Golden Mage RAW novel - Chapter (54)
Chap. 6 아일라스 제국의 그랜드 마스터 아토빌 공작
그 끝을 알 수 없는 광활한 영토를 지닌 세르디아 대륙, 세르디아 대륙은 대륙 중앙을 가르는 거대한 산맥으로 동쪽과 서쪽으로 경계선이 나뉘게 되었다.
북으로는 인간이 감히 살 수 없는 얼음 지대가 존재했으며, 남쪽으로는 끝없이 펼쳐진 죽음의 사막이 있어 여전히 인간들에게 출입을 허용하지 않았다. 하지만 시간이 흐르고 흐르면서 살아가는 데 비교적 비옥한 토지는 대부분 인간들이 차지하기 시작했고, 지금에 이르러 대륙의 절반은 인간들이 차지하고 있다고 해도 과언이 아니다.
그런 인간들의 문화 중 당연히 제일 빛나는 문명을 간직한 국가는 동부에 위치한 다섯 제국이다.
세르디아 인간의 문명 시초는 대륙 동부에 위치한 벨로 세크 제국에서 시작되었다.
처음은 부족 단위로 생활을 하다가 점점 그 규모가 커지면서 종내에는 국가를 이루게 되었고, 주변에 산재했던 부족들도 그 흐름을 따라 전쟁을 거치고 거쳐 하나의 국가로 성장하게 되었다.
그 흐름 속에 대륙 동부는 도합 다섯 개의 제국으로 굳어지게 되며, 가장 강력한 힘을 지닌 일강의 벨로세크와 나머지 **사중의 네 제국이 균형을 이루며 대륙 동부는 다섯 제국의 체제가 굳어지게 되었다.
더 이상 차지할 영토가 없고, 군사력은 날로 발전을 거듭해 감에 따라 제국들의 전력은 하늘 높은 줄 모르고 치솟기 시작했다.
그중 인간 최초의 문명이 발생한 벨로세크 제국은 무려 3명에 이르는 그랜드 마스터를 보유하게 됨으로써 명실상부 대륙 최강의 제국임을 다시 한 번 확인시켰다.
그리고 제국을 견제하는 서부의 왕국에서도 그랜드 마스터가 배출된다. 그러자 제국들은 위기감을 느끼기 시작 한다.
왕국에도 존재하는 그랜드 마스터가 제국에 존재하지 않는다면 먼 훗날 그 왕국에게 자신들 제국이 패할 수도 있기 때문이다.
그때부터 제국들은 엄청난 양의 자금을 들여 인재들을 집중적으로 양성하고 투자하기 시작했다. 그 결과 엄청난 숫자의 소드 마스터가 탄생하게 되었다. 든든한 뒷받침과 뛰어난 검술이 뒷받침되니 수많은 강자들이 탄생하게 된 것이다. 덕분에 제국의 저력이란 걸 다시 한 번 대륙에 확인시키는 결과가 되었다.
하지만 그런 평가를 듣건 말건 제국에서는 그랜드 마스터가 배출되지 않자 몸이 달았다. 때문에 그들은 새로 탄생한 소드 마스터들 중 가장 재능이 있는 이들에게 아낌없는 지원을 하게 된다.
그들은 그런 기대를 받아 끊임없이 검에 정진하였으며, 마침내 그랜드 마스터에 오르게 된다. 그것이 대륙에 다섯도 되지 않던 그랜드 마스터가 무려 10명에 달하게 된 원인이었으며, 그랜드 마스터를 보유한 제국은 다시 한 번 대륙의 정세를 이끄는 맹주국임을 인정받게 되었다.
하지만 그런 제국의 입장과 전혀 달랐던 곳이 존재한다.
아일라스 제국. 다섯 제국 중 남부에 위치한 아일라스 제국은 다섯 제국 중 가장 풍부한 곡식을 생산하는 농업국이다.
그것뿐만이 아니라 남부 항구 도시를 활용한 무역으로 상당한 흑자를 내고 있으며, 미인이 많은 제국으로 대륙에 유명하다.
