Golden Mage RAW novel - Chapter (89)
10. 에리스 공주의 생일 파티
베르디스에서 하루를 머문 엘은 발걸음을 왕궁으로 돌렸다. 이미 하루 동안 베르디스 곳곳을 둘러본 엘이었다. 마음에 드는 옷을 보면 망설임 없이 샀고, 각종 장신구와 여러 가지 물건들을 잔뜩 산 상태였다. 오랜만에 즐거운 마음으로 쇼핑을 했기에 왕궁으로 향하는 엘의 발걸음은 극히 가벼웠다. 에리스 공주의 생일 파티라 그런지 여관은 모두 손님이 꽉 차 있었는데, 그 때문에 엘은 생전 처음으로 남들도 다 꺼리는 최하급 여관에서 하루를 머물러야 했다. 아침을 먹은 둥 마는 둥 한 엘은 그리 오래 걸리지 않아 왕궁 앞에 당도할 수 있었다. 점심부터 시작하는 에리스 공주의 생일 파티에 참가하기 위해 귀족가 마차들이 이미 줄을 지어 들어가길 기다리고 있었다. 왕궁 앞에선 근위병들은 그것을 완전히 질린 안색으로 바라보고 있었다.
“후우! 마차를 가지고 오지 않길 잘했군.”
엘은 길게 밀린 마차 줄을 보며 고개를 절레절레 저었다. 마차가 꼬박꼬박 한 대씩 들어가고 있었지만 그럼에도 줄이 줄어들기는커녕 오히려 늘어나고 있었다. 조금 시간을 때우다가 마차가 모두 들어서면 조용히 들어가려던 엘은 줄이 점점 늘어나자 애초에 세워 놓은 계획을 바꿔야 함을 느꼈다.
“뭐, 입단속만 잘 시키면 되니까.”
그렇게 생각한 엘은 성큼성큼 왕궁의 정문을 향해 걸어갔다.
“……”
마차들을 단속하던 근위병들은 갑자기 한 사람이 단신으로 다가오자 약간 짜증기 어린 표정으로 바라보았다. 그들의 눈에 들어온 청년의 행색은 그야말로 평범하였다. 일반 여행객들이 입을 법한 갈색 여행복에 단지 다르다면 남들보다 수려한 외모에 고급스러워 보이는 금발에 푸른 눈이랄까? 안경을 쓰지 않았기에 엘의 모습은 평소에 다니던 모습과는 다르게 살짝 날카로운 준수함을 간직하고 있었다. 하지만 그런다고 하여 본모습을 감출 수 없는 노릇. 만약 여기서 엘의 모습을 모르는 근위병들만 있었다면 경을 칠 수도 있었겠으나 다행히 왕궁 사람들은 현명한 편이어서 소박하게 다니는 엘의 성품을 알아차리고는 엘의 모습을 여러 번 본 근위병 하나를 배치해 둔 상태였다. 시간제로 교대해도 행여 엘의 모습을 몰라보고 실례하지 않도록 말이다. 근위병 중 하나는 지금 다가오는 엘의 모습에 금색 로브를 씌우고 안경을 쓴 모습을 상상하자 단번에 엘의 정 체가 누구인지 알아차렸다.
“저, 저……”
“쉿.”
엘은 자신을 가리키며 어버버 하는 근위병을 향해 조용히 하라는 제스처를 취하고는 조용히 다가갔다. 그리고는 근위병에게 말을 건넸다.
“조용히 들어가고 싶으니 양해를, 알겠지요?”
“예, 예! 무, 물론입니다!”
가까이서 엘을 대하게 된 근위병은 바짝 굳은 채 고개를 끄덕였다.
“그럼 수고하시길.”
가볍게 인사를 건넨 엘은 곧장 왕궁으로 들어갔다. 그런 엘의 모습을 바라보던 귀족들은 모두 고개를 갸웃했다.
“왕궁에서 일하는 자인가? 거참 평민치고 잘생기기도 했군.”
‘어서 국왕 전하에게 알려야 한다!’
엘을 본 근위병 중 하나는 다급한 표정을 지으며 발이 빠른 근위병 하나에게 손짓을 했다.
