Golden Mage RAW novel - Chapter (246)
제126장 대혼란
-신대륙이 등장한다!
이 소식은 세계 전역을 들썩이게 만들기 충분했다.
어디서 흘러나온 소식인지 알 수 없지만 믿을 만한 정보라고 알려지면서 곳곳에 퍼져 나갔고, 거센 여론에 각 국 정부도 인정함에 따라 새로운 대륙의 등장이 사실로 드러나게 되었다.
그에 따라 사람들은 세계 속에서 어떤 변화가 일어날지 이야기를 나누기 바빴으며, 그곳을 어느 국가가 점령할지, 아니면 새로운 국가가 생길지 여부에 대해서 말이 많이 나왔다.
특히 새로운 대륙은 자원이 많고 풍요로운 곳이라는 말이 나옴에 따라 이민을 하고자 하는 사람들이 부쩍 늘어났다.
하지만 신대륙의 등장은 종말론도 대두되게 만들었는데, 기존에 새로운 땅이 나타날 때마다 만만치 않은 피해를 끼쳤기 때문이다.
지진이 일어나는 건 예사였고, 몇몇 국가의 도시는 인명 피해와 재산 손실이 일어나기도 했다.
그런데 신대륙이 나타난다?
그 여파로 인해 세계가 어떻게 될지 예상한 사람들은 걷잡을 수 없는 공포에 빠져들었다.
세계가 멸망한다는 결과가 나왔던 것이다.
풍요로운 땅의 등장, 그리고 세계의 멸망.
두 의견이 첨예하게 대립되면서 사람들은 저마다 생각하고 싶은 방향으로 몸을 맡긴 채 대치했다.
“…….”
준성의 표정은 딱딱하게 굳어 있었다. 새로운 대륙의 등장 사실이 퍼져 나가면서 세계에 일어나는 혼란이 마음에 들지 않았던 것이다.
각 국 정부에 소식을 흘린 이상 영원히 비밀로 간직될 거란 생각은 하지 않았다. 하지만 이렇게 급격하게 퍼져서 모두가 아는 사실이 될 거라고는 예상치 못했다.
“너무 빨리 퍼졌어.”
자연스럽게 알려졌다고 말하기에는 신대륙의 존재가 너무 일찍 드러났다.
의도적으로 신대륙의 존재를 밝힌 게 아닐까 싶었지만 범인이 누구인지 알아내는 것은 쉽지 않았다.
각 국 정부에서도 최대한 준비를 하려고 했던 만큼, 유출 경로를 발견하기 쉬울 법도 한데 어디에서 흘러나갔는지 알아낼 수 없었다.
“이대로는 좋지 않은 것 같아. 방법이 없겠어, 서방?”
“특별한 방법은 없어. 신대륙의 존재를 잊어버리게 만들 수 없으니까. 내가 경솔했어.”
“준이 경솔한 건 아니에요. 준은 피해를 최대한 줄이려고 정보를 제공한 거잖아요? 자신들이 이익을 얻기 위해 이용한 자들이 나쁜 거예요.”
자책하는 준성을 보며 이나가 위안의 말을 던졌지만 그는 고개를 저어 보였다.
“그것까지 염두에 둬야 했어. 신대륙이 등장하면 저들이 욕심낼 건 당연했거든. 그런데 내 말이 순순히 따를 거라 생각했으니 이보다 더한 실책은 없는 셈이지.”
“방법이 없을까요?”
“지금으로서는 글쎄. 방법을 찾고 싶어도 각 국 정부가 해결해야 할 문제겠지.”
종말론과 유토피아론이 퍼져 나가면서 사람들은 신대륙의 등장을 기다리고 있었다.
지나칠 정도로 과열된 분위기 속에서는 영향력을 확보한 금탑의 말이라고 해도 먹힐지 여부에 대해서는 반반이었다.
“한 가지 분명한 건 누군가의 개입이 이루어졌다는 점이야.”
“저도 비슷하게 생각해요. 지나칠 정도로 빠르게, 그것도 조직적으로 알려졌어요.”
“이상한 점은 없어?”
준성이 세희를 바라보며 말했지만 그녀는 고개를 저었다.
“별로. 오히려 종말론이 대두되면서 신을 찾는 신도가 늘어나긴 했어. 물론 신성력의 양은 미미하게 늘어났지만.”
“범인을 찾아내는 게 중요해. 당분간 상황을 지켜보도록 하자.”
지금으로서는 그게 최선의 방법이었다.
미국 A.O. 본부를 재건하던 더글라스는 오랜만에 백악관을 찾았다.
그가 백악관을 방문할 때면 대통령이 만남을 가지고 싶다고 말하는 게 대부분이었다. 하지만 오늘은 더글라스가 직접 독대를 신청했다.
“오랜만에 봅니다, 더글라스 본부장.”
“예.”
짧게 대답한 더글라스는 칼 리빙스턴 대통령 맞은편에 앉았다.
“오늘 보자고 한 이유가 뭡니까?”
“지금 미국 전역에 일어나고 있는 신대륙에 관한 내용입니다.”
“신대륙? 안 그래도 그것 때문에 정부가 골치를 앓고 있지요.”
용건을 밝히는 더글라스를 보며 칼 리빙스턴은 고개를 저었다. 듣기만 해도 골치가 아플 정도로 신대륙의 등장은 미국 전역을 혼란스럽게 만들었다.
특히 신족의 본거지 역할을 했고, 뉴욕마저 날아가면서 미국 국민들의 불안감은 극에 달한 상황이었다.
신대륙의 존재는 그들에게 있어 새로운 세상과 다를 바 없었다.
“그 부분에 대해 정부의 대처가 미흡한 것 같습니다.”
오늘 더글라스가 찾아온 이유는 사람들의 혼란을 바로잡기 위함이다. 하지만 칼 리빙스턴의 입에서 나온 대답은 그의 기대와 달랐다.
“당장 정부에서 손을 댈 부분이 많지 않다는 결론이 나왔습니다. 지나친 간섭이 오히려 국민의 불안감을 증폭시킬 거라고 합니다.”
“적절한 수준에서 제어하지 않으면 더 큰 혼란이 일어날 것입니다.”
“본부장의 의견은 알겠지만 지금 상황은 그리 좋지 못합니다. 잘못 개입하면 폭동으로 번질 수 있어요.”
종말론과 함께 사이비교의 등장, 각종 범죄가 눈에 띌 정도로 증가한 상황이었다.
적절한 수준에서 개입하고 있었지만 그 이상은 어렵다는 게 칼 리빙스턴의 생각이었다.
“방법이 없습니까?”
“유감입니다.”
짧은 한 마디에 모든 내용이 담겨 있었다.
잠시 칼 리빙스턴의 얼굴을 바라보던 더글라스는 미련을 두지 않고 자리에서 일어났다.