그런 아일라스 제국에서 제일 유명한 것은 무엇일까? 아일라스 제국을 다스리는 황제? 아니면 수많은 미녀들? 아니면 창고에 끝없이 쌓인 식량들? 아니다. 아일라스에 유명한 것은 많지만, 사람들이 아일라스 제국이다! 라고 하면 다른 것을 떠올린다.
쉐이트 아토빌 공작. 대륙 십대 그랜드 마스터 중 한 사람이며, 일부 사람들 에게는 벨로세크 제국의 그랜드 마스터들을 뛰어넘는 최강의 검사라 불리는 인물이다. 그 신위는 이미 인간을 초월했다고 하며, 일부 사람들은 아토빌 공작의 일검이면 하위권 그랜드 마스터랄지라도 버텨 내지 못할 것이라 추측할 정도였다.
아토빌 공작은 대륙에 존재하는 그랜드 마스터들 중 가장 나이가 많은 검사다. 그의 나이가 무려 100살이 넘었으며, 벌써 증손자가 결혼할 나이가 되었을 정도라고 하니 말이다. 아토빌 공작은 그 이름에 걸맞게 아일라스 제국의 제일 가문을 거느리고 있다.
그의 직속 기사단인 광풍의 기사단 50명은 전원 소드 마스터이며, 그들을 보조하는 폭풍 기사단 100명은 전부 소드 익스퍼트 상급의 기사들로 이루어져 있다. 광풍 기사단과 폭풍 기사단이 함께 펼치는 윈드 포메이션에 그랜드 마스터가 갇히게 되면 설사 초인이랄지라도 살아날 수 없다고 할 정도로 강한 힘을 지녔다.
어떻게 보면 일개 가문에 불과한 아토빌 공작가의 힘은 이미 황가의 힘을 뛰어넘었으나 그는 변함없는 충성심으로 황제를 보필하고 있으며, 그로 인해 사람들은 아토빌 공작을 충신 중의 충신이라 칭송하였다.
그것이 바로 대륙에서 보는 아토빌 공작이었고, 아일라스 제국민들이 생각하는 아토빌 공작의 모습이었다.
사방이 확 트인 거대한 연무장. 그곳에 눈을 감고 있는 한 남자가 있었다.
그의 외형은 채 40대가 되지 않아 보였다. 30대 후반에 기세를 깔끔하게 갈무리한 그는 눈을 감은 채 연무장 위에 그저 서 있을 뿐이다.
기세도 뿜지 않고 어떠한 행동을 보인 것도 아니다. 그러나 그의 보이지 않는 존재감은 광활한 연무장 전체를 압도하고 있었으며, 보이지 않는 검은 당장이라도 목표 대상을 정해 난도질을 해 버릴 것처럼 예기를 뿌리고 있었다.
“후! 아직 멀었다.”
나직한 저음과 함께 사내가 눈을 떴다.
푸른 눈동자가 드러나면서 순간 세상을 압도하는 푸른 마나가 물결처럼 뿜어지다가 빠르게 갈무리되었다.
30대 후반의 사내, 아토빌 공작은 오늘도 연무장에서 수련을 하고 있었다.
이미 극한의 수련으로 경지를 뛰어넘은 그는 바디 체인지를 겪으면서 육체적 수련이 불필요한 경지에 이르렀다.
하지만 육체적 단련이 완벽하다고 정신적 단련이 완벽한 법이 아니다. 때문에 그는 매일 이른 아침부터 식사 시간이 될 때까지 수련을 하고 지내며, 업무가 많이 있지만 하루의 절반 이상은 반드시 수련을 하고야 만다.
검의 끝을 보는 것. 그것이 그가 원하는 것이고 자신의 야망을 위해 가장 필요한 것이기 때문이다.
“아직 부족하다.”
아토빌 공작은 방금 전 명상을 하면서 보았던 일검의 위력을 떠올리며 고개를 저었다.
자신의 생각대로 되었다면 명상 속에서 일어난 위력보다 훨씬 커야 옳았다. 그러나 그렇지 않았다는 것은 며칠 전 얻은 깨달음을 아직 자신의 것으로 완벽하게 소화하지 못했다는 걸 의미 한다.
