Golden Mage RAW novel - Chapter (261)
제141장 악마의 신성
아틀란티스 대륙과 교류 확장.
이 사실 하나만으로 세계는 유례가 없는 경제 호황으로 돌아섰다.
대륙 하나가 등장했을 뿐이지만 그곳에 수천만에 달하는 이들이 살아가고 있으며, 자원의 보고라는 점은 각지에서 기대감을 불러일으키기에 충분했다.
물론 이전까지 경제는 잠잠하기 그지없었는데, 한 가지 물건이 세계를 격동시켰다.
오리하르콘.
아틀란티스에서 나는 전설의 금속이 모습을 드러낸 것이다.
이 금속은 뛰어난 강도뿐만 아니라 눈부신 포스 전도율과 증폭률을 보였기에 삽시간에 세계의 관심을 독차지하게 되었다.
이전에는 포스만 선물하던 몇몇 도시에서 교류의 규모가 커짐에 따라 자그마한 오리하르콘을 선물하기 시작했다.
아틀란티스 대륙에는 수십 개의 오리하르콘 광산이 존재하며, 교역 확장을 통해 이곳의 채굴권을 얻게 되면 그야말로 세계 경제의 축이 뒤흔들 만한 엄청난 사건이 될 것임이 분명했다.
그런 상황에서 교류단 확장 소식은 경제 호황을 불러들이기에 부족함이 없었다.
이러한 사실은 아틀란티스에서 파견되는 교류단에도 고스란히 적용되었다.
신족을 믿고 그들의 기적을 행하는 교류단은 베네수엘라의 예가 있듯이 그 여파가 만만치 않다고 봐야 했다. 한때 인구의 10%에 육박하는 숫자가 돌아설 정도였기에 각국 모두 신경이 곤두서 있었으나 오리하르콘이라는 전략 물자가 끼어들자 상황은 판이하게 달라졌다.
아틀란티스 교류단이 행하는 기적에 별다른 제재가 가해지지 않았던 것이다. 오히려 몇몇 국가는 그것을 권장하는 모습마저 보였으니 말이다.
실제로 이런 태도 변환이 가장 빠른 것은 강대국들이었는데, 그들은 아틀란티스 교류단에서 오리하르콘 광산의 소유권은 오로지 신족에게 있다는 걸 파악해 둔 상황이었다.
몇몇 학자들은 아틀란티스 교류단의 등장은 세계를 걷잡을 수 없는 혼란으로 몰아넣을 거라 전망했지만 오리하르콘에 눈이 먼 자들에게서 긍정적인 대답을 얻어내는 건 불가능한 일이었다.
우려와 기대가 섞인 분위기 속에서 세계는 하루가 다르게 아틀란티스를 능숙하게 받아들이고 있었다.
“걱정이 돼?”
“솔직하게 말하자면 그래요.”
준성과 만남을 가진 뒤, 헤스티아의 얼굴에는 그늘이 사라질 줄 몰랐다.
자신의 이익을 위해 이합집산하는 모습은 좀처럼 적응하지 쉽지 않았던 것이다.
하지만 신족의 미래를 위해서는 그것이 최선이라는 걸 알고 있었고, 전후과정마저 꿰뚫어 보는 테라의 혜안을 따라서 손해 본 적이 없었다.
“그럴 테지, 그 인간은 방심하면 언제든지 물어뜯으려고 이를 드러낼 녀석이니까.”
“그걸 알고도 협력하겠다고요?”
“그 전까지 누구보다 사이가 좋았던 게 너인 걸로 아는데, 내가 본 게 잘못되었던 건가?”
“그런 나를 나락 직전까지 밀어 넣은 게 누구인지 생각해봐요.”
“적을 상대하기 위해 최선의 방법을 선택했던 거지.”
준성이 행한 방법은 신족이 펼쳤던 모든 수단과 일치하는 것이었다. 그의 수법은 상대의 틈을 교묘하게 파고들기에 헤스티아는 알면서도 걸려들 수밖에 없었다.
“테라는 정말…….”
