Golden Mage RAW novel - Chapter (251)
제131장 접촉
“…….”
세희는 눈앞에서 떠드는 남자를 보고 노골적으로 미간을 찌푸렸다. 그것을 본 옆에 앉아있는 남자, 장가오창은 안절부절못했으나 제지하기에는 이미 너무 많은 말이 흘러나온 뒤였다.
‘하필이면…….’
당장에라도 눈앞의 녀석이 떠드는 걸 막고 싶었지만 속사포처럼 흘러나오는 말은 제지하기에 너무 늦었다.
“그래서 말인데…… 중국에는 맛있는 것들도 많고 아름다운 산도 많습니다. 광둥성에 단샤산이라고 있는데…….”
어떻게든 환심을 사기 위해 이어지는 말에 세희의 반응이 안 좋아지는 건 당연했다.
온갖 감언이설을 내뱉는 것은 중국에서 장가오창과 함께 온 리치앙샤오였다. 삼십대 중반의 당내 실력자로 떠오른 그는 유능한 외교관이었다.
이번에 금탑으로 함께 온 이유는 새로 나타난 대륙, 아틀란티스 문명과 교류를 함에 있어 우선권을 획득하기 위함이었다.
그걸 위해 선발된 것이 면식이 있는 장가오창이고, 실력자인 리치앙샤오였다.
하지만 예상하지 못한 바가 있었으니, 금탑을 찾아가자 응대에 나선 것이 준성이 아니라 세희였던 것이다. 그리고 인간의 것을 초월한 그녀의 아름다움에 리치앙샤오는 홀딱 넘어가고 말았다.
“험험!”
장가오창이 끼어들어 헛기침을 하자, 정신을 차린 리치앙샤오가 멈칫하면서 본론으로 돌아왔다.
“아, 그래서 금탑주님을 뵙고 싶습니다만.”
“그는 지금 이곳에 없어요.”
“그럼 언제쯤 오십니까?”
“몰라요.”
더 이야기하기 싫은 기색을 드러내며 딱딱 끊어 말했지만 세희의 말에 리치앙샤오는 오히려 환한 웃음을 지으며 대답했다.
“그렇습니까? 저희는 반드시 금탑주님을 만나뵈어야 합니다. 이대로 물러나면 면목이 서지 않는데 당분간 서울에 머물면서 찾아오도록 하겠습니다.”
“그럴 필요 없어요. 그가 오면 전달하도록 하죠.”
“아닙니다. 부탁을 하는 건 저희인데 어떻게 그럴 수 있겠습니까?”
귀찮은 티를 팍팍 내는 세희와 어떻게든 대화를 이어 나가려는 리치앙샤오의 끝없는 대화가 이어졌다.
이대로 가다가는 원하는 걸 얻기는커녕 안 좋은 인식만 심어줄 것 같다는 생각이 들자 장가오창이 끼어들면서 말했다.
“용건이 있으니 서울에 머물면서 연락을 기다리도록 하겠습니다.”
“그렇게 하도록 하세요.”
세희의 허락이 떨어지자, 장가창은 더 붙어 있으려는 리치앙샤오를 데리고 나왔다. 그리고 날카로운 목소리로 리치앙샤오를 지적했다.
“자네 왜 그러나.”
“한세희라고 소개했던 그분, 참 아름답지 않습니까?”
“그는 금탑주의 여자일세.”
“남의 여자라고 해도 다른 남자에게 호감을 가질 수 있으리라 생각합니다. 제가 그녀와 친해진다면 우리가 원하는 정보를 얻어내는 것도 어려운 일이 아니지 않습니까?”
“허허!”
자신감이 넘치는 태도에 장가오창은 헛웃음을 흘려야만 했다.
젊은 나이에 실력자로 떠올라 중국 내 수많은 여자 연예인들과 염문설을 뿌리고 다니는 걸 알고는 있었지만 이렇게 자신감이 넘칠 줄이야.
‘나중에 실수 한 번 크게 저지를지 모르겠군. 이번 기회에 오르지 못할 나무가 있다는 걸 알게 되는 것도 나쁘지 않겠어.’
리치앙샤오를 위해, 당의 미래를 위해서라도 말리지 않겠다고 다짐하게 되었다.
“김준성입니다.”
‘뭐야? 평범한 청년인데?’
며칠이 지나고, 준성이 돌아왔다는 소식을 접한 장가오창과 리치앙샤오는 그를 만나고자 금탑으로 향했다. 그리고 첫 인상에서 별다를 것 없는 평범한 청년이라 판단하고 고개를 갸웃했지만 이내 자기소개를 했다.
“리치앙샤오입니다. 금탑주님을 뵙게 되어 영광입니다.”
자리에는 세희도 동석을 하고 있었다. 첫 만남에서 그녀가 노골적으로 짜증을 드러냈었지만 자신에게 악감정이 없다고 생각한 리치앙샤오는 미소를 지어 보였다.
만약 마음이 전혀 없었다면 오늘 자리에 모습을 드러내지 않았을 것이다.
“며칠 전에 찾아왔다는 이야기를 들었습니다. 무슨 용건이라도 있는지?”
