Golden Mage RAW novel - Chapter (266)
제146장 교류 확장
외부와 접근을 차단한 준성은 그동안 자신이 살아온 삶을 하나하나 되짚어 보았다.
사업을 하다가 빚을 지고 자살하셨던 부모님, 그리고 상속을 포기했지만 소년의 몸으로 하루하루 힘들게 살아가야 했던 순간들.
생활고에 벗어나고자 게임에 보이던 재능을 십분 활용하여 프로게이머로 데뷔했고, 정체를 감추며 대학에 입학하고자 공부를 했다.
하지만 수능이 끝나고 얼마 지나지 않아 교통사고를 당했고, 엘리미스로 환생하여 어머니 실피르와 함께 성장기를 거쳤다.
부족했던 것이 많은 삶이었지만 전생의 경험을 바탕으로 빠른 성취를 이뤄낼 수 있었고, 수많은 적들을 물리친 끝에 대마법사의 경지에 올랐다.
“그럼에도 난 부족했다. 그 사실을 깨닫고 받아들이게 해준 건 다름 아닌 루이아스.”
대륙을 통일하고자 야욕을 부리던 9클래스 대마법사 루이아스, 그의 존재가 지금의 준성을 만들어주었다고 해도 과언이 아니었다.
적으로 대할 때 그는 상대하기 두려울 정도로 완벽한 마법사였다.
마법 어느 분야에서도 부족함이 없었으며, 그랜드 마스터조차 카리스마로 무릎 꿇린 모습은 가히 제왕 그 자체였다.
그는 준성과 충돌에서 여러 차례 전투를 벌였고, 천운이 따라 가까스로 제압하는 데 성공했다.
자신의 대계가 무너졌음에도 루이아스는 마지막 순간에 자신의 유산을 준성에게 건네주었다. 오로지 그만이 깨달음을 얻을 수 있을 거라며 말이다.
그가 남긴 심득은 준성에게 커다란 도움이 되었고, 9클래스를 넘어 10클래스의 경지에 도달하게 만들어주었다.
9클래스가 인간의 한계를 초월한 과정이라면 10클래스는 신이 되는 경지였다.
하지만 준성은 10클래스 깨달음을 얻고 나서 그것을 제대로 활용하지 않고 뿌리쳤다.
자신이 신의 반열에 올라서면 사랑하는 사람들과 더 이상 함께할 수 없을 거란 생각이 들었던 것이다.
그렇게 시간을 보내다가 고향에 대한 그리움으로 인해 지구로 오게 되었고, 오늘 날에 이르게 되었다.
“10클래스는 신의 경지, 그 앞에 어떤 것이 기다리고 있을지 알 수 없겠지.”
누구도 오르지 못한 전인미답의 경지였기에 준성의 눈은 진지했다.
우웅! 우우웅!
의지가 일기 무섭게 주변의 마나가 움직이면서 준성의 몸으로 강렬한 기운이 뭉쳐들다 퍼지기 시작했다.
드래곤처럼 자신의 의지로 주변의 기운을 마음대로 조절할 수 있는 것이 9클래스의 경지라면 10클래스는 그 기운을 관조하고 지배하며 조율하는 게 가능하다.
웅웅웅!
기운의 소용돌이가 더욱 거세지면서 준성을 중심으로 응축과 회전을 반복했다.
“10클래스가 단순한 신의 경지라고 생각했던 건 내 오산이었어.”
9클래스에 도달하면서 이미 인간을 초월했다고 생각했기에 10클래스를 완성하면 신이 되어 세상에 머물 수 없을 거라고 판단했었다.
그것은 자신의 오산이었다.
모든 마법 체계에서 비기너, 엑스퍼트, 마스터의 단계가 존재하듯이 자신은 10클래스 비기너의 맛만 보고 지레짐작 결정을 내렸던 것이다.
하지만 악마 신과 지구 신, 신족과 전투를 벌이고 세희가 구사하는 권능을 보며 10클래스의 끝자락까지 엿보는 데 성공할 수 있었다.
“10클래스의 깨달음은 신으로 향할 수 있는 정신력을 보유하게 되었다는 걸 의미한다. 하지만 육체는 여전히 인간의 것이기에 신언을 시전하기에 적합하지 않다.”
가장 첫 번째 단계는 다름 아닌 신의 육체를 완성하는 것이다.
준성이 기운을 일으키고 극도로 응축시켰던 것도 7클래스에 오르면서 거쳤던 바디 체인지를 다시 한 번 시도하기 위함이다.
물론 7클래스와 10클래스가 겪는 바디 체인지는 달랐다. 이전의 것은 마법을 효율적으로 사용하기 위해 몸이 최적화 되는 개념이라면 신의 육체는 신언을 감당하고 세상의 모든 조화를 관조할 수 있는 초월적인 현상이다.
끝없이 육체를 파고드는 마나는 준성의 깨달음과 맞물리며 순백의 신성을 띠기 시작했다.
콰직! 콰지직!
육체가 뒤틀리면서 뼈가 제멋대로 날뛰었다. 격렬한 고통이 엄습했지만 준성은 표정 하나 바꾸지 않고 묵묵히 바디 체인지를 겪었다.