아토빌 공작이 재차 명상에 잠기려 할 때, 하인이 달려와 아침 식사를 하라는 말과 함께 사라졌다.
시작하려던 때에 적절하게 나타나 흐름을 끊는 것, 하인 또한 예사롭지 않았다.
“어쩔 수 없군.”
하인이 맥을 끊어 버리자 그가 아쉬운 표정을 지었다.
흐름이 끊김으로써 할 마음도 싸악 가셨다. 그는 아쉬운 마음을 접으며 검을 갈무리했다.
“일단 이것으로 해 둬야겠군.”
그 말과 함께 그는 휘적휘적 걸어가 저택 내부로 접어 들었다.
“어서 오십시오, 공작님!”
아토빌 공작이 저택 내부로 들어서자 수많은 하인들과 하녀들이 고개를 숙여 인사를 하였다.
“그래, 일하느라 힘들 테니 적절히 조절하면서 하게나.”
사람 좋은 미소를 지으며 아토빌 공작은 하인과 하녀들의 인사 하나하나에 모두 답해 주었다.
그럴 때마다 하인과 하녀들은 웃음을 지으며 말했다.
“공작님에서 저희를 생각하시는 마음에 전수해 주신 마나 연공법을 수련하니 더 이상 피곤한 것이 없습니다. 이것이 모두 공작님의 은혜이십니다.”
“허허! 모두가 같은 식구인데 내 어찌 그런 것을 아끼겠나.”
아토빌 공작은 너털웃음을 터뜨리며 식당으로 향했다.
호화롭게 차려진 식탁에는 많은 사람들이 착석해 있었다.
아토빌 공작이 등장하자 자리에 앉아 있던 사람들이 자리에서 일어났다. 그리고 그의 하나뿐인 외아들 카디어스가 먼저 인사를 하였다.
“어서 오십시오, 아버지.”
40대 후반의 외모를 가진 카디어스가 30대 후반의 모습을 지닌 아토빌 공작에게 인사하는 것은 짐짓 언밸런스 해보였으나 다른 이들은 모두 아무렇지도 않은 표정이었다. 하기야, 현재 아토빌이 모습은 그의 손자와 비슷한 정도로 보였으니 말이다.
“어서 오십시오, 할아버지.”
“어서 오세요, 증조 할아버지.”
아토빌 공작가 십여 명의 사람들이 그에게 인사를 건넸으며, 그가 기분 좋은 미소를 지으며 대답했다.
“허허! 오늘도 활기차구나. 그래, 자리에 앉아서 식사 하려무나.”
그가 먼저 자리에 앉자 다른 이들도 자리에 착석했다.
모두가 식사를 하면서 떠들썩하게 이야기를 나누기 시작하였다.
보통 귀족가 식사 시간에는 품위와 예절을 따지느라 조용하기 그지없다. 하지만 아토빌 공작은 식사를 하면서 이야기를 나누는 것이 가족과 대화할 수 있는 유일한 시간이었기에 식사 중 이야기하는 것을 즐겼다.
어린 증손자들의 재롱도 받아 주며 단란한 식사 시간이 그렇게 지나갔다.
“늦어서 죄송합니다, 아버지.”
카디어스는 집무실로 들어서며 아토빌 공작에게 고개를 숙였다.
그러자 아토빌 공작이 고개를 가로저었다.
“사과할 필요가 없다. 내가 가족들을 이끌지 않으니 네가 이끄는 건 당연한 현상. 오히려 내가 너에게 사과를 해야겠지.”
“아닙니다. 아버지는 언제나 저희들을 묵묵히 이끌어 주시지 않습니까.”
“대계를 위해서는 어쩔 수가 없었다. 나는 언제나 너희들에게 미안할 뿐이다.”
“아닙니다. 저희는 모두 아버지를 진심으로 존경하고 따릅니다. 그러니 그런 말씀은 하지 마십시오.”
“그렇게 생각하니 다행이구나.”