“예, 다름이 아니라 금탑에서 아틀란티스 대륙에 대한 소스를 쥐고 있다는 걸 듣게 되었습니다. 본국에서는 그들과 접촉을 시도하고 싶어 합니다. 금탑이 도움을 주신다면 우리가 할 수 있는 일을 하도록 하겠습니다.”
장가오창이 차분하게 찾아오게 된 밑바탕에 대해 설명을 했다.
“할 수 있는 일이라, 현재로서는 아무것도 없습니다.”
부정적인 준성의 대답에 리치앙샤오가 끼어들었다.
“현재 금탑과 중국은 MP Trade의 교류로 관계를 맺고 있습니다. 하지만 본국의 역량을 발휘하면 동남아시아를 비롯한 중앙아시아와 관계 개선을 유도할 수 있습니다. 이걸 금탑의 역량으로 삼는 건 어떻습니까?”
“미안하지만 별로 관심이 없습니다.”
“왜 거절하십니까? 금탑의 능력이 대단하지만 세계 전역을 아우르는 역량을 확보하기 위해서는 시간을 필요로 합니다. 그러니 좀 더 본국과 협력을 강화하고 얻을 수 있는 걸 늘려 나가는 것이…….”
“지금은 필요하지 않다고 했습니다.”
“…….”
단호하면서 힘이 실린 목소리에 리치앙샤오가 입을 다물었다. 심상치 않은 기세에 장가오창마저 표정을 굳히고 준성을 바라보았다.
“현재 아틀란티스 문명은 다른 곳과 접촉할 준비가 되어 있지 않습니다. 중국 측이 원하는 게 무엇인지 알고 있지만 지금 이루기 어려운 일입니다. 저들이 준비를 갖춘다면 그다음은 순차적으로 일을 풀어 나갈 것입니다. 그리고.”
말을 끊은 준성의 시선이 리치앙샤오에게 고정되었다. 처음에는 대수롭지 않게 눈빛을 받으려고 하던 그는 전신이 물 먹은 솜처럼 무거워지는 것을 느꼈다.
저도 모르는 사이 이마에 땀이 송골송골 맺히고, 양 어깨가 묵직해졌다.
“세희와 제법 많은 대화를 나눴다고 들었습니다.”
“그, 그건…….”
장가오창이 뭐라고 설명하려고 했지만 준성이 손을 들어 제지하자 입을 다물었다.
“저는 이분에게 물었습니다.”
“아, 아틀란티스 문명에 대한 정보를 얻고자 했습니다.”
“정말 그것뿐입니까?”
“그…… 그렇습니다.”
필사적인 힘을 쥐어짠 리치앙샤오가 힘겹게 고개를 끄덕였다. 그럼에도 그를 바라보는 준성의 눈길은 거둬지지 않았다.
단지 바라보고 있는 것임에도 전해지는 존재감이 전신을 가득 채워 버리는 듯했다. 그제야 리치앙샤오는 눈앞의 청년이 현재 세계정세를 주도하는 금탑주이며, 최강의 마법사라는 걸 자각하게 되었다.
“으으…….”
“저는 장난을 좋아하지 않습니다. 중국의 열망은 알고 있지만 서로 준비가 갖추어지면 절차에 맞춰 움직이는 것이 좋다고 생각합니다.”
“아, 알겠습니다.”
리치앙샤오가 대답했지만 전해지는 기세는 사라지지 않았다. 보다 못한 장가오창이 끼어들었다.
“그렇게 하도록 노력하겠습니다, 믿어주시길.”
“좋습니다. 여러 번 우리와 좋은 관계를 맺었으니 넘어가지요.”
“으으…….”
그제야 기세에서 해방된 리치앙샤오가 앓는 소리를 냈다. 꿈에서도 다시 마주하고 싶지 않은 얼굴이었다.
“이제 만족했어?”
중국 측 인원이 허겁지겁 돌아간 뒤, 준성이 세희를 바라보며 물었다. 하지만 그녀는 마음에 들지 않는 듯 입술을 삐죽였다.
“날 꼬드기려고 한 녀석인데 좀 더 혼내줘야 되지 않아?”
“남자의 정상적인 반응을 가지고 뭘 그래. 오히려 권력을 가지고 다른 수작을 부리지 않은 걸 보면 나쁜 녀석은 아니야.”
“쳇! 이제 저런 녀석도 정상 취급을 해?”
“하하! 너무 강하게 나가면 중국 쪽에서 밀려드는 신앙심이 사라질 거야.”
오늘 자리에 동석하고, 준성이 강하게 나갔던 것도 세희의 부탁이 있어서였다.
아직 아틀란티스에 대한 정보를 공개할 생각이 없었기에 준성으로서는 나쁠 것이 없었다. 이대로 시간을 보낸 뒤, 신족과 관계가 어떻게 되는지에 따라 움직임을 결정할 생각이었다.
“이나는 어디 가고?”
“칼리에게 된통 당했어. 아마 수련하고 있을 거야.”
아틀란티스를 떠나기 전, 칼리와 만났던 이야기를 전달하자 세희는 혀를 찼다.
