Golden Mage RAW novel - Chapter (270)
제150장 지구 신 공략
엘리엔은 이 순간이 오기만을 기다리고 있었다.
그녀의 시선은 정확하게 지구 신을 향했다. 자신의 힘이 부족하던 시절, 마음속에 자리한 증오심을 없애겠다는 명분으로 지구 신과 함께 했다. 그 과정은 그녀에게 씻을 수 없는 상처를 안겨주었다.
자신을 따르면 마음속 증오를 지워주겠다는 지구 신의 약속은 맞았다. 하지만 그로 인해 자신의 정신은 사정없이 헤집어져야 했다. 그로 인해 입은 상처는 헤아릴 수 없을 정도로 컸기에 엘리엔은 그동안 복수할 지금 이 순간만을 노리고 있었다.
콰콰! 콰콰!
네이처 소드에서 뻗어 나오는 녹빛 오러가 휘몰아치면서 지구 신의 전신을 휘감았다.
당장에라도 전신을 갈가리 찢어버릴 것처럼 매서운 기세였지만 그의 얼굴은 평온하기만 했다.
퍼벅! 퍽!
지구 신의 몸을 죄어가던 녹빛 오러는 뜻을 이루지 못했다. 보이지 않는 장벽에 가로막혀 매섭게 두드리다가 허망하게 흩어지기 일쑤였던 것. 지구 신이 허공에 손을 휘젓기 무섭게 강제력이 발휘되면서 네이처 소드를 압박했다.
“익……!”
사라지라는 신의 의지가 고스란히 전해지자, 엘리엔은 이를 악 물었다. 그리곤 자신 또한 의지력을 발휘하기 시작했다.
카가각!
두 의지가 충돌하면서 강렬한 균열음이 울려 퍼졌다. 엘리엔의 녹빛 오러는 상대를 향한 살의가 충만하게 배어 있었고, 의지력까지 더해지자, 도리어 지구 신의 방어막에 균열이 일어났다.
쩌적!
마침내 부서지기 시작하자, 몸을 날린 엘리엔이 검을 휘둘렀다. 검이 목표로 한 지점은 지구 신의 목이었지만 손을 뻗은 그가 검신을 통째로 움켜쥐었다.
“어디서 신성을 얻은 것 같은데? 그 양이 상당한 걸로 봐서는.”
“윽!”
“얼마 전 제거한 악마 신인가? 신성을 정제하는 건 쉬운 일이 아닐 텐데 잘도 그걸 장착했군. 하지만 내게 먹힐 거라 생각했다면 오산이다.”
지구 신의 눈이 번뜩이면서 엘리엔을 정면으로 직시했다. 아무런 힘도 담겨 있지 않은 평범한 시선이었지만 그것만으로 지난날 쓰라린 기억이 떠올랐다.
이대로 밀리다가는 자신에게 미래는 없는 것과 마찬가지였기에 이를 꽉 문 채 내부에 자리한 신성의 모든 힘을 폭발시켰다.
꽈앙!
회오리처럼 휘몰아친 신성이 폭발을 일으키면서 지구 신의 손을 걸레처럼 너덜너덜하게 만들었다. 그사이 뒤로 물러난 엘리엔이 자세를 바로잡으면서 언제든지 달려들 수 있는 태세를 갖췄다.
“과거의 두려움을 어느 정도 극복하겠다는 의미인가.”
가소로움에 지구 신은 피식 웃었다. 자신에게 얽매여 벗어나기 위해 발버둥 치던 엘프가 이제 와서 자신을 죽이겠다고 전의를 다지는 꼴이라니.
“난 절대 안 진다!”
“그 재롱, 지켜봐 주지.”
달려드는 엘리엔을 보며 지구 신은 유쾌한 웃음을 지었다.
“못 이길 것 같은데?”
세희는 지구 신과 충돌을 반복하는 엘리엔을 보면서 고개를 저었다. 긍정적으로 생각해 보려고 하지만 충돌을 거듭할수록 충격이 쌓이고 있는 것은 지구 신이 아니라 엘리엔 쪽이었다.
“아마 질 거야.”
“그런데 그냥 지켜보고만 있으려고?”
“그동안 목표로 해왔잖아. 그러니 후회가 남지 않도록 대결을 펼치는 게 좋겠지.”
“흐응, 엘리엔 없이 지구 신을 꺾을 자신은 있고?”
“어떤 생각인지 몰라도 지금 기에 우리는 둘이고 상대는 하나야. 지려고 해도 질 수 없는 전투란 이야기지.”
“그런 것치고는 여유가 없어 보여서. 아닌 척해도 엘리엔이 걱정되는 거 아냐?”
전력상 확실하게 우위를 가지고 있는 상황이지만 준성의 태도는 그리 여유 있어 보이지 않았다.
“걱정되긴 하지. 물불 안 가리고 달려들다가 잘못되기라도 하면 안 좋은 일이 벌어질 테니까. 적당한 수준에서 대결을 끝내면 좋으련만.”
“불가능한 일이야. 엘리엔이 가진 원한이 얼마나 큰데.”
“그래서 언제든지 끼어들 수 있게 준비 중이긴 하지.”
그사이, 엘리엔은 신성을 전력으로 발휘해서 달려들고 있었다. 매서운 검격을 소나기처럼 퍼부었지만 지구 신은 방어막과 빠른 손놀림을 통해 어렵지 않게 모든 걸 막아내고 있었다.
별다른 효과를 보지 못한 채 뒤로 물러난 엘리엔은 이를 바득 갈았지만 자신에게 활용할 수 있는 수단이 많지 않다는 것을 그녀 스스로 알고 있었다.
네이처 소드로 자신이 지닌 검격을 구사하고, 신성을 활용하여 위력을 극대화시켰지만 결과는 철저한 방어 아래 아무런 피해도 주지 못했다.
바로 앞에서 미소를 짓고 있는 얼굴을 뭉개 버리고 싶었지만 검만 까닥일 뿐, 분노가 치미는 것과 별개로 머릿속은 차갑게 가라앉고 있었다.
웅웅!
네이처 소드가 자신의 마음을 알아차리고 검명을 울렸지만 엘리엔은 더욱 차분하게 마음을 가다듬었다. 이대로 무작정 달려들다가는 지구 신을 제거하기는커녕 한 방 먹이는 것조차 불가능해 보였다.
‘침착하자.’
냉정하게 상황을 분석해 보았다.
지금 자신이 지구 신을 제거하는 것은 불가능했다. 가장 이상적인 전개는 자신의 힘으로 그를 제거하는 것이지만 그것이 쉽지 않다는 걸 실감하고 있었다. 그렇다면 최소한 체면치레를 할 수 있도록 한 방 먹이고 나머지는 준성과 세희에게 부탁하는 것이 최선이었다.
“기회를 엿본다고 달라질 게 있을 것 같나?”
“달라질 수 있어……!”
눈을 번뜩인 엘리엔이 네이처 소드를 하늘 위로 던졌다. 그와 동시에 검이 사라지더니 지구 신의 뒷덜미에 도착했다.