신의 육체를 완성하는 것은 상당한 시간을 소모한다. 그때까지 고통을 견뎌내지 못하면 신의 반열에 올라서지 못한 채 그대로 반신의 경지에 머물러야 한다는 걸 잘 알았다.
고통도 무감각하게 받아들이고, 당장 혼자만의 것이 아닌 주변의 모든 것을 아우를 수 있어야 비로소 신에 걸맞은 육체가 완성된다.
“그래도…… 이건 좀 힘든데.”
애써 비명을 지르지 않고 있었지만 얼굴 근육도 잔뜩 뒤틀리면서 점점 형체를 잃어갔다.
신의 육체가 만들어지는 데 꼬박 한 달여의 시간이 걸렸다.
긴 시간이지만 신의 육체가 완성된 것에 비하면 그리 길다고 할 수 없었다.
이유는 간단했다.
이미 준성은 신언을 적극적으로 활용하면서 신의 육체 완성에 한 발자국 앞서 나갔기 때문이다.
하지만 정작 중요한 것은 신의 육체 완성 그다음이었다. 정신은 이미 신의 격에 맞았지만 육체가 조화를 이루기 위해서는 정신체만큼 시간을 들여야 한다.
이것을 ‘신격’을 갖추는 숙성의 시간이라 칭했다.
한 달여의 시간 동안 준성은 초기 고통을 이겨내면서 자연스럽게 정신체가 육체를 벗어났다. 그리고 세상을 관조하면서 진정한 신으로 거듭나고자 보는 눈을 달리하였다.
[아…….]눈앞에 드러난 세계, 나아가 차원의 조화를 본 준성은 나직이 탄성을 흘렸다. 자신이 얼마나 좁은 시야와 얕은 지식을 가지고 신을 판단했는지 깨닫게 된 것이다.
인간과 신은 큰 차이가 존재하지 않는다.
똑같이 세계에 의해 탄생하였으며, 각자 자신의 의지를 가지고 삶을 개척해 나가는 것도 동일했다.
단지 신은 어떻게 하면 세계를 효율적으로 움직일 수 있을지 연구를 해야 했고, 지니고 있는 권능을 이롭게 활용할지 깨달아야 했다.
인간과 신의 차이는 그곳에서 비롯되었다. 그 외에는 다른 점을 어디에서도 찾아볼 수 없었다.
[결국…… 내 오만이 만들어낸 참사였던 건가.]막연히 다를 거라 생각했고, 필요성을 느끼지 못했기에 뿌리쳤다.
차원을 관조하는 눈을 기르게 되자 준성의 시야는 자연히 세계 곳곳으로 머물렀다.
지구는 준성의 눈이 닿지 않는 공간이 유난히 많았다.
신족이 살아가는 아틀란티스도 마찬가지였다. 신의 눈을 얻었음에도 그것을 뿌리치는 신족의 장벽은 아직 준성이 넘을 수 없었다. 하지만 그들이 발휘하는 강대한 힘이 어디서 파생되었는지 깨닫는 것은 어렵지 않았다.
비단 아틀란티스 대륙뿐만 아니라 대륙, 바다를 가리지 않고 일정 거리마다 비틀려 있는 공간이 존재했다. 저곳들이 지구 신의 거처임을 깨닫는 건 어렵지 않았다.
[결국 이것도 내가 알게 되는 일부분에 지나지 않겠지.]세계 전체를 둘러보는 것을 지나, 원하면 세세한 모든 것도 알아내는 것이 가능해졌다.
준성의 시선이 고정된 곳은 자신들이 살아가는 터전이었다.
좀 더 시야를 키워 안을 들여다보니 세희가 엘리엔, 이나의 합공을 여유롭게 막아내는 모습이 보였다.
신성을 얻고 한계를 초월한 무위를 보유했음에도 세희의 무위는 막강하기 그지없었다. 마치 모든 것을 꿰뚫어 보는 것처럼 유유자적하게 그녀들의 합공을 막아냈다.
그러다가 잠시 멈칫하더니, 정확하게 준성이 있는 곳을 향해 미소를 지어 보였다.
[내가 보이는 건가…….]신의 육체를 완성하고 신의 반열에 올라선 세희라면 충분히 가능할 거란 생각이 들었다.
그녀를 향해 가볍게 미소를 지어 보여주었으나, 이어지는 일방적인 전황 속에서 엘리엔과 이나는 처참하게 바닥을 뒹굴었다.
[저렇게 할 필요가 있나?]자존심이 구겨지는 그녀들의 모습에 준성은 우려를 나타냈지만 세희는 조용히 고개를 젓는 것으로 대답을 대신했다. 그것이 간섭을 하지 말라는 의미란 걸 알아차린 그는 더 이상 아무 말도 하지 않은 채 가볍게 고개를 끄덕이는 것으로 대답을 대신했다.
준성의 시야는 대한민국 밖으로, 세계 밖으로 나아가 차원 전체로 퍼져 나갔다.
천천히 완성을 향해 나아가는 신격의 존재를 느끼며 자신의 관조 영역이 차원을 넘나드는 걸 느낀 순간, 준성은 새로운 세계를 엿볼 수 있었다.
