지 알 수 있었다.
“더 이상 자존심은 필요하지 않아요. 쉬어요.”
“으음!”
이나의 말이 끝나기 무섭게 미하엘의 몸이 무너져 내렸다.
“이제 나오셔도 돼요.”
뒤도 돌아보지 않은 채 말하자, 대결을 지켜보고 있던 모니카 총리가 모습을 드러냈다. 그녀의 두 눈에는 이나의 실력에 대한 감탄이 서려 있었으나, 쓰러진 미하엘을 보며 근심 어린 표정을 지었다.
“그는 괜찮은 건가요?”
“부상 입은 곳은 없어요. 제게 패한 여파는 스스로 극복할 문제고요.”
“미하엘은 세계 10강의 반열에 올라선 뒤 한 번도 지지 않았는데, 세계가 넓다는 걸 다시 한 번 느끼게 해주네요.”
한숨을 푹 내쉰 모니카 총리가 고개를 절레절레 젓자, 피식 웃은 이나가 말했다.
“능력자는 이제 막 시작 단계니까요. 지금 상태에서 포스 운용법을 익히고, 능력을 제대로 활용하는 방법만 터득하면 더 강해질 수 있을 거예요. 물론 제가 보기에는 가다듬을 곳투성이긴 하지만.”
어깨를 으쓱한 이나는 쓰러진 미하엘을 바라보다가 손에 쥐고 있던 듀란달을 던졌다.
“지금 무슨 짓을……!”
깜짝 놀란 모니카 총리가 목소리를 높이다가 이내 낮췄다. 날아간 듀란달이 미하엘의 복부를 받치면서 허공에 떠오른 것이다.
“세계 10강의 자존심을 고려하면 사람을 부르기도 뭐하잖아요. 그러니 옮겨 놓아야죠.”
“배려, 고마워요.”
“천만에 말씀을. 때로는 강자의 자존심을 지켜줘야 하죠.”
어깨를 으쓱해 보인 이나가 손을 휘젓자, 듀란달은 미하엘을 데리고 쉴 수 있는 휴게실로 이동했다.
독일에 머물면서 몬스터 필드 두 곳을 지워 버리자, 모니카 총리는 이나를 귀빈으로 대접하면서 찬사를 아끼지 않았다.
몬스터 필드가 소멸할 때마다 마나 변환기에 의해 탑의 포스는 마나로 바뀌었고, 이는 독일 전역에 퍼져 농도를 짙게 만들었다.
이는 사람들이 더 많은 양의 마나를 받아들이고, MP Trade가 활성화되는 방향으로 유도했다.
이러한 독일의 탄탄대로와 달리 미국은 혼란을 거듭하고 있었다.
특히 미국 정부와 A.O. 본부의 상황은 더욱 가관이었다.
기존에 무늬만 A.O. 본부의 독립을 유도하던 정부와 달리, 대통령 선거, 상하의원 선거가 집권당의 패배로 이어지면서 거대한 변화가 일어났던 것이다.
A.O. 본부를 정부 휘하에 두어 하나로 뭉친 힘을 발휘하려던 로저 리차즈의 집권 기간이 끝나고, 경쟁 당의 후보 칼 리빙스턴이 대통령에 당선되었다.
그는 미국이 뉴욕 대참사의 여파에서 벗어나기 위해 A.O. 본부를 독립시키고 MP Trade의 설치를 서둘러야 한다고 주장하는 인물이었다. 그리고 겉으로만 독립된 모습을 보이는 정부를 거세게 비판하곤 했다.
전혀 다른 생각을 가진 칼 리빙스턴의 당선은 미국에 칼바람을 불게 만들었고, 이는 A.O. 본부도 다르지 않았다.
끈 떨어진 신세로 전락한 안데르센을 본부장 자리에서 끌어내린 뒤, 본격적으로 A.O. 본부를 독립시켜 이끌 만한 인물을 선출하고자 했다.
“이렇게 인물이 없는가?”