아토빌 공작이 고즈넉한 미소를 지었다. 하나뿐인 아들이지만 정말 잘 키웠다는 생각이 들었다.
하지만 그렇게 웃을 수 있는 것도 잠시, 이내 아토빌 공작이 심각한 표정을 지으며 말했다.
“그래, 그들의 정체를 밝혀냈느냐?”
기대를 걸고 한 대답이었으나 대답은 부정적이었다.
카디어스가 고개를 숙였다.
“죄송합니다. 그들이 워낙 점조직으로 흩어져 있고 깊은 지하에서 회동을 갖고 있습니다. 때문에 한발 늦는 것이 대부분입니다. 좀 더 능동적으로 추적한다면 못 알아 낼 것도 없지만 그렇게 된다면 저희 쪽 신분이 노출되고 말기에 최대한 노력은 하고 있지만 성과는 없는 편입니다.”
“아니다. 애당초 그들이 이 땅에 암약하고 있다는 걸 늦게 알아차린 내 잘못이지, 네 잘못이 아니다.”
아토빌 공작의 눈동자가 깊어졌다. 그가 이곳 아일라스 제국에 정체불명의 세력이 있다는 걸 알아차린 게 불과 10년 전이다.
그전만 해도 그는 매일 검을 수련하고 가족과 시간을 보내며, 업무를 보는 것이 일상이었다.
그러던 중 어느 날 그는 우연스럽게 비밀스러운 세력이 이곳 아일라스 제국에 암약하고 있다는 걸 알아차렸다.
그 세력의 존재를 알아차린 그는 곧장 정체불명의 세력을 알아내기 위해 주의를 기울이기 시작했고, 지난 10년 간 조심스럽게 그 세력을 알아내기 위해 노력을 기울였으나 그 성과는 제로였다.
비밀 세력은 철저한 점조직에 누구도 알지 못하는 비밀 장소에서 만났기 때문이다. 그것 때문에 아토빌 공작은 자신이 그동안 기울여 온 모든 노력을 그쪽으로 돌릴 정도였다.
“반드시 알아내야지. 이 땅에 우리들을 제외한 다른 이들이 있는 건 용납할 수 없는 사실이다.”
“저도 그렇게 생각하고 있습니다.”
카디어스가 고개를 끄덕이며 동조했다.
그 또한 오래 전부터 아버지를 따라왔고, 그런 아버지의 목적을 이루기 위해 평생을 바쳐 왔다고 해도 과언이 아니다.
심각한 이야기를 나누던 도중 아토빌 공작은 분위기를 전환할 필요를 느끼고는 돌연 미소를 지었다. 그리고 카디어스를 살피는 듯하더니, 기분 좋은 목소리로 입을 열었다.
“그새 실력이 한층 진보했구나.”
아토빌 공작의 칭찬에 카디어스가 고개를 숙였다.
“감사합니다. 하지만 아직 아버지에 비해 많이 부족합니다.”
충분히 오만한 실력을 지녔음에도 겸손하게 말하는 카디어스의 모습!
그것은 아토빌 공작으로 하여금 만족스럽게 하기에 충분했다.
“허허! 아니다. 지금 네 실력은 대륙 십대 그랜드 마스터 중하위권과 대결을 벌여도 **쇤이 없을 정도다.”
“그럼 뭐 합니까? 정작 아버지에게는 채 백 번의 공격도 버텨 내지 못하·는 데 말입니다.”
카디어스는 속으로 중얼거렸다.
그들의 말은 놀랍기 그지없었다. 설마하니 아토빌 공작의 아들이 그랜드 마스터에 들었 단 말인가? 그런 소문이 대륙에 알려진 적은 없었다.
대륙에 퍼진 소문에 말하길, 아토빌 공작의 아들 카디어스는 광풍 기사단의 단장으로서 상급 소드 마스터에 이른 인물이라 하였다. 상급 소드 마스터로 소문 난 그가 그랜드 마스터에 올랐다니? 이는 정말 놀라운 일이 아닐 수 없었다.
게다가 대륙 십대 그랜드 마스터와 상대할 수 있다니. 정말 놀라운 실력이 아닐 수 없었다.