“걱정할 이유가 없다.”
“왜죠?”
“서로의 이익이 부합되는 한, 먼저 판을 깰 리가 없기 때문이다.”
“하지만 서로 상대를 믿을 수 없어요. 그런데도 가능하다고요?”
“믿을 수 없어서 서로에 대해 그만큼 잘 안다고 볼 수 있지.”
“궤변이에요.”
“궤변이라면 궤변이겠지, 하지만 한 가지만 명심해 둬. 지구 신을 제거하는 데 성공하면 이 세계의 신은 공석으로 남게 돼. 세계의 자정작용을 바탕으로 예상해 봐도 새로운 신이 탄생할 가능성은 낮지. 왜냐하면 신을 만들어 줄 우리가 더 이상 신의 탄생을 바랄 가능성이 높지 않으니까.”
“…….”
신이 탄생하는 과정을 누구보다 잘 알고 있기에 헤스티아는 조용히 고개를 끄덕였다.
“신이 사라지면 누가 그 자리를 차지할 수 있을까? 그 부분에 대해 생각해 본 적이 있나.”
“그야 물론…….”
당연하다는 듯 대답하던 헤스티아의 눈이 커졌다. 그제야 테라의 의도가 무엇인지 알아차린 것이다.
“바로 우리야. 지구 신을 제거하면 신으로 등극하고 세계를 거머쥘 수 있는 자격을 손에 넣게 돼.”
허공에서 마주친 테라의 눈은 뜨거운 빛이 맴돌고 있었다. 지금처럼 불완전한 신이 아니라 완전한 형태로 온전하게 위로 올라설 수 있다는 말은 전신의 힘이 미쳐 날뛸 만큼 짜릿한 흥분을 선사했다.
“그날의 결정은 세계를 거머쥘 수 있는 사안이야. 우리는 그 수단을 손에 넣게 되는 거고.”
말을 하는 테라의 눈은 뜨겁게 타오르고 있었다.
준성과 세희는 악마의 신성을 앞에 놓고 장고에 들어갔다.
이것을 쓸 수 있게 만들려면 근원이라고 할 수 있는 어둠부터 해결해야 했다.
“서방은 어떤 방향으로 정화 작업이 이뤄지면 좋겠어?”
“일단 어둠을 제거해야겠지.”
“그건 당연하고. 이나에게 주려면 어둠만 제거하면 돼?”
“나머지는 이나가 이겨낼 문제니까. 어둠을 제거하는 것만으로 많은 힘의 소실이 있을 거야.”
“이미 체질 개선이 한 번 된 거니까 그럴 수밖에. 그래도 이나가 받아들이기에 부담스러운 크기긴 해.”
기존의 신을 잡아먹은 악마 신이 순수한 근원인 어둠으로 접근했기에 신성에 커다란 손실이 발생했다. 그래서 지구 신에 미치지 못하고 준성 등에게도 일방적으로 몰리는 모습을 보여주었다.
“잘 적응하길 기원하는 수밖에. 사실 그것보다 중요한 게 정화 작업이야.”
어둠이 근간인 신성이 정화되면 얼마만큼의 힘이 남아 있을까?
그것은 준성과 세희도 쉽게 짐작할 수 없었다.
“일단 한번 해봐야겠지. 내가 할 테니까 서방이 보조만 잘 맞춰줘.”
“괜찮겠어?”
“이 정도는 아무것도 아니야. 멋지게 정화해 보일 테니까 지원만 잘해달라고, 그럼 시작한다.”
통보하듯 말을 남긴 세희는 곧바로 정화 작업에 착수했다.
악마의 신성에 본인의 신성력을 투입한 뒤, 원하는 방향으로 이끄는 작업이다. 자칫 잘못하면 본인의 신성력이 모조리 먹혀 버릴 수 있었지만 충분한 힘을 쌓아왔고 준성의 도움도 있기에 충분히 승산 높은 싸움이었다.
웅웅! 우우웅!