“무슨 말씀이신지 알겠습니다. A.O. 본부에서 협력할 일이 있으면 언제든지 불러주시길.”
“물론입니다.”
자리에서 일어난 더글라스가 방을 벗어났다. 그리고 밖으로 나온 순간, 그의 얼굴은 차갑게 가라앉았다.
“방치하는 이유가 있었던가.”
평범한 사람인 칼 리빙스턴에게서 느껴지던 익숙한 기운은 바로 신족이 사용하는 포스였다.
혼란이 점점 더 커지고 제어할 수 있는 수준을 벗어남에 따라 그제야 각 국 정부는 과열되는 분위기를 누그러뜨리고자 했다.
하지만 정부의 통제는 전혀 먹혀들지 않았고, 오히려 국가의 힘을 무시하는 단체까지 등장했다.
모든 상황이 좋지 않았다. 그러던 중 흘러나온 말은 신대륙이 신족의 것이며, 그곳으로 가면 신족의 가호 아래 풍요롭게 살 수 있다는 내용이었다.
“이런 여파를 남길 줄은…….”
자세한 상황 파악을 마친 준성의 얼굴에 짙은 허탈함이 서렸다.
세계 각지에서 일어난 혼란은 인위적인 것이 아니었다. 그저 때에 맞춰 자연스럽게 발생한 걷잡을 수 없는 흐름이라고 봐야 했다.
그들은 신족이 남긴 씨앗이었다.
신족의 가호 아래 기적을 경험하고, 풍요를 얻음에 따라 자연히 신족의 지배를 갈망하는 무리가 생겨날 수밖에 없었다. 그리고 그 감정에 적절한 자극을 줌으로써 일시에 폭발한 것이다.
한 번 밖으로 나온 신족의 갈망은 끝없이 커져 갔고, 그들의 지배를 외치는 인간의 숫자가 늘어났다.
시간이 흐를수록 경쟁이 치열해지고 사는 게 힘들어지면서 인간들은 지쳐 있었다. 그들은 보다 마음의 여유를 가지고 편히 살 수 있도록 해준 신족의 지배를 원했다.
적정선 이상으로 미화된 이 내용을 수정하고 싶었지만 한 번 일어난 들불은 걷잡을 수 없었다.
“어떻게 할 거야, 서방?”
“…….”
세희의 물음에도 불구하고 준성은 아무런 대답을 할 수 없었다.
신족에 대한 갈망은 자신이 중간에서 좌지우지할 수 없다는 걸 알고 있었다. 하지만 인간끼리 자멸하는 것을 막기 위해서는 어느 순간 개입을 해야 했다.
그 시기를 조율해야 했지만 당장 일어나는 흐름은 준성조차 개입할 시기를 가늠하지 못하게 만들었다.
“일단 지켜봐야겠어.”
“서방? 많은 인간이 희생될 수 있어.”
정부의 지배를 거부하고 신족의 통치를 외치는 인간들을 그냥 두고 볼 위정자가 아니다. 곧 통제에 들어갈 것이며, 광신도로 돌변한 사람들은 물러서지 않고 충돌을 일으키게 된다.
그 과정에서 많은 사람이 희생될 수도 있었다.
“별수 없어. 내가 나선다고 해도 달라질 건 없으니까. 차라리 침묵을 지키면서 어디까지 상황이 극단적으로 치닫나 봐야겠어.”
“그 말은…….”
“머리는 있다고 생각해. 이 혼란을 조장한 게 누구인지, 무엇을 얻고자 하는지 파악해야 돼. 그리고 그 뿌리를 완전히 뽑아야지.”
“좋은 말이긴 한데 과연 저들이 드러낼까? 나는 서방이 너무 복잡하게 생각하는 것 같아.”
신족이 남긴 것들이 인간들로 하여금 다툼을 일으키게 만들 뿐, 상황이 최악으로 흘러간다고 해도 머리가 모습을 드러낼 이유는 어디에도 없었다.
“그래도 기다려 보려고.”
가능성이 낮다는 건 알고 있지만 그걸 부정할 정도는 아니었다.
“차라리 신대륙이 빨리 등장했다면.”
이런 혼란도 일어나지 않았을 것이다.
준성이 한숨을 푹 내쉬었다.
“이쯤이면 되겠지.”
“왜 개입한 건지 물어봐도 될까요?”
테라의 중얼거림에 헤스티아가 질문을 던졌다.
“간단해. 그의 지지기반이 될 수 있는 인간을 분열시키기 위함이야.”
“그 정도로 전력을 약화시킬 수 없잖아요.”
“하지만 신경에 거슬리게 만드는 건 가능해. 우리는 그가 만전의 상태로 나서는 걸 경계해야 하니까.”
“후우! 오히려 알아차리면 우리에게 안 좋은 감정을 가질 거예요.”
“어차피 누군가 하나는 사라져야 해. 우리가 이곳에 안착하기 위해서는 그 시기가 빠를수록 좋고. 그리고…… 우리가 다스릴 세상은 좀 더 인간이 적은 게 낫겠지.”
“신성력을 포기하려고요?”
인상을 찌푸린 헤스티아가 목소리를 높였지만 테라는 개의치 않고 말을 이어 나갔다.
“인간의 교육 수준이 높아서 믿음을 갖게 하려는 노력에 비해 수확은 적어. 차라리 전쟁이 일어나게 만들어서 문명 수준을 후퇴시키는 게 나아.”
“테라 당신은 정말…….”
소름 끼칠 정도로 냉정한 말이었다. 하지만 효율적인 지배를 위해 그게 가장 좋은 방법이라는 걸 부인할 수 없었다. 하지만 손을 잡은 와중에 이런 수작을 부렸다는 것 자체가 마음에 들지 않았다.
“저번에도 말했지만 더 이상 사정을 봐줄 이유는 없어. 이곳은 우리가 살아가야 할 곳이고, 동족이 살아가기 위해서는 누군가를 몰아내야 돼. 그게 신이 되고, 금탑도 포함이 되는 거지.”
“무슨 말인지 알겠어요. 하지만 테라의 방식은 너무 과격해요. 다음에 이런 방식을 쓰게 되면 꼭 저와 상의를 하도록 해요.”
“그러지.”
순순히 수락하니 헤스티아로서는 더 할 말이 없었다. 테라가 행한 방법은 신족에게 이익이 되고, 그들의 존재가 부각되기 때문이다.
“언제까지 벽을 쌓을 거죠?”
“최대한 길게 해. 시간은 우리 편이니까.”
신대륙이 등장할 때 함께 충격파를 해소하자고 제안했지만 차원의 벽이 허물어지는 시기는 언급하지 않았다. 그 시간을 신족이 조율할 수 있고, 이것은 유용한 패가 될 것이다.
“같은 수법을 써주도록 하지.”
능수능란하게 협상하던 준성의 모습을 떠올리며 테라가 차갑게 말했다.