파앙!
당장 검을 찔러 넣을 듯했지만 보이지 않는 장벽과 충돌하면서 충격파가 사방으로 뻗어나왔다. 마치 힘겨루기를 하는 것처럼 네이처 소드가 떨리면서 제자리를 유지하고자 안간힘을 썼다.
“이익!”
지구 신의 억지력을 이겨낼 수 없음을 느낀 엘리엔의 눈에 핏발이 섰다. 그리고 이를 악물면서 검 끝에 의지를 집중하여 오러를 극성으로 발출했다.
찬란한 녹빛으로 뒤덮인 네이처 소드에서 수십 갈래의 오러가 뻗어나갔다. 그것은 마인드 소드의 비기가 접목되면서 굴절을 일으켜 삽시간에 지구 신의 전신에 생겨나 안으로 파고들었다.
쩡! 쩌정!
적중하면 전신이 꿰어버릴 공격이었지만 부분적으로 생겨난 장벽은 그 공격마저 모조리 차단했다. 금탑과 뜻을 함께했던 신검가 아이넨스 슈그르빌의 디멘션 소드 비기를 사용했지만 결과는 실패였다.
“이제 재롱은 그만할 때가 되지 않았나.”
“…….”
엘리엔은 이를 부득 갈면서 네이처 소드를 회수하여 손에 움켜쥐었다. 검신에 거칠게 요동치는 오러가 지금 그녀의 마음 상태를 알려주고 있었다.
급한 마음에 검술의 깨달음을 바탕으로 공세를 펼쳐보기도 했지만 지구 신에게 타격을 주는 것은 처음부터 불가능한 일이었다.
‘정말 방법이 없는 건가.’
악마의 신성을 얻고 신의 힘을 터득하게 되면서 조금은 자신감이 생겼지만 결국 자신 혼자만의 생각 불과했다. 할 수 있는 것이 점점 줄어들면서 자신은 전혀 도움이 될 수 없다는 자괴감이 전신을 휘감았다.
‘안 돼. 이대로 물러날 수 없다.’
신성을 얻고 그동안 얼마나 많은 수련을 거쳤던가. 이대로 아무것도 할 수 없다면 그것은 자신의 힘이 부족한 게 아니라 의지가 닿지 않는 것이다.
‘내 목숨을 바쳐서라도 반드시 한 방 먹일 것이다.’
설사 목숨이 위태로워지더라도.
그렇게 다짐한 엘리엔의 기세가 급변했다. 이제껏 지구 신을 맞상대하겠다는 생각이 가득했지만 지금은 목숨을 잃는 것쯤은 전혀 개의치 않겠다는 기색이었다.
‘곤란한데.’
달려드는 엘리엔을 보며 지구 신의 미간이 모아졌다. 신성을 얻었다고 하나 그녀는 자신의 상대가 될 수 없었다. 오히려 뒤에 대기하고 있는 준성과 세희가 더 거슬린다고 생각할 정도였으니까.
하지만 목숨을 도외시한 채 어떻게든 한 방 먹이려고 하는 태도는 지구 신이 이러지도 저러지도 못하게 만들고 있었다.
만약 자신이 한 방 먹기라도 한다면? 그다음 상대해야 할 자들이 신도 소멸시킬 수 있는 힘을 보유한 만큼 엘리엔 정도는 아무런 피해를 입지 않고 치워내야 했다.
그런 상황에서 엘리엔은 지구 신이 뿌린 힘이 주변을 포위했지만 물러나지 않았다. 오히려 빗발치는 공세를 두고 안으로 파고들면서 검을 끝까지 뻗었다. 이전처럼 요란하게 힘이 폭주하지도 않았고, 선명한 연녹빛 힘이 응축되면서 정황하게 급소만 노렸다.
인간이 아닌 신이기에 육체에 얽매이지 않지만 물리력을 행사하기 위해서는 육체를 유지한 채 힘을 발휘하는 것이 가장 좋았다.
핏! 피빗!
주변에 행사한 억지력을 통해 움직임을 늦췄지만 뺨과 몸 곳곳에 상흔이 여러 개 생기고도 엘리엔은 집요하게 검을 움직였다.
그때마다 여유롭게 좌우로 몸을 흔들어 피해냈지만 엘리엔은 끝까지 포기하지 않았다.
하지만 안 되는 걸 끝까지 시도하는 건 용감한 게 아니라 무모한 것이었다.
지구 신은 결코 무리하지 않았고, 차근차근 엘리엔을 요리해 나갔다.
그럴 때마다 상처는 늘어나고 깊어지며 출혈량은 더욱 늘어났다.
“하아! 하아!”
“헛된 짓을 하는군. 그래 봤자 달라지는 것은 아무것도 없는데.”
섬뜩한 눈으로 노려보는 엘리엔을 보며 지구 신이 이죽거렸다. 끝까지 포기하지 않는 근성은 이제 즐기기보다 짜증이 나려고 했다.
“더 이상 상대하기도 귀찮다. 네 마지막을 내가 장식해 주지.”
장난감처럼 천천히 가지고 놀다가 한 군데씩 망가뜨리고 버리려고 했지만 악바리 근성을 보이면서 달려들려고 하니 재밌기보다 귀찮아졌다.
푸캉!
지구 신은 이전과 비교도 되지 않는 강력한 억제력을 행사했다. 그러자 연녹빛에 휩싸여 있던 네이처 소드가 거세게 흔들리기 시작하더니, 이내 균열이 일어나기 시작했다.
콰직! 콰지직! 콰아앙!
오대신검 중 하나이자, 엘프의 보물이던 네이처 소드가 부서지고 말았다. 검신이 반만 남아 제 역할을 할 수 없게 되자, 엘리엔은 망연한 표정으로 서 있었다.
그 모습을 보며 지구 신은 입꼬리를 말아 올렸지만 반검으로도 포기하지 않고 달려들자, 표정을 구겼다. 그리고 방금 전처럼 강력한 억지력으로 엘리엔을 갈가리 찢어버리려던 그는 어느 순간 그녀의 손에 검에 쥐어지지 않은 것을 확인했다.
카가각!
지구 신의 억지력도 보이지 않는 장벽에 가로막혔다. 이 정도 광범위한 방어막은 엘리엔이 지닌 신성으로 만들 수 없는 것이었다. 뒤를 보니 준성과 세희가 미소를 짓고 있는 모습이 눈에 들어왔다.
순간, 지구 신은 등이 따끔한 것을 느꼈다. 반으로 부러져 자취를 감췄던 네이처 소드가 어느새 온전한 형태로 등을 파고들었던 것이다.
“어떻게…….”
“아무리 미약하더라도 그 힘을 하나로 집중하면 강한 법이야…….”
말을 하는 엘리엔의 얼굴은 하얗게 질려 있었다. 지구 신에게 한 방 먹이고자 모든 힘을 끌어올렸고, 상처가 전체적으로 육체에 부하를 주면서 탈진 상태에 빠진 것이다. 신의 육체를 완성했지만 지구 신에게 상처를 입히는 것이 그녀가 할 수 있는 최선이었다.