처음부터 거세게 요동치며 반발하는 악마의 신성이었다. 근원이 어둠인 이상 정반대 속성인 ‘빛’에 반발하는 건 당연했다.
안간힘을 쓰며 버티는 힘을 끌어내기 위해 세희는 이를 꼭 깨물었다.
콰콰! 콰콰콰!
조금씩 퍼져 나가던 여파는 점점 커져가면서 급기야 주변을 휩쓸기 시작했다.
“칫! 서방, 지원해 줘.”
마음대로 움직이지 않자 준성에게 도움을 요청했다. 자리에서 일어난 그가 양손을 뻗어 악마의 신성에 한정해 신언을 발동시켰다.
“밝아져라!”
절대적인 힘을 담은 신언으로 악마의 신성에 서린 어둠의 근간을 뒤흔들고자 한 것이다.
그리고 예상했던 것처럼 거세게 반발하던 어둠이 옴짝달싹 못하더니, 세희의 통제에 순순히 끌려 나왔다. 곧이어 반항을 시작했지만 이미 상당수 어둠이 신성 밖으로 튕겨나간 상태였다.
“서, 서방! 한 번 더!”
“알았어.”
악전고투를 벌이는 세희를 보며 다시 한 번 신언을 외우자, 어둠이 끌려 나갔다.
하지만 예상치 못한 변화가 일어났다. 주류 세력에서 졸지에 소수로 전락한 어둠이 더욱 똘똘 뭉치면서 세희의 통제에 반발했던 것이다.
한 차례 분출로 지쳐 있던 세희는 그것을 통제하지 못하고, 결국 지쳐서 포기하고 말았다.
“하아, 하아!”
“실패인가…….”
“그것도 완전한 실패야.”
침울한 표정을 지은 세희가 고개를 숙였다. 내심 성공을 자신했지만 악마의 신성이 품은 어둠은 생각보다 더 집요하고 끈질겼다.
“다음 기회를 노리면 안 되고?”
“불가능해. 한 차례 어둠을 배출하면서 남은 게 더 똘똘 뭉쳤어. 내 힘으로 배출하는 건 무리야.”
“으음!”
칠흑처럼 검은색이던 악마의 신성은 조금 전과 다른 형태로 바뀌어 있었다.
겉 테두리는 순백의 빛을 되찾았지만 중심부는 검은 기운이 똘똘 뭉쳐 있었다. 세희가 말한 어둠임이 분명했는데, 극도로 응집되어 있어 자신으로서도 통제할 수 없다고 설명했다.
“그럼 어떻게 할까?”
“이걸 이나가 받아들이는 건 어려운데…….”
실패로 끝날 위기에 봉착하자, 둘의 얼굴이 어두워졌다.
“이나도 강해지는 건가…… 나만 제자리걸음이구나.”
정화 작업이 한창일 무렵, 엘리엔은 울적한 표정으로 하늘을 바라보고 있었다.
이나가 조금이라도 도움이 되기 위해 악마의 신성을 받기로 했지만, 엘리엔은 아무 말도 할 수 없었다. 자신은 권능을 발현할 수 없었으며, 이전보다 육체가 약해지면서 악마의 신성을 온전히 감당할 수 있다고 자신할 수 없었기 때문이다.
마음만큼은 이나보다 앞서 악마의 신성을 받고 싶다고 말하고 싶었지만 현실은 냉혹했다.
“이대로 도움이 안 된다면…….”
악마 신을 상대할 때 후방만 지켜야 했고, 최근 전혀 도움을 줄 수 있는 부분을 찾을 수 없었다.
세희가 준성 곁에 붙어서 자신감 있게 뭔가 말할 때면 가슴 깊숙한 곳에서 부러움과 질투, 부끄러운 마음이 동시에 들었다.
어떻게든 함께 하고 싶지만 적들을 상대하기 위해서는 자신도 한계를 초월한 강함을 손에 넣어야 했다. 하지만 그게 가능했다면 진즉에 행동으로 옮겼을 것이다.
산책을 끝내고 방으로 돌아갈 무렵, 안쪽에서 준성과 세희의 목소리가 들려왔다.