“무슨 일입니까?“
불려온 근위병이 묻자 조용히 심호흡을 한 그는 엘의 정체를 알려 주었다.
“방금 지나간 분의 정체가 누구인지 아는가?”
“왕궁에서 일하는 일꾼 아닙니까? 보아하니 내 눈이 틀린 것 같지는 않은데.”
“아니야, 저분의 정체는 다름 아닌 금탑주님이시네.”
선배 근위병의 말에 그는 놀란 표정을 지었다.
“예, 뭐라고요? 금탑주……읍!”
자신의 입을 막은 선배를 보며 의아한 표정을 짓는 그였다.
“금탑주님은 자신의 정체를 알리고 들어가길 꺼려하셨네. 그러니 자네는 어서 국왕 전하께 이 사실을 알리고 오게나.”
“아, 알겠수.”
선배의 말에 근위병은 고개를 끄덕이며 몸을 돌려 빠른 걸음으로 왕궁 안으로 사라졌다. “이 정도면 내 할 일도 다한 것이겠지.”
자신의 임무를 완수했다 생각한 근위병은 다시 자세를 바로 하고 귀족들을 맞아들이기 시작했다.
“역시 왕궁은 멋지단 말이야. 수백 년 동안 유지되어온 고풍스러움도 있고, 그 지방의 특징도 고스란히 있고 말이야.”
엘은 한가롭게 왕궁 정원을 거닐며 아름다운 왕궁의 향취에 푹 빠졌다. 전통적인 서부의 강국 톨리안 왕국의 왕궁은 아름답기 그지없다. 불론 부국 중 부국인 카시아스 왕국의 왕궁에 비해 그 멋은 다소 떨어질지 몰라도 톨리안 왕국의 왕궁은 서부의 건축 양식과 대왕국을 상징하는 웅장스러움이 잘 어우러져 서부의 패자에 걸맞은 웅장함을 자아내고 있었다. “나도 마탑 말고 이런 곳에서 살고 싶은데…… 나와 몇명이 함께 살기에 이런 곳은 너무 크겠지.”
한다면 못할 것도 없지만 엘은 스스로 생각해 봐도 이건 과했다고 생각하며 쓴웃음을 지었다. 요즘 불안정해진 미래 때문에 엘은 유달리 여러 가지 미래를 설계하고 있었다. 9클래스 마스터인 루이아스와의 싸움을 앞두고 이런 행동은 마음 약한 이의 행동일지 모르겠으나 오직 자신만을, 그리고 자신의 주변만을 위하는 엘의 성격상 대륙을 위한다는 거창한 대의명분을 안고 10명에 이르는 초인들을 이끌고 계획을 세우려니 부담이 이만저만이 아닐 수 없었다.
“오늘은 파티니까 마음껏 즐기자. 내 의중을 국왕 전하께 전하면 국왕 전하도 딱히 나를 방해하지 않겠지.”
오늘만큼은 마음껏 취하고 먹고 싶은 것이 엘의 솔직한 생각. 그랬기에 파티에 참가한 것이기도 했다. 하지만 국왕이 순순히 놓아 줄까? 그것이 염려되기도 했지만 자신이 부탁한다면 들어줄 것이라고 생각하는 것이 엘의 생각이었다.
“일단 부딪쳐 보는 게 좋지.”
자신의 얼굴을 알아본 근위병이 있으니 얼마 지나지 않아 국왕이 자진을 보자고 할 것이다. 아니나 다를까, 왕궁을 거닐고 있으니 빠른 걸음으로 엘에게 다가오는 기사가 있었다. 아마 레도프 국왕이 보낸 기사일 것이다. 엘은 기사를 보며 입을 열었다.
“국왕 전하께서 보내셨겠죠?“
“그, 그렇습니다.”
엘이 먼저 묻자 기사가 오히려 얼떨떨한 표정이 지었다. 그런 기사에게 웃음을 지어 보인 엘은 손짓을 했다.
“자, 그럼 앞장서 주세요. 제가왕궁의 지리를 잘 몰라서 말입니다.”
“아, 알겠습니다.”
엘의 말에 고개를 끄덕이는 기사. 곧이어 기사는 앞장서기 시작했고, 엘은 그런 기사를 뒤따랐다.