[……!]그것은 하나의 말로 표현하기 힘든 무한의 세계였다.
눈에 보이는 것만으로 숨이 턱턱 막혀올 정도로 광대한 그곳은 기존의 상식으로 품어내는 것 자체가 불가능할 만큼 컸다.
그리고 그곳에서 꿈틀거리는 거대한 힘의 파동.
자신을 향해 기운이 집중되자, 준성의 눈에 핏발이 서면서 고통스러운 신음이 흘러나왔다.
[으으…….]무너지지 않기 위해 안간힘을 썼지만 이 거대한 힘이 주는 압박감은 신의 반열에 올라선 그조차도 견뎌내기 쉽지 않은 것이었다.
파앗!
[허억! 허억! 헉헉!]필름이 나가 버린 것처럼 끝없이 펼쳐진 무한의 세계에서 튕겨나간 준성의 정신체는 지구로 돌아왔다. 나아가 세계의 모습이 드러나고, 자신의 육체가 있는 곳으로 돌아오는 걸 보며 그는 조용히 눈을 감았다.
츠츠! 츠츠츠!
다른 세계를 관조하는 사이 완성된 신의 육체와 준성의 정신체가 자연스럽게 결합을 이뤘다.
육체와 영혼이 자연스럽게 어우러지면서 눈을 떴지만 정신체였을 때 느꼈던 감각은 여전히 생생했다. 그것을 확장시키면 범위가 세계 전체를 아우르고, 나아가 차원의 전역으로 뻗어 나갔다.
하지만 조금 전 자신을 지독하게 괴롭혔던 무한의 세계로 감각이 닿질 않았다.
“꿈이라는 건가?”
저도 모르게 목을 매만지며 중얼거렸지만 대답은 들려오지 않은 채 목소리만 공허하게 흩어질 뿐이었다.
꿈인가, 현실인가.
제대로 분간조차 할 수 없는 막연한 기억에 붙잡힌 준성은 아무런 말도 할 수 없었다.
저벅저벅.
상념은 길게 이어지지 않았다. 몸을 되찾는 순간, 더 이상 이곳에 있을 필요를 느끼지 못했던 것이다. 한바탕 여행을 떠났던 탓에 짙은 피로감이 느껴졌지만 육체는 그 어느 때보다 왕성했다.
문을 열고 밖으로 나오니, 대련을 끝내고 말끔하게 씻어낸 세희가 상큼한 미소를 짓고 있었다. 은은한 로즈마리향이 코를 자극하는 가운데, 그녀가 준성의 성취를 축하해 주었다.
“축하해, 서방.”
“고마워, 한 가지 물어볼게 있어.”
“서방의 정신체를 봤어.”
“내가 말하려는 건 그게 아니야. 세희 넌, 끝없이 펼쳐진 빛과 어둠의 세계를 봤어?”
“…….”
준성의 말이 예상 밖이었음일까. 잠시 멈칫한 세희의 두 눈에는 흥미로움이 가득 맴돌고 있었다. 하지만 그것도 잠시, 이내 미소를 지은 그녀는 고개를 끄덕였다.
“그곳을 봤다면 서방은 완전한 신이 된 거네. 축하해.”
“내가 본 게 뭔지 알아?”
“자세한 건 나도 몰라. 하지만 신이 된 우리가 언젠가 도달해야 할 장소라고 알고 있어. 서방도 천천히 내면의 모든 것을 관조해 봐. 그럼 여태까지 잊고 있던 새로운 사실들을 알게 될 테니까.”
“알았어.”
“그리고, 다시 한 번 축하해.”
“고마워.”
지쳤지만 진심으로 축하해 주는 세희를 향해 준성은 미소를 지어 보였다.
준성이 성공적으로 신의 경지를 이룩했다는 사실에 그날, 작은 파티가 열렸다.
세희, 이나, 엘리엔과 타나, 영웅이가 모두 참여했고, 각자 잔을 들어 보임으로써 준성의 무사귀환을 자축했다.
“준! 나 힘들어요. 준이 없는 동안 세희 언니가 얼마나 굴렸는지 알아요?”
“많이 힘들었어?”
“얼마나 힘들었는데요. 처음에는 우리가 부족한 점을 가르쳐 준다고 했는데 점점 일방적으로 스트레스를 푸는 걸로 바뀌었어요. 힘들어요, 준.”
“내가 왔잖아? 이제 괜찮을 거야.”
“정말 괜찮을까요? 저 마녀를 상대로 괜찮을 수 있는 걸까요?”
“마녀라고?”
세희가 섬뜩한 미소를 지으며 말하자, 이나가 준성의 품을 파고들었다.
“이것 봐요, 지금도 본색을 드러내잖아요?”
“하하! 세희가 다 잘되라고 한 건데 너무 그러지 마. 얼마나 섭섭하겠어.”
“맞아, 섭섭하다고.”
“저게 섭섭해하는 얼굴이에요? 완전 악귀가 따로 없잖아요!”
준성의 시선이 미치지 못하는 공간에서 악랄한 세희의 표정을 본 이나가 경기를 일으켰다.
“다소 과장이 있지만 심했던 건 사실이라고 생각한다.”