“그럼 어떻게 할까?”
“이걸 이나가 받아들이는 건 어려운데…….”
“그러고 보니 오늘 정화 작업이라고 했지?”
이나가 더 강해지기 위한 수단. 신을 상대할 수 있는 힘이라는 사실에 욕심이 났지만 이나가 먼저 말했기에 포기하고 있었다.
하지만 뒤이어 들려오는 목소리는 엘리엔의 발걸음을 붙잡아 놓았다.
“반으로 나누면 안 되나?”
“나눠서 차례대로 받아들이게 한다고? 가능하긴 하지만 너무 비효율적인데. 신성을 받아들이면 그다음은 적은 양밖에 흡수가 안될 테니까.”
순간 머릿속에 환한 빛이 뿌려지는 기분이었다. 눈을 크게 뜬 엘리엔은 자신이 자각하기도 전에 문을 열고 방 안으로 들어갔다.
준성과 세희의 시선이 자신에게 향하는 것이 느껴졌다. 엘리엔은 앞뒤 가릴 것 없이 곧장 자신의 용건을 털어놓았다.
“남은 절반, 효용성이 없다면 내가 받아들이겠다.”
“응?”
세희는 의문 부호를 그렸지만 준성은 흥미로운 표정을 지으며 고개를 끄덕여 보였다.
“제법 괜찮은 제안이잖아, 각오는 됐고요?”
엘리엔은 망설일 것 없이 고개를 끄덕여 보였다.
“안 돼!”
하지만 그 말에 가장 먼저 반대 의견을 낸 것은 다름 아닌 세희였다.
준성의 의아한 시선이 그녀에게 향했지만, 엘리엔의 표정은 담담했다.
“인간이 아닌 엘프가 어둠이 깃든 신성을 받아들인다는 건 전혀 다른 별개의 문제야. 서방, 엘프가 어둠의 힘을 받아들인다는 게 무슨 의미인지 알아?”
“의미? 의미랄 것까지는…… 설마?”
엘프와 어둠이라는 단어의 조합에 준성의 표정이 딱딱하게 굳었다. 자연히 그의 시선이 엘리엔에게 향했고, 그녀는 고개를 숙여 피했다.
“맞아, 그거야.”
“그럴 필요 없어요, 리엔.”
그녀가 힘을 갖고 싶어 하는 열망을 알고 있지만 어둠의 신성을 취하는 건 별개의 문제였다. 준성이 만류하는 모습을 보였지만 엘리엔의 태도는 단호했다.
“나도 강해지고 싶다.”
“단순히 강해지는 게 아니잖아요.”
“아니, 악마는 순수한 어둠의 존재다. 지금 내게 필요한 건 변화다.”
“지금도 괜찮아요.”
“정말 괜찮아 보이나?”
“…….”
엘리엔의 진지한 반문에 준성은 할 말을 잃었다. 지금 자신이 아니라고 하더라도 그녀 본인이 그렇게 여기지 않을 거란 걸 알 수 있었던 것이다.
“인간을 향한 증오가 내 자아를 만들었고, 분노의 화신이 되었다. 널 만나고 안정되었지만 뿌리 깊은 곳에 잠재된 증오는 날 괴롭혔지. 그걸 고치려고 떠났다가 지구 신을 만나고 고쳐졌다. 아니, 고쳐졌다고 생각했다.”
“그 말은?”
“무사히 구출된 뒤, 내가 정말 괜찮은 것처럼 보였나?”
“괜찮은 게…… 아니었다는 겁니까?”
구출된 엘리엔은 한동안 요양을 취했고, 어느 정도 제 기력을 찾는 모습을 보였다. 그러면서 신족과 전투도 벌였고, 준성의 일에 크고 작은 도움을 주었다.
그런데 실은 정상적인 상태가 아니었다?
이것은 결코 가볍게 여길 사안이 아니었다.
“신이 정신을 주물렀는데 온전할 거라고 생각했다면 오산이야.”
“아!”
