Golden Mage RAW novel - Chapter (253)
제133장 포스 러시
교류단은 처음 아틀란티스로 떠날 당시만 해도 여유만만이었다.
자신들보다 몇 단계 떨어지는 문명 수준을 가진 곳이고, 신족의 가호를 제외하면 별달리 두려워할 점도 없었다. 금탑주의 임명으로 김기정이 모든 책임 권한을 부여받았지만 그것을 인정하는 이들은 그리 많지 않았다.
‘채가면 그만이다.’
오백 명의 구성원 중 주축이 국제 능력자 연맹을 비롯한 대한민국 출신이지만, 소수의 인원도 아틀란티스 대륙 탐사에 참여하여 원하는 걸 손에 넣고자 단단히 벼르고 있었다.
그렇게 야심만만하게 아틀란티스를 방문했지만, 마중을 나온 인원과 대면하는 순간, 상황이 심상치 않게 흘러가기 시작했다.
“…….”
미간에 주름을 잡은 김기정은 눈앞에 벌어진 광경을 보며 나직이 한숨을 내쉬었다. 이런 일이 벌어지는 걸 원치 않았지만 자신의 생각대로 흘러가지 않았던 것이다.
‘하필이면…….’
그의 앞에는 러시아 소속 능력자들이 쓰러져 있었고, 그 앞에는 전신 가득 털이 난 늑대인간이 의기양양한 미소를 지은 채 서 있었다.
방금 전, 아틀란티스 대륙과 역사적인 조우를 했지만 언어적인 문제부터 시작해서 문화적인 차이가 지나치게 컸다.
통역 아이템의 존재로 대화를 나눌 수 있었지만 서로 지닌 차이를 인정하려는 이는 없었다.
그러던 중 충돌이 발생했다. 답답함을 참지 못한 러시아 능력자들이 나서면서 아틀란티스 측과 손속을 나누게 된 것이었다.
그리고 드러난 결과가 바로 이것이다. 압도적인 무위의 차이로 러시아 능력자들은 무장이 해제되어 끙끙 앓고 있었다.
‘별수 없나.’
삭막하게 흘러가는 상황 속에서 나직이 한숨을 내쉰 김기정이 정중하게 사과를 건넸다.
“일행의 실례에 사과드립니다.”
“의장님!”
주변의 능력자들이 목소리를 높였지만 김기정은 개의치 않고 고개를 숙여 보였다.
그의 진심이 전해졌음일까. 아틀란티스 대륙 측에서 약간의 소란이 일어나더니 한 사람이 앞으로 나왔다.
눈이 튀어나올 정도로 아름다운 미모를 간직한 여인이었다.
“그대의 사과를 받아들이죠. 당신이 이들의 수장인가요?”
“엄연히 말하면 대표라고 할 수 있습니다.”
“묘하게 뜻이 다르네요. 아무래도 좋아요, 이들을 이끄는 무리이고, 사과를 하니 받아들이도록 하겠어요.”
“감사합니다.”
“우리는 갑작스러운 세상의 변화에 당황하고, 조심스럽게 대처하고 있어요. 이러한 상황에서 자극하는 행동은 삼가해 줬으면 해요.”
“물론입니다. 우리도 대립이 아닌 서로 만족할 수 있는 타협을 원합니다.”
김기정의 말이 마음에 들었는지 여인도 미소를 지어 보였다.
“나쁘지 않네요. 그럼 방문자들이 원하는 건 무엇이죠?”
“아틀란티스에 대한 정보입니다. 서로 아는 게 많을수록 갈등은 줄어들고 부족한 점을 보완할 기회가 생겨날 거라 생각합니다.”
“교류라, 우리도 그게 이상적이라는 걸 알지만 방금 전 태도를 보인 자들을 보면 이곳 세계가 우리에게 마냥 우호적이지 않다는 걸 알 수 있죠.”
“…….”
그 부분에 대해서는 김기정도 할 말이 없었다. 방금 전 러시아 능력자들이 보인 태도는 침략자 그 이상 그 이하도 아니었으니 말이다.
“철저하게 단속하도록 하겠습니다. 이곳은 여러분들의 땅이고, 살아가는 터전입니다. 우리도 서로 도움이 되는 방향으로 상생을 원할 뿐입니다.”
“좋아요, 그 진심을 믿도록 하죠. 제 이름은 네이샤, 우리들의 대지, 네이티아의 시장이랍니다. 우리들의 도시에 온 걸 환영해요.”
아틀란티스 제8의 도시, 네이티아의 시장 네이샤는 아찔한 미소를 지으며 교류단을 맞이했다.
도시를 방문한 교류단은 시민의 환대를 받고 안으로 들어섰다. 그리고 머무는 열흘 동안 네이티아의 모든 문물을 체험할 수 있었다.
그들의 문명은 중세 수준으로 규정하였으나, 세세한 부분을 들여다보면 결코 그 정도는 아니었다. 오히려 극도로 발전한 시민 문화를 지니고 있었다.
인간뿐만이 아닌 다양한 종족 구성원이 더불어 살아감에도 분란이 일어나지 않는 모습은 교류단에게 깊은 감명을 주기에 부족함이 없었다.