왕궁은 무척 넓었다. 레도프 국왕이 머무는 곳을 무려 15분이나 걸어가야 했으니 말이다.
‘길을 잃지 않는 게 신기하군.’
엘은 드넓은 왕궁에서 길을 잃지 않는 사람들을 신기하게 여기며 마침내 레도프 국왕이 머무는 궁전에 도착할 수 있었다.
“이곳입니다.”
“안내 고맙습니다.”
기사는 더 이상 진입할 수 없는지 발걸음을 멈추었고, 엘은 간략한 인사와 함께 궁 안으로 들어섰다. 그리고 큰 문 앞에 멈춰 섰을 때, 시종이 고개를 숙여 보였다.
“어서 오십시오, 금탑주님. 전하께서 기다리고 계십니다,”
“고해 주세요.”
엘의 말에 시종이 외쳤다.
“전하, 금탑주님께서 오셨습니다.”
“어서 들라 하라.”
승낙의 목소리와 함제 문이 열렸고, 엘은 거침없이 안으로 들어섰다. 그러자 그의 눈에 오랜만에 보는 레도프 국왕의 모습이 나타났다.
“어서 오십시오, 금탑주님. 무척 오랜만입니다.”
한 나라의 국왕 아니, 대왕국이라 칭해지는 톨리안 왕국의 국왕이 존대하는 것을 보면 엘의 위치가 얼마나 높은가를 알 수 있다.
“오랜만입니다, 국왕 전하.”
엘은 그런 레도프 국왕의 존대가 다소 거북했지만 순순히 받아들였다. 이미 자신은 대륙에 단 9명뿐인 8클래스 마법사다. 모든 마법사들이 우러러보는 경지에 이른 자이며 국가에 있어 중요한 척도가 되는 비밀 병기와도 마찬가지다. 자신의 위치를 자각했기에 레도프 국왕의 말에 불편함을 느낄지언정 거절하지는 않았다.
“초대를 해 주셔서 무척 감사합니다. 오랜만에 오는 파티라 무척 설레는군요.”
“허허, 금탑주님이라면 어디에서라도 초대가 쇄도할 텐데 말입니다.”
웃음을 띤 레도프 국왕의 말. 하지만 실상은 그러하지 못했다. 금탑은 무척 폐쇄적인 곳이다. 걸어서는 절대 들어갈 수 없으며, 오로지 텔레포트만으로 들어설 수 있는 곳이 바로 금탑이었다. 그것도 금탑 안으로 들어올 수 있는 존재는 디벨 상단에 소속된 상인들뿐이었으며, 다른 이들의 침입은 일체 허용되지 않았다. 금탑과 연락하는 곳도 톨리안 왕국에서 왕궁이 유일했다. 통신 채널을 맞춰 놓았기에 왕궁과 통신이 가능한 것이지 육로로도, 텔레포트로도 접근이 불가능했기에 누구도 금탑과 연락을 할 수 없었다. 그들이 금탑과 유일하게 접점을 가질 수 있는 것은 금탑주와 직접 만나는 것뿐이다. 그랬기에 사람들이 그토록 엘을 만나려고 기를 쓰는 것이다. 엘은 쓴웃음을 지어 보였다.
“초대를 하고 싶어도 못하겠지요. 금탑은 무척 폐쇄적인 곳이니까요.”
“허허, 그렇군요. 제가 그런 것을 잘 몰랐습니다.”
레도프 국왕은 여전히 웃음을 지우지 않은 채 고개를 끄덕였다.
“한 가지 부탁이 있습니다만.”
엘은 레도프 국왕을 보며 말을 꺼냈다.
“부탁이라…… 무엇입니까?“
금탑주가 자신에게 할 만한 부탁은 없다고 해도 과언이 아니다. 그런데 갑자기 금탑주가 부탁이라니? 레도프 국왕의 눈에 호기심이 어리자 엘은 고개를 살짝 저었다.
“별로 특별한 것은 아닙니다. 단지 이번 파티에서 제 정체를 가급적 숨겨 주셨으면 싶어서 말입니다. 오늘 파티는 가급적 조용히 즐기고 싶습니다. 그러니 국왕 전하께서 도와주시면 감사하겠습니다.”