“리엔까지?”
좀처럼 앓는 소리를 내지 않는 엘리엔까지 가세했다. 준성이 놀란 표정을 지으니, 그녀는 심각하게 굳은 표정으로 말했다.
“그만큼 우리가 겪은 고초가 만만치 않았다는 걸 의미한다.”
“대체 어느 정도로 한 거야?”
“이 정도도 부족해. 그만큼 신의 반열로 올라서는 게 쉽지 않다는 걸 의미하고. 나보다 더 좋은 조건을 갖췄지만 둘이 합공해도 상대가 안 되잖아? 이건 수련으로 극복하는 수밖에 없어.”
세희는 단호하게 말했다. 악마의 신성을 부여받았음에도 아직 둘은 신의 육체를 완성하지 못했고, 정신체도 신의 반열에 이르지 못했다.
이래서는 지구 신을 상대할 때 상관은 없지만 신족을 상대할 때는 큰 도움이 되기 힘들었다.
“수련밖에 없고?”
“깨달음을 얻으면 쉬워지기는 하겠지. 하지만 쉬워지기만 하는 거고, 깨달음 얻는 것 자체가 쉽지 않을 테니 어려울걸?”
“으음!”
세희의 말을 들은 엘리엔과 이나의 표정이 어두워졌다. 신성을 부여받은 것으로 다 끝난 것이 아니라 이제 시작이라는 것과 같았으니 그녀들로서는 암담한 기분이 절로 들었던 것이다.
“정말 방법이 없어요?”
“없어. 지금처럼 수련을 하면서 깨달음을 육체에 녹여내던가. 아니면 획기적인 깨달음을 얻어서 신의 반열에 오르는 것밖에.”
“…….”
단호한 세희의 대답에 무거운 침묵이 맴돌았다. 준성도 온전한 신의 반열에 올라선 상황에서 듣기만 해도 암담한 이야기는 어떻게 해야 할지 모르게 만들었다.
특히 당사자인 엘리엔과 이나는 아무 말도 하지 못한 채 침묵을 지켰다.
짝짝짝!
그것을 깬 것은 준성의 박수 소리였다.
“그 부분은 나중에 이야기하도록 하고, 지금은 다른 이야기를 하자.”
준성이 분위기를 환기하고 나선 것은 둘에게 적용시킬 수 있는 뚜렷한 방안이 존재하지 않아서이기도 하지만 자신이 알고 있는 사실을 공유하기 위함도 있었다.
“우선 내가 신이 되면서 차원을 관조하게 되었어. 지금도 마음만 먹으면 우리가 속한 차원을 지켜보는 것이 가능해.”
신이 되어 불가능을 가능으로 만들어내는 기적은 일으킬 수 있다.
죽음을 맞이한 인간조차 운명의 흐름을 뒤틀어 버리면 살려내는 것이 가능할 정도니까. 하지만 그 여파는 고스란히 신이 감당해야 했다.
“내가 본 건 빛과 어둠이었어. 세계를 넘고 차원을 작은 부속품으로 여길 수 있는 끝없는 광활함이었지.”
준성은 양팔을 펼쳐 자신이 본 빛과 어둠에 대해서 설명했다.
처음에는 전혀 이해하지 못한 표정을 짓던 엘리엔과 이나는 자신들이 속한 차원은 그 광활한 모래사장의 모래 알갱이 하나에 불과하다는 말을 듣고 큰 충격을 받았다.
그 말은 세계에 무한한 차원이 존재하며, 자신들은 그 일부분에 지나지 않는다는 의미였던 것이다.
“그만큼 세상은 광활하다는 의미야. 단지 이곳에서 오순도순 살고 싶다는 우리의 희망은 부질없는 것이 되었다는 의미지.”
준성이 이런 말을 하는 것은 둘의 자신감을 죽이기 위해서가 아니다.
오히려 목표 의식을 심어주어 분발하게 만들고자 함이었다. 뚜렷한 목표가 없다면 목표를 향해 나아가는 것 자체가 괴로움이었다.
“그냥 지구 신이랑 신족을 처리하고 편하게 살면 안 돼요?”
이나가 불쑥 말을 꺼내 들었지만 준성은 고개를 저었다.
“그러고 싶지만 어둠은 나를 주시하고 있었어.”
지구가 존재하는 차원은 빛의 권역에 존재했다. 빛과 어둠이 나뉘어 있다면 서로 반목하고 있을 가능성이 높고, 이 말은 준성의 존재가 어둠에 알려져 어떤 식으로든 조우할 수밖에 없다는 의미였다.
“대체 뭔지 모르겠어요. 갑자기 스케일이 뭐 이리 커지는 건지.”
“간단하게 생각하면 편해. 지금은 신의 반열에 오르는 것만 생각해. 신성을 부여받았으니 경지에 오르는 건 시간문제일 테니까. 너무 기죽지 말고 지금처럼 열심히 수련을 하면 될 거야. 대신, 내가 빛과 어둠에 대해 말한 건 우리의 목적이 지구 신과 신족을 상대하는 것에만 국한되지 않았다는 의미야.”
자신이 속한 빛의 권역과 적대하는 어둠이 어떻게 나올지는 준성도 몰랐다.
