Golden Mage RAW novel - Chapter (77)
8. 아토빌 공작과의 접촉
매직 메탈의 판매권을 따낸 엘은 거기서 멈추지 않았다. 아직 그에게는 할 일이 다수 남아 있기 때문이다. 엘의 예상대로라면 매직 메탈이 벨로세크 제국으로 흘러들어가는 양은 이번 일로 인해 상당히 줄어들었을 것이다. 하지만 거기에 그칠 수 없다. 매직 메탈의 유입을 줄인 것은 임시방편에 지나지 않는다. 9클래스 마법사를 경계하기 위해서는 초인들을 포섭해야 한다. 저쪽은 단일 세력으로 무려 10명의 초인이 그 주축이 되어 있다. 그에 반해 이쪽은 4명의 초인과 초인에 맞먹는 힘을 발휘하는 나이트 골렘 1기가 전부다. 그들에게 맞서기 위해서는 남아 있는 초인 전부를 포섭 할 필요가 있었다. 그렇게 되면 이쪽의 초인이 더 많아지지만 그렇다고 해도 단일 세력으로 뭉쳐 있는 적보다 그 밀도에 있어 뒤처질 수밖에 없다. 그런 걱정을 하는 것도 일단 그들을 모두 포섭하고 나서의 일이란 게 문제였다. 때문에 엘은 아카벨 대장로가 말을 했던 것에 기반 삼아 움직이기 시작했다.
엘이 목적지로 정한 곳은 바로 아일라스 제국이다. 아카벨 대장로의 말에 의하면 아일라스 제국에 존재하는 2명의 초인이 아직 적에게 넘어가지 않았다고 한다. 2명의 초인이 모두 넘어가지 않았다는 것, 그것은 아일 라스 제국이 아직 적의 마수에서 무사하다는 결론이 된다. 첼은 그 이유를 간단하게 결론지었다. 아일라스 제국에는 아토빌 공작이 있다. 대륙 제1기사라 불리는 최강의 그랜드 마스터. 그가 있으니 적도 쉽사리 아일라스 제국을 점령하지 못하고 있을 것이 자명했다. 아토빌 공작만 아군으로 만들어 놓는다면 무척 든든할 것이 분명했기에 엘의 발걸음은 아일라스 제국으로 향했다. 아일라스 제국으로 가는 데는 아이넨스와 엘리엔이 함께 했다. 두 사람 모두 검사이다 보니 대륙 제1기사라 불리우는 아토빌 공작의 실력이 어느 정도일지 궁금했던 것이다. 엘 또한 강자들이 자신과 함께 가 준다니 기꺼이 환영 하는 바였다. 텔레포트로 단숨에 아일라스 제국으로 온 엘은 아일라스 제국의 황도가 엄청난 경계에 휩싸여 있는 것을 보고는 놀랐다.
‘저번에 습격을 받았다고 해도 아직까지 이 정도 경계라면 정말 대단하군.’
왜 오랜 기간 동안 경계를 서 왔을 것임이 분명했는데 병사들은 아직 흐트러진 자세를 보이지 않았다. 정말 충성심이 높은 일이 아닐 수 없었다.
‘문제는 저 충성심이 황제가 아닌 아토빌 공작에게 향하고 있다는 거지.’
엘은 그렇게 생각하며 앞서 걸어 황도로 들어가는 성 정문으로 향했다. 성 정문의 경계는 무척 삼엄했다. 무려 50여 명의 병사들이 경계 태세를 취하고 있었으며, 다섯 명의 기사가 쉴 새 없이 경계를 늦추지 않고 있었다. 그들은 신분이 확실한 자만 황도로 들여보내 주고 있었다. 용병패를 지녔거나 신분이 불확실한 자는 따로 격리하여 황도로 들어오지 못하게 하고 있었다. 그런 조치에 불만이 가득한 표정을 했으나 아토빌 공작이 내린 명령이었기에 감히 불만을 겉으로 표현할 엄두를 내지 못했다. 애초에 몰래 들어갈 생각이 없었던 엘은 당당하게 발걸음을 옮겼다. 그러자 몰래 들어갈 것이라 생각하던 아이넨스와 엘리엔이 의아한 표정을 지었다.
“정지!”
엘이 다가가자 기사가 그를 제지했다. 한눈에 봐도 예사롭지 않은 엘은 특별한 인물임을 알 수 있게 하였다. 기사 1명이 다가가 엘에게 입을 열었다.