“전 정부에서 A.O. 본부를 합병할 당시 더글라스 본부장 라인의 인물들 모두 죽거나 실종되었습니다. 당장 미국에 쓸 만한 실력자가 없는 것이 현실입니다.”
얼마 전까지 안데르센을 보좌하던 제이슨의 말에 칼 리빙스턴이 미간을 모았다.
“지금 가장 중요한 건 A.O. 본부의 정비인데 인물이 없다니. 이런 통탄할 일이 있나.”
“한 명이 있긴 합니다.”
“누구인가?”
“더글라스 본부장이 애지중지하던 능력자가 있는데. 한국계 인물로 제시카 윤입니다. 뛰어난 정신계 능력을 지니고 있으며, 동료들 사이에서 좋은 평가를 받았습니다.”
“제시카 윤이라…… 들어본 적 있군.”
칼 리빙스턴이 상원의원 당시 A.O. 본부의 핵심 인원으로 활약하던 제시카의 이름을 모를 리 없었다.
“지금 그녀는 어디에 있나?”
“대한민국 금탑입니다.”
“금탑?”
“예, 예전의 인연이 닿아 그곳에 의탁하고 있는 것으로 파악되었습니다.”
여전히 건재한 미국 정보부는 이미 제시카의 소재를 파악해 놓고 있었다. 제이슨은 A.O. 본부를 이끌 만한 실력과 명분을 지닌 것이 그녀밖에 없다고 주장했다.
“나이는 어리지만 오랫동안 더글라스 본부장을 보필해 왔습니다. 다시 미국 A.O. 본부를 세계 최고로 끌어올리기 위해서는 그것을 지켜보던 인물이 올라야 합니다.”
“틀린 말은 아니군.”
이십대 후반의 나이지만 제시카 윤을 당해 낼 능력자는 현재 미국 내에서 전무했다.
뛰어난 실력과 젊은 나이, 그리고 과거의 영광을 기억하고 있으며 무엇보다 금탑과 긴밀한 사이라는 것이 칼 리빙스턴의 마음을 끌었다.
“제시카 윤을 데려오는 것으로 결정을 내리지.”
“하지만 그녀가 순순히 오겠습니까?”
“미국의 능력자라면 기본적인 애국심이 존재할 수밖에 없지. 그걸 자극하면 마음이 흔들릴 터. 제이슨 자네가 책임지고 접선하도록 하게. 그녀를 데려오기 위해 전권을 위임하도록 하지.”
“최선을 다하겠습니다.”
제이슨 또한 제시카가 최고의 대안이라고 생각했기에 고개를 숙이며 수락했다.
“오랜만입니다.”
준성은 전혀 예상치 못한 손님을 맞이했다. 현재 엘리미스의 CEO로 있으면서 회사 운영을 도맡아 하고 있는 최성현이 방문을 한 것이다.
매사에 철저히 일 처리를 하는 그는 자리에 앉기 무섭게 용건을 꺼내 들었다.
“오늘 이렇게 찾아뵌 것은 드리고 싶은 말이 있어서입니다.”
“제게요? 회사에 따로 필요한 것이 있는지?”
“자금은 충분합니다. 아니, 오히려 넘칠 정도니 걱정하지 않으셔도 좋습니다.”
MP Trade에 모은 마나는 각종 아티팩트로 가공되어 판매되고 있고, 쓰는 것보다 더 많은 돈을 벌어들이는 중이었다. 확실한 자금줄이 있다 보니 최성현은 마음껏 자신의 능력을 발휘할 수 있었고, 현재 대한민국에서 가장 성공을 거둔 CEO로 이름을 높였다.
“제가 찾아온 것은 홍보에 사용하는 자금 집행 때문입니다. 이렇게 무분별하게 광고로 쓰는 것보다 차라리 제대로 써보는 것이 어떨까 싶어서요.”
“제대로라면?”
“솔직히 묻고 싶은 게 있습니다. 이 광고에서 사람들의 믿음이 깊어지면 깊어질수록 이익을 거두는 겁니까?”