다만 직감으로 느끼길, 지구 신과 신족 간에 어떤 식으로든 결말이 나오면 답이 등장할 거라고 생각했다.
진지한 준성의 말에 모두 고개를 끄덕였다. 그러다 불쑥 한 곳에 생각이 미친 이나가 조용히 음식을 해치우고 있던 타나를 가리키며 외쳤다.
“언니! 그러고 보니 타나는?”
“타나는 왜?”
“타나도 신의 반열에 올라서려면 수련을 해야 하잖아! 신성이 없으니까 오히려 더 열심히 단련해야지!”
이나의 말은 타당한 것처럼 들렸다. 하지만 세희는 가볍게 콧방귀를 뀌더니, 어깨를 으쓱하며 대답했다.
“타나는 단련할 필요가 없어.”
“왜요?”
“왜냐고 물어보면 답은 뻔하지 않을까?”
“설마…… 타나가 신성을 부여받은 나나 리엔 언니보다 강하다는 어처구니없는 말을 하는 건 아니겠죠?”
이나가 으름장을 놓듯 말을 했지만 세희는 상큼한 미소를 지으며 어깨를 으쓱했다.
“어쩜 그렇게 정답만 말할까? 맞아, 타나가 지닌 힘은 너나 리엔이 범접하기 힘들 정도로 앞서 나가 있어. 내가 승부를 장담하지 못할 정도니까 어느 정도 수준인지 알겠지?”
“말도 안 돼!”
강하게 현실 부정을 한 이나가 타나를 바라보았다. 아무런 반응조차 보이지 않고 음식만 먹는 타나의 모습은 영락없는 마법사 실피르였다.
힘을 하나도 못쓰고 전투조차 제대로 해낼 것 같지 않은데 그런 타나가 자신보다 훨씬 강하다니.
“간단하게 생각하면 편해.”
“난 이해할 수 없어요. 준! 세희 언니가 말한 게 사실이에요?”
“그 전까지 확신할 수 없었지만 지금 보니 세희의 말이 맞아.”
“어, 어째서죠? 타나는 예전에 우리랑 비슷한 그랜드 마스터의 무위를 보유하고 있었잖아요. 혼자 차원을 넘어온 건 대단하지만 신에 버금가는 힘을 지닐 정도는 아니라고 생각했는데, 난 이해할 수 없어요.”
“내 가설에 불과하지만 충분히 가능해. 왜냐하면 타나는 우리처럼 인간이 아니라서 잠재력의 한계가 없거든.”
“잠재력이요?”
이나의 얼굴에 불신의 빛이 역력했다. 준성도 그 부분에 대해서 애매모호하게 생각하고 있었지만 어렵게 생각할 것 없이 간단하게 정리하면 됐다.
“인간은 타고난 잠재력에 노력이 깃들여져야 비로소 힘을 발휘할 수 있어. 하지만 타나는 달라. 사념을 바탕으로 자아가 끝없이 자라날 수 있고, 육체적인 구조도 스스로 진화를 마쳤어. 인간이 구현할 수 있는 움직임의 한계를 깨버렸으니 타나가 발휘할 수 있는 힘은 예상을 아득히 뛰어넘는 셈이지.”
“못 믿겠으면 한 번 붙어보든지.”
“…….”
세희가 툭 한 마디 내뱉으니 이나는 꿀 먹은 벙어리가 되었다. 신성까지 얻고 강해졌다고 좋아하다가 세희에 이어 타나에게 깨지면 더 이상 강해지고자 하는 의욕을 상실할 것 같은 느낌을 받았다.
“별로 어렵진 않았어. 차원을 넘어오고 신과 만나면서 내 존재가 비로소 완벽해졌으니까. 인간이 지닌 한계는 없지만 내 몸이 인간인 게 확실한지 확인할 필요가 있어.”
그러면서 열망이 가득한 눈으로 준성을 바라보았다. 하지만 그 시선을 매몰차게 외면한 준성이 이나를 향해 확신을 담아 말했다.
“지금 타나에게 필요한 건 상식뿐이야.”
“그, 그러네요.”
이나는 그 말에 기꺼이 동의를 표했다.
파티가 끝난 뒤, 준성과 세희가 둘이 남아 뒷정리를 했다.
“리엔과 이나는 어때?”
“둘 모두 순조로워. 원래 재능도 있고, 뛰어난 실력도 뒷받침이 되었으니 조만간 깨달음을 얻어서 신의 육체를 얻게 될 거야.”
부정적인 말만 가득 늘어놓던 것과 다르게 둘의 전망을 밝게 보는 세희였다.
“그러면 좋겠지만…….”
“끝이 아닌 걸 서방도 알잖아?”
“알지, 지구 신도 있고, 신족들도 상대해야 하니까.”
“그것뿐만이 아니라는 걸 더 잘 알 텐데? 빛과 어둠! 그 부분을 해결하지 않으면 반쪽짜리에 불과해.”
“안 그래도 그것 때문에 생각이 많아. 내가 이런 고민을 하게 될 줄은 꿈에도 몰랐으니까. 머릿속으로 여러 가지 방향이 제시되었지만 모두 무시하려고.”