“신분을 명확하게 제시하여야 황도로 들어가실 수 있습니다.”
기사의 말에 엘이 자기소개를 하였다.
“저는 금탑의 탑주 엘리미스라고 합니다. 아토빌 공작님을 뵙고자 이렇게 왔으니 보고해 주시기 바랍니다.”
엘의 소개에 성문에 있던 모두가 놀란 표정을 지었다.
“금탑주!”
금탑이라면 서부 끝에 위치한 톨리안 왕국에 존재한다. 그런데 여기까지 오다니? 이것이 급한 게 아니다. 우선 그가 금탑주를 사칭하는 것인지 아닌지부터 알아볼 필요가 있다. 엘은 그것을 알아차리고는 손을 들었다. 그러자 다섯 가지 빛깔의 화염이 생겨나며 자유롭게 허공을 유영하다가 소멸되었다. 이런 기예를 보여 줄 이는 그리 흔치 않다. 엄청난 마나 컨트를만 가능한 사람이 펼칠 수 있는 신기였기 때문이다. 그것만으로도 엘이 스스로 금탑주란 걸 증명한 것과 같다. 더구나 금빛 로브와 금발, 금빛 안경이 모든 것을 증명 하고 있다. 기사의 허리가 절로 굽혀졌다.
“금탑주님을 환영합니다! 잠시만 기다리십시오! 공작 전하께 보고 드리겠습니다. 그때까지 잠시 기다려 주십시오.”
엘이 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
“물론이에요.”
기사가 재빨리 달려갔다.
‘금탑주라…… 그가 도대체 왜 이곳에 온 것이지?‘
아토빌 공작은 아일라스 제국에 금탑주가 왔다는 말에 미간에 주름을 잡았다. 도대체 금탑주가 왜 이곳에 왔는지 이해가 가질 않았다. 금탑주와 그는 대륙의 초인 반열에 든 존재지만 활동 영역이 엄연히 다르다고 할 수 있다. 제아무리 대륙 위에 군림하는 초인이라도 그 활동 영역이 정해져 있기 마련이다. 아토빌 공작의 활동 반경은 당연히 아일라스 제국이다 그의 영향력이 아일라스 제국 곳곳에 퍼져 있었고, 주변 다른 국가에도 퍼져 있었다. 그런 반면 금탑주의 활동 반경은 톨리안 왕국을 벗어나지 않는다. 서로의 영역을 침범할 리 없거니와 서로 얼굴 볼 일도 없는 것이 그들의 입장인 것이다. 각자의 영역에 있으며 살아가도 될 그들이 왜……
“어차피 나쁜 의도는 아닐 터. 나쁜 의도라도 상관없겠지.”
설사 나쁜 의도를 가지고 왔다고 해도 상관없다. 자신의 실력은 이미 그랜드 마스터 중 최강의 영역에 다다라 있으니 말이다. 설사 그가 나쁜 마음을 먹는다고 해도 카디어스까지 있다면 금탑주의 할아버지가 온다고 해도 이겨 낼 자신이 있다.
“알았다. 금탑주를 들라 하라. 물론 그의 동행들까지,”
그의 앞에 있던 기사가 고개를 숙였다.
“예, 공작 전하.”
기사가 다시 빠르게 집무실을 벗어났다.
“안녕하십니까, 공작님. 금탑의 탑주 엘리미스라고 합니다.”
엘은 아토빌 공작을 보며 인사를 건넸다.
“……“
하지만 아토빌 공작은 그 인사를 받지 못했다. 상대방의 인사를, 하물며 그와 대등하다 할 수 있는 엘의 인사를 무시하는 것은 무척 무례한 행동이었지만 그는 그것을 미처 인지하지 못했다. 왜냐하면 그는 엘 양쪽에 앉아 있는 일남일녀를 보고 경악에 빠졌기 때문이다.
‘이럴 수가. 금탑주 양옆에 있는 이들 모두가 그랜드 마스터의 경지에 이르렀다. 그것도 갓 이른 것이 아니라 완숙의 경지다! 카디어스보다 월등히 강해.’