최성현이 묻는 자금 집행이라는 것은 세희를 여신으로 홍보하기 위한 걸 의미했다. 매달 광고 집행을 하여 신관들이 활동할 수 있는 장을 만들었고, MP Trade 우수 고객을 중심으로 포교를 했다. 그리고 일반 사람들도 믿을 수 있게 유도하여 모여드는 힘의 양을 늘리고자 했다.
하지만 얕은 믿음을 지닌 열 명보다 깊은 신앙심을 지닌 한 명이 더 도움이 되는 건 변치 않는 사실이다.
“물론입니다.”
“그럼 지역에 투자도 하면서 자연스럽게 장을 만드는 게 어떻습니까? 지역 밀착으로 사람을 끌어들이면 됩니다.”
“하고 싶은 말씀이 뭡니까?”
“바로 스포츠 구단 투자입니다.”
“스포츠 구단?”
“예, 몬스터가 창궐하고 세상이 혼란해도 스포츠의 인기는 변함이 없습니다. 오히려 이곳에서 알게 모르게 쌓인 스트레스를 풀려고 하죠. 저는 이곳을 인수해서 구단 곳곳에 여신에게 믿음을 가질 수 있도록 유도하는 게 좋다고 봅니다. 여러 가지 행사도 곁들이고요.”
“…….”
최성현의 말에 준성은 조용히 생각에 빠졌다.
스포츠 구단이 종교적 색채를 띠는 건 좋지 않다는 걸 알고 있었다. 그럼에도 제안하는 것은 금탑이 존재하는 이 지역 내에서 경기가 열리면 사람들이 깊은 신앙을 가질 수 있도록 유도하는 다양한 방법이 생겨나기 때문이었다.
“혹시 스포츠 좋아합니까?”
“하하! 물론입니다. 야구도 좋아하고 축구도 좋아합니다. 그래서 이리저리 생각하다 보니…….”
웃음을 지은 최성현은 미국의 야구나 유럽의 축구를 보면서 영감을 얻었다고 했다. 어린 시절부터 지역 구단의 팬이 되는 모습을 보면서 먼 미래까지 내다보고 스포츠 구단에 투자를 한다면 지금보다 훨씬 효율적인 포교가 될 거라고 전했다.
“실효성을 확신할 수 없지만 해보는 건 나쁘지 않겠군요. 괜찮은 구단이 있으면 알아보도록 하십시오.”
“알겠습니다.”
그 대답을 기다린 것처럼 자리에서 일어나는 모습에 준성은 저도 모르게 피식 웃음을 지었다.
아마 최성현의 추진력이라면 사흘 이내에 모든 준비를 갖춰서 오리라.
“못 말리겠군.”
팔자에도 없는 구단주 노릇을 하게 될 걸 생각하자, 준성의 머릿속으로 여러 가지 생각이 교차했다.
“스포츠 구단이라고?”
다짜고짜 찾아와서 스포츠 구단에 대해 묻는 준성을 보며 정기정은 황당한 표정을 지었다.
“포교 활동에 도움이 될 거라고 해서요. 아무래도 T그룹이 많은 스포츠 구단을 거느리고 있으니 정확하게 진단을 해주실 수 있을 거라 생각했습니다.”
“나쁘지 않지. 하지만 수위에 대해서 많은 고민을 해야 할 거야. 너무 노골적이면 관중들은 거부감을 드러낼 테니까. 보이지 않게 파고들면 지금보다 더 깊은 믿음을 지닌 자들이 늘어나겠지.”
“투자할 만한 가치가 있다는 의미죠?”
“믿음을 가질 사람들을 길러낼 거라면 스포츠만큼 좋은 수단도 없겠지. 단, 이익을 볼 생각은 접어둬야 하고.”
“음, 그렇군요.”
“그러느니 차라리 정식으로 포교하는 게 더 낫지 않나?”
“그렇게 하려면 아무래도 기적을 경험하는 인원이 많아야 하더군요. 그럼 늘어나는 힘보다 소모하는 힘이 더 많아서요. 아무래도 마찰을 염두에 두어야 하고.”