“걔도 철이 들어야 할 텐데.”
“비슷한 생각이야.”
이나가 철들길 바라는 건 준성이나 세희나 마찬가지였다.
금탑이 아틀란티스에 대한 정보를 전달함에 따라 세계 언론의 헤드라인을 장식했다.
아틀란티스 안에 열 개의 도시가 존재하며, 그들은 각기 다른 신을 모시고 있다. 그리고 인간만이 아닌 신화 속 엘프와 드워프, 그리고 각종 수인족이 어우러져 살고 있다는 소식이 잇따랐다.
미국이나 세계 강국들은 인공위성이나 고성능 촬영 카메라로 아틀란티스의 비밀을 알아내고자 했지만 번번이 실패하고 말았다.
결국 금탑에서 전해진 정보가 유일한 것이었고, 이를 토대로 신대륙에 대한 호기심을 달랠 수밖에 없었다.
이렇듯 제한된 정보 속에서 사람들이 추측을 이어 나갈 때, 준성과 이나가 대륙 안으로 들어왔다가 나간 걸 보고 받은 헤스티아가 미간을 좁혔다.
“왜 그냥 보내준 건데? 테라에게 보고를 해야 하잖아.”
“별수 없었어. 내가 보고한다고 해도 가버렸을 거라고. 그렇다고 요란하게 전투를 치를 수는 없잖아.”
어깨를 으쓱한 칼리가 자신의 책임이 아니라는 듯 말하자, 헤스티아의 얼굴에 서린 불만이 더욱 짙어졌다.
“그래도 자리에 있으면 바로 보고를 했어야지.”
“그건 미안. 내가 행동으로 옮겼으면 날 죽이려고 적극적으로 움직일 것 같았어.”
“정말…….”
설사 준성과 이나가 합공을 하더라도 칼리의 실력이라면 다른 우군이 도착할 때까지 시간을 벌 수 있었을 것이다. 그럼에도 충돌을 피했다는 건 조금의 피해도 입지 않겠다는 의지 표현과 같았다.
뭐라고 말을 더 하려던 헤스티아의 행동은 테라의 말에 의해 차단되고 말았다.
“괜찮아, 잘했어.”
“그렇지? 이해해 줄 거라 생각했어.”
“왜 그렇게 말하는 거죠? 칼리의 행동은 적의 의도를 눈감아주는 게 되었어요.”
“어차피 여러 차례 우리의 대지를 방문하면서 특징을 얻어갔어. 이제 와서 추가적으로 정보를 얻는다고 해도 크게 달라질 건 없지.”
테라의 분석은 냉정했고, 칼리의 경거망동을 질책하려던 헤스티아는 입을 다물 수밖에 없었다.
“한 가지는 분명해.”
“뭐죠?”
“우리의 지배 체계를 보고 틈이 없다는 걸 알게 되었을 거야.”
“하긴, 우리가 그동안 쌓아온 체계는 견고하지.”
칼리가 끼어들어 으스대자, 헤스티아가 날카롭게 노려보았다.
“이곳 인간들은 새로운 문명과 만남을 갈망하고 있어. 그 흐름은 점점 거세질 것이고, 김준성이 막을 수 없을 정도로 거센 물결이 될 거야. 그때까지 우리는 다서지 않고 지켜보기만 하면 돼.”
억지로 막고자 하면 인간들 사이에서 고립될 것이고, 개방하면 자연스럽게 신족이 파고들 틈이 만들어진다.
그동안 가만히 있던 것이 모든 걸 내다본 노림수라는 사실에 헤스티아는 소름이 돋는 걸 느껴야만 했다.
리치앙샤오의 태도를 문제 삼아 중국의 요구를 물리치는 데 성공했지만 준성은 앞으로 다른 국가도 이 문제로 접근해 올 것을 알 수 있었다.
각 국 입장에서 아틀란티스 대륙은 어느 날 갑자기 생겨난 땅에 불과했다. 먼저 가서 깃발을 뽑고 주인 행세를 하면 임자라는 생각이 머릿속에 가득할 수밖에 없었다.
그들에게 있어 차원이 합쳐지는 과정에서 세계가 멸망할 뻔했다는 것은 머릿속에 지워진 지 오래였다. 준성이 직접 나서서 여파를 없앴고, 대륙의 안착에 큰 도움을 줬지만 직접 체감할 수 있는 일은 아니었으니 말이다.
“이게 자연스러운 흐름인가.”
“인간의 욕심은 어쩔 수 없는 법이니까. 준성도 마찬가지잖아?”
“알아, 저들이 언젠가 접촉할 수밖에 없다는 걸. 하지만 지금은 아니잖아.”
아틀란티스 대륙의 문명 수준은 중세를 벗어나지 못했고, 이를 눈치챈 현대 국가는 어떤 움직임을 보일지 쉬이 짐작하기 힘들었다.
지금은 금탑이라는 완충지대가 있고, 신족의 존재가 가로막고 있지만 욕심에 눈이 먼 인간은 정해 놓은 선을 넘기 마련이다.
그게 개인에 국한된 문제가 아니고, 언제든지 국가 차원에서 발생할 수 있는 문제였다.
