Golden Mage RAW novel - Chapter (62)
3. 인간의 도시
엘프 숲에서 회의가 끝난 지 얼마 되지 않은 시기. 엘리엔은 아카벨 대장로의 명령에 따라 인간계로 나갈 준비를 마쳤다. 우선 그녀가 해야 할 일은 인간으로 변장하는 것이다. 그녀는 엘프라서 무척이나 아름답다. 단순히 아름다운 수준이 아니라 100여 년 동안 검술로 단련되어, 나을 데 나오고 들어갈 데 들어간 늘씬한 몸매로 엘프 중에서도 탁월한 미모를 지닌 그녀는 대륙에 나가면 곧장 파란을 일으킬 것이 분명했다. 무엇보다 문제가 되는 것은 그녀의 귀였다. 엘프의 귀는 인간의 귀보다 좀 더 길며 끝이 뽀족했다. 그래서일까, 엘프의 청각은 인간의 몇 배는 되었다.
하지만 지금 중요한 건 청각보다, 귀의 형태 때문에 그녀가 엘프라는 것이 곧장 들킬지도 모른단 것이었다.
“귀를 감추어야 한다.”
아카벨 대장로도 그녀의 귀를 걱정했다. 엘프가 나타난다면 그녀를 노린 노예 상인들이 벌 떼같이 달려들 것은 자명한 일. 하지만, 아카벨 대장로가 걱정하는 건 엘리엔의 신변이 아니다. 괜히 그녀를 납치하려고 달려든 노예 상인들은 물론 그에 관련된 이들까지 모조리 목숨을 잃을 수 있기에 걱정한 것이다. 그녀를 걱정하기보다는 인간을 걱정한 것이다.
“이 귀고리는 너의 귀를 변형시켜 줄 것이다. 이 정도 속임수를 알아차리려면 나와 동급에 이른 마법사라야 할 터, 하지만 네가 대륙에 나간다면 그런 이들은 보기 힘들 것이다. 그러니 너는 안심하고 인간계로 나가면 된다.”
“고맙습니다.”
엘리엔은 담담하게 인사하며 귀고리를 받아 들었다. 수백 년 전부터 8클래스 마스터에 이른 아카벨 대장로이니 인간계에서 그보다 뛰어난 마법사는 존재하지 않을 것이다. 엘리엔은 아카벨 대장로에게 받은 귀고리를 곧장 착용 했다. 그러자 그녀의 가늘고 뽀족했던 귀가 서서히 둥근 모양으로 변하기 시작했다. 아카벨 대장로가 입을 열었다.
“골드 스타는 분명 그 빛을 발하는 것처럼 황금과 관련 된 인물일 확률이 높다. 황금이라면 인간들 중 상인일 확률도 높고, 지체 높은 사람일 확률도 높다. 너는 대륙으로 나아가 황금과 관련된 이들을 찾아보고, 너의 느낌으로 눈가 골드 스타인지 찾아내면 된다.”
엘리엔은 그랜드 마스터의 경지에 이른 검사다. 대륙에 수많은 검사가 있고, 무려 10명이 넘는 그랜드 마스터가 존재한다고 하지만 이미 100년 전부터 그랜드 마스터에 올라 매일같이 검을 휘두른 그녀의 목숨을 위협 할 만한 검사가 있을 가능성은 희박했다. 아카벨 대장로는 엘리엔에게 여러 가지를 꼼꼼하게 챙겨 주었다.
“이것은 인간들이 사용하는 돈이다. 만약 돈이 부족하면 보석을 팔면 된다. 엘리엔, 너는 진실의 눈을 지녔으니 인간들에게 속지 않으리라 믿는다.”
엘리엔이 고개를 끄덕였다.
“저를 믿으세요, 대장로님.”
하지만 속마음은 달랐다.
‘만약 그런 자가 있다면…… 제 검에 목숨을 잃을 거예요.’
그녀가 끔찍이도 싫어하는 인간이다. 만약 거짓을 말하고, 자신에게 해를 끼치려 한다면 그 인간은 반드시 자신의 검에 죽음을 당하게 될 것이다. 그런 그녀의 마음을 안다면 아카벨 대장로는 그녀를 만류할 터. 그녀는 자신의 복수심을 위해서라도, 그리고 엘프들을 위해서라도 반드시 외부로 나가야 했다. 아카벨 대장로는 엘리엔에게 말했다.
“이제 내가 할 수 있는 것은 모두 했다. 남은 것은 네가 골드 스타를 만나 우리 대륙의 안위를 위해 노력하는 것 뿐, 나는 네가 좋은 소식을 가져올 거라 믿는다.”
“저를 믿으세요.”
“그럼, 가 보아라.”
엘리엔은 고개를 꾸벅 숙이며 방을 나섰고, 아카벨 대장로는 그런 그녀의 뒷모습을 조용히 바라보고 있었다.
“인간계로 나가서 느껴 보아라, 엘리엔. 인간들이 모두 추악하고 욕심 많은 게 아니란 것을. 그리고 인간들 중 좋은 이들도 있다는 것을 말이다.”
그렇게 말하며 아카벨 대장로는 조용히 눈을 감았다. 그는 진심으로 기원했다. 인간계로 나간 그녀가 착한 인간들을 보며 꽁꽁 얼어붙은 마음을 조금이라도 녹여 버리기를…… 그러나 하늘은 그런 그의 기원을 무심히도 거절했다.
***
엘프 숲은 광활한 영토를 가지고 있다. 제국에 비해 터무니없이 적은 인구를 가지고 있지만 그 크기는 제국 못지않아서 걸어서 숲을 벗어난다면 족히 열흘은 전력으로 달려야 한다. 하지만 엘프들에게도 텔레포트 게이트가 설치되어 있다. 정식 명칭이 엘프 숲이라고 하지만 엘프 숲 곳곳에는 몬스터들이 존재했고, 그런 몬스터들이 나타나 물리치지 못할 정도의 상황이 되면 곧장 텔레포트 게이트로 이동하여 후퇴하는 것이다. 그런 경우를 위해 엘프 숲 곳곳에 텔레포트 게이트를 설치했기에 엘리엔은 여행을 떠난 지 얼마 되지 않아 엘프 숲 외곽에 도착할 수 있었다.