더욱이 그런 그가 아토빌 공작에게 채 100번의 공격도 버텨내지 못하다니. 소문대로 아토빌 공작의 실력이 대륙 십대 그랜드 마스터 중 최상위에 속한 것이 틀림없었다.
돌연 아토빌 공작이 목소리를 죽이며 물었다.
“네가 그랜드 마스터에 들었다는 건 모두에게 비밀로 하고 있겠지?”
“예. 물론입니다. 광풍 기사단은 물론 가족들에게도 비밀로 하고 있습니다.”
카디어스의 말에 아토빌 공작이 가슴 아픈 표정을 하였다.
눈에 넣어도 아프지 않을 아들이었다. 그런 아들이 그랜드 마스터에 오르자 누구보다 기뻐했던 것이 바로 자신이다.
그런데 그 사실을 숨겨야 한다니, 그걸 생각할 때면 아일라스 제국에 암약하는 비밀 세력 에 대한 분노가 한층 커졌다.
“너의 경지가 그랜드 마스터에 올랐다고 공표하고 당장이라도 대륙 십대 그랜드 마스터에 너를 올려놓고 싶지만, 그렇게 한다면 비밀 세력이 한층 몸을 사릴 것 같아 그러지 못하는구나. 미안하다.”
“아닙니다.”
카디어스는 아토빌 공작이 가족을 얼마나 소중히 여기는지 잘 알았기에 부인했다. 세상이 알아주지 않아도 되었다. 아토빌 공작만 알아주면 되었다.
카디어스가 아토빌 공작을 바라보는 눈에는 진심으로 존경의 빛이 흐르고 있었다. 자신의 아버지이기도 하지만 진심으로 존경하고 따를 만한 주군이기도 하였다. 그 어떤 기사가 이분보다 자국을 걱정할 것이며, 그 어떤 귀족보다 자국의 미래를 걱정하겠는가. 전형적인 기사이면서 절대 부정한 술수를 부리지 않는 아토빌 공작은 그에게 있어 기사의 표본이었고, 절대적으로 충성을 바칠 주군이었으며, 그 누구보다 듬직한 아버지였다.
카디어스는 한층 강하게 못을 박았다.
“저는 제국에 도움이 되기만 한다면 그것으로 충분합니다. 그러니 아버지께서는 그런 말을 하지 마십시오. 저는 지금도 만족하고, 행복합니다.”
아토빌 공작이 허허로운 미소를 지었다.
“허허, 네가 그렇게 말한다니 어쩔 수 없구나. 그럼 너에게 부탁하겠다. 비밀 세력을 반드시 알아내다오. 그들을 뿌리 뽑고 네가 그랜드 마스터임을 밝히면서 우리 제국의 전력을 공개한다면 그때부터 사람들은 우리 아일라스 제국을 벨로세크 제국과 같은 반열에 놓을 테니 말이다.”
벨로세크 제국과 같은 반열! 그 말에 카디어스의 눈이 반짝였다.
벨로세크는 나머지 네 제국 중 무려 세 국가가 힘을 합쳐야 간신히 압도할 정도로 강력한 제국이다. 그런 제국과 동급의 국가로 평가 받다니. 카디어스에게 이만큼 설레는 말은 없을 것이다.
“최선을 다하겠습니다!”
카디어스가 힘차게 고개를 숙였다.
아토빌 공작의 말로 그의 눈에 열의가 불타오르고 있었다.
“허허!”
그 모습을 아토빌 공작은 웃으면서 흐뭇하게 바라보고 있었다.
그들의 모습은 제국을 걱정하는 충신의 전형적인 모습이었다.
“흐음!”
카디어스가 나가고 집무실에 홀로 남은 아토빌 공작이 깊은 생각에 빠져들었다.
사람들은 그가 전형적인 기사이고, 오직 제국을 위한 충신으로 알지만 실제 그의 모습은 소문과는 판이하게 다르다.
우선 아토빌 공작은 정치에 무척 밝다 밝은 정도가 아닌, 웬만한 노련한 정치가보다 한두 수 앞서는 정치력을 지니고 있는 게 바로 그다.