상상 속에 사라진 아틀란티스 대륙에 방문하여 그곳의 문화를 체험하는 것은 잊지 못할 추억이었다.
“돌아가는 여러분들을 위해 선물을 준비했어요.”
열흘이 지나고, 제법 정이 든 네이샤는 미소를 지으며 교류단에게 주머니를 하나씩 건넸다.
“포스가 담긴 주머니에요. 이걸 가지고 활용하면 능력을 연마하는 데 도움이 될 거예요.”
주머니 안에 담긴 내용물은 젤리와 같은 형태로 구성되어 있었다. 콕콕 찔러도 제 형태를 유지하고 있었는데, 지켜보는 사람들의 눈에 호기심이 서렸다.
“여러분들 사회에 MP Trade라는 게 있었죠? 아마 바깥세상의 그곳에다 팔 수 있다면 제법 큰 금액이 될 수 있을 것 같네요.”
무심코 흘린 말이지만 그것이 가져다주는 여파는 결코 만만하지 않았다.
‘좋지 않군.’
주변 공기의 흐름이 뒤바뀐 걸 느낀 김기정의 눈살이 찌푸려졌다.
네이샤는 선의로 건넨 듯싶지만 이 포스는 MP Trade에 끼치는 영향이 결코 적지 않을 터였다.
그럼에도 말을 할 수 없는 이유는 주축을 이루는 친 금탑 인원은 깊이 생각을 하지 않고 있고, MP Trade의 혜택을 받지 못한 국가 출신들은 여러 가지 노림수를 모색하고 있는 게 노골적으로 느껴졌다.
‘한바탕 소란이 벌어지겠군. 이래서는 방문한 목적을 이루지 못하게 되는 건데.’
결코 좋지 않은 전개에 김기정의 한숨이 깊어졌다.
“멋진 발상이야.”
“헤헤! 내가 원래 이런 술수에 능하잖아? 이 정도는 얼마든지 해낼 수 있다고.”
담담한 테라의 칭찬에 네이트는 활짝 미소를 지으며 대답했다.
“이렇게 조치를 취하면 아마 한바탕 곤욕을 치를걸? 제법 머리가 복잡해질 거야.”
“인간이 세워 놓은 법칙을 인간으로 상대한다, 나쁘지 않아.”
“주의를 흩어놓으면 되는 일이잖아? 테라가 굳이 골치 아플 이유는 없다고.”
“그렇지.”
네이트의 말에 테라는 옅은 미소를 지어 보였다. 그만큼 네이트가 내놓은 제안은 마음에 쏙 드는 것이었다.
“이게 커다란 효과를 볼 수 있을 거라 생각해요?”
“크지 않아도 방해를 할 수 있다면 괜찮겠지. 왜, 어려울 거라 생각해?”
“크게 효과를 보게 될지 모르겠네요. 과연 얼마나 실효성이 있을지.”
헤스티아는 네이트가 다스리는 네이티아에서 이러한 수작을 부렸다는 사실이 마음에 들지 않았다. 그렇다고 무시할 수도 없는 사실은 네이트가 상대의 약점을 귀신처럼 파고드는 술수를 부리기 때문이다.
“지켜보면 알게 될 거야. 인간의 욕심이 만들어 내는 혼란의 여파를.”
“아마 재미있는 일이 일어날걸?”
테라와 네이트의 확신 어린 대답에 헤스티아는 고개를 끄덕이는 것으로 대답을 대신했다.
교류단이 무사히 돌아오자, 세계의 이목은 모두 아틀란티스 대륙에 대한 것으로 집중되었다.
그들은 네이티아에 머물면서 겪었던 일들을 상세히 설명했다.
중세 시대에서 멈춘 듯하지만 그 속에 깃든 화려한 문화부터 시작하여 다양한 종족이 어우러진 도시 구성원. 그리고 그들을 하나로 묶는 존재, 시장 네이샤.
그 이야기에 매료된 세계인은 연일 아틀란티스 대륙에 대한 이야기를 탐독했다. 그리고 2차 교류단의 구성에 대한 이야기가 흘러나오기 시작했다.
하지만 그와 별개로 거대한 흐름이 세계 전역을 휩쓸고 있었다.
바로 네이샤가 선물로 준 포스 주머니가 그 시발점이었다.
막대한 양의 포스가 들어있는 이것은 능력자에게 좋은 훈련 재료가 되지만 이미 포스 증폭기가 보급된 상황에서 효과를 보기에는 무리가 따랐다. 대신 그들은 이것을 MP Trade에 팔고자 했는데, 그 과정에서 잡음이 터져 나오기 시작한 것이다.
포스와 마나는 지닌 성질은 다르나, 힘이 지닌 근본은 같았다.
이와 같은 논리에 의해 몇몇 MP Trade에서는 포스를 구매하고 말았다. 그리고 이것은 뒤이어 포스를 판매하게 만드는 기폭제가 되었다.
교류단에 참여한 사람들은 포스를 팔고자 나섰고, 소속 국가가 아닌 자들은 타국에 잠입하여 포스를 판매하고자 했던 것이다.