비틀거리다가 균형을 잃은 엘리엔은 자신을 붙잡는 손길에 고개를 들었다. 어느새 다가온 준성이 부드러운 미소를 짓고 있었다.
“미안하다, 이 정도밖에 할 수 없었다.”
“수고했어, 리엔. 나머지는 우리가 맡아서 할게.”
“부탁한다…….”
그 말을 끝으로 엘리엔은 정신을 잃었다. 그녀를 공간 이동 시킨 준성은 네이처 소드가 입힌 부상으로 표정을 구기고 있는 지구 신을 바라보았다. 치명상은 아니지만 힘을 발휘하는 데 제약을 주기에는 충분했다.
“이제 본 게임으로 들어가야지.”
“크윽!”
상황이 역전되자, 지구 신의 입에서 낮은 신음이 흘러나왔다.
“…….”
지구 신 앞에 준성은 긴장감으로 전신의 감각이 곤두서는 것을 느꼈다.
자신이 애써 부인하던 신의 반열에 올라선 뒤, 세상을 보는 것이 아니라 관조하는 경지에 올라서게 되었다. 그러면서 자연스럽게 신의 힘을 손에 넣게 되었는데, 스스로 힘을 쌓아 경지에 올라선 것이기에 힘의 운용에 자신이 있었다.
반대로 지구 신은 태생부터 신이었다. 세계의 의지로 탄생한 그의 존재는 모든 것이 세계에 영향을 미칠 수 있는 절대적인 부분이 있었다.
말 한 마디로 규칙이 성립되고, 행동 하나가 질서가 된다. 그만큼 강력한 신의 힘을 지녔기에 신성을 얻은 엘리엔조차도 힘을 써보지 못하고 패퇴한 것이었다.
‘이런 건 좋지 않은데.’
비록 한 방 먹긴 했지만 약간의 타격일 뿐, 지구 신의 전체적인 전력에 손상이 간 것이라 생각하지 않았다.
오히려 분노가 피어오르는 지금, 그동안 보여주지 않던 진정한 신의 힘을 발휘할 가능성이 높았다.
“서방이 하려고?”
“지금 가장 제거하고 싶은 대상이 나서주는 게 예의 아니겠어?”
“흐응, 그걸 알긴 아나 보네.”
“무엇보다 이 장소는 세희가 힘을 쓰기 어려운 곳이잖아. 그 점도 고려해야지.”
“배려에 너무 고마워. 안 그래도 어떻게 할까 고민이 많았어.”
준성의 말에 세희는 싱긋 미소를 지으며 순순히 뒤로 물러났다.
이곳은 세희가 모든 힘을 발휘하기 어려운 장소에 속했다. 그 이유는 간단했는데, 지구 신이 임의로 만들어 놓은 공간이기에 세희가 주력으로 사용하는 신의 회초리와 신의 지팡이를 적극적으로 활용할 수 없었던 것이다.
기껏해야 신의 방패가 전부였는데, 아까 전 엘리엔의 위기에 사용했으니 지구 신도 그 부분을 염두에 두고 있을 가능성이 높았다.
“드디어 보게 되었군.”
“날 보기 위해 애쓰더니, 이제라도 보니 감격스럽기라도 하나.”
“물론.”
날이 서 있는 지구 신의 음성에 준성은 미소 지은 채 고개를 끄덕였다.
자신에게 노골적으로 적의를 드러낸 지구 신을 처리하기 위해 준성은 각고의 노력을 기울였다. 그리고 마침내 그가 머무는 곳을 발견했을 때, 서둘러 공격을 가하기보다 철저한 계획을 세워야 했다.
자신들이 지구 신과 접전을 벌인 틈을 타 공격해 올 신족을 견제해야 했던 것이다.
그걸 위해 준성은 이나를 설득하여 그녀를 미끼로 활용했다. 직접 모습을 드러냄으로써 신족의 이목이 모두 그녀에게 집중되도록 만든 것이다.
그 틈에 지구 신이 있는 곳을 습격했다. 이 공격도 속전속결로 끝을 내야 했는데, 전 세계에 감시망을 깔아둔 자신들처럼 신족들도 어떠한 수단을 마련했을 가능성이 높았기 때문이다.
“그 감격을 이어나가기 위해서는 영원히 잠들도록 해줘야 할 것 같은데.”
“여럿이 몰려왔다고 가능하다고 생각했다면 오산이다, 인간.”
“인간이 아니라 이제는 신이다!”
우웅! 파앗!
준성이 일갈을 내지르기 무섭게 소용돌이 친 힘은 빠른 속도로 순식간에 지구 신의 앞에 도달했다.
핏! 피빗!
하지만 그 힘은 아무런 타격도 주지 못한 채 허망하게 흩어졌다. 지구 신은 준성을 바라보며 싸늘한 미소를 지어 보였다.
“이 정도 수작으로 신의 위엄에 손상 입힐 수 있을 거라고 생각했다면 오산이다.”
“역시…… 신에게는 안 되나.”
물리적인 공격으로 타격을 입힐 수 있지만 육체의 한계를 뛰어넘은 신은 강력한 의지가 깃든 언령으로 공략을 해야 했다. 그게 아니고서는 물리적 타격쯤은 순식간에 극복해 낼 능력이 있었다.
“날 찾아 이곳까지 왔으면 능력을 보여라, 그것도 되지 않으면 그냥 사라져라.”
그극! 그그극!
지구 신의 의지가 동하기 무섭게 공간 전체가 흔들렸다. 이곳이 그의 공간이자, 그의 의지가 미치는 장소였다. 자신의 영역에서 모든 힘을 발휘할 수 있는 건 당연한 일, 작은 차이였지만 신의 대결에서 그 사실 하나가 모든 걸 뒤집어 놓을 수 있었다.
“끝까지 공간이 부서지지 않는군.”
“매우 튼튼한 곳이니 시험해 봐도 좋다, 과연 이곳이 부서지게 내가 놔둘까?”
세희의 개입을 생각해야 하는 지구 신으로서는 당연한 일이었다.
“철저하게 준비했군.”
“내가 혼자라고 상대할 수 있다고 생각했다면 오산이다.”
지구 신의 미소에 귀기마저 서렸다.
신들의 대결은 마법사처럼 화려하지 않다.
지구 신과 준성은 마주 보고 서서 대치하고 있는 것처럼 보였지만 보이지 않는 곳에서 둘의 힘이 치열하게 대립하고 있었다.
핏! 피빗! 핏!
보이지 않는 잔상이 공간 곳곳에 균열을 일으켰지만 거대한 여파는 동반하지 않았다.
그럴 수밖에 없다. 둘의 의지가 부딪치는 것은 잔여 여파가 일어나지 않을 만큼 극도의 힘이 응축된 상태였다. 그러니 제대로 된 힘의 잔재가 남을 여유도 없었다.
보이지 않는 전쟁, 그 속에 깃든 의지력.