그의 충격은 무척 대단한 것이었다. 대륙에는 그랜드 마스터가 딱 10명만 존재한다. 과거 전성기 때 그랜드 마스터가 불과 5명에 불과했던 것에 비해 현 대륙의 기사 수준은 그야말로 최고조에 이르렀다고 해도 과언이 아닌 것이다. 그런 그랜드 마스터들 모두가 국가의 막대한 지원에 힘입어 탄생한 초인들이다. 그들 하나를 키워 내는 데 제국의 튼튼한 제정이 순간 휘청거릴 정도로 엄청난 지원을 한 것이다. 엄청난 지원 아래 탄생하는 것이 그랜드 마스터다. 실제로 아토빌 공작이 카디어스를 그랜드 마스터로 만들기 위해 천문학적 자금을 소요했다. 마나를 증진시치는 데 펄요한 각종 약초들과 체질에 맞는 마나 연공법, 그리고 검술 등을 얻는 데 모두 막대한 자금이 소요된 것이다. 때문에 그는 대륙에 더 이상의 그랜드 마스터가 출현하지 않을 것이라 생각했다. 제아무리 검의 천재라 불리는 이들도 그랜드 마스터외 벽에 좌절하는 만큼 국가적인 막대한 지원 아래 탄생할 수 있는 그랜드 마스터가 더 이상 출현하기란 현실적으로 어려운 것임을 알았기 때문이다. 그런데 지금 그의 예상이 깨졌다. 그의 눈앞에 무려 2명의 그랜드 마스터가 그를 마주하고 있던 것이다. 두 사람 안에 내재된 힘은 아토빌 공작으로서도 쉽사리 승산을 점칠 수 없을 정도였다. 아토빌 공작은 내심 식은땀을 흘렸다.
‘수하는 아닌 것 같은데…… 그랜드 마스터 두 사람을 데리고 오다니…… 정말 대단하다.’
2명의 그랜드 마스터와 알고 지낸다는 것은 그만큼 대인 관계도 받쳐 준다는 것을 의미했기에 아토빌 공작은 최종적으로 엘에게 감탄을 하였다. 하지만 놀란 것은 비단 그뿐만이 아니다. 아이넨스와 엘리엔도 아토빌 공작을 보면서 충격에 휩싸였다. 당대 제1검사라고 해도 그들은 어느 정도 자신감이 있었다. 각자 신검을 지닌 채 모든 힘을 발휘하면 능히 아토빌 공작을 압도할 수 있을 거라 생각했기 때문이다. 그러나 막상 보니 압도는커녕 우위를 점하기도 힘들어 보였다. 그의 내부에는 당장이라도 터질 듯 엄청난 양의 오러가 내재되어 있었고, 보이지 않지만 엄청난 압력이 사방에서 짓눌러 오고 있었기 때문이다. 물론 초인의 경지에 이른 그들에게 그것은 아무런 영향도 줄 수 없었다. 단지 짓눌러 오는 그 압력이 그만큼 대단하다는 걸 느낄 뿐이었다. 한참만에 아토빌 공작이 입을 열었다.
“허, 정말 대단하군. 설마하니 그랜드 마스터 두 명을 대동하고 올 줄이야. 아, 내가 나이가 더 많아 말을 놓았는데 이해해 주겠나?“
아토빌 공작의 나이는 엘의 4배가 넘는다. 단순히 연배로 치면 할아버지뻘이 된다.
“물론이죠. 편히 놓으세요.”
그랬기에 엘은 기꺼이 동의했다. 사실 아토빌 공작정도 되는 사람이 존대를 하면 그것이 더 거북했다. 엘의 말에 아토빌 공작이 눈을 반짝였다.
“허허, 요새 젊은 사람들과 다르구먼.”
확실히 달라도 달랐다. 요새 젊은 것들은 말 그대로 배경만 믿고 망나니짓을 서슴지 않는 귀족들이 다반사였다. 수련에 수련을 거듭하여 고수의 반열에 든다면 오만한 것도 대부분. 그렇다면 8클래스의 경지에 들었다면 오만의 극을 달리는 것이 어쩌면 당연하다. 하지만 엘은 달랐다. 오만하지도 않고 자존심이 하늘을 찌르지도 않았다. 그저 차분함만이 보일 뿐이다. 엘이 아토빌 공작에게 말을 꺼냈다.
“단도직입적으로 말씀드리겠습니다. 얼마 전 이곳이 침공을 당했다는 사실을 저는 알고 있습니다.”
“……”
아토빌 공작은 긍정도 부정도 하지 않았다. 그런 반응에 아랑곳하지 않은 채 엘은 말을 이어 나갔다.
“저는 그들의 정체를 대략적으로나마 알고 있습니다. 저 또한 그들의 습격을 받은 적이 있으니까요.”