“흐음……“
엘의 말에 레도프 국왕의 미간에 주름이 잡혔다. 사실 엘의 말을 들어주는 것은 그리 어려운 일이 아니지만 그렇게 되면 레도프 국왕의 의도에 상당히 어긋나게 된다. 이번 파티에 주역은 어디까지나 에리스 공주이지만 그 자리를 빛내 주는 인물은 어디까지나 금탑주여야 한다. 금탑주를 소개시키면서 톨리안 왕국과의 관계가 공고함을 대륙에 널리 알리려 했는데 엘이 지금 그것이 불가능하게 만들고 있던 것이다.
“무척 쉬우면서 무척 어려운 부탁이군요.”
레도프 국왕이 한숨을 내쉬며 조용히 말했다. 엘 또한 자신의 의도를 모르지 않으리라.
“음, 금탑과 왕국의 관계 때문이라면 걱정하실 필요가 없습니다. 저는 톨리안 왕국을 떠나지 않을 거니까요.”
엘이 말을 했지만 레도프 국왕은 그 말을 믿기 힘들었다. 젊은 사람의 말은 쉽게 변한다는 건 둘째 치더라도 당장 톨리안 왕국과 금탑에 어떠한 연결 고리도 존재하지 않았기 때문이다. 사소한 일이 틀어지기만 해도 떠나 버릴 수 있는 존재가 바로 금탑주였다. 톨리안 왕국으로서는 반드시 금탑주를 잡아야 하는 입장이었기에 레도프 국왕은 그런 엘의 말에 부족함을 느끼고 있었다.
“흠, 제 말에 부족함을 느끼고 계시는군요.”
엘은 그런 레도프 국왕의 심정을 정확히 꿰뚫어 보았다. 하기야 자신의 입장만 하더라도 아무런 연고도 없는 막 강한 힘은 불안하기 짝이 없는 존재에 불과할 것이다. 그 심정이 충분히 이해가 갔기에 엘은 별다른 말을 하지 않았다. 잠시 침묵하고 있던 레도프 국왕이 입을 열었다.
“솔직히 말하면 그렇습니다. 현재 톨리안 왕국의 정세는 무척 어수선합니다. 비록 왕권이 강해졌다고 하지만 제1왕자파 귀족들의 빈 공백으로 기존의 귀족들과 새로 자리를 차지한 귀족들의 다툼이 심하지요. 그런 마당에 금탑이 우리 왕실을 확실하게 지지하지 않는다면…… 상당히 복잡한 지경에 놓일 수 있습니다.”
레도프 국왕의 말이 십분 이해가 갔기에 엘은 고개를 끄덕였다. 어제만 해도 으슥한 뒷골목에서 건달들과 조우하지 않았던가. 그들이 귀족들과 연이 닿아 있다는 것은 새로운 귀족들도 사라진 제1왕자파 귀족들과 다를 바가 없다는 것을 의미한다. 기존의 귀족들과 그들이 충돌한다면 톨리안 왕국은 자칫 내전에 빠질 수 있었기에 그들이 함부로 경거망동 못 하도록 금탑주가 왕실을 지지해 준다면 그들은 눈치만 볼 뿐 더 이상 움직임을 보이지 못할 것이라는 게 레도프 국왕의 계산이었다. 엘은 그 점에 대해 곰곰이 생각해 보다가 말했다. “그렇다면 파티가 끝나고 제가 지지 선언을 해 드리면 어떻겠습니까?“
“으음…… 그것도 좋지만 파급 효과가 부족합니다.”
레도프 국왕의 부정적인 말에 엘은 표정이 미묘하게 일그러졌다. 조용히 파티를 즐기려고 찾아왔는데 자칫하면 또다시 고약하게 얽힐 수 있었던 것이다.
“……”
한동안 조용히 생각에 잠긴 엘. 그런 엘의 모습을 레도프 국왕은 묵묵히 바라보았다. 잠시 후, 엘은 고개를 끄덕이며 말했다.
“이렇게 하도록 하지요. 우선 제가 파티 초반에 등장하여 국왕 전하께서 바라시는 것을 해 드리겠습니다. 그리고 퇴장하고 다른 모습으로 나타나 조용히 파티를 즐기다가 돌아가겠습니다. 어떻습니까?”