“여기까지입니다, 수호검주님.”
엘프 숲 외곽까지 함께한 엘프가 엘리엔에게 말했다. 엘리엔은 살짝 고개를 끄덕이며 자신과 함께 온 것에 대해 감사의 인사를 건넸다.
“수고하셨어요. 그럼 이만 가 보세요.”
“예, 수호검주님. 그럼……“
인사를 올림과 함께 엘프는 숲 속으로 사라졌고, 엘리 엔은 광활하게 펼쳐진 평야를 보며 속으로 중얼거렸다.
‘이제는 나 혼자야.’
두려움? 그런 게 아니다. 단지 엘프 숲을 벗어난 적이 없었기에 낯설음이 조금 들었을 뿐이다. 현재 그녀의 차림새는 평범한 여행복이라 할 수 있다. 하지만 그것은 결코 평범하기만 한 것은 아니었는데, 그녀가 입고 있는 여행복은 다름 아닌 엘프 특유의 가공 비법으로 제작된 매직 메탈 실로 짠 것이었기 때문이다. 눈에 보이지는 않지만 그녀의 여행복에는 그 자체에 대 마법진이 그려져 있다 또한 강도도 대단하여 웬만한 공격에 관통되지 않을 정도다. 그녀는 평야를 조용히 걷기 시작했다. 그녀의 걸음은 언뜻 보면 느린 것처럼 보였지만 그 속도는 무척 빨랐다. 그런 속도로 약 하루를 걷자, 그녀의 눈에 도시가 보이기 시작했다. 엘리엔은 저것이 들어만 보았던 도시임을 깨닫고는 작게 중얼거렸다.
“인간의 도시……“
불현듯 살기가 물결처럼 뿜어져 나오다가 순식간에 소멸되었다. 엘리엔은 잠시 마음을 골랐다. 인간을 보았다고 하여 흥분하면 안 된다. 지금 자신에게는 중대한 사명이 있다. 엘프들에게 있어 반드시 필요한, 엘프 전체의 운명이 달려 있다고 해도 과언이 아닌 무거운 임무가 말이다. 자신의 임무를 떠올리며 그녀는 차분하게 숨을 골랐다. 그리고 조용히 인간의 도시로 걷기 시작했다.
레탄 왕국은 대륙 왕국들 중 그저 그런 평범한 크기에 평범한 인구를 거느린 국가로, 몇 개의 광산과 몇 개의 평야가 있어 먹고사는 데 부족함이 없는 평범한 국가다. 엘리엔이 도착한 도시는 톨리안 북부에 위치한 레탄 왕국에 속한 도시로, 레탄 왕국의 귀족 중 한 사람인 게일라스 자작가에 속하는 도시로, 레탄 왕국에서 몇 안 되는 큰 도시 중 하나다. 게일라스 자작은 비록 작위가 낮지만 레탄 왕국에서 제일가는 부자로서, 무척 탐욕이 많고, 권력에 대한 집착이 대단했다. 특히 그가 밝히는 것이 여색이었는데, 오죽하면 게일라스 자작령의 아름다운 미녀는 게일라스 자작을 모두 거쳤다고 말할 정도였다. 그러한 사실을 모르는 엘리엔은 아카벨 대장로가 준 신분패를 가지고 조용히 도시 안으로 들어갔다.
전신에 로브를 둘렀기에 경비병도 그녀의 외모를 볼 수 없었던 것이다. 바람이 많이 부는 날씨였던 것이 별다른 의심을 사지 않는 데 한몫했다고 할 수 있다. 엘리엔은 근처 여관에 들어갔다. 그리고 자리에 앉자, 16세 정도에 다다른 예쁜 소녀가 조르르 달려와 밝은 미소를 지었다.
“무엇을 드시겠어요? 어머, 여자셨군요. 언니, 무엇을 드시겠어요? 저희 여관은 차로 무척 유명한 곳이랍니다.”
친근감 있는 미소를 지으며 엘리엔에게 말을 건네는 소녀. 그 모습이 상대방으로 하여금 편안함을 자아냈기에 엘리엔은 경계심을 풀고 주문을 하였다. 어린 소녀였기 때문일까, 인간에 대한 증오가 그 소녀에게는 그렇게 많이 생기지 않았다.
“그럼, 차 한 잔 먼저 부탁할게. 식사로는 야채샐러드가 좋겠는데……”
“어머, 육식을 하지 않나요? 여행 다니시려면 배가 많이 고프실 텐데.”
“응, 내가 육식을 하지 않거든.”
엘리엔은 소녀의 물음에 고개를 선선히 끄덕였다.
“육식을 안 한다는 예쁜 목소리의 언니라…… 마치 엘프 같네요? 헤헤! 그럼, 금방 차와 야채샐러드를 가져올게요.”
소녀의 나직한 농담에 엘리엔의 몸이 움찔했지만 로브에 가려져 보이지 않았다. 소녀가 주방으로 달려가고 곧이어 차가 나오자 엘리엔 차를 한 모금 마셔 보았다. 확실히 차 맛은 괜찮은 편이었다. 하지만 차의 달인이라 불리는 엘프에 비할 바가 못 되는 건 사실이다. 왜냐하면 엘프가 구하는 차는 일단 그 품질이 다를 뿐더러 어떻게 하면 최상의 맛을 내는지 그들만의 특유한 방법이 있기 때문이다. 그렇다고 이 차의 맛이 그리 나쁜 것은 아니기에 엘리엔은 나름대로 훌륭하다고 생각하며 기대감에 가득 찬 눈으로 바라보는 소녀에게 호평을 해 주었다.
“차 맛이 괜찮네.”
“헤헤! 그렇죠?“
엘리엔의 말에 밝은 표정을 짓는 소녀. 그 모습이 무척 순수해 보였기에 엘리엔은 약간의 호감을 가지며 물었다.