“서방이 시기를 조율하려고 했잖아?”
“과연 내 조율을 따를지 의문이란 점이지.”
“경고를 하는 건?”
“계속 억누르면 반발이 터져 나올 거야. 가뜩이나 MP Trade로 불만이 커져 있는 상황에서 그러면 아예 반기를 들겠지.”
그 다음은 어떻게 될지 생각만 해도 끔찍했다.
특히 몬스터 웨이브에 이렇다 할 대책도 세우지 못한 러시아는 MP Trade 유치에 가장 적극적인 국가였지만 그동안 연결점을 찾지 못했다.
겉으로 표현하지 않았지만 러시아가 가진 불만은 상당했고, 현재 아틀란티스 대륙 진출을 가로막는 금탑을 강하게 비난하고 있었다.
“무력시위를 하면 조용해질걸.”
“그것뿐이잖아. 저들이 납득할 수 있는 무언가가 필요해. 그걸 찾아야 하지만 결국 내가 가지고 있는 패를 내놓는 것밖에 없겠지.”
“흠! 어렵네.”
“그리고…… 이 문제를 해결하기 위해서 가장 먼저 만나야 할 게 신족이야.”
“협상을 하려고?”
준성이 고개를 끄덕였다.
“저들의 동의가 아니고서는 아틀란티스 대륙과 교역은 불가능할 테니까. 그리고 자연스럽게 신족의 세력이 세계로 파고들겠지.”
“완전히 걸려들었네. 준이 많이 고생하겠는데?”
“그렇겠지.”
상대가 의도한 대로 움직인다는 걸 알게 되면 그 기분은 이루 헤아릴 수 없을 만큼 더럽다.
지금 준성이 느끼는 감정도 그와 크게 다르지 않았다.
아틀란티스로 집중되는 시선을 돌리고자 준성이 내놓은 건 바로 가정용 발전기였다.
여타 다른 물건과 크게 다를 바가 없지만 이것은 다른 물건과 차별화 된 능력을 지니고 있었는데, 바로 포스를 활용한 발전기였다.
사람의 몸에 마나를 지니고 있는 것과 비슷하게 세계 전역이 포스로 뒤덮이면서 자연히 체내에 포스가 쌓이게 되었다. 잠들어 있는 이 힘을 발전기에 활용하면 전기로 바뀌어 쓸 수 있게 되는 것이다.
포스의 양에 따라 수준이 크게 달라지지만 기존의 전기요금을 크게 아낄 수 있다는 점에서 메리트가 있었다.
금탑이 내놓은 이 물건은 핵심 칩에 국한되었고, 세계 다양한 회사의 발전기에 탑재되어 판매가 시작되었다.
몸 안에 놀고 있는 힘으로 전기를 만들 수 있다는 사실이 커다란 센세이션을 일으켰고, 자연히 세계인의 이목이 이곳으로 집중되었다.
일부 언론에서는 에너지석 이후, 포스가 무한 자원의 서막을 열었다고 평가했고, 금탑의 가정용 발전기는 세계인에게 골고루 혜택을 내려주는 마법이라고 칭했다.
이렇듯 상대의 이목을 돌리는 데 성공했다. 모든 관심사는 발전기에 쏟아졌고, 가정용 발전기에 국한되지 않고 산업용, 야외용, 긴급용 등 다양한 방법으로 제작되어 활용이 가능했다.
하지만 이러한 분위기를 가장 먼저 떨쳐 낸 것이 러시아였다.
몬스터 웨이브로 큰 피해를 입고, 강력한 능력자를 보유하지 못한 러시아는 당금의 상황을 타개하기 위한 방법은 아틀란티스 대륙으로 진출밖에 없다고 생각했다.
에너지석과 포스의 등장은 러시아에 묻혀 있는 자원을 무용지물로 만들었고, 국가적인 영향력도 축소시켰다.
당장 강력한 영향력을 끼치던 동유럽도 이제는 독일의 영향력이 더 커질 정도였으니 말이다.
그들은 아틀란티스의 비밀을 밝혀야 한다며 연일 강하게 주장했고, 세르게이 대통령이 나서서 이례적으로 금탑을 비난했다.
이러한 움직임은 발전기로 쏠려
러시아에서 촉발된 움직임은 유럽과 아시아로 번져 갔고, MP Trade의 혜택을 받지 못한 국가들은 러시아 뒤에 숨어서 비난을 퍼부었다.
이것은 금탑의 우호국이라고 할 수 있는 MP Trade 설치 국가로 번졌다.
금탑이 존재하는 대한민국에서는 당연히 아틀란티스의 정보를 선점할 수 있을 거라 생각했고, 일본과 중국도 자신들을 빼놓지 않을 거라 여겼다.
독일은 그나마 관망하는 추세였으나, 미국은 칼 리빙스턴 대통령과 A.O. 본부장 더글라스가 대립하면서 혼란이 가중되고 있었다.
총체적인 난국.
아틀란티스 대륙이라는 군침이 도는 음식을 앞에 두고 벌어지는 살벌한 눈치 싸움은 주변의 모든 관심을 물리쳐 버릴 수 있는 거목 금탑조차 잠식해 나가고 있었다.