이는 MP Trade의 근간을 흔드는 행동이 아닐 수 없었다.
준성이 MP Trade를 설치한 것은 세계의 마나를 독점하고자 하는 의도였지, 가공 마나인 포스를 비싼 돈을 치르고 구입할 의사는 조금도 없었던 것이다.
“완전히 당했어.”
“맞아, 당했네.”
밀려드는 문의 속에서 준성은 표정을 구긴 채 고개를 저었다.
세희 또한 고개를 끄덕이며 맞장구를 칠 수밖에 없을 정도로 아틀란티스 대륙 방문이 가져온 여파는 금탑에게 컸다.
“신족의 농간이겠지?”
“아마도. 그들도 이런 수법을 쓰려고 하면 얼마든지 쓸 수 있을 테니까.”
“살아남기 위해 수단과 방법을 가리지 않았다고 했지. 그걸 감안하면 충분히…….”
인간 세계에서 공고한 위치를 차지하고 있는 금탑이지만 높은 위치에 있는 만큼 수많은 적을 두고 있기도 했다.
신족의 의도가 무엇인지 명확했다. 자신에게 적의를 가진 인간들을 조종하여 제 살 깎아먹기를 유도하겠다는 심보인 것이다.
“포스를 구매하는 건 어때?”
“그러면 전 세계의 모든 시장으로 확대해야 돼. 마나로 전환하는 건 가능해도 그러면 엘리미스가 감당할 수 없을 거야. 무엇보다 메리트도 사라질 테고.”
“그럼 어떻게 하려고?”
“고민을 해봐야겠지. 하지만 포스를 구매하는 일은 없을 거야.”
초기 MP Trade에서 포스 주머니를 구입한 걸 실수로 인정하고 넘어가는 것이 최선이었다. 안 그러면 MP Trade의 근간이 흔들릴 만큼 커다란 여파였던 것이다.
MP Trade가 붕괴되면 금탑이 지니고 있는 기존의 메리트가 완전히 사라지는 결과를 낳는다. 그렇다고 함부로 대할 수 있는 건 아니지만 건드릴 수 없는 공고한 위치에서 손만 닿으면 흔들 수 있는 곳이 된다.
이 차이는 명확했다. MP Trade 붕괴 이후, 금탑을 흔들고자 하는 신족의 음모라 여길 수밖에 없는 이유도 여기에 있었다.
“하지만 반발이 셀걸? 그걸 감당하려면 희생이 만만치 않을 텐데.”
“감수해야지.”
준성도 이런 강경한 방법이 좋지 않다는 걸 알고 있었다. 아틀란티스 대륙 교류단을 조직한 것도 금탑이고, 모든 상황을 주도한 것도 자신들이기에. 이렇게 MP Trade를 흔들 기회를 포착한 비MP Trade 국가는 쉽게 물러서지 않을 것이다.
“그러지 말고 이런 방법은 어때?”
“다른 게 있어?”
“한 번 시도해 봤으면 하는 게 있어.”
미소를 지은 세희가 자신의 생각을 털어놓았다.
포스 주머니의 등장으로 인해 세계는 금탑의 대처에 주목했다.
MP Trade는 그들이 쥐고 있는 최강의 패였고, 누구도 넘볼 수 없는 철옹성과 같았다.
그런데 아틀란티스 대륙의 방문은 그 철옹성을 무너뜨릴 수 있는 방법을 제시했다. 자칫 잘못하면 금탑이 그동안 쌓아온 아성이 무너지고 MP Trade가 몰락할 수도 있는 것이다.
사람들은 금탑이 어떤 방법을 들고 나올지 궁금해했고, 이것은 얼마 후, 그들이 개최한 발표회에서 적나라하게 드러났다.
“안녕하세요, 오늘 시연회를 맡은 강이나입니다.”
찰칵찰칵!
플래시가 번쩍이며 카메라 셔터가 쉼 없이 터졌다. 그 속에서 아랑곳하지 않은 채 미소를 지은 이나는 전 세계로 방영되는 자리에 섰다.
“우리 금탑에서는 그동안 문제가 되었던 포스와 마나의 문제에 대해서 설명하고자 합니다. 우선 포스와 마나의 차이가 무엇이냐? 이걸 먼저 파악해야 한다고 보는데요, 많은 분들은 이 차이를 잘 모르고 있어요. 간단하게 말하면 이런 거랍니다.”
우웅!
이나의 손짓에 의해 두 개의 홀 프로그램이 떠올랐다. 마법이기에 기자들은 눈을 빛냈지만 이내 떠오른 화면을 보고 의아한 표정을 지었다.
하나는 얼굴 곳곳에 칼질이 나 있고, 보형물이 들어가 있었다. 다른 한 곳은 아무것도 없는 매끈한 얼굴 그 자체였다. 누가 봐도 성형미인과 자연미인을 비교해 놓은 사진이었다.
영문 모를 표정을 지을 때, 이나의 간단한 설명이 이어졌다.
“이게 바로 마나와 포스의 차이입니다.”
“아……!”
그제야 자리에 모인 기자들이 탄성을 흘렸다. 이나가 말하고자 하는 게 무슨 내용인지 이해할 수 있었던 것이다.