“이름이 뭐니?“
“엘린이요, 엘린.”
엘린이라 소개한 소녀의 말에 엘리엔의 몸이 한차례 움찔했다. 엘린. 그것은 엘리엔이 어렸을 적 그녀의 부모님이 불러 주었던 그녀의 애칭이기 때문이다.
“어디 아프세요?”
그녀가 움찔 떤 게 그녀가 아파서 그런 것인 줄 착각한 엘린이 걱정스러운 얼굴로 물었다. 그에 엘리엔은 고개를 저었다.
“아니, 잠시 생각난 게 있어서…… 그래, 맛있는 차를 추천해 줘서 고마워. 그럼, 야채샐러드도 기대할게.”
엘리엔의 말에 엘린이 살짝 상기된 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“물론이에요. 저희 아버지의 음식 솜씨는 이곳 자작령 제일…… 아니, 왕국 제일이라고요!” 다소 과장된 몸짓을 보이며 엘린이 다른 주문을 받기 위해 사라졌다.
“아버지를 돕는 착한 딸이라…… 저런 인간도 있었나?“
엘리엔은 후드 속 가려진 눈으로 엘린의 모습을 좇으며 중얼거렸다. 그녀가 보아 온 인간은 그야말로 이 세상에서 존재하지 말아야 할 더러움의 종합체와 같았다. 엘프 숲에 들어오는 엘프 사냥꾼들은 모두 더럽고 추악한 욕망을 흘리며 들어오기 때문이다. 그런 인간들만 보아 온 엘리엔이었기에 그녀는 어쩌면 자신이 여태껏 인간들을 잘못 생각하고 있었을 수도 있다고 생각했다. 그러나 이내 고개를 저었다.
“아직은 모르겠지. 저 소녀 같은 인간이 이 세상이 많은 건지 아니면 추악한 인간들이 많은 건지……좀 더 지켜봐야겠어.”
잠시 후 엘린이 가져온 야채샐러드는 그녀의 장담처럼 꽤 맛이 있었다. 엘리엔은 싱싱한 야채와 맛깔 나는 드레싱이 잘 어우러진 샐러드를 먹은 뒤 다시 차 한 잔을 시켜 조용히 마셨다.
꽈앙!
그때, 식당 문이 열렸다. 열린 문으로 모습을 드러낸 것은 험악한 인상의 병사 셋이었다. 병사들은 험악한 얼굴을 힘껏 구기며 크게 소리쳤다.
“알렉스, 어서 나와!”
갑자기 병사들이 나타나 소리를 지르자 식당 안에 있던 지금 나타난 병사들은 게일라스 자작의 심복 라든의 직속 병사였기 때문이다. 게일라스 자작령의 실질적 이인자인 라든은 게일라스 자작령에서 무척 악명이 높았는데 그 이유는 그가 바로 알게 모르게 고리대금업을 하고 그것을 빌미로 예쁜 여자들을 끌고 와 게일라스 자작에게 바치는 역할을 하고 있 었기 때문이다. 보아하니 이 식당의 주인도 무언가 건수가 걸린 듯했다. 병사들의 외침에 식당 주인으로 보이는 중년인이 나타났다. 그는 곧장 병사들에게 매달려 사정하기 시작했다.
“아이고, 병사님들! 이자를 갚은 지가 일주일밖에 안 되었습니다. 이제 원금만 갚으면 되는데 왜 이러시는지요.”
알렉스의 간절한 어조에 병사들의 입가에 비웃음이 걸렸다. 3명의 병사 중 대장으로 보이는 자가 코웃음 치며 말했다.
“흥! 무슨 원금이냐? 아직 이자가 오 골드나 남았거늘. 어디서 발뺌하나?“
“오, 오 골드?“
병사의 말에 알렉스가 사색으로 변했다. 그가 고리대금업자에게 3골드를 빌린 것이 3달 전이다. 알렉스는 왜 잘나가는 식당의 주인이었지만 갑작스럽게 딸이 아파 치료비가 부족하여 부득이하게 고리대금업자에게 돈을 빌리게 되었다. 다행히 빌린 돈으로 딸을 치료할 수 있었고, 식당도 잘 되는 편이었기에 다음 달에 곧장 3골드를 가지고 가서 갚았다. 그런데 이게 무슨 말인가? 고리대금업자가 그동안 이자가 3골드 올랐다고 말하며 계약서를 보며 주는 것이 아닌가? 알렉스는 고리대금업자의 살인적인 이자에 치를 떨며 돌아갔다. 그리고 열심히 일을 했다. 다행히 알렉스는 인간성이 좋아 그를 위하는 사람들이 자주 그의 식당에 손님으로가 음식을 사 먹었다. 그런 주민들의 도움으로 알렉스는 1달 사이 6골드를 벌 수 있었고, 고리대금업자에게 찾아가 빚을 갚았다. 그런데 이번에도 고리대금업자는 갚을 돈이 있다고 하였고, 계약서를 보여 주었다 1달에 무려 5골드의 이자, 위조된 것이 분명하지만 알렉스에게는 이것을 해명할 여지가 없었다. 왜냐하면 그가 가지고 있던 계약서도 어느새 내용이 변해 있던 것이다. 그때부터 그의 삶은 고난의 연속이었다. 빚은 빚대로 불어나고 원금은커녕 이자도 갚기 힘든 처지가 되어 갔다.
많은 주민들이 그의 식당을 이용하여 간접적으로 도움을 주었지만 그것만으로 살인적인 이자를 감당하기에는 역부족이었다. 그리고 마침내 알렉스는 고리대금업자들이 무엇을 원하는지 알 수 있었다. 그들 뒤에 있는 라든이 자신의 딸을 노리고 있다는 것을 말이다. 자신의 딸은 자랑은 아니지만 이제 막 한창 피어오르는 꽃봉오리였다. 막 아름다움을 발산하기 시작하는 16세의 나이였기에 풋풋함이 넘쳤고, 많은 주민들의 사랑을 받았다. 그런데 지금 라든이 그런 그의 딸을 노리고 마수를 뻗쳐 오기 시작한 것이다. 으드득! 우연히 정황을 알게 된 알렉스는 가든을 생각하며 이를 갈아붙였다. 다행히 소리가 작았기에 병사들은 듣지 못한 듯했다. 병사가 알렉스에게 말했다.