세계의 혼란은 커져 가면서 급기야 걷잡을 수 없는 정도로 번져 나갔다.
유럽 각국에서는 연일 시위가 벌어지면서 정부의 대답을 촉구했다. 아무것도 밝혀진 적이 없지만 기이할 정도로 타오른 분위기는 사람들의 이성을 앗아갔다.
그 열기가 심상치 않은 것을 감지한 더글라스는 대한민국을 방문했다. 준성과 만나 자세한 내용을 물어보기 위함이었다.
“분위기는 정부에서 제어할 수 있는 범위를 벗어나고 있습니다.”
“제가 어떻게 해주길 원합니까?”
“금탑이 나서 주십시오.”
더글라스가 금탑까지 방문한 데에는 그 이유가 밑에 깔려 있었다.
금탑이 전면에 나서서 분위기를 안정시키려고 하면 각 국 정부에서도 좀 더 적극적으로 움직일 것임이 분명했다. 기이할 정도로 불타오른 상황에서 조기 진압을 해야 할 필요성을 느끼는 만큼 금탑의 개입은 반드시 필요했다.
“불가능한 일입니다.”
“어째서입니까? 금탑에서 기존의 입장을 공식적으로 언급하기만 하면 됩니다.”
“다른 이유가 있습니다. 아직 말씀드릴 수 없는 부분이지요.”
“으음!”
더글라스 입에서 침음이 흘러나왔다. 그가 생각하길, 이번 사태는 금탑이 나서지 않는다면 매우 어렵게 돌아가야 하는 상황에 직면한다. 이것은 결코 좋지 않고 많은 피해가 발생할 일이었다.
“미국 내에서도 심각합니까?”
“예.”
“정부와 협력을 하면 되지 않을까요?”
“…….”
준성의 말에 더글라스는 입을 다무는 것으로 대답을 대신했다. 그것만으로 무엇을 의미하는지 파악하는 건 어렵지 않았다.
“사이가 안 좋은 겁니까?”
“나쁜 건 아니지만 저들의 태도에 이상함이 있는 건 사실입니다.”
“흠! 그럼 한 가지만 더 묻겠습니다. 혹시 사람들의 분위기에 인위적인 면이 있는지요?”
“……이번 사태가 누군가의 개입으로 일어났다는 말입니까?”
“저는 단지 본부장님의 생각을 물어보았을 뿐입니다.”
천연덕스러운 태도였지만 그가 무엇을 묻고자 하는지 알아차리는 건 어렵지 않았다. 막연하게 생각하던 부분이 사실로 드러나자 더글라스의 표정이 딱딱하게 굳었다.
“구체적으로 생각해 보지는 않았습니다. 하지만 천천히 살펴보도록 하겠습니다.”
“굳이 개입하려 들지 마십시오. 뒤로 물러서서 제삼자의 입장에서 지켜보면 됩니다. 그리고 살펴본 결과를 제게 알려주면 해결 방안을 마련하겠습니다.
“알겠습니다.”
금탑의 협력을 얻으려고 왔지만 빈손으로 돌아가게 된 더글라스였다. 하지만 커다란 힌트를 얻은 그의 표정은 매우 차가웠다.
세계 각지에 휘몰아친 신대륙의 열풍은 이상하게 변질되어 사람들을 덮쳤다.
처음에는 종말론에 무게가 기울면서, 신대륙이 어떤 형태로 나타나는지, 지구에 얼마나 영향을 끼칠지 알고 싶어 했다.
하지만 알고 있는 바가 없는 각 국 정부는 침묵으로 일관했고, 자신들이 모르는 곳에 거대한 비밀이 숨어있다고 판단한 사람들은 거리로 나왔다. 그리고 시위를 하면서 발생한 충돌은 부상자를 만들었다.
이것을 시발점으로 사람들은 거리로 쏟아져 나왔다. 그리고 맹렬하게 정부의 발표를 촉구하면서 종말론을 기정사실로 받아들였다.
이대로는 세계가 멸망한다!
사람들이 갖게 된 생각이었고, 정부 측에서 어떤 형태로든 대답을 내놓길 원했다.
하지만 각 국 정부에서 내놓는 대답은 뻔했다. 자세한 진상 파악이라는 말이 먼저 나왔으며, 지구에 영향을 끼친다면 최선을 다해 대비하겠다는 선언을 했다.
그럼에도 사람들의 행진은 끝나지 않았다. 정부가 종말에 앞서 의도적으로 사실을 은폐하고 일반 시민을 버리려 한다고 주장했다.
그러면서 능력자에 대한 이야기도 나왔다. 그들이 지구의 힘을 끌어다 쓰기에 세계의 멸망이 앞당겨진다는 주장이었다. 헛된 소리에 지나지 않았지만 원망할 대상이 필요했던 사람들은 능력자라는 구체적인 대상에 눈을 부릅뜨고 달려들었다.
이제 갓 독립해서 조직을 구성하던 A.O. 본부 입장에서 청천벽력 그 자체였다.
홀로서기를 하면서 위태로운 상황에 닥쳤는데 흥분한 시민들이 날카로운 잣대를 들이대며 마녀사냥을 해대고 있던 것이다.
황급히 정부 측에 도움을 요청했고, 과열된 시위에서 부상자가 발생되자 사람들은 능력자가 세계의 멸망을 불러일으킨다는 말을 외쳤다.
그리고 가장 큰 원흉으로 지목된 것이 바로 금탑이었다.
“이건 말도 안 되는 억지예요!”
유럽 몇몇 국가의 요청을 본 이나가 흥분해서 목소리를 높였다. 자리에 착석한 세희와 엘리엔의 표정도 불편하기는 마찬가지였다.
“자기들이 초기에 대응을 잘못해 놓고 이제 와서 우리더러 책임을 지라니요? 이런 어처구니없는 요구는 대체 누가 한 거죠?”
더 이상 국가가 손을 쓸 수 없을 정도로 번진 시위로 인해 유럽의 몇 곳은 행정이 마비가 되는 경우까지 발생했다. 자칫 국가의 존립마저 위태로워진다고 생각한 그들은 금탑에서 진상규명을 해달라고 요청했다.
엄한 곳에 화풀이를 하는 격이 아닐 수 없었다.
“너무 흥분하지 마.”
“이게 가만히 있을 사안이에요? 말도 안 되잖아요! 저는 절대 그냥 넘어가서는 안 된다고 생각해요. 찾아가서 요절을 내든가, 아니면 단호하게 거절을 해야 돼요.”
“그럴 생각이야. 처음부터 대응을 잘못한 자들에게 변명하는 것도 우스운 일이니까.”
“맞아요, 준!”
“하지만 이렇게 생각해 볼 수도 있어. 왜 저들이 우리에게 이런 요청을 할 수밖에 없었을까?”