“……이 정도일 줄은.”
“서방의 판단이 틀렸어.”
세희의 말이 준성의 가슴을 아프게 파고들었다.
“러시아의 영향력이 이렇게 강할 줄 몰랐어. 이제 더 이상 난리를 피우지 못할 거라 생각했는데.”
가정용 발전기를 내놓으면 인류는 자원의 고갈에서 해방될 거라 생각했고, 당연히 아틀란티스 대륙에 대한 모든 소란을 집어삼킬 거라 여겼다.
에너지석으로 일반인들이 받는 혜택은 크지 않았기에 면밀하게 분석하고 내린 결론이었다.
하지만 러시아의 맹렬한 비난은 준성의 생각을 단번에 뒤집어 버렸다.
한때 세계의 양대 산맥이었던 그들의 영향력은 남아 있었고, 러시아로부터 시작된 비난의 물결은 동유럽과 중앙아시아를 타고 유럽과 아시아에 영향력을 끼쳤다.
워낙 놀라운 물건이었기에 감탄만 하던 국가들은 정신을 차렸고, 이 모든 것이 금탑의 농간이라는 걸 깨닫고 분노했다.
만약 MP Trade를 설치하기 위한 압박이었다면 눈 하나 깜빡하지 않았을 것이다. 하지만 준성이 우려하는 건 준비가 미흡한 상황에서 접촉하는 것이고, 이를 막아줘야 할 동맹들의 태도 변화는 당혹스럽기까지 했다.
“한 번 대들기 시작했으니 어떻게든 결과를 보려고 할걸? 아니면 감정이 상할 때까지 서로 공방을 주고받겠지.”
“후우!”
그녀의 말이 틀리지 않기에 준성은 힘겹게 고개를 끄덕였다.
이미 동맹들도 아틀란티스 대륙에 대한 정보를 얻기 위해 공작에 나섰다.
유일하게 관망 자세를 취하는 건 국제 능력자 연맹뿐이고, 한창 모델로 활동하던 이나도 끈질긴 질문 공세에 지쳐 휴식을 취하고 있었다.
“막을 수 없겠지?”
“준비해 놓은 패도 먹히지 않았잖아? 그러면 현실을 받아들이는 게 나아.”
“그렇겠지.”
인위적인 비틀림은 커다란 반동을 낳게 마련이다. 준성은 자신이 막고자 했던 여파가 한꺼번에 터져 나오는 거라 여겼다.
“공개는 해야겠지만…… 그 전에 신족과 문제 해결이 중요한데, 그렇다고 움직일 수도 없는 노릇이고.”
“차라리 아틀란티스 대륙을 날려버리는 건?”
“절대 안 되는 소리야.”
북아프리카와 서아시아를 합친 크기의 거대한 대륙 속에는 약 오천만에 달하는 이들이 살아가고 있다.
여기에 지저에서 살아가는 칼버
“그럼 어쩔 수 없네. 신족을 만나고 협상을 한 뒤, 공개를 하는 수밖에.”
“최후의 수단으로 사용할 거야. 그 전까지 어떻게든 방법을 마련해 봐야지.”
준성은 그렇게 말했지만 상황은 그의 뜻대로 돌아가지 않았다.
한 번 불이 붙기 시작한 논란은 덩치를 키워 나가며 세계 전역을 잠식했고, 영국부터 시작해서 미국으로 번져 가자, 각지의 언론이 금탑을 질타했다.
아틀란티스 대륙을 독점하려는 금탑! 이대로 두고 봐야 하나?
진정한 적은 신족이 아닌 금탑이다!
금탑은 MP Trade를 손에 움켜쥔 악덕상인.
각지의 압박에도 굴하지 않는 금탑. 믿는 건 MP Trade?
언론은 꼬리에 꼬리를 물고 소식을 재생산했고, 대중은 선택권을 박탈당한 채 그들의 여론몰이에 휩쓸리기 시작했다.
그리고 그동안 금탑이 이룩한 업적을 무시한 채, 의혹 어린 눈으로 바라보기 시작했다.
그들은 그것과 상관없이 일정한 돈을 주는 고용주였고, 갑의 위치를 고수한 단체였으나, 불리하게 흘러가는 여론을 역행하는 행동은 어떤 이유를 가져다 붙여도 옳지 못했다.
며칠이 흐른 뒤, 금탑주 김준성이 신족과 협상을 하겠다는 사실이 세계 전역을 뒤덮기 시작했다.
“…….”
차원이 합쳐지고 난 뒤, 지구 신은 줄곧 올림푸스에 틀어박혀 움직임을 보이지 않았다.
준성을 비롯한 그를 따르는 여인들을 회유 혹은 제거하겠다는 의지가 가득했으나, 그보다 더 큰 정보가 파고들면서 심각한 혼란을 겪고 있었다.
“나는 세계의 의지를 대변해서 태어났다. 하지만 세계는 두 개였고, 이제 하나로 합쳐졌다. 그리고 새롭게 태어난 세계에서 나는 무엇을 해야 하는가?”