“이대로 계속 빚을 갚지 못하면 이쪽도 곤란해. 그러니 다음 주까지 갚아줘야겠어. 만약 갚지 못하면……”
병사의 시선이 식당 한쪽에 있는 엘린에게 향했다. 음욕에 찬 남자의 시선이 자신에게 닿자 엘린은 몸을 파르르 떨었다. 마치 벌레가 기어가는 듯한 남자의 시선은 두렵기 짝이 없었다. 시선을 견디지 못한 엘린이 주방으로 숨어 버리자 병사는 아쉽다는 듯 입맛을 다시며 말했다.
“무언가로 대체해야 할 거라고.”
그렇게 말하며 그는 몸을 돌렸다. 아니, 돌리려고 했다. 그런 그에게 조용히 차를 마시고 있는 한 사람이 보였다. 전신을 로브로 둘러싼 사람. 펑퍼짐하여 남자인지 여자인지 분간이 가지 않았지만 우연스럽게 찻잔을 잡고 있는 손을 병사는 볼 수 있었다. 새하얀 손. 손 하나가 이렇게 아름다울 수도 있구나 하는 느낌을 주는 것이 분명 여자의 손임이 분명했다. 병사의 눈이 순간 번뜩였다. 잘하면 대어가 낚인 것일 수도 있다. 로브를 둘러싼 정체불명의 여인. 무언가를 숨기거나 무언가에 쫓기지 않는다면 굳이 로브를 뒤집어쓰고 있을 리 없었다. 만약 저 여인이 미인이라면? 그것을 찾아낸 자신은 한몫 단단히 받게 될 것이다. 순식간에 상황을 판단한 병사가 여인에게 다가갔다. 조용히 차를 마시며 장내의 상황를 살피던 엘리엔은 갑자기 험상궂은 인상의 병사가 자신에게 다가오자 의아한 빛을 띠었다. 왜 자신에게 다가온단 말인가? 자신은 저들과 아무런 연관도 없는데 말이다. 그사이 병사가 다가와 짐짓 시비조로 입을 열었다.
“이 봐.”
“무슨 일이지?“
인간 따위에게 존댓말은 필요 없다. 어차피 자신의 나이가 더 많을 뿐더러 추악한 인간에게 존댓말을 쓸 생각은 조금도 없었기 때문이다. 하지만 그 반말은 병사의 화를 돋우기에 충분했다. 게다가 여자란 것을 확인했다.
“뭐, 무슨 일이지? 너 지금 우리가 누구인지 알고 그러 것이냐?“
“영지의 병사 아닌가? 설마 그 복장을 하고서 내가 못 알아볼 거라 생각하는 건가?”
엘리엔은 거침없이 대답했다. 그녀는 인간이 아니었기에 병사의 의도를 전혀 알아차리지 못한 것이다. 쾅!
“지금 장난하나? 내가 불렀는데 왜 반말을 하는 거지? 너 누구야? 다른 곳에서 도둑질하다가 이곳으로 온 것이냐? 안 그러면 왜 로브를 뒤집어쓰고 있는 거야, 엉?”
험악한 인상의 병사가 탁자를 엎더니 험악한 기세를 발산하니 삽시간에 식당분위기는 싸늘하게 변하기 시작했다. 엘리엔은 너무도 어이가 없는 나머지 할 말을 잃었다. 그리고 그녀는 후회했다. 왜 자신이 순간 인간에 대한 재평가를 하려 했던가. 인간은 모두 이렇다. 추악하고 더러운 그런 생명체…… 식당의 분위기가 험악해지자 알렉스는 안절부절못했다. 주방에서 몰래 상황을 지켜보던 엘린이 쪼르르 달려와 병사의 앞을 가로막았다.
“어, 언니를 괴롭히지 마세요. 언니는 이 식당의 손님 이고 병사님이 생각하는 그런 사람이 아니라고요!”
갑작스럽게 끼어든 엘린은 병사의 화에 기름을 붓는 격이었다. 그는 두터운 손을 엘린에게 휘둘렀다.
“어린것은 꺼져!”
짝!
“꺄악!”
병사에게 손찌검당한 엘린이 얼굴을 부여잡으며 바닥에 쓰러졌다.
“엘린!”
알렉스가 주저앉은 엘린을 껴안으며 병사를 노려보았다. 하지만 차마 병사에게 싸움이 되지 않는 걸 알았기에 덤비지는 않았다.
“그만.”
엘리엔이 자리에서 벌떡 일어났다. 그러자 엘린에게 으르렁거리던 병사가 엘리엔에게 시 선을 옮겼다. 엘리엔은 그런 인간 병사가 한심스럽기 짝이 없었다. 그녀가 보기에 인간 남자는 허약하기 그지없었다. 알렉스 모녀에게 힘자랑깨나 하지만 마나도 다루지 못하는 인간 병사는 그녀 자신의 손짓 하나만으로도 죽을 수 있는 허약한 생명체였던 것이다. 그런 생명체가 도토리 키 재기 식으로 자기보다 약한 이들을 괴롭히다니. 약자는 응당 보호받는 것이 옳은 것 아닌가? 정말 한심하기 그지없었다.
“다 너 때문에 벌어진 일이 아니더냐?”
병사가 엘리엔에게 으르렁거렸다. 적반하장도 유분수가 따로 없었지만 엘리엔은 여타 다 른 말을 하지 않았다. 그녀는 강렬한 기세를 뿜어냈다. 그것은 틀림없는 마나.
“윽!”