“……!”
방금 전은 침묵이었지만 지금은 달랐다. 아토빌 공작의 표정이 판이하게 달라진 것이다. 엘은 아토빌 공작을 보며 빙긋 웃었다. 그리고 자신이 겪어 온 일들을 말하기 시작했다.
“대륙에 알려지지 않았지만 흑탑의 습격을 받은 적이 있습니다. 흑탑은 마계의 대공을 소환하여 금탑을 제거하려 들었지요. 게다가 알려진 사실이지만 적탑주 카로스만도 그들의 수하였습니다. 상당히 엮여도 고약하게 엮인 것이죠. 이제 믿을 수 있나요?”
“음”
아토빌 공작 신음을 흘렸다. 엘이 이렇게 사실을 틸어 놓아도 아직 그를 완벽하게 신뢰할 수 없는 것이 그의 입장이다. 하지만 사실들을 숨기기에는 카디어스의 표정 관리가 되질 않았다. 숨기려고 해도 이미 모두 털어 놓은 것과 다름없는 사실인 것이다. 아토빌 공작이 나직이 한숨을 내쉬고는 입을 열었다.
“후! 어쩔 수 없군. 그래, 얼마 전에 습격을 받았네. 세 명의 8클래스 마법사와 오백여 기의 골렘들이 왔다네. 더군다나 세 명의 8클래스 마법사 중 한 사람은 넬리어스더군.”
“허어!”
엘이 놀란 표정을 지었다. 그럴 수밖에 없는 것이 아일라스 제국의 초인은 아토빌 공작과 넬리어스 두 사람이다. 그런데 엘은 이곳에 들어서면서 카디어스가 그랜드 마스터에 이르렀다는 것을 알아본 상태였다. 때문에 아일라스 제국에 3명의 초인이 존재하는 게 아닌가 의구심을 가졌는데 설마하니 넬리어스가 배신을 한 것일 줄이야…… 그렇다는 건 카디어스가 한 사람의 8클래스 마법사를 감당했다고 해도 아토빌 공작이 두 사람의 8클래스 마법사를 상대했다는 결론이 나온다.
“설마 공작님께서 두 명의 8클래스 마법사를 상대하신 건가요?“
엘의 놀라운 외침에 아토빌 공작이 고개를 끄덕였다.
“청탑주 라이젠과 녹탑주 레이벨이 합공을 해 오더군. 팔과 다리를 잘라 버렸지만 마법이 있으니 금세 회복할 것이 분명하지.”
“마법사에게 팔다리가 잘린 건 시간만 있으면 회복이 되니까요.”
이것이 바로 마법의 무서움이다. 팔다리가 잘려도 치료 마법만 사용한다면 금방 회복을. 하니 말이다. 엘이 말을 이어 나갔다.
“그래서 저는 아토빌 공작님에게 제안을 하러 온 거예요. 바로 서로가 어려울 때 힘을 합치자는 것이지요.”
“흐음. 힘을 합친다……“
아토빌 공작이 제법 구미가 당기는 표정을 지었다. 그러나 그의 입장에서 아직 엘을 완벽하게 신뢰하기 어려웠다. 하기야 갑자기 찾아와서 동맹을 맺자고 하니 그 누가 쉽게 믿을 수 있겠는가. 그런 아토빌 공작의 생각을 모를 엘이 아니다. 엘은 짐짓 심각한 표정을 지어 보였다. 이렇게 된다면 당면한 문제를 일깨워 그에게 사태의 심각성을 심어 줘야 한다.
“공작님께서는 적의 규모가 어느 정도 되시는지 아십니까?“
“……”
알 리가 없다. 왜냐하면 그는 아일라스 제국에 암약하는 비밀 세력만 추격하기에 여념이 없었으니까. 그러니 엘의 정보에 귀가 솔깃할 수밖에 없었다. 엘이 그런 아토빌 공작에게 차분한 어조로 입을 열었다.
“적의 세력의 정점에는 9클래스 마법사가 존재합니다. 그리고 그 밑으로 무려 열 명의 초인이 존재합니다.”