공격적인 포교를 자제하는 이유는 대부분의 인간들을 우군으로 두기 위함이다.
지구 신과 대립이 확정되었고, 신족과 악마 신도 어떻게 될지 알 수 없는 상황이다.
최악의 경우 모두 적으로 등장할 수도 있어서 준성으로서는 가급적 많은 사람들을 아군으로 이끌고 작게나마 세희를 믿게 유도하고 싶었다.
그래서 간접적인 포교로 장기간에 걸쳐 깊은 신앙심을 갖게 만들려는 계획을 세웠다.
“그럴 수도 있겠지. 자칫 잘못하면 충돌이 일어날 수도 있으니.”
고개를 끄덕인 정기정은 굳은 표정으로 조용히 준성의 안색을 살폈다.
“하고 싶은 말씀이 있습니까?”
“안 그래도 할 말이 있어 찾아갈까 했었지.”
“뭡니까?”
“기분이 나쁠 수도 있는 말이어서……. 언변이 좋은 아델카나를 보내려고 했지만 이럴 때는 나만 악역을 시키더군.”
한숨을 푹 내쉰 정기정은 잠시 생각을 정리하는가 싶더니 조심스러운 목소리로 말했다.
“얼마 전 이곳의 신이 우리에게 지구에 정착할 생각이 없냐고 권유하더군. 아직 확답을 하지 않았지만 자네의 생각이 어떤지 듣고 싶은데.”
“…….”
엘리엔, 세희에 이어 드래곤까지.
자신의 팔다리를 자르려고 드는 지구 신의 행동에 준성의 표정이 딱딱하게 굳었다.
“제가 이곳의 신과 사이가 좋지 않다는 걸 알고 계실 겁니다.”
“알고 있네. 그러니 어려운 말을 꺼내 들게 된 것일 테지.”
말을 하는 정기정의 표정도 낮게 가라앉아 있었다. 신과 사이가 좋지 않은 것을 알고 있었음에도 신의 제안이 매력적으로 들리는 이유는 드래곤이 이곳 지구에 정착할 의향이 적지 않기 때문이다.
신족으로 인해 본래 세계로 돌아갈 엄두는 내지 못하게 된 드래곤이다. 그러다 보니 제법 오랜 시간을 보내고 기반을 닦은 이곳에 혹할 수밖에 없다.
더군다나 신이 눈감아 주겠다고 하니 끌릴 수밖에 없었다.
“제가 드래곤을 강제할 생각이 없다는 걸 알고 계실 겁니다. 그리고 이곳에 오신 것 자체가 신의 제안을 받아들이는 쪽으로 무게 추가 기울었다는 의미겠지요.”
“으음.”
그의 말에 틀린 부분은 없었다. 실제로 드래곤들은 신의 제안을 받아들여 이곳에 남고자 했으니까. 정신적 지주인 카슈트론 또한 긍정적인 반응을 보였다.
정기정도 마음이 동하는 것은 마찬가지였으나 그동안 준성과 쌓아온 신뢰가 마음에 걸렸다.
준성의 입장에서 생각하면 드래곤이 적과 손을 잡는 것처럼 비쳐질 수 있으니 말이다.
“입이 열 개라도 할 말이 없네, 미안하군.”
“섭섭하지만 드래곤을 위한 결정인 걸 알고 있습니다. 그게 드래곤을 위한 길로 보일 테니까요. 맞습니까?”
“맞네, 이 세계의 관리자에게 허락을 받는 것 여부는 굉장히 중요하지.”
“그럼 저와 신 사이에 전쟁이 벌어지면 어떻게 되는 것입니까?”
인공 드래곤 하트를 제작해 주고, 용언까지 가르친 만큼 준성은 드래곤의 입장을 확실히 알아둬야 했다. 만약 드래곤이 신의 편을 들겠다고 하면 그동안 베풀었던 모든 걸 거둬들일 생각도 있었다.
“중립을 지키려고 하네. 만약 한 쪽이 반드시 소멸해야 한다면 우리는 자네를 도울 생각이고.”
“…….”