신들의 전쟁에서 거대한 폭발을 동반하는 것은 소멸 과정을 겪을 때 응축이 풀어져서 그런 것이었다.
그리고 신의 힘을 제대로 운용하는 것은 지구 신이 우위에 있었다.
피슛!
“칫……!”
뺨을 스치고 지나간 공격에 준성의 표정이 찌푸려졌다. 자신도 의지력을 운용하는 데 제법 능숙해졌다고 생각했는데 지구 신이 한 수 위임을 느낀 것이다.
‘그때 실수했던 건가…….’
준성이 알고 있던 지구 신의 결정적인 약점, 바로 실전 경험의 부재였다.
그 점을 알고 공략하려고 했지만 한 차례 충돌로 깨달은 지구 신은 자신의 경험 부재를 거의 완벽하게 극복해서 모습을 드러냈다.
“이제 내게 경험의 부재를 논할 수도 없게 되었지?”
“…….”
준성은 긍정도 부정도 하지 않은 채 이를 악 물었다. 그리고 지구 신을 노려보며 다시 의지력을 동원하여 공격을 시작했다. 지구 신은 즐겁게 웃으며 기꺼이 그의 도발에 응해주었다.
파앙!
공간이 갈라지면서 섬뜩한 폭발이 일어났다. 주먹을 움켜쥐고 준성의 힘을 막아낸 지구 신은 입꼬리를 말아 올리며 웃었다.
“허튼수작 부리지 마라. 내가 이런 수법에 넘어갈 것 같나?”
“별수 없나.”
자신의 의도가 간파당하자 준성의 표정이 자연히 찌푸려졌다.
그의 의도는 간단했다. 자신이 일부러 무리하는 모습을 보임으로써 지구 신의 방심을 유도하고 힘의 여파를 이용해서 이 공간 자체를 부숴 버리려고 했다.
그러면 대기하고 있는 세희가 본격적으로 합류할 수 있을 테니 말이다. 하지만 지구 신은 이마저도 눈치채고 대비했다.
이전에도 없던 영악한 모습마저 보이니 준성으로서는 머리가 절로 아파왔다.
“이제 할 수 있는 수단이 바닥났나 보군.”
지구 신이 이죽거리는 순간, 준성의 양손에 오색찬란한 빛이 번쩍이면서 사방으로 흩뿌려졌다.
파바밧!
날카로운 다이아몬드 화살이 공간을 가르며 파고들었다. 제련제강의 마법으로 지구 신의 빈틈을 노린 것이다.
“헛수작!”
코웃음을 친 지구 신은 손을 뻗으며 강제력을 발휘했다. 자연의 섭리로 파고든 마법은 신의 의지 아래 한없이 무력해지게 마련이었다.
하지만 그것은 지구 신의 오산에 지나지 않았다. 강제력으로 흩어질 거라고 생각했던 다이아몬드 화살은 제 형상을 갖춘 채 지구 신의 손을 파고든 것이다.
푸슉!
“크윽!”
화살이 파고들면서 붉은 피가 흘러내리자, 지구 신의 입에서 신음이 흘러나왔다.
육체의 고통 때문이 아니다. 당연히 막아낼 수 있을 거라고 생각하던 다이아몬드 화살이 자신의 강제력을 무시한 채 손을 파고들었던 것이다.
육체적인 고통은 그 다음이었다.
파츠츠!
다이아몬드 화살이 폭발하면서 지구 신의 손부터 팔꿈치까지 부서진 것이다. 하지만 공격을 허용시킨 준성의 표정은 밝지 않았다.
“물리적인 충격으로는 불가능하다는 건가.”
분명 지구 신의 팔은 부서졌지만 전혀 충격을 입지 않았다. 의도적으로 팔을 부숴 버리면서 물리적 충격을 미연에 방지한 것이다.
“쓸데없는 발악이지.”
사라졌던 팔이 다시 생겨나고 있었다. 물리적인 충격으로는 지구 신에게 제대로 된 타격을 주는 것이 사실상 불가능했던 것이다.
가능성이 높지 않다는 건 알고 있었지만 불가능으로 드러나자 준성은 쓴웃음을 지었다.
부족한 점을 완전히 채워서 나타난 지구 신은 완전무결 그 자체였다. 만약 그가 처음부터 이런 신위를 발현할 수 있었다면 준성은 대항보다 포기를 선택했을지 모른다.
하지만 지구 신은 갓 태어난 신이 범하지 말아야 할 실수를 저질렀고, 준성은 그 틈을 타서 신의 반열에 올라서는 것에 성공했다.
지구 신의 방어는 완벽했지만 준성은 포기하지 않았다. 육체적인 한계를 뛰어넘었다고 하나 그가 지닌 물리력을 없애 버릴 수 있다면 우위를 점할 수 있는 것은 자신이기 때문이다.
피빙! 피비빙!
준성의 손에 연신 빛이 번뜩이면서 제련제강의 마법이 펼쳐졌다. 허공 가득 다이아몬드 화살이 채워나감에 따라 지구 신의 손이 움직이는 속도도 빨라졌다.
루이아스의 비기인 제련제강의 마법은 설사 신의 육체라도 피해를 입힐 수 있는 궁극의 마법이다. 지구 신이 지닌 신성에 손상을 끼칠 수 없지만 육체 능력을 완전히 없애 버릴 힘은 충분했다.
성공할 수 없는 공격이 연이어 펼쳐지고 있는 상황이었지만 지구 신은 쉬이 동요되지 않았다. 그는 오히려 입꼬리를 말아 올리며 외쳤다.
“헛수작이라고 말했다!”
파삭!
일갈을 터뜨리는 순간, 준성이 시전하던 권능은 산산조각이 났다. 제련제강의 마법과 겹치는 상황에서 강제력이 발휘되며 지구 신을 노렸던 것이다.
하지만 그 의도는 산산조각이 나고 말았다. 아무런 효과도 보지 못한 절체절명의 상황에서 지구 신은 웃을 수 없었다.
전혀 예상치 못한 상황이 그의 눈앞에서 펼쳐지고 있었던 것이다.
콰직! 콰지직!
공간에 균열이 일어나고 있었다. 그가 준성의 공격을 막기 위해 신경을 쏟는 순간, 은밀하게 흘러간 세희의 힘이 공간 전체를 뒤흔들고 있었던 것이다.
“그 정도로 가능하다고 생각했다면 오산이다!”
이곳이 무너지면 세희는 자신 마음대로 공격을 펼치는 것이 가능했다. 그 말은 준성과 합공을 통해 자신의 불리함이 가중된다는 의미였다.
츠츠츠!
지구 신의 의지가 미치자, 부서지던 공간은 빠른 속도로 복구되기 시작했다. 준성과 세희의 의도가 무산되는가 싶었지만 지구 신의 예상 범위 밖에서 움직이는 존재가 있었다.
꽈아아앙!
외부에서 가해진 어마어마한 충격이 공간을 뒤흔들었다. 내부 충격을 수습하는 데 힘쓰던 지구 신은 그것마저 대비할 수 없었다.