상대가 마나를 다룰 수 있는 여인이란 걸 깨달은 병사는 뒤로 주춤 물러났다. 마나를 다룰 수 있다니! 자신의 상대가 아니었다. 엘리엔은 그런 병사를 보며 인상을 찡그렸다. 그리고 다시 한 번 인간이라는 동물에 분노가 치밀어 올랐다. 약자에게 강하고 강자에게 한없이 약한 꼴이라니. 그녀가 나직이 입을 열었다.
“어린아이에게 손찌검이라니. 그러고도 네가 이곳을 지키는 병사라 할 수 있나?”
사악!
그와 함께 엘리엔이 자신의 얼굴을 가린 후드를 벗었다. 그러자 엘리엔의 얼굴이 드러났다. 머엉!
엘리엔의 얼굴을 보는 순간 식당 안에 있던 사람들은 할 말을 잃었다. 심지어 분노에 몸을 떨던 알렉스와 고통스러워하던 엘린마저도 말이다. 그만큼 엘리엔의 미모는 대단했다. 그녀의 얼굴이 드러나는 순간 식당 안에 찬란한 태양이 떠오른 것으로 착각 할 정도로 말이다. 눈부시게 아름다운 엘리엔의 얼굴이었지만 그녀의 표정은 무엇보다 차가웠다.
그녀는 얼음이 뚝뚝 떨어질 것 같은 눈으로 병사를 바라보았다.
“으으!”
단지 바라보는 것뿐이었지만 그녀에게서 뿜어지는 기세는 마나를 다루지 못하는 일반 병사가 견딜 수 있는 수준이 아니었다. 병사는 신음하며 물러설 뿐이었고, 엘리엔은 그에게 추 상과도 같은 목소리로 말했다.
“다시 한 번 말하겠다. 약자에게 한없이 강하고 강자에게 한없이 약한 모습. 그것이 바로 너의 참모습인가?”
병사는 아무 말도 못했다. 단지 엘리엔의 기세에 압도되어 온몸을 사시나무처럼 벌벌 떨 뿐이었다. 엘리엔은 그런 병사를 한동안 노려보았다. 그러다가 이내 고개를 저으며 말했다.
“가라. 그리고 다시는 오지 마라. 두 번 다시 보기도 싫으니.”
“으으으……“
살길을 열어 준 엘리엔의 한마디로 병사는 뒤도 돌아보지 않고 부하 2명과 함께 식당을 도망치듯 벗어났다. 엘리엔은 병사들이 나간 뒤 식당을 둘러보았다. 모두의 시선이 자신에게 집중되어 있었다. 그에 기분이 불쾌해진 그녀가 벗은 로브를 둘렀다.
“방을 안내해라.”
“제, 제가 안내할게요.”
엘린은 알렉스가 아직 정신을 차리지 못한 것을 깨닫고는 아픈 뺨을 만지작거리며 앞으로 나섰다. 엘리엔은 그런 엘린의 뺨을 살며시 어루만졌다. 그녀는 그랜드 마스터에 이른 검사지만 기본적인 기초 마법도 가능했다. 새하얀 빛이 손에서 은은하게 뿜어져 나오는가 싶더니 이내 부어오른 엘린의 뺨이 본래대로 돌아왔다.
“와아!”
엘리엔은 완전히 회복된 자신의 뺨을 어루만지며 놀란 표정을 지었다. 그러자 엘리엔이 그녀에게 말했다.
“방을 안내해 주렴,”
“네, 네! 저를 따라오세요.”
정신을 차린 그녀가 앞장서자 엘리엔이 그 뒤를 따랐다. 엘린과 엘리엔이 사라지자 식당은 삽시간에 소란스러워졌다. 주된 내용은 방금 사라진 엘리엔의 정체에 대해서이다.
“그 여자는 누굴까? 정말 아름답던데……”
“게다가 병사들을 압도하던 기백을 봐. 정말 대단해!”
한동안 식당은 그 이야기로 소란스러웠고, 그 소문은 삽시간에 도시로 퍼져 소문의 여인의 외모를 보기 위해 수많은 사람들이 식당을 이용하였다.
그 소식을 제일 먼저 접한 것은 라든이었다. 그는 게일라스 자작을 보조하는 작위로 남작의 작위를 받았는데, 방금 전에 온 병사의 말을 듣고 놀란 표정을 지었다.
“뭐라? 엘린을 데리러 갔더니 눈부신 미인이 여관에 있어? 그런데 그 실력이 마나를 다루는 익스퍼트라?”
라든은 재빨리 머리를 굴려 여인의 정체가 무엇인지 생각해 보기 시작했다. 대륙에는 무척 아름다운 여인이 많다. 하지만 그 여인 들은 대부분 유명한 귀족가에 소속된 여인들이었고, 그런 여인들이 이곳에 여행을 왔다면 수행원을 데려와야 옳았다. 그런데 아무리 머리를 굴려 보아도 에메랄드와 같은 녹색의 머리를 가진 여인은 존재하지 않았다.
“결론은 새로 나타났다는 건데. 만약 귀한 집의 여식이었으면 수행원들을 데리고 왔을 터. 그런 그들이 없다는 것은 즉, 뒤탈이 없다는 말과 같으렷다.”
라든이 입맛을 다셨다. 병사의 보고가 사실이라면 여인은 정말 대륙에서 두 번 다시 보기 힘든 절세미인임이 분명했다.
“도대체 얼마나 예쁘기에 그런 말을 하는걸까? 한번 봐야겠군.”
라든은 자리에서 벌떡 일어났다. 그리고 곧장 기사들에 게 명령을 내리기 시작했다.
“우리 병사를 상하게 한 죄인이 있다. 그 죄인의 실력이 고강한 듯하니 기사 열 명과 병사 백 명을 준비하라.”
“예!”
대답과 함께 기사들이 곧장 병사들을 집결시키기 시작했다.
“만약 그 정도로 아름답다면…… 내가 차지해 주지.”
입맛을 다시는 라든. 그 모습은 무척 음흉했다.