톡톡!
생각에 잠긴 그가 손가락으로 책상을 두들기며 중얼거렸다.
“본래 나의 계획이라면 지금쯤 모든 계획이 끝나고 내 가 목적하던 것이 이뤄졌어야 한다.”
하지만 이루어지지 못했다.
비밀 세력의 등장으로 아토빌 공작은 지난 10년 동안 완성 직전인 계획을 진행시키지 못했다.
“도대체 비밀 세력의 정체는 무엇이지?”
그들이 원하는 것은 어느 정도 짐작하는 그다.
비밀 세력이 원하는 것은 바로 아일라스 제국 그 자체! 대륙에 존재하는 다섯 제국 중 하나인 아일라스 제국을 비밀 세력은 통째로 집어삼키려 하는 것이다.
“비밀 세력의 크기는? 그리고 그들은 어디에서 온 것이지?” 만약 전력이 별로 되지 않았다면 아토빌 공작이 기사단을 동원하여 비밀 세력을 진즉에 쓸어버렸을 것이다. 그러나 그러지 못한 데에는 이유가 있다.
바로 비밀 세력의 힘이 아토빌 공작의 예상을 뛰어넘었기 때문이다.
그가 알아낸 바로는 비밀 세력에 적어도 소드 마스터 50여 명이 존재했다. 분명 그 정도 세력이면 아토빌 공작가만으로도 충분히 쓸어버릴 수 있다. 현 아토빌 공작가는 그 정도로 성세가 대단했기 때문이다.
하지만 아토빌 공작은 그렇게 하지 못했다. 왜냐하면 그들이 조사한 그것이 빙산의 일각과 다름없었기 때문이다. 매번 조사할 때마다 적의 규모는 늘어났다. 처음에 소드 마스터 10명이었지만 10년이라는 시간 동안 50명으로 늘어난 것이다.
만약 이게 끝이 아니라면? 비밀 세력의 뒤에 더욱 대단한 이가 존재한다면? 자칫 경솔함으로 힘들게 이룩해 놓은 성세가 한꺼번에 사라질 수도 있던 사항인 것이다.
그것 때문에 아토빌 공작가는 10년 동안 비밀 세력을 방치해 둘 수밖에 없었다.
“이 세상을 살아오면서 검보다 무서운 것이 무엇인지 알게 되었지.”
사람 좋은 아토빌 공작의 눈이 서서히 가라앉았다. 그리고 매서운 푸른 안광이 은은하게 흘러나오기 시작했다.
“타로 정보. 그 정보를 쥐면 나는 주저 없이 쓸어버릴 것이다.”
광포한 기세. 방금 전까지 온유한 기세를 흘리던 그와는 전혀 다른 모습이었다.
사람들은 모르고 있다. 지금 집무실에서 광포한 기운을 흘리고 있는 아토빌 공작의 모습이 그의 진실 된 모습이라는 것을. 그는 폭풍과도 같은 기세를 흘리며 책상 서랍에서 물건 을 꺼내 들었다.
그의 시선에 책상 속 물건은 일부분만 비치고 있었다.
“지금은 이렇게 일부분만 보이고 있지.”
물건을 쥔 그의 손이 서서히 움직였다. 그에 따라 물건이 딸려 오며 점점 윤곽이 보였다.
“하지만 점점 그 윤곽이 드러날 것이고, 마침내.”
손에 쥐어진 물건이 모습을 드러냈다. 그의 죽은 부인이 그려진 자그마한 초상화가 앨범에 넣어져 있었다.
“모습을 드러내겠지.”
파삭!
앨범이 가루가 되어 사라졌다. 그와 함께 날아갔다. 그가 젊은 날 함께 했던 부인과의 추억이.
“이미 돌이킬 수 없는 곳까지 왔다. 이제 내가 할 수 있는 건 오로지 앞을 향해 나아가는 것뿐. 앞으로 나아가고 또 나아가서 나는 차지하고 말 것이다.”
아토빌 공작의 눈이 붉게 빛났다.
“황제의 자리를.”
오