레도프 국왕으로서는 그리 나쁜 제안이 아니었다. 그가 바라는 것은 어디까지나 금탑이 왕실을 지지해 주는 것이다. 확실하게 혈연관계를 맺는 것이 목표이긴 하지만 일단은 지지를 해 주는 것만으로도 지금의 혼란을 잠재울 수 있었기에 레도프 국왕으로서는 감지덕지였다. 금탑주가 파티에 머물러 주어 확실한 관계를 보여 주면 더 좋겠지만 이 정도만으로도 엘이 상당히 양보해 주는 것이었기에 레도프 국왕은 고개를 끄덕이며 감사의 인사를 건넸다.
“금탑주님에게 감사의 인사를 건넵니다.”
“뭘요, 서로가 서로를 필요로 하는 만큼 이런 것은 당연한 것이지요.”
엘이 웃으며 말했지만 레도프 국왕은 차마 대꾸해 줄 수가 없었다. 그의 귀에 들리길 엘의 말은 필요성이 없어졌을 때 톨리안 왕국을 떠나겠다는 말로 들린 것이다. 금탑주가 온다면 반겨 줄 국가는 무수히 많다 레도프 국왕은 금탑주가 그것을 노리고 말한 것인지 의심했으나 여태껏 겪어 본 바로 금탑주가 그런 인물이 아니란 것을 알았기에 이내 의심을 털어 버렸다. 레도프 국왕은 슬쩍 시계를 바라보았다가 엘과 이야기를 나눈 지 상당한 시간이 흘렀음을 알고는 미안한 웃 을 흘렸다.
“허허, 제가 금탑주님을 너무 오랫동안 잡아 두었군요. 파티가 시작할 시간이 되었습니다. 그럼 부탁드리도록 하지요.”
“알겠습니다. 그럼 파티 때 뵙겠습니다.”
엘은 고개를 끄덕이며 물러났다. 방 밖으로 나온 엘은 시종을 보며 물었다.
“옷을 갈아입어야 할 것 같은데 혹시 갈아입을 만한 공간이 없습니까?“
시종이 허리를 숙이며 말했다.
“없을 리 있겠습니까. 제가 안내하겠습니다.”
엘은 앞장서는 시종의 뒤를 따랐다.
파티가 벌어지는 연회장에는 수백 명이 넘는 귀족들이 모여 있었다. 오늘 파티에 참석하는 귀족들은 유난히 귀족가 자제들 을 많이 동반하고 있었는데, 그 이유는 어떻게든 에리스 공주와 인연을 맺게 하려는 귀족들의 속셈이 있었기 때문이다. 에리스 공주는 혼기가 차 있다고 해도 과언이 아니다. 그런 에리스 공주와 혼인을 할 수만 있다면 단숨에 왕실과 사돈을 맺을 수 있게 되는 것이다. 현재 톨리안 왕국의 왕권이 비약적으로 강해진 만큼 왕 실과 인연을 맺어 둬서 나쁠 건 없었다. 그런 속셈으로 연회장에는 남자의 비율이 압도적으로 높았다. 그렇다고 귀족 영애의 숫자가 적은 건 아니었다. 왜냐하면 참가할지 확실치는 않지만 금탑주가 참가한다는 소문을 듣고는 귀족들이 귀족가 영애들도 모두 데려 와 참석했기 때문이다. 혼기가 찬 여인부터 시작하여 아직 어린 나이의 영애까지. 일부 귀족들은 능력이 있음에도 아직까지 결혼하지 않은 엘에게 심각한 성적 결함이 있는 게 아닌지 의심하고 있었기에 나이가 어린 아이들까지 데리고 온 것이다. 엘이 안다면 땅을 치고 분해 할 일이었다. 마침내 파티 시작 시간이 되고, 시종의 큰 목소리가 연회장에 울려 퍼졌다.
“국왕 전하와 왕비 마마, 유드미온 왕자 전하와 오늘 파티의 주인공이신 에리스 공주 마마께서 드시옵니다.”