내부와 외부에서 가해진 충격에 공간은 더 이상 손쓸 도리 없이 무너지기 시작했다.
세희와 보조를 맞춘 타나가 골든 피닉스로 공간을 무너뜨리는 데 성공한 것이다.
“…….”
그 광경을 바라보는 지구 신의 표정은 딱딱하게 굳어 있었다. 자신을 지켜주는 장벽이 고스란히 사라진 셈이기에 앞으로 상황이 어떻게 진행될지 뻔했다.
“이제 본격적으로 해볼 수 있겠군.”
지구 신을 바라보며 준성은 하얗게 웃었다.
아프리카에서 보여준 이나의 활약은 놀라웠다.
압도적인 무위로 군대마저 쓸어버리는 그녀의 활약은 전쟁의 여신 강림 그 자체였다.
일인군단!
홀로 적의 포격을 받아내고, 일격으로 적을 궤멸시키는 그녀의 무위는 걸어 다니는 병기라고 해도 과언이 아니었다.
아프리카 4국 연합의 남수단 공격으로 참전하게 된 그녀는 소말리아&에디오피아 연합군을 쓸어버린 뒤 남부 전선에 있는 우간다 정규군마저 무너뜨렸다.
그녀의 뒤를 따르는 남수단 군대는 피 한 방울 흘리지 않고 진격을 거듭할 수 있었다.
불과 사흘 만에 우간다 수도 캄팔라는 남수단에 의해 함락되었다.
아니, 남수단이 아닌 이나에게 함락되었다고 봐도 무방할 정도였다. 빅토리아호 북쪽에 위치한 이곳은 고원 지대였지만 이나의 행보를 가로막는 것은 사실상 불가능했다.
200만 전후가 되는 캄팔라의 거주민들은 불과 5만의 남수단 정규군에 의해 꼼짝 못하는 신세가 되었다.
물론 그들에게 겁을 먹어서가 아니다. 이나의 존재 하나가 200만의 사람들을 공포에 질리게 만든 것이다.
홀로 수만의 정규군을 앞에 두고 쓸어버리는 존재는 그들에게 있어 인간이 아닌 천재지변 그 자체였다.
하지만 이나는 캄팔라에 존재하지 않았다. 수도를 점령하는 즉시 이동을 감행하여 소말리아 수도인 모가디슈로 진격을 시작한 것이다.
주변의 이목을 가려놓은 채 홀로 이동했기에 그녀의 존재를 감지한 자는 누구도 없었다.
“이 모든 상황을 주도한 게 너였구나.”
“다, 닥쳐! 꺼지라고!”
카푸르 대통령은 이나를 보며 기겁하곤 물건을 집어 던졌다. 그때마다 반투명한 막에 가로막혀 아무런 타격도 주지 못했다.
수도에 주둔한 군대도 도움이 되지 않았다. 카푸르 대통령은 필사적으로 발버둥 치면서 자신과 협력을 약속했던 신족을 애타게 찾았다.
“도와줘, 도와달라고! 내가 위험하면 도와준다고 했었잖아!”
“걘 이미 죽었어.”
“뭐, 뭐?”
“어떻게 대통령이 됐는지 모르겠네. 한 가지는 분명해. 신족은 더 이상 널 도와줄 수 없어. 왜냐하면 내 검에 죽었거든. 그러니 더 이상 쓸데없는 생각은 하지 말아줬으면 좋겠어.”
퍽!
더 반항하려던 카푸르 대통령은 검등에 얻어맞곤 그대로 정신을 잃었다. 그의 뒷덜미를 낚아챈 이나는 그대로 자취를 감추었다.
소말리아 대통령까지 이나에 의해 납치됨에 따라 아프리카의 혼란은 더욱 가중되었다.
그 이유는 캄팔라에서 순식간에 모가디슈까지 이동한 이나의 기동력 때문이었다. 그녀의 압도적인 무력과 이동 속도로 일이 벌어지고 난 뒤 열흘도 되지 않아 남수단을 침공했던 4개국 중, 벌써 두 곳이 무력화 되었다.
남은 두 국가인 르완다와 콩고는 두려움에 빠져들었다. 세계 최강의 초인인 강이나의 눈 밖에 남으로써 언제 남수단의 군대가 자신들의 국가로 진입할지 몰랐던 것이다.
특히 정권을 탈취한 정부는 하루 만에 국가를 넘나드는 이나의 기동력이 언제 자신들의 목에 칼이 드리울지 몰라 전전긍긍했다.
그 시각, 이 사건의 주동자라고 할 수 있는 카푸르 대통령을 포획한 이나는 국제 능력자 연맹에서 온 손님을 맞이하고 있었다.
이번 아프리카에서 발생한 일에 대해 국제 능력자 연맹은 심각한 유감을 드러냈다. 그리고 금탑이 적극적으로 나섬에 따라 소규모지만 50여 명의 능력자를 파견하였다. 이나의 편에 서서 아프리카 정세를 혼란스럽게 만드는 4국에게 경고를 하기 위함이었다.
미국을 중심으로 편성된 능력자들은 모두 뛰어난 실력을 지닌 자들로 구성되어 있었다.
그들의 존재만으로 치안 유지에 도움이 되기에 국제 능력자 연맹에서 먼저 파견하고, UN은 추후에 병력을 보내기로 약속이 되어 있었다.
“뵙게 되어 영광입니다.”
“반가워요.”
국제 능력자 연맹의 책임자로 온 알렉스 버들의 공손한 인사에 이나가 반갑게 맞아주었다.
자신이 미처 할 수 없는 일을 도맡아서 해주는 것이 그들이기에 반가움을 드러냈다. 알렉스 버들을 비롯한 국제 능력자 연맹의 능력자들은 찬란한 이나의 미모에 매료되면서 동시에 경외감을 느꼈다.
이토록 강한 여인이 세계 최강의 반열에 올라서서 그토록 대단한 무위를 보여주었다는 게 믿기지 않았던 것이다.
하지만 TV나 대충매체를 통해 드러난 그녀의 힘은 진짜였고, 믿지 못하던 아프리카 4국 연합 중 두 곳이 벌써 끝을 드러냈다.
더 믿지 않고서는 버틸 수 없을 만큼 그녀의 무위에 대한 증명은 이미 끝난 것과 같았다.
“우간다는 이미 점령을 끝냈고, 소말리아는 대통령을 잡아왔어요. 아마 우두머리가 사라진 걸 알고 정신없이 치고받고 싸우겠죠.”
“그래도 괜찮겠습니까?”
“주동자는 그들이었거든요. 그러니 얼마든지 싸우라고 해요. 어차피 우리에게는 아직 상대해야 할 적이 둘이나 남아 있으니까요.”
“……알겠습니다.”
수많은 사람이 죽어나갈 이야기였지만 이나의 태도는 태연하기 그지없었다. 손속이 과하지 않았을 뿐, 자신을 적대하는 적에게 냉혹한 그녀이기에 알렉스 버들은 가슴이 서늘해지는 것을 느꼈다.
캄팔라로 이동한 이나는 능력자 부대와 함께 르완다로 진격을 시작했다.