“뭐……”
아토빌 공작은 경악한 표정을 지었다. 엘의 말에 충격을 받았기 때문이다. 그는 세상에 그랜드 마스터와 8클래스 마법사들을 규합할 이가 존재하지 않을 거라 믿었다. 왜냐하면 그들의 자존심이 하늘을 찌를 뿐만 아니라 각자 확고한 영역을 굳히고 있기 때문이다. 때문에 그는 비밀 세력의 규모에 혹시나 하는 마음으로 초인 서넛이 합작을 한 것이 아닌가 의문을 품고 있었다. 그것도 그에게 있어서는 많이 포함시킨 것이다. 그런데 서넛이 아니라 무려 10명이라니? 더군다나 그 정점에는 9클래스 마법사가 존재한단다. 충격이 아닐 수 없었다. 당장 9클래스 마법사라면 그보다 높은 경지에 다다른 이였기 때문이니 말이다. 대륙에 자신보다 강할 자가 없을 것이라 은연중 확신하던 아토빌 공작에게는 이 말이 무엇보다 충격이 아닐 수 없었다. 하지만 그 역시 노장 중 노장. 그런 감정을 굳이 드러내 지 않은 채 물었다.
“그 말이 모두 사실인가? 금탑주, 그대의 명예를 걸고?“
높은 위치에 선 사람은 그만큼 명예를 중시하기 마련이다. 금탑주 또한 그것이 다르지 않을 것이다. 어린 나이에 이 정도 위치까지 올랐으니 은연중 명예에 대한 집착이 대단할 것이다.
“물론입니다. 제 명예를 걸지요.”
엘은 시원스레 고개를 끄덕였다. 어차피 자신은 명예에 연연하지 않을 뿐더러 이렇게 해 서 아토빌 공작에게 믿음을 줄 수 있다면 그것이 최선이라 여겼다.
“음, 좋네. 그래, 동맹을 맺자 했지? 사실 나로서는 그 제안이 그리 손해 보는 게 아닌 듯하군. 얼마 전에 나는 그들에게 습격을 받았으니 말이네. 게다가 그쪽에는 8클래스 마법사와 그랜드 마스터가 둘, 더군다나 골든 나이튼가 하는 나이트 골렘까지 있으니 나로서는 아주 만족스럽네. 자네가 바라는 건 내 힘이겠지?“
엘이 고개를 끄덕였다.
“그렇습니다. 뭐니 뭐니 해도 아토빌 공작님은 대륙 제 1기사로 그 이름이 높으니까요. 직접 이렇게 뵈니 그 소문이 사실인 것 같고요.”
“허허, 그렇게 봐 주니 기분이 좋군.”
아토빌 공작은 기분 좋은 표정을 지었다. 한참 신진 고수로 떠오르는 엘에게 칭찬을 들으니 제아무리 칭찬에 익숙한 그라도 기분이 좋을 수밖에 없었다.
‘행동거지나 마음가짐을 보아하니 추후 대륙을 주도할 인물일 것이 분명하다.’
엘을 바라보며 아토빌 공작은 눈을 빛냈다. 당대 제1기사라 불리는 그가 엘의 실력을 파악하지 못할 리가 없다. 게다가 그가 지닌 심정이나 대인 관계를 고려했을 때 추후 대륙을 주도할 인물은 눈앞의 금탑주일 것이 분명했다.
‘카디어스와 정식으로 인사를 시켜야겠군. 이참에 좋은 관계로 만들어 놓으면 좋을 테니까.’
그렇게 마음먹은 그는 자신의 옆에 앉아 있는 카디어스를 가리키며 소개했다.
“앞으로 한 배를 타게 되었으니 이참에 제대로 인사를 나눠 보게나. 이 아이는 내 아들 카디어스라고 하네. 후일 내 자리를 물려받을 아이기도 하지.”
카디어스가 엘에게 인사를 하였다.
“카디어스라고 합니다. 만나 뵙게 되어 반갑습니다, 금 탑주님.”
“저 또한 만나 뵙게 되어 반갑습니다. 아토빌 공작님의 뒤를 이어 그랜드 마스터에 오르실 거라 기대 받던 카디 어스님이 이렇게 그랜드 마스터에 올라 계신 건 조금 뜻밖이지만요.”
“적탑주를 죽인 금탑주님에 비할 바가 되겠습니까.”