시종의 외침에 시끌벅적하던 연회장이 조용해졌다. 모두의 시선이 한곳으로 향했는데, 그곳으로 레도프 국왕을 비롯한 국왕 일가가 입장하고 있었다. 한때 왕자 셋을 중심으로 치열한 권력 투쟁을 벌였지만 현재 톨리안 왕국에는 왕자가 단 한 명뿐이었다. 바로 승자인 유드미온 왕자뿐이었던 것이다. 입장하는 유드미온 왕자의 입가에 미소가 맺혀 있었다. 권력 투쟁에서 승리한 유드미온 왕자의 입가에 미소가 가시질 않았다. 짧으면 10년, 길면 20년 후에 자신이 대왕국 중 하나인 톨리안 왕국을 물려받게 되었으니 기쁘지 않을 수 없었다. 파티에 참석하는 에리스 공주의 표정은 결코 밝지 않았다. 그것을 본 유드미온 왕자가 말을 건넸다.
“왜 그러냐, 에리스. 표정이 좋지 않구나.”
유드미온 왕자의 말에 에리스 공주의 몸이 움찔했다.
“아, 아니에요.”
그렇게 말한 에리스 공주는 평소의 담담한 표정으로 돌아왔다. 레도프 국왕이 높은 곳에 서서 신하들을 내려다보았다. 이런 국가적인 파티에서는 국왕이 축사를 한 뒤 파티를 시작하는 것이 의례였다. 하지만 레도프 국왕은 이번만큼은 그런 의례를 지키지 않았다. 그는 귀족들을 보며 말했다.
“오늘같이 기쁜 날 특별한 귀빈을 모셔 축사를 대신 하도록 했으니 모두 이해해 주셨으면 좋겠소.”
귀빈이라는 말에 귀족들의 눈이 반짝였다. 레도프 국왕이 귀빈이라 칭할 정도면 누구인지 대충 짐작이 갔기 때문이다.
“소개하겠소, 우리 왕국의 자랑이자 왕국의 수호신인 금탑주님 이시오.”
스팟!
레도프 국왕의 말에 눈부신 백색 광채가 모여들더니 한 순간 빛이 폭사했다. 잠시 후 빛이 걷혔을 때 엘이 그 자리에 모습을 드러내고 있었다. 엘이 등장했음을 본 레도프 국왕은 단상 아래로 내려왔다. 그리고 엘이 단상 위로 올라가 짧게 축사를 하였다.
“오늘 같이 기쁜 파티의 축사를 하게 되어 무척 영광입니다. 다함께 즐겁게 마시고 먹고, 즐겁게 어울렸으면 합니다. 이만 짧게 줄이겠습니다. 모두 파티를 즐겨 주세요.”
“……”
너무 짧은 축사에 한순간 침묵이 흘렀다. 8클래스 마법사의 축사라 하여 무언가 현기 있는 말을 기대했는데 현기는 커녕 고작 몇 마디로 축사를 끝마친 것이다. 번거로운 걸 싫어하는 엘의 성격이 그대로 반영된 축사이기도 했다.
“허허, 무척 간단한 축사로군.”
레도프 국왕은 간단하게 축사를 하는 엘의 모습에 미소를 지었다. 그리고 은근한 눈으로 에리스를 바라보며 물었다.
“에리스, 금탑주가 어떻더냐? 정말 괜찮은 인물 아니더냐?“
“네…… 정말 대단한 사람이지요.”
엘의 모습을 바라보던 에리스는 레도프 국왕의 말에 고개를 끄덕였다. 몇 년 전 파티에서 엘과 이야기를 나누었던 모습이 떠오른다. 그때 엘은 자신을 도와주겠다고 했다. 진심으로 도와주려는 모습, 그녀는 그때 정말 감동했다. 하지만 운명이란 것은 정말 얄궂나 보다. 다른 이들과 결혼하는 걸 염두에도 두지 않던 자신에게 금탑주와 결혼을 하라고 하다니…… 현명한 에리스 공주는 그런 레도프 국왕의 심중을 단번에 파악할 수 있었다. 톨리안 왕국과 금탑의 불안정한 관계를 혈연관계로 안정시키려는 레도프 국왕의 생각을 말이다. 금탑이 톨리안 왕국에 완전히 정착시키는 것은 무척 중요한 사항이었기에 에리스 공주는 차마 레도프 국왕의 말을 거절하지 못했다. 그녀 하나의 희생으로 톨리안 왕국 은 대대손손 번영을 누릴 수 있기 때문이다. 더군다나…… 에리스 공주 본인이 금탑주에게 알지 못 할 묘한 감정을 느끼고 있는 것도 한몫했다. 레도프 국왕이 에리스 공주에게 말했다.