처음 탄생했을 당시에는 아무런 의심이 없었다. 자신이 세계의 의지를 대변하며, 그에 방해되는 모든 요소를 제거하고 세계를 유지하면 되는 일이니까.
하지만 지금 당면한 상황은 신의 자아가 흔들릴 만큼 강렬했다.
“나는 신. 하지만 통합 차원의 신은 아니다. 아니다. 신인가? 그럼 기존에 존재하던 신은 무엇인가? 신은 하나다. 하지만 하나가 아니라는 것은 무슨 의미인지 알 수 없다. 나는…….”
끝없이 이어지는 혼란.
꼬리를 물고 의문이 생겨날 때마다 지구 신의 표정이 찌푸려졌고, 자신의 정체성을 찾고자 필사적으로 생각하고, 논리를 만들어 냈다.
“나는 신이다. 세계에 방해되는 걸 제거할 권한이 있고, 필요하다면 도움을 줄 수도 있다.”
방해가 되는 요소를 생각하기 무섭게 떠올린 것은 김준성이었다.
하지만 그는 차원의 통합 과정에서 큰 도움을 주었다. 그렇다면 방해가 되는 요소가 아니라, 도움을 줄 수 있는 지원군이 아닌가?
이러한 논리의 오류는 준성을 향한 적개심마저 지워 버릴 정도였다.
신족도 기존 차원의 일원이고, 협력 관계였던 악마 신도 마찬가지다.
적이 모두 사라지고, 자신의 논리가 망가진 지구 신의 신성은 거세게 요동쳤다. 이 논리의 모순에 헤어 나오지 못하면 타격을 입는 것은 자신이란 걸 알아차린 것이다.
끝없이 새어 나가는 기세 속에서 지구 신은 자기방어를 위한 자구책을 마련했다.
“……그러니 나는 신이다. 지금의 고민을 없애기 위해 적을 설정해야 한다.”
그리고 눈앞에 나타난 형상은 바로 준성의 것이었다.
“곧 만나게 될 거라 생각했어.”
“…….”
미소 띤 테라의 얼굴을 보면서 준성의 표정이 딱딱하게 굳었다. 그의 의도대로 휘둘리다가 온 것임을 모를 리 없었던 것이다.
“이걸 의도한 건가?”
“인간의 속성을 꿰뚫고 있다고 보면 돼. 우리가 가진 카드가 매력적으로 보일 테니까.”
“고작 카드로 생각하는 건가.”
“세상의 모든 일이 그런 것 아닌가?”
아틀란티스에 살아가는 인간들을 패로 여기는 행동이 기분 나빴지만 더 나서지 않았다.
오늘 이 자리는 테라에게 부탁하기 위해 만들어졌다. 극성인 타국의 반응을 크게 개의치 않지만 문명의 교류는 언젠가 반드시 이루어질 것이고, 그럴 거면 자신의 영향력 안에서 진행되는 게 좋았다.
“찾아온 이유도 대충 알겠군.”
“맞아, 우리들의 대지와 관련이 있는 걸 테지.”
“우리 세계 인간들은 아틀란티스와 교류하고 싶어 한다.”
“교류라, 특별히 얻을 게 있다고 봐?”
“충분히. 과학이 발전한 이곳 세계의 문물은 아틀란티스에 커다란 변화를 이끌 거라 생각한다.”
이 부분에 대해서는 확신하고 있는 준성이었다. 포스를 이용한 학문이 발달을 했지만 마법보다 부족하고, 과학보다 불편했다. 과학이 응용된 물건들이 들어온다면 아틀란티스는 거대한 변화에 직면할 것이다. 그리고 이것은 신족의 지배 체제를 흔들 수 있는 계기로 보았다.
“교류하는 건 상관이 없어. 하지만 모든 국가와 하지 않겠어.”
“그 말은?”
“우리와 교류를 원하는 국가를 한 곳에 모아와. 그리고 일괄적으로 거래를 하도록 하지.”
“일괄적이라…….”
상대도 준비해 놓은 게 있음을 알아차린 준성은 고개를 끄덕였다. 신족이 앞장서서 모든 것을 관리한다면 아틀란티스에 일어날 변화를 최대한 늦출 수 있을 테니 말이다.
“그런데.”
“왜 그러지?”
“인간의 대표가 맞아? 모든 국가를 대표해서 온 건지 궁금한데.”
“…….”
짙은 의문이 서린 물음에 준성의 표정이 딱딱하게 굳었다. 그것이 자신을 조롱하고자 함이란 걸 모를 리 없었던 것이다.
인간들이 하나로 뭉치는 건 굉장히 힘든 일이며, 군사력과 법이라는 통제 수단을 통해 제어할 수 있게 되었다. 하지만 그 속에서도 의견은 여러 갈래로 나뉘며, 세부적으로 들여다보면 동일한 건 하나도 없다.
즉, 테라는 인간이 하나로 통합될 수 없다는 걸 알고 질문을 던진 것이다.
“대표는 아니지만 모든 인간들을 설득할 수 있다면 어떻지?”
“그것도 나쁘지 않군. 우리도 격이 떨어지게 다른 인간들과 마주할 생각은 없으니까.”