겸양의 말을 내세우며 몇 마디를 주고받았다. 그리고 엘은 옆에 있는 아이넨스를 슬쩍 바라보았다. 엘이 아이넨스를 소개하려면 어느 정도 경계를 두어서 해야 할지 아니면 전부 소개해야 할지 애매했다. 왜냐하면 동맹 관계가 성립되었다고 해도 아직 완벽하게 믿을 수 없는 상태였기 때문이다. 이러한 사항 때문에 엘은 아이넨스에게 어디까지 소개해야 할지 엘은 아이넨스의 사전 허락을 구해야 했다. 엘의 시선을 받은 아이넨스가 그것이 무엇을 의미하는 지 깨닫고는 고개를 끄덕였다. 모든 것을 말해도 좋다는 것이다. 아마 아이넨스는 대 륙 제1기사라는 아토빌 공작에게 자신의 정체를 숨기고 싶지 않은 듯했다. 하기야 신검가의 자존심이 있으니…… 나직이 고개를 끄덕인 엘은 아이넨스를 소개하였다.
“이분은 잠시 저와 함께 하고 계신 분으로, 대륙 오대 신검 중 하나인 디멘션 소드의 주인인 당대 신검가의 가주 아이넨스 님이라고 합니다. 요전에 제게 큰 도움을 주셨죠.”
아토빌 공작과 카디어스의 얼굴에 놀라움이 서렸다. 디 멘션 소드라면 아토빌 공작이 지니고 있는 갓 소드와 함께 대륙 5대 신검 중 하나가 아닌가? 더군다나 디멘션 소드는 과거 마왕을 무찌른 전설의 검사가 쓰던 신검이다. 설마하니 그것을 계승한 당대 신검가의 가주가 대륙에서 활동하고 있었다니 아토빌 공작으로서는 정말 뜻밖의 일이 아닐 수 없었다. 그는 아이넨스에게 미소를 지어 보였다.
“반갑습니다, 설마하니 신검의 주인이었을 줄이야. 검을 다루는 이로서 신검의 주인을 꼭 만나 보고 싶었습니다.”
“대륙 제일 기사라 불리우는 아토빌 공작님의 명성은 익히 들어왔습니다. 아이넨스라고 합니다.”
두 사람 모두 검으로 오를 수 있는 그랜드 마스터의 경지에 올랐기에 서로에게 친밀감을 느꼈다. 아이넨스는 카디어스와도 인사를 나누었다. 그는 카디어스와 인사를 나누는 순간 그의 실력을 꿰뚫어볼 수 있었다.
‘과연 아토빌 공작가답다. 갓 그랜드 마스터에 들었지만 결코 대륙 십 대 그랜드 마스터에 처지는 실력이 아니야.’
속으로 감탄하며 아이넨스가 작게 고개를 끄덕였다. 사람들이 그랜드 마스터를 나누는 기준은 소드 마스터 보다 월등히 강력해진 오러의 위력과 주변의 마나를 한순 간 지배할 수 있는 마나 장악력이다. 소드 마스터가 부단히 수련에 매진한다고 해도 수백 중 한 사람만 오를 수 있는 경지가 바로 그랜드 마스터인 것이다. 비록 카디어스가 갓 그랜드 마스터에 올랐다고 하지만 그의 내부에 정돈된 마나는 지극히 차분했고, 그랜드 마스터에 오르면서 얻은 깨달음을 모두 자신의 것으로 체득 한 듯했다. 보통 그랜드 마스터에 오르고 나서 이런 경지에 이르기 위해서는 부단한 노력만으로도 어렵다. 바로 한발 먼저 앞으로 나간 스승 혹은 선배가 앞길을 제대로 잡아 주어야 하기 때문이다. 그런 의미에서 카디어스는 아토빌 공작이라는 훌륭한 스승이자 선구자의 도움으로 그랜드 마스터의 힘을 완전히 자신의 것으로 만든 상태였다.
그를 보고 있자니 아토빌 공작이 얼마나 뛰어난 실력을 지녔는지 능히 짐작할 수 있었다. 아이넨스가 인사를 나누자 엘은 옆에 있던 엘리엔을 슬쩍 바라보았다. 그녀 또한 숨길 것 없다는 듯 살짝 고개를 끄덕였다. 엘은 엘리엔을 가리키며 그녀를 소개하였다.
“이분의 이름은 엘리엔. 머나먼 엘프 숲에서 파견된 엘프들의 수호검주이십니다. 대륙이 피로 물들 것을 염려한 엘프 대장로님께서 그녀를 파견하여 저희에게 힘을 보태 주고 계시죠.”