의미심장한 말에 이나는 표정을 구겼다. 준성이 어떤 생각을 하고 있는지 눈에 훤했던 것이다.
“설마 도와주려고 그러는 거예요? 안 돼요! 아무리 호의를 베풀어도 저들은 당연하게 여길 뿐, 준에게 어떠한 것도 해주지 않을 거예요.”
“돕자고 이런 말을 하는 게 아냐. 이나가 보기에는 지금 상황이 이상하지 않아? 왜 사람들은 갑자기 거리로 쏟아져 나왔을까? 그리고 상황을 파악하겠다는 정부의 태도에 격분하고 시위를 하는 걸까.”
“…….”
이나는 아무런 대답도 하지 않았다. 열이 올라 있었지만 준성의 말에 이상한 점이 있다는 걸 알아차렸던 것이다.
“뭔가 알아차린 거야?”
“아직은 없어. 하지만 이상한 점 몇 가지는 발견할 수 있었어.”
세희의 물음에 미소 지어 보인 준성은 몇 가지 예를 들었다.
“첫 번째는 사람들의 행동 변화가 일정하다는 거야. 갑자기 신대륙에 열광하더니 종말론이 불쑥 튀어나왔어. 그리고 그 말을 사실로 받아들이면서 정부를 압박해. 정부는 어떻게든 정보를 알아내겠다고 외치지만 사람들은 믿지 않아. 그러면서 세계가 멸망한 이유를 능력자에게 떠넘기고 있어. 자연스럽게 이루어졌지만 이렇게 말을 하니 이상하지?”
“맞아, 이상해. 마치 누가 짜놓은 매뉴얼 같네.”
“둘째는 동시다발적으로 우리에게 향하는 화살이야. 능력자를 탓하다가 마법사인 우리로 목표가 바뀌었어. 그동안 능력자와 마법사는 다르다는 걸 충분히 알려줬는데. 안 그래, 이나야?”
“이상해요, 너무 구린내가 나서 참을 수가 없을 정도예요.”
고개를 끄덕인 이나의 솔직한 감정 토로에 준성은 웃어 보였다.
“마지막은 이거야. 왜 우리와 친한 국가에서는 아무런 일도 일어나지 않고 있을까?”
“에?”
준성의 말에 여인들은 저도 모르게 어안이 벙벙한 표정을 지었다.
생각해 보니 유럽이나 다른 국가에서 격렬한 시위가 일어났다는 걸 뉴스로 보고 들었을 뿐, 대한민국에서 이런 일은 전혀 발생하지 않고 있던 것이다.
신대륙에 대한 궁금증은 존재하지만 종말론이 대두되지 않았고, 능력자들을 탓하거나 금탑의 책임으로 전가하는 사람은 없었다.
뭔가 이상하다는 걸 알아차린 이나의 눈이 반짝였다.
“준은 뭔가 알고 있는 거죠?”
“확실하지는 않아. 하지만 몇 가지 사실로 유추해 볼 수 있어. 하나는 이러한 과정이 벌어진 국가는 모두 MP Trade가 설치되지 않았다는 점이야.”
“그게 무슨 차이죠?”
“차차 알아가야겠지. 미국은 지금 타나가 한창 움직이는 중이잖아? MP Trade가 설치된 곳과 아닌 곳의 차이가 발생하고 있어.”
모든 일이 벌어지는 원인으로 다가가는 준성의 분석에 이나의 표정이 밝아졌다. 이유를 알아내기만 하면 사람들을 진정시키는 것도 가능하다는 이야기였다.
“뭔가 있다는 거네요.”
“구체적인 증거는 발견할 수 없어. 사람들에게 이상 징후를 감지할 수도 없고. 분명한 건 MP Trade가 어떤 작용을 하고 있고, 원인규명을 해내면 지금 같은 일은 어렵지 않게 해결이 가능하다는 점이지.”
“아…….”
“그래서 조용히 참고 있는 거야. 일이 벌어지고 충돌이 일어나더라도 확실한 증거를 잡을 때까지 움직이는 건 쉽지 않은 일이니까. 그러니 그때까지 참고 기다려줘. 증거만 찾아내면 그다음은 해결에 나서면 되니까.”
“어떤 것들의 수작인지 알아내면 제게 말해줘요. 다 쓸어 버릴 테니까.”
“알았어.”
흉흉한 이나의 외침에 준성은 미소를 지어 보였다.
한차례 태풍이 지나가고 방에는 세희만 남았다.
그녀는 의미심장한 눈으로 준성을 바라보다가 말을 던졌다.
“서방은 이미 알고 있지?”
“아직 확실한 건 없어. 심증만 어느 정도 있을 뿐이고.”
“그렇게 말을 하는 것 자체가 정답에 근접했다는 이야기잖아. 곧 확실하게 알아낼 수 있다는 뜻이고.”
“비슷해. 하지만 이나에게 말을 하면 어떻게 움직일지 짐작할 수 없어서 진실을 말할 수 없었어. 성격이 불같아서 가끔 예상치 못한 곳으로 튀더라고.”
“하긴, 장난이 아니니까.”
“그러니 비밀로 해줘. 나도 증거를 찾지 못해서 움직이지 않고 있으니까.”
“비밀로 하는 건 어렵지 않지만 내가 보기에는 서방이 가장 먼저 분노를 가라앉혀야 할 것 같은데? 아무래도 수많은 사람들이 죽어 나갈 수 있는 지금 상황이 그리 마음에 들지 않나 봐.”
“마음에 들 리가 없지. 수많은 생명이 달린 일인데. 그 부분에 대해서 원흉에게 책임을 따질 거야. 자신이 실수한 걸 깨닫게 만드는 것도 중요한 일이니까.”
상황이 진행되면서 유럽은 최악으로 흘러가고 있었지만 미국의 양상은 달랐다.
처음에는 당장에라도 북미 전역을 뒤덮을 것 같던 시위가 시들해지는가 싶더니 더 이상 탄력을 받지 못하고 완화되는 모습을 보인 것이다.
당연한 수순이며, 이상할 것 없다는 반응이 주류를 이으면서 오히려 유럽의 움직임에 의문 부호를 그리는 언론이 차츰 늘어났다.
더글라스도 이 부분에 대해서 이해하기 힘든 것은 마찬가지였다.
그 답은 눈앞의 인물만 알고 있으리라.
“약속을 잡았습니다.”
“피하려고 하지 않던가요?”
“그런 기미를 보였지만 현재 미국은 MP Trade의 설치를 기다리는 중입니다. 일정이 빼곡하더라도 시간을 낼 수밖에 없습니다.”
그럴 수밖에 없다. 갑작스러운 방문이라고 하나 상대는 미국 대통령조차 잘 보여야 하는 인물이었으니 말이다.
금탑주의 방문!
갑작스러운 미국의 안정과 그의 방문이 맞물리면서 언론의 집중 취재 대상이 되었다.