준성은 불만스러운 표정을 지었지만 고개를 끄덕였다.
“우리가 원하는 건 하나 더 있어.”
“하나 더?”
“너를 비롯한 금탑이란 곳이 노력을 해도 모든 인간을 통제할 수 없다는 걸 알아. 무리에서 소외된 자들은 불만을 품을 테고 독단적으로 접촉을 시도하겠지. 그걸 지켜볼 생각은 없어. 그러니 무리에서 이탈한 자들은 그 자리에서 심판을 하겠어.”
“심판이라면…….”
“더 이상 이 세상의 사람이 아니게 된다는 의미야.”
의문을 드러내는 준성에게 테라는 친절하게 설명해 주었다. 허락받지 못한 인간이 접근할 가능성은 처음부터 차단하겠다는 뜻이었다.
“제법 많은 권한을 주는 거라 생각하는데, 어때?”
“받아들이도록 하지.”
“현명한 판단이야.”
준성이 내민 손을 맞잡으며 테라가 웃었다.
금탑으로 돌아온 준성의 표정은 밝지 못했다. 그에게 모든 이야기를 들은 세희는 원하는 바를 모두 달성했다고 여겼지만 준성의 반응은 딴판이었다.
“완전히 당했어.”
“왜? 원하는 걸 얻었잖아.”
“그렇게 보이겠지. 얼핏 보면 내 목적이 달성된 것처럼 보일 거야. 하지만…….”
“뭐가 있어?”
“테라의 말에는 함정이 존재해. 내가 허락한 사람들과 일괄적으로 거래를 하겠다는 건 위험 요소를 최대한 줄이는 결과도 낳지만 인간을 두 분류로 갈라 버리는 결과를 만들게 돼.”
준성의 말에 세희가 멈칫했다. 처음에는 말을 잘 듣는 인간들이면 된다고 생각했지만 깊이 들여다보면 전혀 다른 결과가 만들어지는 것이다.
“인간들을 분열시킨다?”
“내 선택을 받지 못한 자들은 불만을 갖겠지. 테라는 비밀리에 대륙으로 오려는 인간들을 심판하겠다고 했지만 만약 그들과 손을 잡는다면?”
“골치 아파지겠지.”
“내가 우려하는 일이 바로 그거야.”
얼핏 보면 빛 좋은 개살구 그 이상 그 이하도 아니었다. 오히려 인간들을 분열시켜 그 속에서 드러날 틈을 노리는 게 테라의 계획이었다.
“인원이 정해진 건 아니잖아? 규모도 정해진 게 없고.”
“규모가 커질수록 더 많은 이해관계가 얽히게 돼. 그럴수록 내가 힘들어져. 만약 규모가 작아지면 포함되는 국가가 적어질 테니 불만이 팽배해질 테고.”
“완전히 걸려들었네.”
세희의 탄성에 준성은 굳은 표정으로 고개를 끄덕였다. 신족과 만남을 가지겠다고 선언하면서 언론은 잦아들었지만 이 사실이 발표되면 비난을 받는 건 테라가 아닌 협상한 자신이 된다.
“어떻게 할 거야?”
“일단 발표 시기는 최대한 늦출 거야.”
“늦춰서?”
“그동안 모두를 만족시킬 수 있는 방법을 고민해야겠지. 당분간 사실을 밝히지 않을 테니까 그에 대한 보조를 맞춰줘.”
“알았어, 그나저나 신족들도 머리를 제법 쓰네. 서방이 아주 머리가 아프겠어.”
“좋은 생각이 있으면 내게 말해줘. 반영할 수 있으면 최대한 반영할 테니.”
“알았어.”
세희의 대답을 얻어냈지만 흘러나오는 한숨은 참을 수 없었다.
준성이 신족을 만나 협상하겠다고 알려지고 난 뒤, 처음에는 조용하게 가라앉아 있던 언론은 조금씩 기지개를 켜며 금탑의 협상 내용 공개할 것을 자극했다.
이러한 내용이 점점 규모를 더해가며 의도적으로 정보 차단을 하고 있는 게 아니냐는 말이 나올 무렵, 금탑 측의 발표가 시작되었다.
우선 큰 틀에서 아틀란티스 대륙과 교역이 채결되었으며, 규모 면이나 참가하는 국가를 선정하고 있다는 내용이 주를 이루었다.
그 발표가 나오기 무섭게 세계의 모든 언론에서 금탑을 비난하는 내용은 찾아볼 수 없었다.
신대륙과 가장 먼저 접촉하고 혜택을 보려는 국가로서는 금탑의 심기를 자극해서 교역 선정 국에서 빠질 생각이 없었던 것이다.
그렇게 시간을 버는 데 성공한 금탑은 가정용 발전기 생산에 열중했다. 그리고 참을성이 다한 언론이 스멀스멀 고개를 치켜들었다.
그리고 몇 가지 화두로 시작되어 다시 들불처럼 번져 나간 협상 사안 공개는 금탑의 발표로 일단락이 되었다.
-현재 아틀란티스는 시간이 필요하다.