그녀가 르완다의 정규군을 상대하고, 능력자 부대가 남수단의 군대와 협력하여 주변을 안정시키는 것이 주로 하는 일이었다.
목표는 르완다 수도인 키갈리였다. 이미 이나의 신위에 대해 익히 알고 있는 르완다 정규군은 최대한 충돌을 피한 채 물러나기 급급했지만 전진 속도가 너무 빨랐다.
하지만 그녀의 이동도 어느 순간 주춤해질 수밖에 없었다. 전신의 피부를 송곳처럼 찔러대는 날카로운 기세가 그녀의 발걸음을 멈춰 세운 것이다.
“……너 누구야?”
“이쯤에서 멈췄으면 했는데, 내 의지를 제대로 파악한 건가.”
“신족? 대신족 중 너 같은 녀석은 본 적이 없는데.”
이나 앞을 가로막은 것은 직접 나선 오시리스였다. 그는 경계심이 가득한 그녀의 눈을 들여다보다 입꼬리를 말아 올렸다.
“말하는 걸 보니 제법 동족과 많은 만남을 가졌나 보군. 내 이름은 오시리스, 테라를 보좌하며 신족의 앞을 가로막는 적을 제거하는 임무를 맡았다.”
“네이트의 복수를 하려고?”
자신이 소멸시킨 네이트를 떠올린 이나가 이죽거리자, 오시리스가 어깨를 으쓱했다.
“그럴 리가. 네이트 녀석은 제 주제를 모르고 날뛰던 녀석이었다. 그 정도 역량밖에 안 되는 녀석이 대신족 반열에 끼어들 수 있는 것 자체가 우리의 암담한 현실을 드러내는 부분이지.”
“그렇게 말할 정도로 실력에 자신이 있나 봐?”
“물론이다. 신을 소멸시키고 빛과 어둠의 전쟁에 참여하려면 실력에 자신이 없어서는 불가능한 일이지.”
쐐애액!
오시리스의 말이 끝남과 동시에 이나의 검이 쇄도했다. 눈부신 속도에 그의 몸이 뒤로 밀려나자, 송곳 같은 기세가 주변으로 퍼져 나갔다.
“어디 그 실력 한번 보여주겠어?”
“물론이다.”
한가락 하는 이나의 모습에 오시리스가 유쾌하게 웃었다.
몸을 풀기에 더없이 적합한 상대였다.
“……이 빌어먹을 녀석들이!”
자신의 공간이 무너지면서 지구 신의 분노가 일시에 폭발했다. 처음부터 자신을 농락하고 있었다는 것을 눈치챘던 것이다.
준성은 자신의 이목을 잡아끌고 있었고, 세희는 공간의 파괴를 위해 착실히 준비했다. 하지만 그마저도 미끼에 속했고, 실제 의도는 안팎으로 흔들어서 일거에 파괴하려는 수작이었다.
준성과 자신의 격차에 웃음을 짓다가 맥없이 걸려든 꼴이 된 지구 신의 표정은 참담함 그 자체였다. 자신에게 유리한 점이라고 할 수 있는 공간 자체를 날려버렸으니 남은 것은 호시탐탐 기회를 노리는 저 녀석들의 협공이었다.
“수고했어.”
“나도 시선만 끌었을 뿐이야. 공간 자체를 무너뜨리는 타나의 힘이 뛰어났던 거지.”
어깨를 으쓱하는 세희의 시선이 타나에게 머물렀다가 원래대로 돌아왔다.
준성은 뒤에서 대기하고 있는 타나를 향해 수고했다는 눈길을 보낸 뒤, 지구 신에게 시선을 고정했다. 그리고 얄밉게 씩 웃어 보였다.
“이렇게 하지 않으면 방심하지 않을 것 같아서.”
“네놈이…….”
쿠구구!
지구 신의 몸이 가늘게 떨리며 의지가 일그러지는 순간, 주변 공간도 균열이 일어나기 시작했다. 당장에라도 모든 것을 파괴해 버릴 것처럼 매섭게 휘몰아치는 힘 속에서 준성이 손을 뻗었다. 그러자 거짓말처럼 그의 기세가 폭주하더니, 그대로 흩어졌다.
“이, 이건…….”
“왜, 이 정도도 못할 것 같았나?”
“…….”
놀라운 광경에 지구 신은 입을 다물었다. 하지만 두 눈은 불신으로 물들어 있었다.
그럴 수밖에 없다. 방금 전 그는 자신의 의지를 완전히 억눌러버리는 신위를 발휘했던 것이다.
그것이 가능할 경우는 단 하나였다.
상대가 자신과 버금가는 힘을 지니고 있을 때였다.
준성과 지구의 신인 자신이 대등하다?
방금 전까지 자신에게 밀리는 모습을 보였던 것을 감안하면 믿기 힘든 사실이었다.
하지만 진실을 유추하는 건 어려운 일이 아니었다. 그는 자신의 방심을 착실히 유도했으며, 그사이 세희와 타나가 공간 파괴를 위해 전력을 집중했다. 모든 의도를 이뤄낸 지금, 그는 온전히 자신의 무위를 발현할 준비를 마친 것과 같았다.
“……날 처음부터 속였군.”
“그럴 마음은 없었지만 그렇게 되었어. 내가 처음부터 한결 같이 대등한 모습을 보이면 이렇게 방심을 유도할 수도 없었을 거고.”
“…….”
결국 그것이 자신과 인간의 차이였다.
처음부터 완전무결하기에 어떠한 수단도 찾을 필요가 없었지만 모든 게 부족한 인간으로 태어났던 준성은 자신보다 강한 상대를 어떻게 대적해야 하는지 알고 있었다. 방심을 유도하는 수법부터 시작해서 유리한 환경을 조성하는 법, 자신의 힘이 효율적으로 먹혀드는 방법까지 말이다.
만약 자신이라면 그들을 제거하기 위해 이런 수단을 강구하지 않았을 것이다. 오히려 자신의 힘을 앞세워서 모든 것을 파괴하려 들었겠지.
‘빛과 어둠의 전쟁, 그곳에 더 잘 어울리는 건 녀석들이지만…….’
자신은 세계의 의지로 태어난 신이었다. 처음부터 신이었고, 모든 법칙은 자신의 의지 아래 놓여 있었다. 어떤 결정을 내리고 어떤 상황이 만들어져도 자신의 법칙 아래 놓여 있을 뿐, 누구도 위로 올라설 수 없었다.
“지구의 신은 나다.”
스스로에게 하는 말이자, 신의 위엄을 넘보는 준성에게 보내는 경고였다.
살얼음처럼 얼어붙는 눈동자가 자신을 향하는 게 느껴졌지만 준성은 아무런 반응을 보이지 않았다.
“세상의 질서를 혼란스럽게 만드는 너희들을 죽여주겠다.”
“얼마든지.”
피융!
준성이 손을 들기 무섭게 타나가 골든 피닉스의 시위를 놓았다. 눈부신 청광이 번뜩이면서 삽시간에 지구 신의 몸으로 파고들었다.