“마나와 포스는 간단하게 말하면 자연스러움과 부자연스러움이라고 할 수 있어요. 포스는 사용하기 편하게 가공한 힘이지만 마나는 자연의 힘을 그대로 담아냈죠. 이 차이가 얼마나 크냐고 묻는다면 간단해요.”
이나는 미리 준비해 놓은 주머니에서 내용물을 꺼내 놓았다. 하나는 푸른색 젤리였고, 다른 하나는 뿌연 흰색 젤리였다.
“푸른색은 마나고 흰색은 젤리에요. 모두 같은 양이죠. 하지만 효율은 달라요.”
우우웅!
이나는 먼저 푸른색 젤리에 손을 뻗었고, 불꽃이 되어 일렁이기 시작했다. 뒤이어 흰색 젤리에 같이 불꽃을 시전했다.
둘은 활활 타오르기 시작했는데, 마나 쪽이 훨씬 컸다. 그리고 어느 정도 시간이 지나자, 흰색 젤리 불꽃은 서서히 죽어가기 시작했다. 그에 반해 푸른색 젤리는 여전히 활활 타올랐다.
“굉장하죠? 참고로 포스와 마나는 같은 양이랍니다.”
이나의 시연에 기자들은 분주히 메모하면서 사진 촬영하기 바빴다.
“조금 과장하자면 포스는 마나의 10분지 1밖에 안 되는 효율이죠. 이걸 같은 가격으로 구매하라는 건 그리 좋지 못해요. 그래서 포스를 판매하려는 분들에게 제안하겠어요.”
이나가 꺼내 든 것은 포스 증폭기와 비슷한 붉은 막대기였다. 위에는 깔때기처럼 생긴 것이 존재했는데, 포스 주머니에서 한 덩이 꺼낸 이나는 그걸 안으로 집어넣었다.
“이 기계 안에 포스를 넣으면, 이렇게 되죠.”
우웅! 우우웅!
붉은 기계에 빛이 나기 시작하면서 이내 푸른 젤리 한 덩이가 튀어 나왔다. 포스 젤리를 넣기 전보다 훨씬 작은 크기였다.
“MP Trade는 마나를 거래하는 곳이고, 포스는 거래하지 않죠. 하지만 MP Trade는 금탑이 나서서 설치해 줘야 하기에 인력이 부족할 수밖에 없어요. 그래서 불만이 많았죠. 이 자리에서 그분들에게 제안하겠어요. 이 보급형 포스 변환기를 구입하면 나오는 마나량에 따라 구입을 하도록 하겠어요. 오늘 이 자리를 만든 건 이걸 여러분들에게 보여 드리기 위함이랍니다.”
카메라를 바라본 이나는 싱긋 미소를 지어 보였다.
포스 변환기의 등장은 거대한 파장을 일으켰다. 여태까지 A.O. 본부에서 사용하던 걸 사사로이 구입해서 마나로 변환할 수 있게 된 것이다.
하지만 효용성에 대해서는 말이 나올 수밖에 없었다.
그 이유는 간단했다. 포스량에 비해 만들어지는 마나량이 턱없이 부족했던 것이다.
기껏해야 10분지 1에 불과했고, 이걸 활용해서는 제대로 수지타산이 맞지 않았다.
당연히 말이 나올 수밖에 없지만 MP Trade에서 구입하는 건 마나뿐이기에 그들의 불만은 더 이상 커지지 못했다.
이로 인해 한숨 돌리게 된 준성은 보급형 포스 변환기 확장에 주목했다.
점차적으로 확대를 하고 있지만 MP Trade가 전 세계를 아우를 때까지 상당한 시간이 걸리게 마련이다. 그 과정에서 사람들을 달랠 수 있는 포스 변환기는 제 몫을 하기 위해서라도 최대한 많은 양을 보급해야 했다.
선진국 사람들에게 포스 변환기는 별다른 효용을 보지 못했지만 경제가 발전하지 못한 빈국들의 사정은 달랐다.
작은 양이더라도 마나의 금액은 적지 않았으며, 이걸 끌어모으면 그 금액은 상당한 수준인 것이다.
당연히 사람들은 필사적으로 포스를 모으고자 했고, 그걸 MP Trade에 판매하고자 했다.
그로 인해 또 다른 부작용이 발생하기도 했다.
바로 빈국 사람들이 포스 주머니를 구하기 위해 아틀란티스로 향하기 시작한 것이다.
그 숫자는 하나둘이 아니었고, 수십에서 수백을 헤아리기 시작하더니, 이내 수천에 달하는 사람들이 대서양을 횡단하려고 했다.
모로코, 모리타니, 세네갈 등 대서양과 인접한 국가에 수많은 사람들이 몰려들었고, 남아메리카와 중앙아메리카 국가 사람들도 끝없이 아틀란티스로 향했다.
미국 언론은 이것을 골드 러쉬 시대와 비슷한 포스 러쉬(Force Rush)라고 칭했다. 가난에서 탈출하고자 포스를 얻기 위해 아틀란티스로 사람들이 모여드는 걸 말한다.
“이런 일이 벌어질 거라 생각은 했지만.”