탄성을 터뜨린 준성은 눈을 감았고, 엘리엔은 묵묵히 고개를 끄덕였다.
“그래서 힘이 필요하다. 날 이렇게 만든 녀석에게 한 방 먹여주고, 온전한 상태로 돌아가기 위해서라도. 그걸 위해 필요한 게 어둠의 신성이다.”
이나가 부럽다거나 질투가 나서 그런 것이 아니다. 어둠의 신성을 얻음으로써 힘이 향상된다면 자신감을 가지고 행동으로 옮길 수 있을 것 같다는 확신이 들어서였다.
그러기 위해서는 반드시 어둠의 신성을 취해야 했다.
“하지만 어둠의 신성을 얻으면…… 리엔은 다크 엘프가 되고 말아요.”
“나도 각오하고 있다.”
“…….”
확고한 엘리엔의 말에 다시 한 번 침묵이 내려앉았다.
“리엔 언니가요?”
전혀 예상치 못한 말을 전해 들은 이나는 깜짝 놀란 표정으로 되물었다.
준성은 굳은 표정으로 고개를 끄덕이며 대화를 나누면서 벌어졌던 상황에 대해 언급했다.
“어둠의 신성을 반으로 나누는 건 쉽지 않은 작업이지만 전체를 정화하는 것보다는 나아. 세희의 권능으로 해결할 수 없는 문제였으니까. 그 부분에 대해서 고민을 했는데 리엔도 어둠의 신성을 받아들이고 싶어 했어. 다크 엘프가 되는 걸 감수해서라도.”
“……그 정도일 줄은 몰랐는데.”
같은 검사이기에 이나는 엘리엔이 힘에 대한 갈망을 가지고 있다는 걸 잘 알고 있다.
한때 묘한 경쟁 관계에 있기도 했었기에 그 부분에 대해서 여러 가지 생각이 많았는데 설마하니 다크 엘프가 되는 걸 감수해서라도 어둠의 신성을 얻고자 할 줄 몰랐다.
“이나는 어떻게 생각해?”
“저요?”
“원래 어둠의 신성은 이나가 받기로 했잖아. 그러니 반으로 나눠 받으려면 허락이 필요하지.”
“만약 반으로 나누면 효과가 많이 떨어져요?”
“본래 얻을 힘보다 떨어지겠지. 하지만 신성 전체의 정화가 불가능하다고 말이 나온 이상 반으로 나눠야 하는 건 어쩔 수 없는 문제야. 그렇게 반씩 흡수를 하면 효율이 떨어지니 기존보다 반이 조금 넘는 효과를 얻겠지.”
“그럼 리엔 언니에게 반을 양보할게요.”
“정말?”
준성의 반문에 이나는 망설일 것 없이 고개를 끄덕였다.
“효율 문제라면서요. 저는 제 욕심을 채우면서까지 리엔 언니가 원하는 걸 취하고 싶지 않아요. 무엇보다 다크 엘프가 되는 걸 감수하겠다면서요. 엘프가 다크 엘프를 어떻게 생각하는지는 준도 잘 알잖아요.”
“으음!”
엘리엔의 각오가 심상치 않다는 생각을 하기는 했지만 이나가 그렇게 언급을 하니 새삼 그녀의 각오가 남다르다는 걸 알 수 있었다.
“그럼 리엔에게도 같이 신성을 준다?”
“그렇게 해요.”
“알았어.”
이나의 쿨한 결정에 준성도 미소를 지을 수 있었다.
악마의 신성을 어떻게 활용할지 결정이 난 뒤, 준성 등은 신성을 반으로 나누기 위한 작업에 착수했다.
“신성을 반으로 나누는 건 어렵지 않아?”
“나 혼자서는 무리가 따르지만 서방이 협력하면 간단해. 그동안 모아 놓은 신성력을 쏟아부어야 하긴 하지만 그 정도도 못 하겠어?”
“그렇단 말이지.”
작업 자체가 어렵지 않다는 말에 준성의 표정이 밝아졌다. 하지만 이어진 세희의 말에 어정쩡하게 바뀔 수밖에 없었다.