“대통령을 만나면 궁금한 점이 풀릴 것입니다.”
“알겠습니다.”
궁금함이 담긴 시선을 보내며 답을 알길 원했던 더글라스는 준성의 말에 고개를 끄덕였다. 미국 대통령과 만남은 궁금해하던 부분을 해소시킬 수 있는 것으로 생각했다.
“칼 리빙스턴입니다. 위명이 자자한 금탑주님을 뵈어 기쁘군요.”
“금탑주 김준성입니다.”
둘은 능숙하게 영어로 말을 주고받으며 자기소개를 했다. 호감 가는 외모의 칼 리빙스턴은 대통령답지 않게 소탈한 태도로 준성을 대했다.
“탑주님의 MP Trade 설치로 미국이 한결 숨통이 트이게 되었습니다. 금탑의 도움에 다시 한 번 감사드리는 바입니다.”
“미국 내 MP Trade 설치는 금탑에도 필요한 부분 중 하나였습니다. 서로 이해관계가 일치했을 뿐이니 너무 감사하지 않으셔도 됩니다.”
준성과 칼 리빙스턴은 의례적인 말을 주고받으며 분위기를 누그러뜨렸다. 하지만 지켜보는 더글라스가 느끼기에는 각자 품속에 날카로운 칼을 숨기고 대화를 하는 것처럼 보였다.
먼저 포문을 연 것은 칼 리빙스턴이었다.
“금탑주님의 갑작스러운 방문에 꽤 놀랐습니다. 혹시 필요한 것이라도 있으신지?”
“없습니다. 한 가지 확인하고 싶은 게 있었는데 굳이 검증할 필요는 없군요.”
“무슨 말인지?”
“신족과 무슨 관계입니까?”
“……!”
대놓고 물어보는 준성의 태도에 칼 리빙스턴은 깜짝 놀란 표정을 지었고, 더글라스는 차가운 눈으로 그를 노려보았다.
그 또한 칼 리빙스턴과 대면하는 자리에서 신족의 포스를 감지했었다.
확실한 증거가 없어서 캐묻지 못했지만 준성은 그 사실을 간파하고 처음부터 강수를 둔 것이다.
깊은 생각에 잠긴 채 몸을 들썩이는 칼 리빙스턴을 보며 준성이 쐐기를 박았다.
“기습 공격을 할 생각은 버리길.”
“허어! 이렇게 대놓고 물어볼 줄은 몰랐는데. 알겠습니다. 제가 신족과 연관이 있는 걸 확신하는 듯하니 굳이 부인하지 않겠습니다.”
“신족과 무슨 관계입니까?”
순순히 수긍하는 그를 보며 이야기가 편해질 수 있다고 생각을 했다. 그리고 예상했던 대로 알고 있는 정보를 털어놓기 시작했다.
“서로 협력을 하는 사이? 그 정도로 보면 됩니다. 그들이 원하는 방향과 제가 원하는 방향이 일치했지요.”
“어떤 것입니까?”
“세계의 혼란, 그리고 미국의 안정입니다.”
칼 리빙스턴이 신족과 손을 잡은 이유는 간단하면서 심각했다.
그는 신족이 잠시 자리를 비워서 세력을 잃었지만 다시 등장하면 그들에 의해 세상이 돌아갈 것이라고 보았다. 하지만 당장 강세를 보이는 금탑을 저버릴 수 없었기에 협력을 하면서 훗날을 도모하고자 했다.
그러던 중 실각을 범한 로저 리차즈 전 대통령의 뒤를 이어 당선이 되었고, 다시 신족이 나타났다. 뉴욕이 소멸되고 세계 최강이던 A.O. 본부를 잃으면서 고전을 면치 못 하던 상황에 신족의 제안은 달콤했다.
신족이 원하는 것은 세계의 혼란이었고 칼 리빙스턴이 원하는 건 미국의 패권이었다. 그러기 위해서는 신대륙의 등장에 발 빠르게 움직여 대비해야 했고, 다른 강대국은 혼란에 휩싸여야 했다.
위기 속에서 기회가 만들어진다는 말을 믿었기에 그런 행동을 보일 수 있었다.
“미국에서도 시위가 격렬해서 혼란에 휩싸였을 텐데요.”
준성이 그 부분을 꼬집었지만 칼 리빙스턴은 고개를 저었다.
“어떤 이유인지 모르지만 MP Trade 세력권 내의 사람들은 종말론에 휘둘리지 않는다는 말을 들었습니다. 처음에는 혼란이 일어났지만 MP Trade가 설치되면 시들해질 거라 보았습니다. 우리도 같은 과정을 겪으면 의심을 사지 않을 거란 생각도 했지요.”
“이 사실을 들켰으니 어떻게 할 겁니까?”
“이미 일은 벌어졌습니다. 전지전능한 신족이 움직인 이상, 그들이 원하는 방향으로 움직일 거라 보고 있습니다.”
그렇게 생각해서 모든 걸 털어놓을 수 있었던 것이다.
“미국의 이익과 부합하니 A.O. 본부에서 개입하기도 어렵겠군요.”
“…….”
침묵은 무언의 긍정이었다. 칼 리빙스턴의 구상대로 일이 흘러가면 미국에게 도움이 될 테니 말이다. 묵묵히 앉아있는 더글라스를 보며 준성은 자리에서 일어났다. 신족과 관계를 확인한 이상 미국에 온 목적은 달성했다.
“한 가지 분명한 건, 신족이 원하는 방향으로 일이 흘러가지 않을 겁니다.”
그것 하나만은 장담할 수 있었다. 그 말을 남긴 준성은 뒤도 돌아보지 않고 자리를 벗어났다.
유럽을 중심으로 퍼져 나간 반 능력자 시위는 수백만에 달하는 사람이 참여할 정도로 파급력이 굉장했다. 당장 국가 전체가 마비될 만큼 많은 사람이 가담했으니 말이다.
기이한 열기에 휩싸여 능력자를 향해 칼을 내미는 시민들은 끝없이 능력자 퇴출을 외치며 시위를 벌였다.
그중 가장 중심에 서 있는 국가가 바로 프랑스였다.
높은 시위 열기로 인해 이미 국가 기능은 마비되었으며, 정부의 무능함을 질타하며 연일 시위행진을 벌였다.
당연히 그 대상이 된 프랑스 A.O. 본부는 가시방석에 놓여 있었다.
“정말 이걸로 될까?”
“가능하다잖아. 그러니 시키는 대로 해봐야지.”
프랑스 A.O. 본부 소속 능력자 알랭과 피에르는 수십만 명이 운집한 시위대를 보며 침을 꿀꺽 삼켰다.
보는 것만으로 압도될 만큼 수많은 사람이 모여 있는 광경은 장관 그 자체였다. 당장 본부로 오면 맥도 못 출 것 같은 생각이 들 정도로 시위대의 모습은 무서웠다.