그 시간이 필요한 점에 대해서 정보를 풀었는데, 우선 아틀란티스는 포스를 활용한 일상생활에 적응되어 있으며, 상상 속의 도시 구조와 비슷하다는 점이다.
그들의 숫자는 오천만이 넘고, 중세시대와 비슷한 양식의 생활을 한다고 하자, 한껏 내용에 취해 여러 가지 갑론을박이 벌어졌다.
이러한 정보 공개는 그들을 달래기에 충분했지만 반대로 몇 가지 의문을 자아냈다.
과연 금탑의 혜택을 입는 국가가 어디가 될지 여부였다.
“오랜만입니다.”
“정말 오랜만이군. 시간이 많이 흘렀어.”
준성의 초대로 금탑에 방문한 아리스턴이 고개를 끄덕였다.
더 이상 신족에게 대항할 여력을 잃은 이후, 대한민국 A.O. 본부와 협력하며 평온한 나날을 보내던 아리스턴은 자신들이 살아가던 대륙이 모습을 드러냈다는 말에 경악을 금치 못했다.
하지만 대서양에 모습을 드러낸 땅은 틀림없는 자신들의 터전이었고, 더 이상 차원을 넘나들 수 없다는 걸 알게 되었다.
“사실 그동안 찾아오고 싶은 마음이 컸지. 하지만 그럴수록 찾아올 수 없었다. 왜냐하면 우리가 염치없는 행동을 했다는 걸 알기 때문이지.”
“딱히 염치가 없는 건 아닙니다. 저도 아리스턴 님에게 제법 묻고 싶은 것이 많았거든요.”
“언론에서 떠드는 내용 때문인가?”
“그런 것도 있고, 사실 신족의 간계에 휘말린 감도 없지 않아 있습니다.”
준성은 테라와 나눈 대화에 대해 설명해 주었고, 그들이 지닌 의도에 대해서도 언급했다.
진지한 표정으로 이야기를 듣던 아리스턴은 미간을 찡그리며 고개를 끄덕였다.
“그렇게 되었군. 다른 국가들이 자네를 떠밀어서 결국 모든 걸 뒤집어쓰게 되었어.”
“그렇게 머리를 굴릴지 몰랐어요.”
“그런 자들이지. 지금은 신의 반열에 올랐다며 고고한 척하지만 이전에는 살아남기 위해 수단과 방법을 가리지 않았으니까.”
아리스턴은 신족이 과거에 어떤 행각을 벌였는지 간략하게 설명해 주었다.
다른 종족 사이를 이간질하고, 중간에 분쟁을 조장한 점. 그리고 내부 분열을 일으키게 만들거나, 암묵적인 규칙을 깨고 세력을 확보하는 등 승리를 위해 수단과 방법을 가리지 않았다고 전했다.
“하지만 지금의 문명을 이룩한 건 신족이라는 걸 부인할 수 없지.”
“문명을 이룩했다?”
“너희들이 아틀란티스라고 칭하는 문명은 본래 신족의 주도 아래 만들어졌다. 인간을 비롯한 이종족들이 그들을 따르는 입장이었지. 차원의 분리를 주도한 것도 신족이고, 지금의 도시 체계를 세운 것도 그들이다.”
말을 하던 아리스턴의 움직임은 어느 순간 멎어 있었다. 자신의 이야기에 몰입한 모습을 보며 준성은 아무 말도 하지 않았다.
“우리가 살 수 있도록 배려를 해주고 지원을 아끼지 않아서 그동안 우리가 신족을 오해하고 있었다고 생각을 하게 되었지. 실제로 드래곤이나 생태계가 특이한 종족들은 제외하고 모든 종족이 하나로 융합될 수 있었으니까. 하지만 그건…… 함정이었다.”
“함정?”
“신족을 모시는 대도시를 방문해 본 적이 있나? 그곳을 방문하고 어떤 느낌이었지?”
“활기차고 치안이 잘 잡혀 있으며, 정해진 역할에 따라 충실히 살아간다는 느낌이었습니다.”
“우리가 왜 독립을 추구하는지 납득도 안 되겠지.”
“……그런 점도 없지 않아 있었습니다.”
그 부분에 대해서 준성도 의문을 가지고 있었다. 아리스턴은 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다.
“그렇게 보이겠지. 아니, 실제로도 그렇게 살아가고 있으니 그런 셈이지. 하지만 그렇게 살아갈 수밖에 없도록 만들어졌다면 어떻겠나?”
“만들어졌다?”
“정확하게 오랜 세월 동안 만들어진 셈이지. 그렇게 살아갈 수밖에 없도록. 드래곤을 상대로 승리하고 차원의 패권을 움켜쥔 신족은 우리 인간을 비롯한 모든 종족에 대한 세뇌를 시작했다. 신족을 신으로 모시도록. 그 속에서 각자의 역할에 만족하고, 불만을 터뜨리지 않으며, 만족하고 살도록 말이다. 네가 본 모든 모습은 신족이 수천 년 동안 만들어 낸 세뇌의 산물이다.”
“…….”
열변을 토하는 아리스턴을 보며 준성은 할 말을 잃었다.
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