준성은 아무런 반응도 보이지 않은 채 생각에 잠겼다. 짧은 시간이었지만 그가 다시 말을 할 때까지 기간이 굉장히 멀게 느껴졌다.
“알겠습니다. 드래곤의 성의를 받아들이지요.”
“정말인가?”
“예. 제가 호의를 베풀었다고 드래곤의 운명마저 좌지우지하는 건 옳지 않다고 생각했습니다. 하지만 드래곤의 중립 선언, 반드시 지켜주었으면 합니다.”
“적어도 신의를 배반하지는 않네. 당장 얻는 건 신의 허락뿐인데 무엇을 얻겠다고 그러겠나. 그러니 그 부분은 걱정하지 말게. 내 목숨을 바쳐서라도 반드시 지킬 테니.”
“알겠습니다.”
씁쓸하지만 때로는 냉정한 현실을 받아들여야 하는 때가 있는 법이다. 준성의 대답에 정기정은 미안한 표정을 지으면서 한결 안도했다.
이것으로 드래곤의 안위는 보장받았기 때문이다.
정기정이 떠난 뒤, 준성은 공격적으로 해외로 눈을 돌려 금탑 소속 마법사를 길러내고자 했다.
이전까지 각국 A.O. 본부의 방해로 불가능했지만 지금은 MP Trade의 설치로 인해 몸이 달아오를 만큼 달아오른 상황이었다.
무엇보다 마법사의 재능은 능력자의 것과 공통분모가 많지 않았다. 기존의 능력자 재원은 A.O. 본부로 흘러가고, 그 외 남은 사람에게서 재능을 선별하는 것이다.
수많은 지원자가 나타났고, 모두들 대마법사를 꿈꾸며 금탑의 일원이 되고자 했다.
하지만 첫 선별 작업에서 무수히 많은 사람들이 탈락했고, 높은 입문의 벽에 부딪쳐 좌절했다.
그럼에도 끝까지 남은 사람이 있었기에 금탑의 인원은 차근차근 늘어났다.
각 국에서 가장 적극적인 태도를 보이는 건 다름 아닌 독일이었다.
“이렇게 많을 줄은 몰랐네요.”
일차 접수에서 삼십 명이 넘는 독일인이 시험에 합격을 했다. 다른 국가보다 훨씬 많은 숫자였기에 모니카 총리의 놀라움은 잘못된 게 아니었다.
“뛰어난 재능이 많아요. 뒤로 갈수록 숫자가 줄어들겠지만 마법사는 하나의 재능만으로 판별할 수 없거든요.”
“하나가 아니라니 무슨 의미죠?”
“말 그대로에요. 마법사가 되기 위해서는 마나친화력과 뛰어난 암산과 암기력이 필요해요. 여기에 공간지각능력도 있고, 자잘한 몇 가지 재능이 복합적으로 어우러져야 하죠.”
“……굉장히 많군요.”
“독일은 MP Trade를 설치하면서 마나에 친숙하기에 더 많은 사람들이 합격을 했어요. 우리의 관계를 위해서도 나쁘지 않은 전개죠. 준도 총리님의 호의에 감사하고 있어요.”
“만족스럽다니 다행이군요.”
미하엘과 대련 이후, 모니카 총리는 이나를 우대하면서 최대한 많은 이야기를 듣고자 했다.
스크린에서 뛰어난 활약을 펼치는 연예인 정도로만 알고 있었지만 이나는 그녀조차 알지 못하는 다양한 지식을 지니고 있었다. 세상을 바라보는 시야, 상황에 따른 임기응변 등은 많은 도움이 되고 있었다.
“그런데 제게 하고 싶은 말이 있으신 것 같은데.”
눈치를 살피면서 이야기를 하고 싶어 하는 모습에 이나가 먼저 물어보았다. 잠시 머뭇거리던 모니카 총리는 낮게 한숨을 내쉰 뒤 말했다.
“미하엘의 이야기예요. 그를 도와줄 수 없을까요?”
“어떤 식으로 도와주길 원하시는데요?”
“그가 지금의 모습을 보여서는 안 돼요.”