***
기사 10명과 병사 100명을 모으는 건 순식간이었다. 병사가 돌아와 보고를 한 지 2시간 만에 기사 10명과 병사 100명을 모은 라든은 곧장 그들을 이끌고 식당으로 향했다. 식당 안은 인산인해였다. 눈부시게 아름다운 여인이 등장했다는 말에 그 얼굴을 보고자 수많은 사람들이 모여든 것이다. 기사 하나가 앞으로 나가 외쳤다.
“베이류 남작님이 오셨다. 모두 길을 비켜라!”
그 말에 주민들의 안색이 삽시간에 사색이 되며 분분히 비켜섰다. 그들에게 있어 베이류 남작, 라든은 왕보다 더 무서운 사람이었다. 당장 딸이 있는 사람들은 라든 때문에 걱정해야 할 정도니 그가 게일라스 자작령에서 얼마나 악명을 떨치고 있는지 단적으로 보여 주고 있다. 인산인해를 이루고 있던 식당은 삽시간에 썰렁하게 비었고, 라든은 그 안에 들어가 큰 목소리로 외쳤다.
“죄인은 모습을 드러내라!”
“……”
하지만 아무런 반응도 없었다. 청각이 좋은 엘리엔은 물론 이 소리를 들었지만 죄인이 라는 말에 신경을 껐다. 자신은 죄인이 아니었기 때문이다.
그때, 엘리엔의 방에 엘린이 들어왔다. 그리고 그녀는 엘리엔의 팔을 잡으며 사색이 된 얼굴로 발을 동동 굴렀다.
“어떡해요, 언니! 사람들이 언니를 잡으러 왔어요!”
“날 왜 잡니?”
엘리엔이 의아한 표정을 지었다. 그녀가 생각하기에 자신이 잘못한 것은 없었다. 단지 잘못된 것을 바로잡았을 뿐, 나머지는 조용히 식사를 하고 조용히 이곳에 있었던 것이 전부였다. 그런 그녀의 의문을 엘린이 풀어 주었다
“그러니까…… 아까 그 병사들이 윗사람한테 이른 모양이에요. 그리고 언니에 대해 나쁘게 말했나 봐요. 지금 저희들이 가장 무서워하는 베이류 남작도 왔거든요.”
“잘못? 난 잘못을 한 적이 없어. 오해가 있다면 그것을 풀면 되겠지.”
엘리엔은 여유롭게 말하며 자리에서 일어났다. 그리고 벽에 걸린 로브를 둘렀다. 말은 그렇게 했지만 그녀는 대화로 쉽사리 일이 해결될 거라 생각하지 않았다. 상대가 이미 일방적으로 오해를 하고 있는데 그녀의 말을 들어 줄 리 만무했기 때문이다. 하지만 일단 부딪쳐 봐야 저들이 자신을 어떻게 생각하는지 알 수 있다. 검까지 모두 챙긴 엘리엔은 식당으로 내려갔다.
“으으!”
라든은 속이 부글부글 끓었다. 자신이 나타나라고 외친 지 5분이 지났는데 상대방은 모습을 드러내지 않았다. 이것은 상대가 자신이 죄인이 아니라고 생각한다는 뜻. 그리고 자신에 대한 무시였다. 결국 참다못한 라든이 죄인을 잡아 오라고 명령을 내리려 할 때, 위층에서 한 사람이 걸어 내려왔다. 전신을 로브로 둘러싸고 있어 남자인지 여자인지 구분이 가지 않았다. 하지만 이 로브인이 병사가 말했던 여인이 분명했다. 로브인, 엘리엔이 라든을 바라보며 물었다.
“나를 찾았나?”
‘일단 목소리는 여자다. 그것도 아주 고운 목소리를 지닌.’
라든이 작게 고개를 끄덕였다. 상대가 여자란 걸 확인 한 것이다.
“이것이! 감히 귀족에게!”
그와 동시에 엘리엔의 말에 발끈한 한 귀족이 소리쳤다. 하지만 그 소리는 엘리엔에게 뉘 집 개 짖는 소리냐는 말과도 같았다. 당연하다. 인간들이 정한 계급 따위는 엘프에게 상관없기 때문이다.
“이이 !”
흥분한 기사가 당장에라도 엘리엔에게 달려들 듯한 태도를 취했다. 그런 그를 제지하는 손이 있었다. 바로 라든이었다. 라든은 엘리엔의 모습을 이리저리 바라보며 입을 열었다.
“네가 우리 병사들을 폭행했다고 들었다. 그 말이 사실이냐?“
엘리엔으로서는 생각할 가치도 없는 일이었다. 그녀는 살짝 고개를 저었다.
“그런 일을 한 적도, 할 생각도 없다. 내가 왜 쓰레기를 처리해야 하지? 난 쓰레기 청소부가 아니야.”
병사를 쓰레기로 격하시키는 적나라한 발언이다. 그 말에 병사들은 안색을 굳히며 살기를 피워 올렸다. 엘리엔의 말이 모욕적으로 들린 것이다. 라든은 그런 병사들에게 손을 들어 휘휘 저었다. 여기서 분위기를 험악하게 만들 필요가 없다. 지금 저 여인의 실력이 어느 정도인지 모른다. 확실한 건 기사 10명과 병사 100명을 앞두고 당당할 만큼 그녀의 실력이 대단할지도 모른다는 것이다. 침착한 성격을 지닌 라든은 그 점을 파악하고 험악한 분위기가 될 뻔한 상황을 중지시킨 것이다. 분위기를 어느 정도 가라앉힌 그는 엘리엔에게 말했다.
“그런데 왜 넌 얼굴을 가리고 있지? 만약 네가 당당하다면 굳이 얼굴을 가릴 필요가 없지 않나? 얼굴을 가린다는 것 자체가 무언가 켕기는 점이 있다는 것 아닌가?“
이는 엘리엔의 얼굴을 보기 위한 의도가 다분히 숨어 있었다. 그리고 그런 라든의 속셈을 알아차리지 못할 리 없는 그녀였다. 하지만 이대로 넘긴다면 자신이 모두 앞에 나쁜 짓을 했다고 인정하는 꼴이기에 그녀는 로브를 벗어 보였다. 사락! 로브가 벗겨지는 소리와 함께 드러나는 그녀의 외모. 마치 에메랄드와도 같은 녹발은 반짝반짝 빛을 뿌리고 있었다. 거기에 더 이상 말이 필요 없는 외모! 이 정도로 완벽한 외모가 이 세상에 존재하는지 라든은 처음 알았다.