오늘 이 자리에 온 이유는 알랭과 피에르가 투명화 능력을 지니고 있기 때문이다. 그것 때문에 평상시에도 첩보 활동 등을 많이 펼쳤으나 오늘처럼 긴장된 적은 거의 없었다.
“가자.”
“그래.”
둘의 손에는 푸른색 구슬이 박힌 막대기가 쥐어져 있었다.
이게 오늘의 비장의 무기임을 알고 있었지만 크기나 모습을 보면 그리 신뢰가 가지는 않았다.
투명화를 시전한 채 둘이 이동하는 곳은 시위대의 한복판이었다. 공중을 날아 사람들 위에 도착한 그들은 손에 쥔 막대기에 포스를 주입했다.
파아앗!
곧이어 강렬한 푸른색이 주변을 뒤덮으며 시위대를 향해 퍼져 나갔다. 찰나의 순간 일어난 변화였지만 그 속에 일어난 변화는 감지되었다.
방금 전까지 맹렬한 적의를 내뿜으며 걸음을 옮기던 시위대의 움직임이 멈췄던 것이다.
그들은 저마다 얼굴을 바라보며 애매모호한 표정을 지었다.
“우리가 왜 여기에 있지?”
“생각해 보면 정부도, 능력자도 잘못이 없는 것 같은데…….”
누군가의 입에서 흘러나온 말은 삽시간에 시위대 전체로 번져 나갔다. 그리 심각한 일이 아니었음에도 방금 전까지 죽자 살자 달려들면서 능력자 퇴출을 외친 자신들의 행동이 이해가 되지 않았던 것이다.
한 번 퍼져 나간 해산 물결은 삽시간에 수십만 시위대 전체를 뒤덮었다. 질서정연하게 자리를 벗어나는 시위대를 보며 알랭은 어안이 벙벙한 표정을 지우지 못했다.
“이게 뭐냐?”
“나도 모르겠다. 한 가지 분명한 건 시위가 멈췄다는 거다.”
“정말 이게 효과가 있나?”
“있겠지. 금탑에서 준 거라던데.”
“…….”
둘은 손에 들린 막대기를 바라보았다. 한 번밖에 사용할 수 없는 물건이었지만 수십만에 달하는 사람들을 납득시키는 것 자체가 대단했다.
프랑스를 시작으로 시위대 해산의 여파는 유럽 전역을 뒤덮었다.
사람들은 자신들이 왜 A.O. 본부로 날을 세웠는지 고개를 갸웃하며 돌아가기 급급했다. 모든 것의 배후에는 금탑이 있었고, 그들이 지원한 막대에 있었다.
“대단해요! 어떻게 한 거예요?”
“MP Trade 영역 내에 있는 사람들은 상태 이상에 걸리지 않은 점에 주목했어. 포스와 마나에 차이가 있다는 의미니까. 비슷한 상황이라면 상태 이상이 사라질 거라 생각했지.”
“그리고 먹혀 들었네요!”
“아직도 구체적인 원인은 규명하지 못했어. 하지만 한 가지는 분명해. 포스에는 신족이 강제할 수 있는 무언가가 존재하고 있어.”
시위가 격렬했던 국가 모두 포스가 퍼진 곳이었다. 가공된 마나인 이것은 준성이 아직도 비밀을 풀지 못할 만큼 숨겨져 있는 것들이 많았다.
“결국 신족 소행이라는 거죠? 자기들이 도와달라고 할 때는 언제고 감히…….”
이를 부득 간 이나는 당장 그들에게 달려들 기세였다. 하지만 준성이 조용히 고개를 저어 보였다.
“분명 신족의 소행이지만 증거를 찾을 수 없어. 증인만 있는 상황인데 우리가 주장을 해봤자 믿을 가능성이 거의 없지.”
“그딴 게 무슨 필요예요. 당장 찾아가서 버르장머리를 고쳐 줘야 하는데. 우리한테 도움을 요청했으면 기다리는 게 옳은 거 아니에요? 왜 뒷 수작을 부려서 이딴 일을 만드는 건지 도대체…….”
이나는 분노했고, 준성은 조용히 고개를 저어 보일 뿐이었다. 자신 또한 열이 받는 건 같았지만 신족은 시기를 적절하게 이용한 것에 지나지 않았다.
“내가 실수한 것도 있었어. 저들에게 구체적인 시기를 듣지 못했거든.”
“대륙이 나타나는 거요?”
“맞아. 아마 이번 일을 정리하지 못했으면 지속적으로 혼란을 조장해서 날 괴롭히려고 했겠지.”
처음에는 지켜보고자 했던 결심이 바뀐 이유가 그것이다. 누군가의 개입 흔적이 강하게 남아 있었고, 그들의 장단에 놀아날 생각이 없었던 것이다.
“찾아가서 이야기를 하려고. 대륙이 언제 나타나는지 알아야 할 테니까.”
“저도 갈게요!”
“안 돼. 가면 분명 싸움 걸 거잖아.”
“아니에요! 제가 얼마나 이성적인데요. 날 믿어요, 준! 절대 후회하지 않게 해줄게요.”
간절하게 말을 하는 이나였지만 유감스럽게도 전혀 신뢰가 가는 모습이 아니었다.
준성의 시선이 옆자리에 서 있던 세희에게 향했다.
“잘 막아줘.”
“나한테 맡겨!”
“아악! 안 돼! 나도 가야 된단 말이야! 가서 그 녀석들에게 본때를…….”
양팔이 잡힌 이나가 바동거리며 목소리를 높였지만 신의 육체를 지닌 세희에게서 벗어나는 건 불가능한 일이었다. 미소 지은 채 그 광경을 지켜보던 준성은 신족과 대화를 위해 테라가 있는 곳으로 이동했다.
임시로 지구 신, 준성과 휴전 협정을 맺은 신족은 숨지 않았다. 준성이 도착한 곳은 백여 명의 신족이 거주하는 공간이었다. 적진이라고 할 수 있는 곳이지만 개의치 않고 가장 강력한 힘이 느껴지는 곳으로 향했다.
“생각보다 일찍 왔네.”
“자신이 저지른 일에 대해서 알고 있나 보군?”
“가벼운 여흥에 지나지 않아.”
“그렇게 큰 혼란을 야기해 놓고 여흥이라고?”
테라를 바라보는 준성의 눈이 날카로웠다. 이번 혼란으로 인해 수백 명의 사람이 죽고 수천 명이 다쳤는데 테라는 아무런 반응도 보이지 않았던 것이다.
“이 기회에 인간의 숫자를 적당히 줄여놓는 것도 나쁘지 않다고 보는데. 마법사는 진리를 추구한다고 했지? 그럼 지금 인간의 숫자가 너무 많다는 걸 알고 있을 텐데.”
“그래서?”
“모르는 척 넘어가고 인간의 숫자를 줄이는 게 어때?”