“문제는 신성을 받아들인 리엔이랑 이나야. 반으로 나눠져도 엄연히 신이 지녔던 힘이잖아? 적절하게 잘 조율해야 온전하게 그 힘을 흡수할 수 있어. 그렇게 하지 못하면 완전히 다른 방향으로 진행되어 버릴 테고.”
“다른 방향이라면?”
“힘의 폭주야. 신체 내부에서 신성이 폭주해서 빵! 하고 터져 버리겠지.”
“그런 위험성이 있다면 차라리 하지 않는 게 낫겠는데.”
세희의 제스처에 준성이 부정적인 반응을 보이자, 그녀는 미소를 지어 보였다.
“말이 그렇다는 거야. 넋을 놓으면 신성이 제멋대로 날뛰겠지. 하지만 내가 잘 다독여 놓으면 리엔하고 이나가 흡수하는 건 식은 죽 먹기라고? 그러니 정신 재무장을 잘 시켜놓는 게 중요해.”
“그 부분은 잘해낼 수 있을 거야.”
“나도 그랬으면 좋겠어. 물론 저 밖에서 듣고 있으니 정신을 차렸겠지만.”
그녀의 말이 끝나기 무섭게 문이 열리면서 엘리엔과 이나가 안으로 들어왔다.
두 여인의 표정은 결연하기 그지없었다.
“신성 흡수는 내 의지로 할 테니 잘 도와줘요, 언니.”
“잘할 수 있지?”
“물론이야.”
“그럼 나도 최선을 다해 신성을 분리해 줄게. 그걸 받아들이고 흡수하는 건 네 몫이 될 거야. 그건 리엔도 마찬가지고.”
“언제든지 준비가 되어 있다. 시작하면 바로 임할 수 있다.”
“알았어, 이렇게 말하니 더 이상 시간을 지체할 이유가 없는 것 같은데, 서방?”
세희의 말과 둘의 간절한 시선이 닿자, 준성도 고개를 끄덕였다.
“지금 바로 작업에 들어가자.”
“신성을 반으로 나누는 건 저번하고 비슷한 역할만 해주면 돼. 서방은 신언으로 신성의 힘이 사방으로 튀는 걸 방지해 줘. 강하게 붙잡고 있으면 내가 반으로 나눈 다음에 안정화를 시킬 테니까.”
준성이 고개를 끄덕이자, 세희는 봉인했던 악마의 신성을 꺼내 들었다.
사아아아!
검은 기류가 주변에 스멀스멀 피어나는 악마의 신성은 지켜보는 것만으로도 엄청난 유혹에 휩싸이게 만들었다.
당장 달려들어서 저것을 취하고 싶은 치명적인 힘의 유혹. 조금이라도 흐트러진 정신을 지닌 자라면 당장 이성을 잃고 달려들 만한 것이었다.
“서방!”
“알았어.”
세희의 외침이 들리기 무섭게 준성이 신언을 시전했다. 전신이 짓눌릴 만큼 강하게 혹사되는 것이 느껴졌지만 내색하지 않은 채 악마의 신성 주변에 의지의 장벽을 쳤다. 설사 힘이 폭주하더라도 준성의 힘에 가로막혀 제 역할을 하지 못하게 된다.
“좋아, 이 정도면 해볼 만한데?”
츠츠! 츠츠츠!
세희가 극도의 신성력을 운용하여 손을 뻗으니, 빛과 어둠이 맞닿으면서 격렬한 힘의 충돌이 일어나기 시작했다. 거센 반발력이 전해졌지만 신의 육체로 전해지는 충격을 모조리 흘려내면서 악마의 신성을 잡은 손에 힘을 주었다.
치직! 치지직!
조금씩 균열이 일어나면서 악마의 신성에 변화가 일어났다. 안에 깃든 힘이 더 날뛰는 걸 느꼈지만 세희의 표정에는 변화가 없었다. 그동안 체내에 축적해 온 신성력을 아낌없이 퍼부으며 어둠의 기운을 억누른 채 신성을 정확하게 반으로 갈랐다.