이에 준성은 큰 우려를 드러냈지만 차마 겉으로 표현하지 못했다. 적은 양의 마나라도 판매하고, 가난에 벗어나려는 사람들의 심정을 자신이 헤아리는 것만큼 우스운 일은 없는 것이다.
그들을 막고 싶지만 당장 끼니 해결도 힘든 이들에게 이 말이 얼마나 헛된 소리인지 알고 있었다.
결국 준성은 손 놓고 지켜보는 수밖에 없었다. 아틀란티스로 대륙으로 진입한 이상, 그들의 운명은 신족의 손에 달려있다고 해도 무방했다.
하지만 드러난 결과는 그의 생각과 전혀 달랐다.
아틀란티스 대륙 사람들은 포스를 위해 건너온 사람들을 홀대하지 않았다.
오히려 식사를 해결해 주고 포스 주머니를 건네주어 돌아가게 했다.
낯선 대륙으로 들어섰다가 잔뜩 긴장하던 이들은 아틀란티스 대륙인들의 호의에 감사하며 돌아갔다. 그 숫자가 수만에 이를 정도였고, 포스 변환기를 통해 흘러드는 마나량도 상당했다.
“이래서는 안 돼.”
“서방이 완전히 당한 거야. 신족들이 머리를 굴리고 있어.”
무사 귀환한 이들은 당연히 아틀란티스 사람들을 칭송했고, 빈민층에 속한 사람들은 한탕을 위해 이동을 거듭했다.
준성은 이 상황을 최악으로 여겼으나, 막을 만한 힘은 없었다.
“막을 방법은…… 없겠지.”
“정말?”
“이미 인간 세계로 파고들고 있으니까. 그들의 상황을 지켜보면 우리가 막을 수 없는 흐름을 만들고 있어.”
금탑이 아무리 대단한 단체라고 해도 사람들을 모두 구원할 수 없는 노릇이었다. 그들의 지지에 힘입어 더 많은 사람을 모으고, 편으로 삼는 신족의 술수는 알면서도 당할 수밖에 없었다.
“그래도 상관없어. 어차피 지켜보면 되는 일이니까.”
“지켜보면 된다고?”
“어차피 내가 모든 사람들을 구원할 수는 없어. 그들이 신족에게 도움을 받고 더 나아질 수 있다면 그 방법도 나쁘지 않겠지.”
“다 적이 될 텐데?”
“지금 무리를 하고 있는 것뿐이야. 신족이 모든 인간을 구제하는 건 불가능해.”
“맞긴 한데…….”
“모든 인간을 구제할 게 아니면 지켜보는 게 최선이야. 설사 내게 적이 되더라도 상관없어. 그들로 할 수 있는 건 아무것도 없으니까.”
인간을 분열시키고자 하는 신족의 수법은 비열하기 그지없으나 준성으로서는 어쩔 수 없는 흐름이고, 지켜볼 수밖에 없었다.
당장 시급한 건 아틀란티스 대륙이 아닌 MP Trade 문제였다.
“임시 처방을 했어도 포스 변환기의 보급은 조금 더 늦었어야 했는데.”
“별수 없잖아? 안 그랬으면 큰일 났을 텐데.”
“그러니까.”
포스 변환기로 소소하게 돈을 벌어들이면 그것만으로 만족하는 사람들이 생길 것이다. 이는 추후 MP Trade 설치에 장애물로 작용하게 될 것임을 준성은 모르지 않았다.
“현재 정황이 심상치 않습니다.”
대한민국을 방문한 김기정은 준성을 찾아 고충을 털어놓았다.
아틀란티스 대륙으로 진입이 자유로워지면서 각 국이 더 이상 국제 능력자 연맹의 뜻을 따르지 않는다는 내용이 주요 골자였다.
“어디가 말을 안 듣습니까?”
“러시아를 비롯한 동유럽입니다. 그들은 독자적인 아틀란티스 대륙 탐사를 준비하고 있으며, 여차할 경우 전쟁까지 불사할 태세입니다.”
“그러면 이길 자신은 있고요?”
“첨단 무기라면 충분히 가능하다고 생각하는 것 같습니다. 저는 실패할 거라고 여기지만 계획을 수립하는 다른 국가들은 아닙니다.”
“간단하게 경고를 하세요. 그들이 아무리 미사일을 쏟아붓고 총을 발사해도 그곳의 능력자들은 모조리 되돌릴 수 있는 능력을 지니고 있어요. 그런데 전쟁을 준비한다? 얼토당토한 소리죠.”
“국제 능력자 연맹의 말도 먹히지 않습니다. 차라리 금탑에서 나서 주는 것이…….”
“우리는 나설 생각이 없습니다.”
“하지만 이대로라면 전쟁이 벌어질 겁니다.”
“금탑이 나서면 상황이 더 고달파질 겁니다. 지금도 우리를 반기지 않아서 곳곳에 음해를 가하고 있는 상황입니다. 이 상황에서 러시아를 제지하고 나서면 금탑의 영향력을 강화시키려는 것처럼 보일 겁니다. 그래서 의장님에게 맡겼고, 이런 이해관계도 잘 풀어갈 거라 믿습니다.”