꿀꺽. 누군지 모르지만 엘리엔의 얼굴을 보고 마른침을 집어 삼켰다. 당연한 일이다. 그녀의 완벽한 외모를 보고서 침이 바싹 마르지 않는다면 남자가 아닌 것과 마찬가지였기 때문 이다.
“흠흠!”
인간들 중 가장 먼저 평정을 찾은 것은 라든이었다. 실제로 보니 병사가 말한 것보다 몇 배, 아니 수십 배는 더 아름다웠다. 그리고 불같은 욕심이 일어났다. 이 여인을 갖고 싶다고, 자신의 것으로 만들어 평생 자신의 곁에 두고 싶다고 말이다.
“귀인께 실례를 끼쳤군요.”
외모를 보니 적대할 마음이 싸악 사라졌다. 지금 라든의 머릿속에는 어떻게 해야 이 여인의 호감을 살까 하는 생각으로 가득 차 있었다. 하지만 그런 라든의 표정과 호의에 속을 엘리엔이 아니다. 그녀는 진실의 눈을 소유하고 있다. 안색과 말투를 바꿨지만 저 눈 속 깊은 곳에서 이글거리는 욕망을 읽지 못 할 리 없었다. 추악하고 더러운 욕망. 전신을 기분 나쁜 끈적끈적한 점액질에 담가 놓은 듯한 더러운 기분에 엘리엔이 살기를 피워 올렸다. 라든의 모습을 보니 좋지 않은 기억이 떠올랐다. 과거 자신의 부모님이 죽어 가던 모습, 그 모습이 떠오르니 절로 살기가 일어났다.
스르릉!
어느 샌가 엘리엔은 검을 뽑아 들었다. 그리고 라든이 어리둥절한 표정을 지을 때, 엘리엔은 살기 가득한 목소리로 말했다.
“그 더러운 욕망을 제대로 숨기고서 말을 하여라.”
슈악!
그녀의 검이 섬전과도 같이 쏘아졌다. 그녀가 노리는 표적은 라든이었다.
“막아라! 남작님을 보호해!”
기사들은 모두 소드 익스퍼트에 든 기사들이었기에 엘리엔이 검을 뽑아 든 순간부터 경계심을 끌어올리고 있었다. 그러다가 엘리엔이 검을 휘두르자 그것을 막고자 저 마다 검을 뽑아 들고 검에 오러를 생성하였다. 하지만 그 격차가 너무나 심했다. 엘리엔은 100년 전에 그랜드 마스터에 든 엘프 최강의 검사다. 그런 그녀가 고작 익스퍼트에 불과한 이들에게 공격이 막힐 리 없었다. 그녀의 검에 서린 오러가 주욱 뿜어지며 앞을 가로막은 검사들의 오러를 갈가리 찢어 버리고 검을 모조리 부숴 버렸다. 오러를 충만하게 머금은 검을 마치 종잇장처럼 간단하게 찢어 버린 것이다. 서걱! 그와 함께 오러는 너무나 간단하게 라든의 목을 베었다. 엘리엔을 자신의 여인으로 만들겠다고 다짐하던 라든. 그는 더러운 욕망을 보였다는 이유 하나만으로 허망하게 삶을 마감한 것이다.
“나, 남작님!”
기사들은 자신들의 검이 허무하게 뚫리고 라든의 목이 잘리자 당황했다. 그러다가 기사들 중 수장으로 보이는 이가 외쳤다.
“모두 쳐라! 이 여자는 마녀다! 마녀가 남작님을 죽였다!”
그와 함께 예비용 검을 뽑아 들고는 다시 오러를 생성 해냈다. 기사들도 모두 예비용 검을 뽑아 들고 다시 엘리엔에게 접근했다.
“……”
엘리엔은 그런 기사들과 병사들을 무표정한 얼굴로 바라보았다. 그러더니 기사들의 검이 지척에 이르자 나직이 입을 열었다.
“나에게 검을 겨눈 자, 그리고 인간. 살아갈 가치가 없다.”
라든으로 인해 봉인해 놓았던 지난날의 기억이 떠오르자 그녀는 더 없이 차가워졌으며, 더없이 잔인해졌다. 그녀의 검에 오러가 실타래처럼 풀려 나왔다. 그리고 그것들은 정확히 10줄기로 나뉘어 기사들에게 향했다. 기사들은 자신에게 향하는 오러가 범상치 않은 기운을 품은 걸 눈치 채고는 곧장 방어 태세를 취했다. 오러를 충만하게 머금은 검이 중요한 급소를 가렸다. 통상적이라면 이 방어를 뚫지 못할 것이다. 하지만 상대가 너무 나빴다. 상대는 그들과 같은 익스 퍼트가 아닌 그랜드 마스터였다. 엘리엔의 오러는 너무나 쉽게 상대의 검을 꿰뚫었다.
퍽!
그녀의 오러가 기사들의 검을 부수고, 갑옷을 꿰뚫은 뒤 피륙을 파고들었다. 10줄기 오러는 정확한 컨트롤로 기사들의 심장을 꿰뚫었다.
“커……헉 !”
쩡그렁!
힘없이 떨어지는 검! 그와 함께 기사들의 몸이 허물어졌다. 털썩. 너무나 허망한 최후가 아닐 수 없다. 단지 검에서 오러가 뿜어져 나왔을 뿐인데 그걸 막아 내지 못하고 그대로 심장이 꿰뚫려 죽어 버린 것이다. 쓰러진 기사들을 보며 엘리엔은 여전히 차가운 표정을 풀지 않았다. 그녀가 병사에게 시선을 옮겼다.
“히엑!”