쩌억!
“후우! 이제 됐나.”
양손에 반원으로 나뉜 신성을 나눠든 채 세희가 숨을 몰아쉬었다. 그때까지 준성은 의지의 장벽을 지우지 않은 채 세희에게 물었다.
“문제는 없고?”
“신성을 나누는 문제는 없어. 오롯이 내 통제 안에 들어왔거든. 이제 이걸 받아들이는 이가 어떻게 통제하느냐에 따라 새로운 문제가 일어날 수도 있고, 아니면 조용히 해결될 수도 있지.”
“그런 일은 없을 거예요! 어서 저한테 주세요, 언니!”
“안 그래도 주려고 했어. 자, 일단 이나 너부터 받아봐.”
세희가 신성을 내밀자, 이나는 긴장한 표정으로 그녀에게 다가갔다.
“거부감을 가지지 말고 처음부터 내 몸의 일부라고 생각하면 돼. 그럼 자연스럽게 스며들 거고, 네게 안착하려고 들 거야. 그때 억눌린 어둠에 휘둘리지 말고 네 의지를 공고히 하면 알아서 복종할 거야.”
“알았어요.”
스스슷!
세희의 손을 떠난 신성이 가슴속을 파고들었다. 자연스럽게 몸의 일부처럼 스며든 신성은 이나의 마나 홀 부근에서 멈췄고, 천천히 녹아들면서 사지백해로 뻗어 나갔다.
“아…….”
신성이 몸에 퍼져 나가는 과정에서 이나는 가볍게 탄성을 터뜨렸다. 이 무한한 힘의 원천은 세상의 모든 것을 손에 쥘 수 있을 것 같은 충만함을 느끼게 해주었다. 가늘게 몸을 떤 그녀는 의지를 바로 하고 천천히 자신의 일부로 생각하며 안착을 시도했다.
츠츠츠!
가벼운 퍼짐. 그리고 신성의 기운이 완전히 장착되었음이 느껴지자, 이나의 얼굴에 의문이 서렸다.
“엥?”
“끝났네.”
“끄, 끝났다고요?”
잔뜩 긴장하던 이나의 얼굴에 황당함이 번졌다. 잘못될 수도 있다는 말을 듣고 잔뜩 긴장하고 있었는데 이렇게 간단하게 해결될 줄은 미처 몰랐던 것이다.
“기존에 신의 권능을 지니고 있어서 신성이 반발하지 않은 것 같네. 힘이 느껴지지? 지금은 큰 것 같지 않아 보이겠지만 제대로 활용하면 세상을 멸망시킬 수 있을 정도로 강할 거야. 그러니 앞으로 힘 조절에 신경 쓰도록 해.”
“네, 네. 언니.”
김빠진 표정을 지은 이나는 고개를 끄덕이며 뒤로 물러났다.
“이나랑 경우가 달라. 엘프와 전혀 반대의 속성을 지니고 있고, 권능을 가진 이나와 다르게 엘프 그 자체니까.”
“각오하고 있다.”
굳은 표정을 한 엘리엔이 앞으로 나서자, 세희가 신성을 내밀었다. 동일한 과정으로 신성이 마나 홀 부근으로 스며들자, 이나 때와 전혀 다른 상황이 벌어지기 시작했다.
쿠우우우!
거센 힘이 요동치면서 엘리엔의 전신을 장악하려고 들었다. 호의적이지 않은 악마의 신성에 그녀의 마나도 요동치기 시작했고, 엘프의 본능 또한 끊임없이 경고를 보내왔다.
‘물러서지 않는다.’
이대로 신성에 굴복할 생각은 조금도 없었다. 그 힘을 자신의 것으로 생각하는 한편, 자신의 정체성에 대한 고집을 버리고 있는 그대로를 받아들이고자 했다.
모든 것을 포용하는 힘이었지만 그와 반대로 신성의 반발은 더욱 격렬해졌다.
쿵! 쿠웅! 쿠우웅!