입매를 비튼 테라의 제안에 준성이 순간 멈칫했다.
싸늘한 눈빛이 느껴졌지만 테라의 얼굴에 변화는 없었다.
오히려 턱짓으로 준성의 대답을 요구할 뿐.
“왜 인간의 숫자를 줄이려는 거지?”
“모르지 않을 텐데. 지금 이 세계에 인간의 숫자는 너무 많아. 가만히 두더라도 세계가 멸망하고 문명이 쇠퇴하는 건 피할 수 없어.”
“허튼 소리.”
“세계의 균형을 깨달았다면 그런 말을 하지 않을 텐데 아쉬워. 역시나 인간 출신이라서 같은 동족을 저버릴 수 없다는 건가.”
“세계를 다스리기에는 신족이 너무 많으니 줄이자고 하면 줄일 건가?”
준성의 물음에 테라의 입가에 미소가 맺혔다.
“그럴 수 없다. 우리는 모두 위대한 신의 반열에 올라선 존재니까.”
“같은 의미다. 개개인이 보잘 것 없고 숫자가 늘어나면서 멸망으로 치닫고 있지만 내 손으로 멸망시킬 생각은 없다.
“멸망이 아니라 숫자를 줄이는 것뿐이다. 그것이 너의 소멸을 담보로 할 만큼 중요한가?”
스슷! 스스슷!
테라의 뒤로 두 신족이 모습을 드러냈다. 한 차례 마주한 적 있던 칼리와 네이트였다.
“저 인간을 처리하면 돼, 테라?”
“제법 흥미진진한 대결이 될 것 같긴 해.”
“그만.”
당장이라도 달려들 것처럼 몸을 들썩이는 둘을 보며 테라가 손을 들었다. 여기서 강적을 제거하는 게 최선이긴 해도 쉽지 않은 일이었다.
“탐욕스럽게 자원을 먹어치우고 환경마저 해치우고 있다. 내 의견에 동의하지 않는다면 여기서 불이익을 당할 수밖에 없겠지.”
“그럴 수 없다는 걸 알고 있다.”
“무슨 말이지?”
“자세한 사정을 밝히지 않아도 눈치채는 건 어렵지 않지. 반드시 제거해야 할 나의 협력을 요구한 것 자체가 어떤 형태로든 힘이 필요하다는 의미 아닌가? 차원이 하나로 합쳐지는 이상 날 제거하는 건 불가능한 일이겠지.”
“…….”
테라는 긍정도 부정도 하지 않았다. 하지만 그 침묵이 한쪽으로 기울었다고 판단하기에 부족함이 없다는 걸 잘 알고 있었다.
“내가 말하고 싶은 건 간단해. 인간에게 벌이고 있는 수작을 중단해라. 그리고 언제 대륙이 등장할지 시기에 대해 내게 말하도록.”
“역시 눈치챘나.”
정확하게 맥을 짚은 질문에 테라는 쓴웃음을 지었다. 내색하지 않으려고 해도 자신이 완벽하게 당했음을 깨달았던 것이다.
이 자리에서 준성을 제거할 수 없고, 그를 괴롭게 만드는 요소가 대륙의 등장 시기임을 파악했다. 자신이 쥐고 있는 무기 하나를 잃는 것은 상대를 위협할 수 있는 수단이 사라지는 것과 같았다.
“대륙의 등장 시기는 나도 몰라.”
“모른다고? 헛소리!”
차원은 하나로 합쳐지고 있고, 지금도 지구 곳곳의 지도가 수정에 수정을 거듭하고 있다.
까마득히 먼 옛날 존재했다고 알려진 땅이 등장함에 따라 고고학자들은 흥분하면서 새로운 대지의 역사를 파악하고자 했다.
이 모든 것이 신족의 소행이라고 해놓고 이제 와서 아니라고 하면 믿을 수 없는 게 당연했다.
“정확히 말해서 우리가 결정할 사안이 아니라는 의미가 옳겠지.”
“신족이 결정하는 게 아니라고?”
“맞아. 왜냐하면 차원이 합쳐지기 위해서는 우리 차원의 축이 허락을 해야 하니까.”
“차원이 축이라면…….”
“태고의 괴물을 말해.”
예상했던 이름에 준성은 입을 다물고 고개를 끄덕였다.
테라와 일별한 준성은 거처로 돌아가지 않고 정기정을 찾았다.
자신이 들은 충격적인 사실을 확인해 볼 필요성을 느꼈다.
“이번에 세계를 떠들썩하게 만드는 사안을 알고 계실 겁니다.”
“알고 있지. 그만큼 가벼운 사안은 아니니.”
“차원의 비밀에 대해서 알고 있었습니까?”
준성의 물음에 정기정은 조용히 고개를 저어 보였다.
“우리가 살던 세상에 대한 몇 가지 구전이 내려오고 있었지만 대부분 드래곤 로드에게 전해질 뿐, 다른 이들은 모르고 있는 사실이었네. 사실 신대륙이 등장한다는 사실에 우리도 혼란스러웠던 차였네.”
그럼에도 드래곤이 나설 수 없었던 것은 지구 신의 인정을 받아 이 세계에 정착을 했기 때문이다.
“그럼 태고의 괴물에 대한 것도?”
“저번에 말해 줬던 수준 정도가 전부네.”
“으음.”
정기정에게서 전혀 쓸 만한 정보를 얻지 못하자 준성은 신음을 흘렸다.
신족이 사실을 그대로 말해 줄 리 만무했고, 그나마 우군이라고 할 수 있는 드래곤을 찾았지만 정기정도 아는 바가 없었던 것이다.
고심하는 준성을 본 정기정이 넌지시 물었다.
“나는 모르지만 어르신은 많은 사실을 알고 있을 것 같은데, 어떤가?”
“불러주시면 감사하겠습니다.”
고개를 끄덕인 정기정은 카슈트론과 연락을 취했다. 잠시 후, 공간 이동과 함께 모습을 드러내자, 인사를 건넨 준성이 용건을 꺼내 들었다.
“차원의 비밀에 대해서 알고 싶습니다.”
“결국 그 부분까지 알고자 하는가. 결코 가벼운 사안이 아닌데…….”
“이미 차원은 하나로 합쳐지고 있고, 세계는 거대한 혼란에 직면해 있습니다. 제대로 대비를 하지 못하면 어떤 일이 벌어질지 모르니 확실하게 알고 준비를 하려고 합니다. 아는 부분이 있으면 가르쳐 주시길.”
“차원의 비밀에 대해서 말하자면 나도 구전으로 전해지는 내용밖에 모르네. 먼 옛날에 세계는 하나로 구성되어 있었고, 멸망의 위기를 피해 세계를 두 개의 차원으로 분리시켰지. 그리고 순수한 힘이 흩어지지 않도록 가공을 해서 가둬 놓았다고 하네. 이것을 주도한 게 당시 세계의 주축이었던 신족이었고, 차원을 지탱하는 기둥으로 태고의 괴물이 선정되었다고 하지.”