엘리엔의 시선을 받은 병사들이 숨넘어가는 소리를 냈다. 병사들도 눈치가 있다. 그녀가 기사들을 손쉽게 죽이는 모습에 그녀의 실력이 엄청나다는 걸 눈치 챘다. 그녀는 말로만 듣던 소드 마스터, 소드 마스터임이 분명했다.
“너희들은 별로 상관없으니 그냥 보내 주겠다. 가라.”
기사들을 모두 죽인 엘리엔은 굳이 병사들까지 죽일 필요를 못 느꼈다. 마나도 못 쓰는 그들은 엘리엔에게 있어 벌레 죽이듯 손쉽게 죽일 수 있는 존재다. 하지만 그녀도 최소한의 양심은 있다. 그녀가 무차별적으로 검을 휘둘렀다면 살인마이지, 엘프의 수호검주가 되지 않았을 것이다.
애당초 저항 자체가 안 되는 병사들을 죽일 생각은 없었다. 그녀의 말에 병사들의 얼굴에 화색이 돌았다. 기사들이 맥없이 죽는 걸 보고 자신들도 꼼짝없이 죽을 것이라 생각했는데 살길이 열린 것이다. 병사 하나가 재빨리 몸을 돌려 도망쳤다.
“도, 도망가자!”
그것이 시작이었다. 엘리엔을 힐끗 본 병사들이 한둘 몸을 돌리더니 이내 빠른 속도로 도망치기 시작했다.
“……”
엘리엔은 병사들이 도망치는 모습을 물끄러미 바라보다가 병사들이 모두 사라지자 이내 고개를 돌렸다. 그리고는 알렉스를 향해 말했다.
“더 이상 내가 있으면 피해가 미칠 테니 나가겠다. 그 전에 이 시체를 밖으로 옮길 테니 그렇게 염려 담긴 눈으로 바라보지 않아도 된다.”
“네, 네!”
엘리엔의 말에 알렉스는 더듬거리면서 고개를 끄덕였다. 사실 그가 제일 걱정하던 부분이 바로 그것이었다. 자신의 식당에서 기사가 죽은 것. 그것 때문에 행여 자신에게 불똥이 튈까 염려스러웠던 것이다.
엘리엔은 그것을 정확하게 짚어 낸 것이다. 그녀는 인간의 마음을 알아보는 데 능숙했고, 알렉스의 그런 마음을 읽었기에 이 식당을 나가기로 한 것이다. 이미 상당한 증인이 있기에 굳이 그녀와 알렉스가 관련 있다고 말할 사람은 없을 것이다. 가벼운 손짓으로 시체를 모두 밖으로 내보낸 그녀는 곧 장 식당 밖으로 나섰다. 그러자 엘린이 조르르 달려왔다 그녀는 엘린을 붙잡으며 말했다.
“언니 ! 어디 가시는 거예요?“
엘리엔은 로브를 둘러쓰며 엘린을 바라보았다. 그러더니 그녀의 머리를 살며시 쓰다듬으며 말했다.
“내가 여기에 있으면 너희에게 피해가 돼서 나가려는 거야.”
엘리엔은 엘린이 마음에 들었다. 그녀의 존재가 엘리엔에게 한 가지 깨닫게 해 주었다. 인간일지라도 아이는 어느 정도 순수하다는 것을. 그리고 극소수지만 착한 인간도 있다는 것을 말이다.
“안 돼요! 언니는 베이류 남작을 죽였어요! 그리고 기사도 죽였고요! 이대로 언니가 가 버린다면 언니는 추적에 쫓겨서 죽을 거예요.”
그녀는 진심으로 엘리엔을 걱정해 주었다. 엘리엔은 엘린의 걱정에 고개를 저었다.
“나는 강해. 이 세상에서 나보다 강한 사람이 몇 없을 정도로. 그런 내가 고작 기사 몇 명에게 죽을 리가 없어.”
“하지만……하지만…… ”
엘린은 걱정이 되는지 발을 동동 굴렀다. 그런 엘린을 바라보며 엘리엔은 살짝 눈을 감았다. 자신이 왜 이런 일을 겪어야 하고, 왜 어떻게 해야 할지 고민하는가에 대해 떠올려 보았다.
“아.”
그리고 이유는 간단하게 도출되었다. 바로 이곳의 통치자 때문이다. 모든 일은통치자에서부터 시작된다. 이곳의 통치자가 제대로 되지 않았기에 고리대금업 같은 일이 일어나는 것이고, 말도 안 되는 인간들이 나타나 말도 안 되는 이유를 들먹이는 것이다. 결국 모든 잘못은 통치자의 잘못이라는 것이다. 지금 이 도시의 통치자는 누구인가? 엘리엔이 물었다.
“이곳을 다스리는 사람은 누구야?“
엘린이 엘리엔을 곁눈질로 살짝 바라보며 말했다.
“게일라스 자작님이요. 방금 전 언니가 죽였던 분은 게일라스 자작님이 아끼시는 수하 베이류 남작님이에요.”
“자작이 라……“
인간에 대해서 잘 모르지만 계급에 대해서는 어느 정도 상식을 가지고 있다. 자작이라면 귀족이다. 스스로를 귀한 종족이라 일컬을 정도니 그 행실은 안 봐도 뻔할 것이다.
‘그런 인간은 이 세상에서 사라지는 게 대륙을 위해 도움이 될 거야.’
마음을 굳힌 엘리엔은 엘린에게 말했다.
“그럼 잠시 너희 여관에서 머물게. 나도 할 일이 있으니까.”
“네, 언니.”
엘린이 밝게 고개를 끄덕이며 엘리엔을 다시 안내했다. 하지만 이것은 무척 큰 변화를 초래한 것이나 다름없다. 왜냐하면 이대로 엘리엔이 떠났다면 그간의 일이 흐지부지되었을 수도 있는데 엘리엔이 이곳에 머물게 됨으로써 새로운 일들을 초래하게 되었으니 말이다. 라든, 베이류 남작이 죽은 것과 기사 10명이 죽은 사실은 빠르게 게일라스 자작에게 향하고 있었다.
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