이나에게 패한 이후, 미하엘은 칩거에 들어갔다. 아무런 힘도 써보지 못하고 패배한 자신의 모습에 깊은 실망감을 느꼈던 것이다.
“본인의 위기는 스스로 극복을 해야 돼요. 제가 도움을 줄 수 있겠지만 그 정도 되는 인물이 남의 도움을 받으면 다음으로 나아갈 수 있는 길을 방해하는 게 돼요. 그러니 시간을 두고 기다리세요. 그러면 자연히 모든 일이 해결될 테니까요.”
“정말 그럴까요?”
“그 정도도 견뎌내지 못한다면 지금까지 쌓아온 위명을 내려놓는 게 좋겠죠. 어차피 자신이 얻은 이름을 견뎌내지 못하고 무너졌을 테니까요.”
“…….”
냉정한 말에 모니카 총리는 애가 탔지만 듣고 있으니 그녀의 말이 틀린 것 같지 않았다.
지금은 참아야 할 때란 말에 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
“공격적으로 마법사 숫자를 늘리려는 건 지구 신을 견제하려는 의도야?”
“더 이상 자제할 이유가 없으니까. 우리의 전력을 늘릴 수 있다면 동원할 수 있는 방법은 다 써먹는 게 좋겠지.”
“하긴, 싫어하는 짓만 골라서 하면 얄밉긴 하지. 나라도 열 받아서 달려들고 싶겠네.”
피식 웃으며 말하는 세희의 모습에 준성은 어깨를 으쓱해보였다.
“그것도 그거지만 MP Trade의 관리도 필요해. 지금은 유치를 위해 굽히고 있지만 각 국에 설치가 되면 불만이 생겨날 수밖에 없어. 그때가 되면 가장 좋은 방법은 현지인을 관리자로 두는 거겠지.”
“하긴, 틀린 말은 아니네. 자국 사람이 관리하는데 막 나가기도 어려우니까.”
“그때쯤이면 우리의 영향력도 더 강해질 테니 말이 나오지 않을 가능성도 높아.”
“지구 신도 엿 먹이고?”
“그런 셈이지.”
이전이라면 별다른 반응을 보이지 않았겠지만 드래곤의 결정은 준성이 마음을 독하게 먹도록 만들었다.
“드래곤의 일이 충격이었어?”
“예상하지 못했다면 거짓이겠지만 드래곤이 그렇게 넘어갈 줄 몰랐어. 저들 입장에서는 안전을 보장받으니까 받아들이는 것밖에 없었는데. 든든한 우군이라고 생각했던 저들이 떠나 버렸으니 마음이 복잡할 수밖에.”
“하긴. 하지만 전쟁에서 패하고 신족도 감당할 수 없는 드래곤은 모험도 할 수 없어. 그래서 난 서방과 다르게 처음부터 드래곤을 전력으로 생각하지도 않았지.”
“나도 그렇게 생각했어야 했는데.”
이제 와서 자신에게 적대하지도 않는 저들에게 베푼 것을 빼앗을 수 없는 노릇이었다. 인간뿐만 아니라 다른 종족도 줬다가 빼앗는 걸 좋아하지 않을 테니까.
“결국 믿을 건 나를 위주로 한 우리밖에 없지? 서방도 그렇게 생각할 거라 생각해.”
“틀린 말은 아니지.”
드래곤이 그들의 사정으로 인해 지구 신과 협력하는 걸 본 준성은 결국 자신들의 이익을 좇을 수밖에 없음을 알게 되었다.
아무리 저들과 긴밀한 관계를 맺어도 각자의 입장이 있고, 피할 수 없는 일도 존재했다. 드래곤은 자신의 안전을 선택한 것이다.
그 부분에 대해서 뭐라고 섭섭해할 이유가 없다. 어차피 자신이 자초한 것이니 말이다.
“우리 힘으로 해결해야겠네. 지구 신을 상대하는 일은 말이야.”