“으음!”
금탑의 개입 부인이 가져다주는 무게감에 김기정은 신음을 흘렸다.
하지만 이대로 포기할 수 없는 노릇이었다.
“적어도 이름 정도는 빌려줄 수 없습니까?”
“어렵지 않죠. 분명한 건 금탑의 개입은 없다는 점입니다.”
“……그것만으로도 충분합니다.”
직접 나서지 않고 물러나는 것만으로도 여러 가지 말이 나올 것이다.
이전까지 아틀란티스에 대한 정보를 독점하던 게 금탑이기에. 모든 정보가 낱낱이 밝혀지고 있는 지금, 그와 같은 말을 하는 언론은 없지만 호의적이지는 않았다.
김기정이 돌아가고 난 뒤, 준성은 관자놀이를 문질렀다. 은밀하게 수작을 부리는 신족의 속내를 드러내도록 만들기 위해서는 지금 참고 기다릴 때였다.
“조금 더 참으면 좋은 결과가 나올 거야.”
말을 하는 준성의 눈에 싸늘한 안광이 줄기줄기 뿜어지고 있었다.
국제 능력자 연맹의 김기정 의장은 대대적인 방송을 통해 아틀란티스 대륙의 사적인 출입을 삼가하고, 그곳을 향한 전쟁 준비를 멈출 것을 경고했다.
평화적인 분위기 속에서 건전한 교류를 해나가자는 것이 그의 주장이었다.
이에 대다수 강대국, 혹은 그를 지지하는 MP Trade 설치 국가는 지지하는 모습을 보였지만 혜택을 보지 못한 몇몇 국가의 불만은 극을 향해 다다르고 있었다.
특히 남아메리카에 위치한 국가들이 더 그러했는데, 그들은 아틀란티스와 거리가 가까움에도 불구하고 이렇다 할 혜택을 받지 못했다.
오히려 포스를 얻기 위해 빠져나가는 사람들을 통제하기도 바쁜 것이 현실이었다.
그들은 국제 능력자 연맹을 통해 자신들의 입지를 강화시켜 달라고 요구했지만 이미 조직의 모든 부분이 빈틈없이 채워져 있기에 김기정으로서도 해결해 줄 수 없었다.
이러한 결정은 한 국가로 하여금 행동으로 옮기게 만들었다.
남아메리카에 속한 베네수엘라가 군함을 동원해 아틀란티스 대륙의 도시 점령에 나선 것이다.
점령 대상은 이미 교류단이 방문한 적 있는 네이티아였고, 목적은 그곳의 모든 문물을 탈취하여 아틀란티스 대륙의 땅을 손에 넣는 것이다.
2500톤급 프리깃함 5척을 동원했다.
국제 능력자 연맹을 비롯하여 UN과 강대국이 경고를 보냈지만 베네수엘라는 아랑곳하지 않고 작전을 강행하여 네이티아로 향했다.
문물의 발전이 뒤처진 아틀란티스의 패배가 확실하다고 여기는 순간, 기적이 일어났다.
그들이 동원한 군함은 아무런 저항도 하지 못한 채 네이티아 구성원에게 점령을 당한 것이다.
공간을 자유자재로 드나들고, 압도적인 검격과 궁술을 지닌 그들의 공격은 군함의 장갑조차 막아내지 못할 만큼 강력했다.
베네수엘라는 그들의 공격을 우려하여 능력자들을 동원했지만 실력의 차이는 뚜렷했다.
이러한 결과에 세계는 경악을 금치 못했다. 베네수엘라의 전력이 뛰어나다고 볼 수 없지만 마치 어린아이 손목을 비트는 것처럼 가볍게 제압하는 건 경악 그 자체였다.
당사자인 베네수엘라 정부 또한 마찬가지였다. 아틀란티스의 드러난 면만 보면 손쉽게 승리를 거둘 수 있을 거라고 생각했는데 상대의 전력은 예상 이상이었다.
한 국가도 아니고 도시 하나를 점령하려다가 실패를 했다. 이것이 가져다주는 국제적인 망신은 물론, 전해지는 압박도 만만치 않았다.
궁지에 몰린 베네수엘라 정부가 방법을 찾기 위해 전전긍긍할 무렵, 그들의 귀가 번뜩이는 네이티아의 제안이 전해졌다.
자신들도 교류단을 파견하고 싶으니 지원을 해달라는 것이다. 대신 종교적인 포교도 섞여 있었는데, 당장 잃은 해군 전력이 컸던 베네수엘라로서는 고심하게 만드는 일이 아닐 수 없었다.
로마 가톨릭교가 대부분을 차지하고 있는 그들로서는 다른 종교가 진입하는 것 자체가 불만스러울 수밖에 없었다.
하지만 해군 전력의 상당수를 잃은 그들로서는 선택의 여지가 없었다. 친러반미 정책을 해오면서 미국의 압박이 만만치 않은 가운데, 이 제안을 거절하면 언제 공격을 감행해 올지 모를 네이티아의 존재는 위험 그 자체였다.
결국 울며 겨자 먹기로 제안을 받아들였고, 네이티아에서는 노획한 군함을 모두 돌려주는 모습을 보였다.