본격적인 전투의 시작을 알리는 신호였다.
타나가 쏜 화살은 지구 신이 생성한 장막에 가로막혀 거세게 충돌하다가 이내 소멸했다. 끝까지 접전으로 이어질 만큼 강력한 위력을 내포하고 있었지만 그것뿐이었다.
물론 공격한 타나나 지구 신 둘 모두 그 부분에 대해 별다른 내색을 하지 않았다. 대결은 이제부터 시작이었고, 빈틈이 드러나는 순간 숨통은 끊기게 될 것이다.
꽈광! 꽝! 꽝!
허공에서 순백의 빛줄기가 번뜩이는 순간, 어마어마한 폭발이 연이어 이어졌다. 지구 신을 노리고 세희가 시전한 신의 회초리가 본격적인 위력을 발휘하기 시작한 것이다.
“어디 한 번 버텨봐!”
근접 전투가 성미에 맞지 않는 그녀로서는 시야가 닿지 않는 곳에서 초고속으로 연이어 쏟아내는 신의 회초리는 최강의 비기 그 자체였다.
먼 거리에서 정확하게 상대를 노릴 수 있었으니 말이다.
그녀의 공격은 거침없이 안으로 파고든 뒤 지구 신의 장막을 두들겼다.
파박! 팍! 팍!
견고하기 그지없는 장막은 부서지지 않은 채 강도를 유지했으나, 준성의 강제력이 파고드는 순간 흐릿해지는가 싶더니 그대로 자취를 감추었다.
그 틈을 타 신의 회초리가 연이어 지구 신의 몸을 강타했다.
꽈광! 꽝! 꽝!
연이어 쏟아지는 공격은 지구 신과 주변 일대를 쑥대밭으로 만들었다. 형체조차 알아보기 힘들 만큼 완벽하게 가격했기에 지구 신의 육체가 엉망이 되었을 게 분명할 터였다.
“잘했어!”
“하지만 이 정도로 불가능해.”
“응? 무슨…….”
폭발의 장소에는 넝마가 된 지구 신의 육체가 자리하고 있었지만 세희는 그것을 사실로 믿지 않았다.
츠츠! 츠츠츠!
얼마 떨어지지 않은 곳에는 지구 신이 서 있었다.
“육체의 한계는 얼마든지 초월할 수 있다고.”
“골치 아프게 됐군.”
신의 육체를 깨뜨리는 것도 힘들지만 그것마저도 자유자재로 넘나드는 능력이라니. 육체에 얽매이지 않고 사고의 유연성마저 갖춘 지구 신은 가장 까다로운 적으로 등극하고 있었다.
“네놈이 얼마나 큰 착각을 하고 있는지 알려주지.”
지구 신이 양손을 뻗었다.
신의 의지를 발현한 뒤, 지구 신이 가장 먼저 행한 것은 주변 힘의 고갈이었다.
대기를 가득 채우고 있던 포스가 빠르게 고갈되었다. 마법을 운용하는 준성에게 있어 유리하게 작용할 수 있는 요소 하나가 완전히 줄어든 것이다.
거기에 그치지 않고 뻗은 손의 주먹을 움켜쥐자, 휘몰아친 힘의 여파가 응축되더니, 그대로 준성을 향해 쇄도하기 시작했다.
파앙!
준성의 전신을 두른 절대방어를 뚫지 못했지만 충격파로 인해 뒤로 튕겨났다.
그러자 지구 신의 움직임도 급변하기 시작했다. 쏜살처럼 튕겨나간 몸은 정확하게 세희를 향해 직진하고 있었던 것이다.
“세희야!”
다급한 마음에 준성이 목소리를 높였고, 지구 신은 입꼬리를 말아 올렸다.
원거리 공격 위주로 펼친 세희는 근접전에서 치명적인 약점을 노출했던 것이다. 신의 방패로 막아낸다고 한들, 지구 신이라면 강제력을 발휘해서 강도를 느슨하게 만들고 공격을 가할 수도 있었다.
퍽!
하지만 이어진 세희의 행동은 그런 준성의 예상과 지구 신의 낙관을 단숨에 부숴 버렸다. 신의 방패가 생겨난 것은 동일했으나, 그것을 가지고 냅다 휘두름으로써 지구 신을 뒤로 밀어낸 것이다.
“뭔…….”
“내가 대놓고 원거리 전을 펼치는데 근접 공격에 대한 대비도 하지 않을 줄 알고? 이게 단단한 만큼 엄청 아프거든?”
꽈앙! 꽝! 꽝!
신의 방패를 움켜쥔 채 휘두르는 공격은 위협 그 자체였다. 지구 신이 이를 부득 갈면서 강제력을 발휘해서 흩어버리려고 했지만 그 틈을 파고든 신의 회초리가 더 위협적이었다.
퍽!
기껏 좁혀놓은 거리가 다시 벌어지고, 연이어 공격이 가해지면서 가까이 다가가는 것조차 불가능해졌다.
그사이 준성이 지구 신의 방어막을 흩뜨려놓았다. 신의 회초리가 공격을 한 틈을 파고든 것은 타나의 화살이었고, 연이어 공격이 가해짐에 따라 지구 신은 다시 한 번 육체를 버려야 했다.
“육체를 죽이는 걸로 타격을 줄 수 없다면 확실하게 부숴 버리는 수밖에.”
타격이 없지는 않겠지만 자연의 조화를 자신의 것으로 부릴 수 있는 지구 신에게 있어 보다 확실한 타격을 주지 않는 한, 승부의 추는 기울어지지 않을 것이다.
이미 대기의 포스는 메말라 버렸기에 마법을 시전하더라도 주변의 힘이 동조하는 현상은 일어나지 않았다. 그럼에도 준성은 내부에서 억지로 동조시키며 마법을 강제로 시전했다.
제련제강의 마법, 신언 마법이 연이어 펼쳐졌고, 세희가 신의 회초리와 신의 지팡이로 폭격을 가했다.
하지만 신과 신의 대결은 좀처럼 무게추가 기울지 않았다. 맹폭격을 당할 때면 지구 신은 망설이지 않고 육체를 벗어 던졌고, 준성 등은 육체가 아닌 정신체를 파괴할 방법을 강구했다.
바짝 말라버린 대기의 포스는 준성의 공격에 껄끄러움을 부여했다. 지구 신을 옭아매야 할 그가 제대로 된 역할을 하지 못하니 모든 공격을 유유히 피할 수 있었다.
“처음부터 이럴 생각이었어.”
“이대로 대결이 이어지면 누구에게 유리할까.”
지구 신이 이죽거렸다. 신과 신의 대결은 절대 뚫리지 않는 방패와 모든 것을 꿰뚫는 창의 공격을 겸비한 것과 같았다. 같은 힘을 놓고 겨룬다면 결과를 가르는 것은 신이 지닌 사고 자체였다.