“흐응, 이제라도 알았으니 다행이야. 그래도 서방은 생각을 분명하게 해야 돼. 지구 신을 제거하는 일을 어떻게 할 거야? 할 거야?”
준성과 세희의 시선이 허공에서 부딪쳤다. 지금 그녀는 준성에게 선택을 종용하고 있었다.
더 이상 미적거리지 말고 확실한 선택을 하라는 의미.
자신을 위해, 그리고 모두를 위해서도 마음을 정해야 했다.
“……해야지.”
“언제?”
“기회가 온다면 바로.”
준성의 눈에는 굳은 결의가 서려 있었다. 당장 지구 신을 제거하겠다고 나서지 않은 것이 아쉬웠지만 마음을 확실하게 정한 것만으로 충분히 의미가 있는 일이었다.
“나쁘지 않아. 결심이 선 눈이면 무엇이든 해낼 수 있을 것 같네.”
세희는 환한 웃음을 지으며 말했다.
악마 신과 신족의 전투는 지루한 국지전으로 이어졌다.
철저하게 숫자를 나눠 전투에 임하는 신족은 악마 신의 세력을 빠른 속도로 일소해 나갔다. 그리고 대신족은 악마 신을 잡기 위해 집요하게 추격을 거듭했다.
그럼에도 악마 신을 붙잡는 것은 쉽지 않았다. 특히 밤이 되면 그의 움직임은 은밀하기 그지없어 찾아내는 것이 불가능에 가까웠다.
결정적인 기회를 포착할 수 있는 순간은 낮밖에 없는데, 넓은 범위를 두고 수색을 하다 보니 붙잡아 두는 것이 불가능에 가까웠다.
이틀 전에는 대신족 네이트와 악마 신이 조우해서 한 차례 전투를 벌였다.
하지만 결과적으로 악마 신을 붙잡아 두는 데 실패했고, 네이트는 큰 피해를 입고 물러나야만 했다.
숨바꼭질과 같은 치열한 추격전이 이어지면서 악마 신을 붙잡는 것이 불가능에 가까워져 갔다.
우웅! 우우웅!
짙은 어둠이 내려앉은 공간으로 한 인형이 모습을 드러냈다. 찬란한 금빛을 두른 채 나타난 것은 바로 타나였다.
어둠 속에서 고고히 서 있는 그녀의 시선은 앞을 향해 고정되어 있었다.
“있는 것 다 알아.”
조용히 그녀의 목소리가 울려 퍼졌다. 하지만 아무런 대답도 들려오지 않았다.
“이곳에 있는 걸 다 알고 왔어. 내가 직접 찾아내길 원해?”
그 중얼거림을 끝으로 다시 한 번 침묵이 내려앉았다. 타나가 왼손을 뻗는 순간, 골든 소드가 나타났다. 그리고 전방을 향해 휘두르려던 찰나 낮은 웃음소리가 터져 나왔다.
“킥! 킥킥킥! 아아, 그 잘나신 신족들도 못 찾은 저를 발견할 줄은 몰랐습니다. 대단하군요.”
감탄과 함께 모습을 드러낸 건 악마 신이었다. 어둠 속에서 두 눈동자만 푸르게 빛나는 모습은 괴기스러웠으나 타나는 어떠한 반응도 보이지 않았다.
“당신은 신을 따르던 분이군요.”
“맞아. 하지만 지금은 아니야.”
“아니라는 말은?”
“나는 주인의 명령을 받아서 왔어. 내 주인의 이름은 김준성이야.”
“…….”
악마 신의 웃음이 멎었다. 신족에게 쫓기는 상황에서 아군으로 분류하던 타나가 적이라는 사실은 충격일 수밖에 없었다.
“이곳에 온 목적은?”
“지금 당장은 널 도울 거야. 원하는 게 뭐야?”
순간 머릿속에 여러 가지 생각이 스쳐 지나갔지만 아무래도 좋았다. 지금의 위기를 벗어나기 위해서 타나의 도움은 기꺼웠다.
“도움을? 킥! 원하는 건 많습니다.”
악마 신의 입가에 환한 미소가 걸렸다.
오