“왜?”
“지금 우리가 처한 상황부터 냉정하게 바라봐야 하니까. 당장 신의 반열에 올랐다고 해서 지구 신이나 신족을 상대로 승리를 거둘 수 있을지 확신하지 못하는 상황이야. 그러니 당장 앞만 바라보고 확실하게 승리를 쟁취하도록 노력해야겠지.”
준성이 고민 끝에 내린 결론이었다. 엘리엔과 이나가 목표를 갖도록 언급을 했지만 그들과 마주치는 것도 자신들이 승리했을 때 가능한 이야기였다.
현재 누가 최후의 승리자가 될지 여부는 아무것도 정해진 바가 없었다.
“뭐, 나쁘지 않네. 그럼 목표는 처음 말했던 것처럼 지구 신?”
“혼자 다니니까 상대하기 편하겠지. 지구 신이나 신족 모두 빛과 어둠에 대해 알고 있을 거야. 그렇다면 이용해 보는 것도 나쁘지 않겠지.”
“무슨 이용?”
“우리나 저들이 뜬구름을 잡고 있을 때, 치고 들어갈 수 있는 여지를 만드는 거지. 예를 들면 이런 거야. 신족도 현재 동맹이지만 언제까지고 우리와 휴전할 수 없지. 그걸 이용해서 대신족 다수를 노리거나 일반 신족을 혼란스럽게 만드는 거지. 쉽지 않지만 적을 내부에서 분열시킬 수 있어.”
“괜찮은데?”
“그것뿐만이 아니야. 지구 신까지 이용하면…….”
무슨 말을 하는 것인지 이해하지 못해서 어리둥절하던 세희는 이어지는 준성의 말에 화색을 띠며 고개를 세차게 끄덕였다.
지구 신과 신족을 상대할 방법에 대해 대화를 나누는 사이 밤은 깊어지고 있었다.
“교단은 어때?”
“그냥 그래.”
준성의 물음에 세희는 어깨를 가볍게 으쓱하는 것으로 대답을 대신했다.
“믿음이 작지 않다고 느꼈는데.”
“이제는 제법 규모가 돼. 신성 마법을 운용하는 것도 가능하니까. 하지만 그 정도에 그치고 있어서 솔직히 도움이 되진 않아.”
세희가 시전하는 신의 회초리나 신의 지팡이는 신자의 믿음으로 충전할 수 없을 만큼 막대한 양의 힘을 필요로 한다.
“그런데 그건 왜?”
“제법 많은 사람이 믿고 있는 것처럼 보이는데 효과를 못 보고 있으면 여러 가지 방향으로 고민해 봐야 할 것 싶어서.”
“무슨 말인지 알겠지만 나는 이대로 뒀으면 좋겠어.”
“그래?”
“힘이 되지는 못한다고 해도 나를 믿고 따르는 사람들이니까. 기적을 경험하기 위해 간절히 믿는 모습을 보면 나도 느끼는 게 많거든.”
세희를 믿는 신자는 부자, 거지를 가리지 않았지만 상당수가 사회의 혜택을 받지 못하는 이들이었다.
준성이 버리자고 해도 세희는 저버릴 수 없을 정도가 되었다.
“세희 생각이 그렇다면야. 어차피 처음부터 없애자는 생각은 하지 않았거든.”
“그럼 왜 그런 말을 꺼낸 건데?”
“본격적으로 관리해야 하지 않을까 싶어 말한 거야. 교단의 규모를 좀 더 키우고 믿음이 깊어지도록 여러 가지 방향으로 유도하는 거지. 그럼 신성력의 양도 늘어날 것 같다는 생각이 들고.”
“흐음, 그다지 좋은 방법은 아닌데? 괜히 물려서 고생만 할 거야.”
세희는 이 상태 이대로 유지되는 것이 좋다고 생각하는 쪽이었다.
“물리는 게 아니야. 지금 우리한테 있는 걸 십분 활용하는 거야. 엘리미스에 잔뜩 쌓여 있는 게 뭔지 잘 알고 있잖아?”
“현금!”
“돈을 이용해서 교단의 세력을 확장하는 거야. 압도적인 물량 앞에서 사람들의 믿음은 깊어질 수밖에 없어. 신을 믿고 따르면 기적을 경험할 수 있다? 그것보다 신을 믿으면 부자가 될 수 있다는 게 더 좋을 것 같은데.”
“돈을 퍼주는 건 조금…….”
“복지재단이 활동하는 것과 비슷한 방식을 따라하려고 하는 거야. 단지 종교 단체가 아니라 우리가 주체가 된다는 점이 다르지.”
준성의 발상에 세희는 뭐라고 더 말을 할 수 없었다. 돈을 이용해서 신자를 끌어모으고 믿음의 깊이를 향상시킨다면 자신의 역량도 상승할 테니 말이다.
“나야 좋지. 서방의 결정만 믿을게.”
“그래.”
그동안 얌전하게 움직였던 것과 다르게 세희의 교단을 이용해서 전 세계에 영향력을 확장할 생각이었다. 돈을 이용하면 신족이 보여주는 상승세보다 훨씬 가파른 성장을 할 수 있게 될 것이다.