약속을 지켜야 하는 베네수엘라 정부는 그에 잠시 흔들리는 모습을 보였지만 세계 각 국이 지켜보는 가운데 더 이상 멋대로 굴 수 없었다.
멋대로 전쟁을 시작한 것도 모자라 패배한 상황에서 약속까지 지키지 않으면 국제적인 고립까지 염려해야 하는 처지에 몰린 것이다.
결국 베네수엘라 정부는 네이티아에서 파견된 교류단 천여 명을 받아들일 수밖에 없었다.
인간, 엘프, 드워프, 수인족으로 구성된 교류단의 면면은 신기함을 자아냈고, 그들이 어떤 능력을 지니고 있을지 호기심 어린 눈이 집중되었다.
베네수엘라 곳곳을 돌아다니는 교류단의 행동은 별다를 것이 없었다.
사람들이 모이면 자신들이 믿는 종교의 경전을 짧게 읽어주는 게 전부였고, 힘들어하는 자들이 모인 곳에서 몇 차례 기적을 보여주었다.
이것이 미치는 여파는 그리 크지 않다고 여겼지만 교류단이 떠난 뒤 후폭풍은 대단했다.
약 한 달여간 포교를 한 것에 불과하지만 기적을 경험한 베네수엘라 빈민층은 ‘네이트’라는 신을 믿으며 그를 향한 경배를 올린 것이다.
그들의 비율은 삽시간에 인구의 5%를 차지했고, 지금 이 순간에도 계속 늘어간다는 사실이 경악할 만한 것이었다.
정부에서도 이러한 상황에 당황하며 군사를 동원해서 억제하려고 했다.
시민들과 군사가 대치하는 순간, 화려한 광휘에 휩싸인 네이트가 등장했다.
[내 아이들을 건드리지 마라. 우리들은 승자고 너희들은 패자다. 패자를 향한 아량을 베풀어 줄 때 받아들이지 않으면 신벌이 너희들을 향할 것이다.]신의 등장, 그리고 신벌까지.
베네수엘라 정부는 패닉에 빠졌고, 신의 등장에 힘입어 네이트를 믿는 종교는 급속도로 성장해 나갔다.
그 기세는 가히 국가 전역을 휩쓸고 이웃 국가에 영향을 끼칠 정도였다. 어떻게든 제어를 해보려고 했지만 신이 존재하고, 그들을 믿으면 기적이 발휘된다는 사실은 힘없는 사람들을 열광케 했다.
“이렇게 쉬운 걸 해내지 못하다니.”
일련의 과정에 모두 개입한 네이트는 흐뭇한 미소를 감추지 못했다.
모든 것은 계획의 한 부분에 지나지 않았다. 약해 보이는 네이티아를 보고 인간들은 욕심을 낼 것이고, 성급한 국가에서는 전쟁을 걸어온다. 그럼 그걸 이용해서 해당 국가로 합법적인 종교 침투를 시작하는 것이다.
그 결과 지금 같은 성과를 거두었다.
베네수엘라의 인구는 약 3천만이고, 그중에서 5%라면 150만에 달하는 숫자였다. 여기에 점점 규모를 더해가니 첫 성과치고 나쁘지 않은 셈이었다.
“남미 쪽으로 침투해 봤으니 그다음은 아프리카로 해볼까나.”
인간의 믿음 하나하나는 보잘 것이 없지만 모이고 숫자를 더해나가면 만만치 않은 힘이 된다.
늘 자신이 대신족 중 하위 서열이라고 평가받는 현실이 마음에 들지 않았기에 이 기회를 틈타 평가를 확실히 뒤집을 생각이었다.
“유감스럽게도 그건 안 될 것 같군.”
뒤에서 들려오는 목소리에 네이트는 당황하지 않고 천천히 고개를 돌렸다. 그리고 눈에 들어오는 한 남자를 보며 입가에 미소를 지었다.
“우리 구면 아니었어?”
“구면이지. 절대 잊어서는 안 될 얼굴이니까.”
“이곳에 온 목적이 뭔지 궁금한 걸? 내게 무슨 할 말이라도 있는 걸까.”
“있다, 너는 없는지 몰라도 나는.”
네이트를 바라보는 준성은 입가에 미소를 지었다.
신족은 강대하고 숫자가 많아 그로서는 어떻게 해볼 수 없는 규모의 세력이었다.
하지만 그들이 개별로 나눠진다면 이야기는 다르다. 특히 대신족의 힘은 막강하나, 그들 개별로 상대한다면 준성에게는 이보다 더 적합한 기회는 없었다.
“눈치를 보니 날 제거해 보려고 하는 것 같은데, 맞아?”
“맞다.”
“그게 가능하다고 생각해? 테라가 좋게 봐준다고 해서 나도 좋게 나갈 거라 생각하면 매우 곤란한데.”
“서로 생각이 어느 정도 일치하는군.”
“그래? 다행이다, 안 그래도 좋은 일이 있었는데 훼방을 놓으니까 기분이 좋지 않았거든.”
준성을 노려보는 네이트의 눈길이 점점 사나워지고 있었다.