자신의 공간을 구축해 놓고 준성 등을 기다렸지만 지구 신은 처음부터 안배를 해놓고 있었다. 주변의 대기를 없앰으로써 준성에게 유리한 요소를 없애 버리고, 언제든지 육체를 벗어 던질 수 있도록 했다.
정신체에 타격을 줄 수 없는 한, 준성 등이 합공을 해도 지구 신은 계속 부활할 수 있고, 세계의 힘을 바탕으로 무한의 힘을 발휘할 수 있다.
당장의 화력은 준성 등이 더 강할지 몰라도 지속성은 지구 신이 더 유리했다.
“시간이 너희의 편이 아닌 이상 이보다 더 재미있는 전개는 없겠지.”
입꼬리를 말아 올린 지구 신은 유쾌한 웃음을 지었다. 딱 하나만 바라보고 달려들던 녀석들이 굳어버린 모습은 유쾌함 그 자체였다.
“너희가 이렇게 붙잡혀 있다면 신족 녀석들이 가만히 있을까?”
“방법을 찾아봐, 서방!”
“계속 공격을 가하는 수밖에 없어. 육체를 벗어 던지려고 하면 그 순간을 노려 파고들어야지.”
“칫!”
명쾌하지 않은 해답에 세희가 혀를 찼다. 당장 신의 지팡이와 신의 회초리를 활용하여 지구 신을 뭉개 버리고 싶지만 정신체가 온전하다면 힘의 소모만 가속화 될 뿐이었다.
“…….”
어두워진 준성, 세희와 다르게 처음부터 표정 변화 없이 담담하던 타나는 둘을 보조하기 위해 검을 뽑아들었다. 양손에 골든 소드와 룬 블레이드가 들리자, 푸른 마나가 뿜어지면서 빠른 속도로 응축되었다.
지면을 박차고 거리를 좁혀든 타나가 대뜸 두 검을 휘둘렀다.
슈악! 솨악!
단숨에 육체를 가르고, 정신체까지 흠집을 낼 수 있는 예리한 공격이었다. 지구 신은 그 공세에 정면으로 대응하지 않고 뒤로 물러나면서 어렵지 않게 피해냈다.
타나가 지구 신과 접전을 벌이면서 준성은 중거리에서 제련제강의 마법과 신언을 시전했다. 세희는 방법을 바꿔 타나에게 버프 계열 마법을 걸어주었다.
꽈광! 꽈과광!
지구 신은 자연의 법칙을 살짝 비튼 현상을 바탕으로 타나의 공격을 부수거나 흘려냈다. 매섭기 그지없는 그녀의 공격도 효과를 못 봤다.
그의 의도는 명확했다.
완벽에 가까운 방어를 통해 준성 등의 힘을 빼놓겠다는 것이다.
장기전은 지구 신에게 유리하며, 준성 등은 그의 방어를 깨뜨릴 수단이 마땅치 않았다.
“한때 내 종이었던 녀석이 애처롭게 덤벼드는 군!”
콰직!
계속 달라붙는 타나를 보며 지구 신이 손을 들자, 공간이 뒤틀렸다. 그러자 골든 소드를 잡고 있는 팔이 휘어지면서 그대로 부러졌다.
지구 신은 연속으로 공간을 비틀었고, 타나의 사지가 순식간에 꺾였다.
“타나!”
깜짝 놀란 세희가 외쳤지만 사지가 꺾인 타나의 표정은 담담했다.
“난 괜찮아.”
“어디 머리가 터지고 제대로 작동하나 볼까.”
이죽거린 지구 신이 손을 뻗자, 세희가 양손에 신성력을 한껏 응축시켰다. 그리고 큰 동작으로 주먹을 뻗으며 지구 신을 밀어냈다.
하지만 그것은 지구 신이 파놓은 함정에 지나지 않았다. 세희가 접근하면서 공간을 어그러뜨리고, 지구 신은 회심의 미소를 지으면서 타나를 놔둔 채 세희에게 접근하고 들어갔던 것이다.
파사사!
그녀가 쏜 신성력은 허망하게 흩어졌다. 그리고 지척에 접근하는 데 성공한 지구 신은 비틀린 웃음을 지으며 세희를 향해 공간을 비틀었다.
콰직! 콰지직! 콰아앙!
“아악!”
강렬한 신성력을 바탕으로 비틀림을 막아내려고 했지만 지구 신의 힘은 그마저도 밀어낸 채 공격을 성공시켰다. 비명을 지른 세희가 간신히 버티고 섰지만 찰나의 순간 무력화된 것이나 다를 바 없었다.
“세희야!”
타나와 세희, 둘 모두 전력을 발휘하지 못하게 된 상황에서 준성은 지구 신과 정면으로 마주쳤다.
자연의 현상을 마음대로 뒤틀면서 공간마저 다루는 그의 신위는 신의 육체, 단단한 골렘의 육체조차 견뎌내지 못했다.
표정을 일그러뜨린 준성은 손을 뻗어 제련제강의 마법을 시전하는 한편, 신언을 발휘하여 지구 신이 발휘하는 현상을 어그러뜨리고자 했다.
콰콰! 콰콰콰!
둘의 의지가 허공에서 충돌하며 연이어 공간에 균열을 만들어냈다. 준성의 표정이 한껏 일그러졌고, 지구 신도 미간을 모으고 있었지만 그보다 좀 더 여유가 존재했다.
두 힘이 팽팽하게 대립하는 가운데, 지구 신은 조금씩 준성에게 다가가고 있었다.
준성보다 자연의 현상을 뒤트는 게 더 익숙하다는 걸 반증하는 것이었다.
한 걸음, 한 걸음, 준성의 곁으로 다가오는 지구 신의 미소가 점점 짙어지고 있었다.
“내 목표가 처음부터 너라는 걸 모르고 있었나 보군.”
“……무슨!”
“적이 셋이나 되다 보니 하나에게 전력을 집중할 수밖에 없지. 그것이 바로 너다.”
지구 신의 공격에 적중당하고도 타나와 세희가 무사할 수 있었던 이유가 바로 그것이었다.
처음부터 노리는 건 준성 하나였던 것이다. 그만 없으면 구심점이 사라진 세희 등은 제대로 된 힘을 발휘할 수 없기에 머리 역할을 하는 그부터 제거하려고 했다.
“잘 가라.”
지구 신이 손을 뻗어 준성의 심장을 꿰뚫으려는 순간이었다.
푹!
“이, 이게 무슨…….”
경악성을 토한 것은 준성이 아니었다. 바로 지구 신이었다.
“이 순간을 노린 게 너 혼자라고 생각했다면 오산이지.”
방금 전까지 힘의 대결에 묶여 있던 준성은 웃고 있었다. 그는 여전히 지구 신과 대립하고 있었다. 하지만 이곳에서 유일하게 자유로운 존재가 있었으니, 아공간 너머에 대기하고 있던 영웅이가 그 존재였다.
신을 죽이기 위해 만든 창, 롱기누스는 강렬한 신성을 머금은 채 지구 신의 심장을 정확하게 꿰뚫고 있었다. 그것은 육체를 뛰어넘어 정신체까지 충격을 입힌 상태였다.
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