충돌은 점점 거세졌고, 엘리엔의 몸은 사시나무처럼 떨리고 있었다.
그때 놀라운 일이 발생했다. 방 한구석에서 검 한 자루가 날아들더니 그대로 엘리엔을 향해 쇄도한 것이다. 그녀의 애검이자 신검 중 하나인 네이처 소드였다.
“저, 저건…….”
“괜찮아, 리엔에게 나쁘지 않은 현상이야.”
깜짝 놀란 준성이 가로막으려고 했지만 세희의 제지에 멈출 수밖에 없었다.
엘리엔의 몸으로 네이처 소드가 스며들었다. 그러자 그녀의 떨림이 눈에 띄게 멎기 시작했고, 표정은 점점 안정되어 갔다.
우웅! 우우웅!
거센 공명음이 주변에 울려 퍼지면서 엘리엔의 몸에 변화가 일어났다.
피부에 가는 균열이 일어나기 시작하더니, 탈피하는 것처럼 부서져 내리기 시작했다. 그리고 새로운 피부가 드러났다.
이전까지는 핏기 한 점 없는 순백의 피부였다면 지금은 혈색이 도는 건강해 보이는 피부였다. 윤기를 잃었던 입술은 붉은빛을 자랑했고, 힘없이 처져 있던 눈꼬리가 치켜 올라갔다. 그리고 눈동자의 빛은 강렬해지면서 자신감 넘치던 본연의 모습으로 돌아왔다.
“이것이 신의 힘…….”
가볍게 주먹을 움켜쥐던 엘리엔의 몸이 감동으로 떨렸다. 세희도 그녀에게 일어난 변화를 알아차리고 고개를 절레절레 저었다.
“네이처 소드가 신검인 건 알고 있었지만 설마 악마의 신성을 정화시켜 줬을 줄이야…….”
“정화라고?”
“다크 엘프가 되지 않았다는 이야기야. 네이처 소드가 마지막 선을 막아준 셈이지. 물론 그렇다고 해서 영향이 전혀 없는 건 아니지만.”
잠시 여운을 만끽하던 엘리엔이 몸을 돌려 준성에게 성큼 다가왔다. 갑작스러운 그녀의 행동에 모두 당황했지만 그다음 준성에게 안긴 모습을 보고 모두 굳었다.
“괜찮아요?”
“그동안 걱정 끼쳐서 미안하다. 완벽해, 신성과 네이처 소드가 내게 남은 안 좋은 잔재를 모두 떨쳐줬다. 지금 이 기분은…… 마치 새로 태어난 것 같아.”
“다행이에요. 잘 해결될 줄 몰랐는데 정말 다행이야.”
“이제 나도 힘이 되어줄 수 있을 것 같다. 몸을 사리지 않을 테니 얼마든지 불러주길. 언제나 때를 가리지 않을 테니까.”
입꼬리를 말아 올리며 웃는 엘리엔의 입술이 촉촉한 붉은빛을 띠고 있었다.
자신감을 완전히 회복한 그녀를 보며 이나는 분통을 터뜨렸다.
“저, 저 언니는 왜 변할 때마다 매력 포인트가 더해지는 거야? 난 아무런 변화가 없잖아!”
“그러고 보니 이나는 변화가 별로 없는 것 같은데?”
준성이 의아한 기색을 보이자, 세희가 웃음을 터뜨렸다.
“풉! 어둠의 신성을 흡수했는데 변화가 없는 건 왜일까? 무려 악마가 지녔던 신성이었는데? 과연 정답은? 이나라면 알걸?”
그 말의 뉘앙스만으로 무엇을 말하고자 하는지 유추하는 건 어렵지 않았다.
“설마…….”
“아니에요! 생각하는 게 아니라고요!”
“이나 넌 원래 악마만큼 사악했던 거야.”
“아악!”
세희의 일침에 이나는 머리를 부여잡으며 괴로워했다.
우려하던 악마의 신성을 성공적으로 흡수하는 데 성공하는 순간이었다.
오