“…….”
마치 한 편의 신화처럼 내려오는 이야기에 준성은 아무 말도 하지 않았다.
카슈트론의 말을 듣고 있으면 테라가 왜 태고의 괴물이 신대륙 등장을 결정한다고 하는지 알 것 같았다.
“그럼 가장 중요한 건 태고의 괴물인 겁니까?”
“그럴 수밖에. 태고의 괴물은 차원을 지탱하는 기둥이기에 그가 사라지면 차원은 위기에 처할 수밖에 없네.”
“저는 신족에게 차원이 합쳐지는 과정이 태고의 괴물에게 달려 있다고 들었습니다.”
“……그런 건가.”
고심하는 준성을 본 카슈트론은 뭔가를 깨달은 듯 고개를 끄덕였다.
“차원을 집으로 치면 태고의 괴물은 기둥. 그 기둥이 쓰러지면 집 전체가 무너질 수 있듯이 차원을 지배하는 건 신족이었지만 세계의 운명을 결정지을 수 있는 것은 태고의 괴물일 확률이 높겠구먼.”
카슈트론은 태고의 괴물이 그리 강한 힘을 지니지 않고 있다고 밝혔다. 하지만 상대의 속내를 꿰뚫어 보는 혜안을 지니고 있으며, 태초부터 쌓아온 지혜는 누구도 예측할 수 없다고 말했다.
“그만한 세월을 살아오면서 제대로 된 힘이 없다는 건 믿기 힘듭니다만.”
“그 부분은 자네가 확인을 해봐야겠지. 다만 태고의 괴물에 대해서 내가 알고 있는 건 이게 전부일세.”
결국 카슈트론이 아는 부분도 그리 많지 않은 셈이다. 준성은 약간 모자란 정보에 아쉬움이 들었지만 목이 타는 갈증은 해소할 수 있었다.
“큰 도움이 되었습니다.”
“오히려 아는 게 많지 않아 미안하군.”
“아닙니다.”
신족과 드래곤에게서 각각 정보를 들은 준성은 몇 가지 결론을 낼 수 있었고, 그중 하나는 대륙의 등장 키를 쥐고 있는 게 태고의 괴물이라는 점이다.
그 말은 세계의 운명을 결론지을 수 있는 존재는 신도 아니고 신족도 아니며 태고의 괴물이라는 것이다.
“한 번 만나보는 수밖에.”
그 방법만이 진실을 알기 위한 유일한 방법이었다.
금탑으로 돌아와 여느 때처럼 영웅이를 혹독하게 단련시키던 타나는 준성의 부름에 방으로 왔다.
“태고의 괴물을 만나고 싶어.”
“주인이?”
“타나가 만나봤다고 하지만 나도 해야 할 말이 있어. 그걸 위해서는 다른 이를 통해서 말을 전하는 것보다 직접 만나는 게 나을 것 같아.”
“…….”
타나는 아무런 대답도 하지 않은 채 침묵을 지켰다. 그녀가 이런 태도를 보인 적이 없었기에 준성이 조심스럽게 물어보았다.
“걸리는 점이라도 있어?”
“태고의 괴물은 누구도 만나고 싶어 하지 않았어. 그러면서 동시에 주인과 만나게 될 거란 말을 했었지.”
의미를 모호해서 뭐라고 해석해야 할지 머릿속이 복잡해지는 말이었다. 준성도 타나가 태고의 괴물을 만나고 왔다고 했을 때, 그 말을 듣고 의아함을 느꼈다.
굳이 만날 필요가 없다고 했지만 곧 만나게 될 거란 말.
그리고 닥쳐온 지금 상황을 떠올려 보면 의미를 파악하는 건 어렵지 않았다.
“아무래도 태고의 괴물은 내가 찾아갈 수밖에 없는 상황이 만들어질 걸 알고 있었나 봐.”
“왜?”
“지금 내 궁금증을 해소하기 위해서는 태고의 괴물을 만나야 하니까. 그러지 않으면 차원이 언제 합쳐지는지, 그리고 어떤 여파가 일어날지 짐작할 수 없어. 결국 모든 걸 알기 위해서는 태고의 괴물을 만나야 해.”
깨달음을 얻은 준성의 목소리가 자연스럽게 높아졌다.
그 모습을 빤히 지켜보던 타나가 말했다.
“내가 먼저 찾아가길 원하는 거야?”
“미안하지만 그래 줬으면 좋겠어. 차원을 건너가서 태고의 괴물이 있는 곳으로 가서 신호를 줘. 그러면 내가 그곳으로 갈게.”
“알았어. 그럼 영웅이도 데리고 갈게.”
“왜?”
“태고의 고물은 깊숙한 바다에 머물고 있어. 예전의 나라면 별다른 방해가 되지 않았겠지만 인간의 몸을 얻으면서 여러 가지 제약이 생겼어. 그걸 효율적으로 극복하려면 영웅이가 필요해.”
“확실히 바다에서도 자유롭게 움직일 수 있을 테니 영웅이가 효율이 좋을 수도 있겠네.”
처음에 영웅이를 데려가는 게 훈련의 연장선상이라 생각했지만 태고의 괴물은 깊은 바다에 서식하고 있다. 그리고 골렘인 영웅이는 큰 영향을 받지 않고 움직일 수 있었다.
“알았어. 그럼 영웅이랑 함께 다녀와. 더 필요한 건 없고?”
“없어. 그거면 충분해.”
“그럼…….”
꽝!
준성이 말을 마무리 지으려던 순간 요란한 소리와 함께 방문이 열렸다. 그리고 안으로 들어온 것은 흉흉한 안광을 발산하는 영웅이였다.
[주인! 지금 그게 무슨 말인가!]“뭐가? 차원을 건너가는 거?”
[맞다! 저 마녀랑 같이 다니라니! 이 충성스러운 골렘을 고철로 만들어 버릴 생각인가!]“설마 타나가 그러겠어? 이번 임무를 수행하기 위해 가장 좋은 조건을 지닌 게 영웅이 너니까 그렇지.”
[인정할 수 없다! 어차피 저 마녀도 방어막을 두르고 움직이면 되는데 제약이라니! 말도 안 되는 소리다.]“그것도 그러네.”
준성 또한 절대방어를 두르면 바다 속에서 움직이는 데 제약이 없었다.
의아함이 담긴 시선으로 타나를 바라보았지만 그와 눈을 마주치지 않은 채 영웅이에게 말했다.
“이미 결정됐어.”
[안 돼! 크아아악!]단호한 타나의 대답에 영웅이는 투구를 쓴 머리를 감싸 쥐며 절규했다.
“…….”
준성은 괜히 미안해졌다.
오