일촉즉발의 상황에서 준성이 물음을 던졌다.
“이번 일, 테라의 계획인가?”
“그럴까, 아닐까. 내가 대답해 줄 의무는 없는 걸?”
네이트의 대답은 정해진 것과 같았다. 이번 그녀의 움직임이 신족의 단체 행동인지 여부는 준성에게 매우 중요했다. 하지만 그걸 알아낼 수 없는 상황은 굉장히 답답하게 여겨질 수밖에 없었다.
“그래서 말을 할 수 있도록 도와줄 생각이었다.”
“그런 일은 없을 거라고 자신 있게 말할 수 있어.”
“목숨이 경각에 달리면 하기 싫은 말도 하고 싶어지는 법이지.”
쐐액!
말이 끝나기 무섭게 준성의 손에서 금빛이 번쩍이며 화살이 쏘아졌다. 공간을 가르고 파고드는 화살을 본 네이트의 눈이 반짝였다. 단숨에 얼굴을 꿰뚫을 것 같은 압박이 전해졌지만 가볍게 고개를 틀어 피했다.
“이 정도는…….”
파앙! 파지직!
네이트의 말은 끝맺지 못했다. 그녀를 지나치고 흘러간 화살이 방향을 전환하더니 뒤통수를 향해 날아든 것이다. 그 순간 생겨난 방어막이 막아냈지만 네이트로서는 등골이 서늘한 순간이 아닐 수 없었다.
“감히 내게 화살을 가지고 덤벼?”
표정을 일그러뜨린 네이트의 손에는 활이 들려 있었다. 금빛 서광에 휩싸인 그것은 보는 것만으로 강렬한 신성이 느껴질 정도였다.
신기의 등장에도 준성은 아랑곳하지 않고 제련제강의 마법을 시전했다. 이번에는 보랏빛이 번뜩이는가 싶더니, 한 줄기 화살이 되어 쏘아졌다. 제련제강의 마법 중 최강인 다이아몬드 화살인 것이다.
네이트도 개의치 않고 활을 들어 화살을 쏘았다. 순백의 빛이 휩싸인 힘은 정중앙에서 다이아몬드 화살과 충돌을 일으켰다.
파직! 파지직!
연신 울려 퍼지는 파열음과 함께 두 화살이 동시에 사라졌다.
신성을 띤 공격도 다이아몬드 화살을 막아내는 게 고작이었던 것이다.
“말도 안 돼!”
네이트가 비명과 같은 소리를 질렀지만 준성은 이미 움직이고 있었다.
허공을 자유롭게 유영하듯 움직인 그는 제련제강의 마법을 통해 빈틈을 노렸고, 네이트는 활에 시위를 메기면서 여러 차례 화살을 쏘았다.
순백의 빛과 어우러지는 금빛, 그리고 간간이 다른 색이 폭발할 때마다 공간이 요동치고, 대기가 갈라지는 현상이 발생했다.
수십 차례 공방이 이어질 무렵, 이익을 보지 못했지만 네이트의 무위를 짐작하게 된 준성이 중얼거렸다.
“이 정도니 대신족 중에서 하위 서열밖에 못되는 거로군.”
“뭐라고?”
“더 이상 볼 게 없다는 의미다.”
“……아무래도 이 자리에서 살아 돌아갈 생각이 없는 것처럼 보이네.”
“할 수 있다면 얼마든지.”
준성의 도발에 네이트의 얼굴은 싸늘하게 얼어붙었다. 그리고 활에 시위를 메기는 순간, 이전과 다르게 세 개의 화살이 모습을 드러냈다.
트리플 샷.
특별할 것 없는 기교에 지나지 않지만 만약 세 개를 모두 조종할 수 있다면 위협적인 공격으로 변하게 될 것이다.
강력한 신성을 띤 공격이지만 준성에게 있어 특별할 것 없는 것이기도 했다.
화살이 시위를 떠나고, 세 방향을 점유한 채 날아들면서 준성을 포위했지만, 준성 또한 그동안 놀고 있던 것이 아니었다.
제련제강의 마법은 특정 금속의 형태를 자유자재로 조종할 수 있는 새로운 형태의 마법.
그동안 화살로 애용을 했지만 이 마법의 효용은 자신의 뜻대로 형태를 조종할 수 있다는 데 있다.
“올 쿠파!”
외침과 함께 그의 양손에 황금색 칼 두 자루가 생겨났다. 그것을 휘두르며 날아드는 신성 화살을 쳐내니, 요란한 폭음과 함께 그대로 자취를 감추었다.
“화살 쏘는 게 고작이라면 이제 승부를…….”
“닥쳐! 이제부터야!”
일갈을 터뜨린 네이트가 손을 들자 부서진 신성 화살에서 폭발적인 빛이 뿜어지더니 그대로 준성의 몸을 뒤덮기 시작했다.
“넌 끝이야.”
따악!
미소 지은 네이트가 손을 튕기는 순간, 극도로 압축된 빛이 그대로 폭발했다.
꽈과과광!
강렬한 폭발로 사방에 흩어지는 잔해의 모습을 보며 네이트가 싱긋 웃음을 지었다.
오