“엘프의 수호검주?“
아토빌 공작의 눈이 다시 한 번 빛났다. 사실 그는 엘프의 수호검주가 무엇인지 잘 모른다. 왜냐하면 엘프에 대한 정보가 인간에게 전해진 것은 극히 미미한 것이기 때문이다. 그러나 아토빌 공작이 눈을 빛낸 까닭은 바로 엘리엔의 기도 때문이다. 이렇게 눈부신 여인이 말로만 듣던 엘프라니. 하기야 엘프가 아니라면 이렇게 아름다운 외모를 지니고 있지 못할 것이다. 그제야 아토빌 공작은 이토록 젊은 여인이 이렇듯 고강한 실력을 지니고 있는지 알 수 있었다. 그랜드 마스터에 오른 검사는 상대가 그 기세를 숨기지 않을 경우 한눈에 상대방의 실력을 어느 정도 파악할 수 있다. 이미 그랜드 마스터 중 최상위의 경지에 이른 아토빌 공작은 엘리엔의 실력이 자신의 실력에 비해 결코 떨어지지 않는다는 것을 은연중 느끼고 있던 것이다. 순수한 실력으로 따지면 아마 엘리엔이 아이넨스보다 한수 위일게 분명하다. 물론 신검의 위력과 실전 경험을 모두 종합한다면 결과가 어떻게 나올지는 모르지만 말이다. 엘프라면 아토빌 공작 본인보다 나이가 많을 확률이 높았기에 그는 정중하게 인사를 하였다.
“아토빌 공작이라 합니다. 부족하지만 잘 부탁드립니다, 허허.”
“……”
엘리엔은 아토빌 공작을 물끄러미 바라보았다. 사실 그녀는 아토빌 공작이 그리 마음에 들지 않았다. 고강한 실력에 비해 그의 속내는 따로 있는 듯했다. 엘프들은 그 특성상 거짓을 말하거나 속내를 숨기는 자를 무척 싫어한다. 거짓과 진실을 꿰뚫어보는 그들의 눈은 그런 특징을 가 진 자에게 매번 혹독한 대가를 치러야 했기 때문이다. 그런 의미에서 아토빌 공작이란 사람은 전형적인 인간이었다. 다른 꿍꿍이를 가지고 있으며 그것이 자신의 이익을 위한 것이라는걸…… 하지만 그녀는 이미 엘과 약속을 한 상태다. 인간들을 마냥 나쁘게 생각하지 않고 가급적 인간 세상에 적응하고 함부로 검을 뽑지 않기로 말이다.
“엘리엔이에요.”
엘리엔은 아토빌 공작에게 살짝 고개를 숙였다. 그것이 끝이었다.
“……”
짤막한 인사로 장내는 잠시 침묵에 잠겼다. 이런 분위기를 타파한 것은 다름 아닌 아토빌 공작이었다.
“이러지 말고, 어떻게 식사라도 함께 하는 것이 어떻겠습니까?“
그는 노장답게 허허 웃음을 지으며 분위기를 바꾸려 하였다. 사람들의 정체를 알게 되니 엘에게 함부로 말을 낮출 수도 없었다. 그만큼 신검의 계승자가 주는 무게감과 엘프 수호검주의 무게감은 아토빌 공작에 비해 결코 꿀릴 것이 없었기 때문이다.
“저야 상관없습니다. 어떻습니까, 아이넨스님, 엘리엔님?”
엘은 두 사람을 보며 묻자 그들은 상관없다는 듯 고개를 끄덕였다.
“그렇다는군요.”
엘이 아토빌 공작을 보며 말하자, 아토빌 공작의 입가에 미소가 맺혔다.
“섭섭하지 않을 만한 대접일 것입니다.”
똑똑.
그때, 노크가 들려오더니 다급한 안색의 한 기사가 빠르게 아토빌 공작에게 다가왔다.
“무슨 일인가?“
아토빌 공작의 물음에 기사가 잠시 머뭇거렸다. 손님을 맞이하고 있는 자리에서 할 말이 아닌 듯싶었기 때문이다. 그 뜻을 알아차린 아토빌 공작이 고개를 살짝 끄덕이고는 카디어스에게 눈짓을 하자 카디어스가 고개를 끄덕이며 기사에게 다가갔다. 기사는 카디어스의 귓가에 사정을 설명하기 시작했다 설명이 이어질수록 카디어스의 표정이 굳어지기 시작했고, 모든 이야기가 끝나자 그가 무겁게 고개를 끄덕였다.
“알았다.”
기사가 예를 취하며 방을 벗어났다.
“아버지!”
“무슨 일이냐?“
카디어스는 아토빌 공작을 보며 심상치 않은 표정을 짓자 아토빌 공작이 의아한 표정을 지었다.