“그럼 신족하고 싸우려고?”
“우리가 먼저 충돌을 하지 않을 거야. 그냥 조용히 기다리면서 세력을 확장하는 거지. 이러면 신족이 먼저 움직일 수밖에 없어. 우리로서는 손을 안 대고 코를 푸는 격이지.”
“결국 직접 시비를 걸지 않을 뿐이지, 충돌은 예견된 거네.”
“지금처럼 MP Trade로 감당하기 힘들다는 생각을 했을 뿐이야.”
각국의 몬스터 필드를 모두 소멸시킨 뒤, 넘쳐나는 포스를 바탕으로 MP Trade를 설치하는 것과 다르게 아틀란티스 교류단의 움직임은 전 세계를 아우르고 있기에 준성은 다른 방안을 내놓은 것이다.
“그리고 지구 신을 자극하는 것도 있어.”
“왜?”
“너랑 신족을 향한 믿음이 강해지면 신경이 거슬릴 수밖에 없잖아. 그걸 이용하면 숨어 있는 걸 제 스스로 드러내게 만들 수 있지.”
“그게 말처럼 쉬울까? 괜히 모습을 드러내지 않는 게 아니잖아.”
“우리와 신족이 벼르고 있는 걸 모르지 않을 테니까. 세계의 의지로 탄생한 지구 신은 가장 까다로운 적으로 등극할 수 있어. 그렇게 되기 전에 먼저 처리해 버리는 게 여러모로 좋겠지.”
“나야 상관없어. 결론은 내 힘을 키워주겠다는 서방의 갸륵한 생각이니까.”
“방금 전에는 별 도움이 안 된다며?”
“그랬었나? 기억이 안 나네.”
준성의 말에 세희는 고개를 돌리며 휘파람을 불었다.
세계가 아틀란티스와 교류를 가속화하면서 빠른 변화가 일어났지만 반대로 여러 가지 문제점이 불거지기도 했다. 특히 각국에서 신족의 입김이 강해지는 것을 경계하고 있으며, 종교적인 문제로 번지면서 수많은 사상자가 나오고 있었다.
[조언을 부탁드리겠습니다.]“죄송합니다. 제가 해드릴 말은 없는 것 같습니다.”
“저 말고 주변에 믿을 수 있는 사람을 두길 권합니다. 이전에도 말했지만 아틀란티스에 관한 문제는 의장님에게 부탁드리고자 합니다.”
[…….]냉정한 대답에 통화를 요청했던 김기정은 입을 다물었다. 자신의 생각과 다르게 준성의 태도가 완고하다는 걸 느낀 것이다.
[진정한 이유가 뭡니까?]“금탑은 MP Trade만으로 힘이 너무 강해졌기 때문입니다.”
[영향력이 강하다는 건 좋은 일 아닙니까? 굳이 거절할 이유가 있습니까?]속내를 숨기지 않고 노골적으로 꺼내 들며 묻는 김기정이었다. 국제 능력자 연맹 수석의장인 자신이 금탑에 매달리는 만큼, 현재 상황은 금탑에게 손해가 될 부분이 전혀 없었다.
“너무 한쪽으로 힘이 쏠리게 되면 지금 상황에서 원망의 대상이 되는 건 아틀란티스 대륙이 아니라 금탑이 될 가능성이 높지요.”
[그건…….]“그 부분은 의장님이 알아서 처리해 주시길. 설사 방향이 잘못되었다고 해도 원망하지 않겠습니다.”
[……알겠습니다. 탑주님의 뜻을 받아들이도록 하지요.]결국 원하는 것은 얻어내지 못한 채 김기정은 물러나야만 했다.
“제게 원하는 대답을 듣지 못했는데 어디와 해결을 모색할 겁니까?”
[미국밖에 없습니다. 안 그래도 그들은 금탑이 뒤로 물러선 지금 자신들 중심으로 세력이 개편되길 원하고 있습니다.]“대한민국은 아직 그 정도 역량이 안 되는가 보군요.”
[유감이지만 그렇습니다. 전력 자체는 뛰어나지만 제가 개인적인 감정으로 밀어주기에는 여러 가지 제약 요소가 존재합니다. 다른 국가와 이해관계 조율도 쉽지 않고요.]“하긴, 그러네요.”
대한민국 출신인 김기정이 국제 능력자 연맹을 움직이고 있으니 다른 강대국이 이를 조용히 두고 볼 리가 없었다. 결국 그 요소들이 고스란히 족쇄가 되어 돌아오는 것이다.
[조언을 해주기 힘드시다면 가끔 이렇게 연락이라도 하겠습니다.]“한탄 정도는 얼마든지 들어줄 수 있으니 편하실 때 연락하십시오.”
[감사합니다.]화기애애한 분위기 속에서 통신은 종료되었다. 어깨에 짊어진 짐으로 인해 피로감이 가득한 얼굴을 보면 미안했지만 각국의 이해관계에 벗어나 지혜롭게 조율할 수 있는 건 그밖에 없었다.
“미안한 마음이 들긴 하지만 그만한 재능을 지니고 있다는 의미이기도 하니까. 잘 해내길 기도해 주는 수밖에.”