“너만 믿겠다, 에리스.”
“……알겠습니다.”
자신을 믿는다는 레도프 국왕의 말에 에리스 공주는 고개를 끄덕이는 수밖에 없었다. 축사를 마친 엘이 텔레포트로 사라지는 모습이 보였다. 어떻게든 금탑주와 인연을 만들어 보려는 귀족들은 발을 동동 굴렀지만 에리스 공주는 그런 것에 흔들리지 않았다. 이미 금탑주가 모습을 바꾸어 파티에 참가한다는 걸 레도프 국왕에게 들어 알고 있기 때문이다. 평범한 모습으로 바꾼 엘에게 다가가 청혼한다. 이것이 레도프 국왕이 부탁한 내용이다. 이 세계에서 여자가 먼저 남자에게 청혼한다는 것은 있을 수 없는 일이다. 만약 남자가 거절한다면 여자는 평생 결혼할 수 없는 몸이 되어 버리기 때문이다. 그렇기 때문에 여자의 외모가 웬만큼 모나지 않고 집안이 괜찮다면 남자들은 그 청혼을 받아들인다. 물론 정치 적 입장이나 복잡한 사정이 얽혀 있다면 생각지도 않고 매몰차게 거절하기도 한다. 어쨌든 여자가 먼저 청혼을 한다는 것은 상당히 이례적 이었기에 에리스 공주는 속에서 올라오는 모욕감에 입술을 질끈 깨물었다. 하지만 어쩌랴. 이것이 다 왕궁의 번영을 위한 일인데. 엘이 모습을 감추자 잠시 혼란이 일어났지만 잠시 후 파티는 정상적으로 진행되기 시작했다. 금탑주는 사라졌지만 아직 에리스 공주가 있다. 그랬기에 귀족들은 서로 어울리면서 호시탐탐 에리스 공주가 있는 곳을 살폈다. 그러나 에리스 공주는 처음 등장한 그 자리에서 못이 박힌 듯 아무런 움직임도 보이지 않았다. 지금 그녀가 찾아야 하는 것은 금탑주, 그였기 때문이다.
하지만 수백 명이 모인 연회장에서 금탑주를 찾는 것은 척 힘든 일이었다. 더군다나 축사를 하는 과정에서 대부분의 귀족들이 금탑주의 모습을 보지 않았던가. 그러니 모습을 바꾸고 올 수밖에 없다. 그렇게 약 1시간이 흘러갔다. 그럼에도 에리스 공주는 자리에 못이 박힌 듯 움직임을 보이지 않았다. 그때, 한쪽에서 웅성거리는 소리가 들렸더니 이내 고성 이 들려왔다.
“아앗! 너는!”
연회장에 모인 사람들의 시선이 일제히 고성이 들려온 곳을 향했다. 그곳에는 20대 후반의 사내와 20대 초중반으로 보이는 청년이 서 있었다. 20대 후반의 사내는 청년을 잘 만났다는 듯 씩씩거리고 있었고, 청년은 무언가 난감한 듯 볼을 긁적이고 있었다.
‘저 사람은……‘
에리스는 청년의 모습을 보고는 눈을 크게 떴다. 복장이 바뀌고 머리 스타일이 바뀌었다고 해도 그녀는 알아볼 수 있었다. 단정하게 내려진 앞머리를 평소와 달리 쓸어 넘겼고, 즐겨 쓰던 안경을 쓰지 않아 준수한 외모가 그대로 드러나는 20대 초반의 청년은 에리스가 1시간 넘게 기다려 오던 인물이었던 것이다. 난감한 듯 볼을 긁적이는 청년, 바로 엘이었다. 에리스 공주의 발걸음이 곧장 그곳으로 향했다.
오