“잠시……“
엘 등에게 양해를 구한 카디어스는 아토빌 공작에게 작은 소리로 방금 들었던 것을 속닥거리기 시작했다.
“으음!”
카디어스의 말이 이어질수록 아토빌 공작의 안색이 급속도로 굳기 시작했다. 모든 이야기를 듣고 나서도 아토빌 공작의 굳은 안색은 한동안 풀어지지 않았다. 한참 후에 아토빌 공작이 입을 열었다.
“허허, 거참 큰일이로고. 금탑주.”
“예, 공작님. 무슨 일이 있으신지요?”
“막 동맹을 맺었으니, 지금 당장도 유효한 것이겠지?”
“물론이죠. 그런데……”
아토빌 공작의 말에서 심상치 않은 기류를 느낀 엘이 그를 슬쩍 바라보자 아니나 다를까, 아토빌 공작이 침중한 어조로 입을 열었다.
“그럼 나를 도와주게. 아마 적들이 한 번 실패를 하고 마음을 단단히 먹은 듯하네.”
“그들이 왔다는 거로군요.”
엘의 표정이 딱딱하게 굳어 갔다. 지금은 그럴 수밖에 없는 것이다. 이미 저쪽에서는 아일라스 제국을 장악하려다가 한차례 실패를 하였다. 그렇다면 아일라스 제국을 차지하기 위해 충분한 힘을 보냈을 터. 분명 처음 파견한 8클래스 마법사 3명보다 월등히 많은 전력을 파견했을 것이다.
“물론이에요. 이번 기회가 어쩌면 절호의 기회일 수도 있어요. 왜냐하면 저들은 저희들을 감안하지 못했을 확률이 크니까요.”
엘의 말이 사실이었다. 적들은 분명 그들을 감안하지 않고 병력을 파견했을 테니 이번 일을 오히려 기회로 삼아 적들을 일망타진 할 수 있는 절호의 기회로 전환시킬 수 있다.
“도와주실 거죠?“
엘이 아이넨스와 엘리엔에게 시선을 옮기며 물었다. 두 사람은 생각할 것도 없다는 듯 고개를 끄덕였다.
“물론, 이참에 루이아스가 직접 온다면 좋겠군.”
“엘프 숲을 위한 것이라면 기꺼이.”
“좋아……“
두 사람의 찬성에 엘이 미소를 지었다. 그리고 아토빌 공작을 보며 말했다.
“도와드리겠습니다. 이참에 아일라스 제국을 노리는 그들의 야망을 송두리째 없애버리도록 하죠.”
“허허, 고맙네.”
아토빌 공작은 진심으로 고마움을 표했다. 만약 자신이었다면 돕지 않았을 것이다. 왜냐하면 자신에게는 하등 득이 될 것 없는 일이었기 때문이다. 그는 극도로 이기적인 인물이다. 때문에 대륙의 안위에 큰 신경을 쓰지 않는다. 지금 침공한 적도 그러하다. 자신이 금탑주였다면 아일라스 제국과 적 세력이 서로 상잔하기를 바랐을 것이다. 확실한 아군이 될 수 없는 이를 적과 상잔시키는 것만 큼 이로운 전개는 없었기 때문이다. 하지만 이들은 그러지 않았다. 어려움에 처하게 된 자신을 외면하지 않았다. 이런 모습을 보이는 것이라면 최소한 한 가지를 뜻한다. 바로 그들이 자신을 확실한 아군으로 여긴다는 것. 사람의 믿음은 모름지기 상대에게 호감을 자아내기에 아토빌 공작은 눈앞의 금탑주에게 호감이 생기는 걸 느꼈다.
“그럼 곧장 그곳으로 가지요. 황궁으로 곧장 갈 수 있는 마법진이 설치되어 있으니 말입니다.”
아토빌 공작이 자리에서 일어났다. 그리고 카디어스도 뒤따라 일어섰다.
“알겠습니다. 과연 적들이 얼마나 왔을지 궁금하군요.”
엘은 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다. 그러자 아이넨스와 엘리엔도 뒤따르듯 자리에서 일어났다. 다섯 사람이 방을 나섰다 그리고 황궁으로 통하는 마법진을 통해 곧장 황궁으로 향했다. 그들 중 초인이 아닌 이는 단 한 사람도 없었다. 무려 5명의 초인! 이들의 앞을 누가 막을 것이란 말인가!
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