김기정의 재능이라면 틀림없이 아틀란티스와 좋은 관계를 이어나갈 것이다.
자신과 신족의 일에 그들이 결부되는 일이 없도록 만드는 것.
준성이 지닌 목표이기에 차례대로 진행되는 모습은 충분히 만족스러웠다.
신의 반열에 올라서고 달라진 점이 있다면 바로 세계를 관조하는 눈이 생겼다는 점이다.
의지의 발현만으로 전 세계를 눈에 둘 수 있게 되었다. 물론 신족이나 지구 신, 뛰어난 능력자들이 고의적으로 파장을 흐린 곳은 눈길이 미치지 못했다.
이전에 지니지 못한 새로운 능력이었지만 이것이 오히려 고민거리를 안겨다 주었다.
“…….”
그의 시선이 미친 곳은 태평양 중앙에 위치한 작은 섬의 존재였다.
관광 명소로 각광받으며 매년 수많은 사람들이 방문하는 아름다운 섬. 하지만 지금 이 섬은 사라질 위기에 봉착해 있었다.
바다의 거대한 움직임이 해일을 만들어내어 섬 전체를 수몰시키려고 달려들고 있는 것이다.
인간이 만들어낸 자연 현상이지만 피할 수 없는 재앙이기도 했다.
그 광경을 지켜보며 준성은 고민에 빠져야 했다.
눈앞에서 펼쳐질 참상을 막아야 하는가, 아니면 무시해야 하는가.
신의 관점에서 저 해일은 자연스럽게 일어난 현상이다. 인간의 자연 파괴가 나비 효과처럼 일어나 해일을 만들어낸 상황이다.
하지만 인간이라는 종족의 범주로 묶었을 때 통용되는 이야기다. 저곳에 살아가는 사람들은 해일이 일어날 원인을 제공한 적이 없다.
그럼 자신은 어떻게 해야 하는가. 이 참상을 지켜보고만 있어야 하는가?
해일의 기미를 알지 못하는 사람들은 해변에서 웃고 떠들며 즐거운 한 때를 보내고 있었다.
다정하게 거닐고 있는 신혼부부와 평생 함께해 온 노부부, 그리고 물장구를 치는 아이들을 흐뭇하게 바라보는 부모의 모습까지.
자신과 관련이 없는 일이라면 신경도 쓰지 않던 준성이지만 곧 들이닥칠 재앙을 두고 외면할 수 없었다. 어쩌면 신이 되고 나서 그동안 등한시했던 감정이 다시 살아난 것일지도 몰랐다.
파앗!
눈앞의 광경을 자각하고 나니 어느새 섬에서 멀리 떨어지지 않은 바다 위로 공간이동을 한 뒤였다.
곧 있으면 이곳에서 거대한 해일이 일어나 섬을 휩쓸게 될 것이다. 조금씩 조짐이 보이는 곳을 바라보던 준성은 복잡한 표정이었다.
하지만 그것도 잠시, 이내 마음을 굳힌 그가 조용히 손을 뻗었다.
아직 일어나지도 않을 자연재해는 신언을 시전하지 않아도 충분히 감당해 낼 수 있었다.
우웅! 우우웅!
푸른 마나가 쏟아지면서 바닷속으로 스며들었다. 거칠어지던 파도는 점차 잠잠해지더니, 이내 아무런 움직임도 보이지 않을 정도로 차분하게 가라앉았다.
준성이 자연을 인위적으로 조종함으로써 해일이 일어날 수 있는 요소를 소멸시킨 것이다.
“분명 좋은 일이지만…….”
이걸로 섬에 살아가는 사람들과 그곳으로 여행을 온 사람들은 무사하게 되었다.
수많은 인명을 살린 좋은 일이다. 하지만 그것은 인간의 관점에서 생각했을 때 이야기였고, 차원을 관조하는 신의 입장에서는 자연스럽게 일어나야 할 일에 강제력을 행사한 꼴이 된다.
아무것도 모르던 마법사였다면 별다른 문제가 없겠지만 세계를 관조하는 신 중 하나가 개입했다는 사실은 다른 여파로 나타날 수도 있는 것이다.
묵묵히 잔잔한 바다를 지켜보던 준성은 뒤를 향해 불쑥 물었다.
“내 행동을 비웃으러 온 건가?”
“전혀, 네 행동에 대해 간섭할 생각이 없으니까.”
은밀한 기운이 등장함과 동시에 한 줄기 음성이 귓가를 파고들었다. 고개를 돌린 준성의 눈에는 표정을 지운 테라의 얼굴이 보였다.
“이곳에는 무슨 일로?”
“네가 우리 신족을 적으로 돌리는 이유를 물어보려고 찾아왔다.”
스팟! 팟! 팟!
테라의 말과 동시에 주변에 네 줄기 빛이 생성되더니, 차례대로 헤스티아, 네이트, 칼리, 그리고 처음 보는 대신족이 모습을 드러냈다.
“말해라, 인간.”
“글쎄…….”
적에게 포위된 상황에서 준성은 어깨를 으쓱하는 여유를 보였다. 그러다 처음 본 대신족에게 시선이 고정되었다.
오