Golden Mage RAW novel - Chapter (96)
6. 세레나, 카이나, 그리고 에리스 공주
엘이 성국을 설득시킨 지 3일이 지났다.
그리고 이때쯤, 놀라운 선언 하나가 대륙을 휩쓸었다.
여태까지 반목하던 벨로세크, 데이제크, 루이디스 제국이 하나로 통합되는 바이며, 앞으로 이 3개의 제국이 합쳐진 대제국을 일컬어 마도 제국이라 칭할 것이다! 전 대륙의 모든 국가는 마도 제국의 발 아래 무릎을 꿇고 조아릴 것을 천명하노라!
그 선언과 함께 마도 제국의 초대 황제의 자리에 루이아스라 불린 자가 황제의 자리에 올라섰다.
그는 대관식에 황제의 자리를 받으면서 이렇게 외쳤다.
“우리 마도 제국은 오로지 능력이 있는 자에게 모든 이익을 줄 것이다. 검술이 뛰어난 자! 마법 실력이 뛰어난 자! 그리고 머리가 좋은 자! 각자 자신 있는 분야가 있다 면 모두 마도 제국으로 오라. 이것은 오로지 우리 마도 제국에서 시행하고 있는 능력 제도이며, 능력이 있는 자라면 누구라도 행복하게 살 수 있을 것이다. 이것이 마도 제국의 초대 황제인 나 루이아스의 선언이니라!”
그와 함께 루이아스는 허공에서 무려 5개의 헬 파이어를 전개하였다.
동시에 대관식에 참석한 600명의 기사가 검에 일제히 오러 블레이드를 전개해 보였다.
그 사실을 전해들은 각국은 전율했다.
9클래스 마법사의 등장!
그리고 600명의 소드 마스터!
일찍이 이렇게 대단한 전력을 지닌 국가는 존재하지 않았다.
대륙의 최강국이었던 벨로세크 제국도 근위 기사단으로 300명의 소드 마스터를 거느렸을 뿐이다.
그런데 600명에 이르는 소드 마스터라니.
당장 서부 대륙의 모든 소드 마스터를 모아도 그 정도가 될지는 확신하지 못한다.
마도 제국의 등장은 대륙에 엄청난 폭풍으로 다가왔다.
각국은 마도 제국 앞에 무릎을 꿇으라는 루이아스의 광오한 선언에 욕을 내뱉으면서도 압도적인 마도 제국의 전력을 두려워했다.
성국은 마도 제국의 등장을 어느 정도 예견한 국가다.
그러나 그들 또한 마도 제국의 어마어마한 전력에 떡 벌어진 입을 다물지 못했다.
“소드 마스터만 육백이 넘는다니! 정말 엄청난 국가가 아닐 수 없구나.”
산술적 계산으로 따져보면 마도 제국과 서부 대륙 전체가 연합하면 어느 정도 비슷하다는 결론이 나온다.
하지만 문제는 마도 제국의 전력이 그것이 끝이 아니란 것이다.
엘은 성국을 떠나면서 마도 제국의 또 다른 전력에 대해 말했다.
“마도 제국에는 수십 년 동안 연구한 끝에 마스터와 비등한 접전을 벌일 수 있는 골렘을 다수 생산했습니다. 그것까지 염두에 둔다면 도저히 서부 대륙의 힘으로 마도 제국을 막을 수 없습니다.”
처음에는 엘의 말을 믿지 못한 교황이다.
마스터급 실력을 발휘할 수 있는 골렘이 그렇게 많다니, 도저히 믿을 수가 없었던 것이다.
마스터가 어디 흔한 존재였던가.
수십 년 동안 수련에 수련을 거듭하여 마침내 한계를 극복하고 경지에 오른 자들을 소드 마스터라 한다.
그런 그들을 다수 양산할 수 있다니, 교황으로서는 믿기 힘든 사실이 아닐 수 없었다.
그러나 엘이 하는 말이었다.
엘만큼 대륙에 골렘에 대한 선진적 지식을 지닌 존재는 아무도 없었다.
그런 그가 말하는 사실이니 만큼 어느 정도 사실일 가능성도 염두에 두어야 했다.
헌데 이번에 엘이 말한 사실 중 하나가 사실로 드러났다.
족히 수백의 소드 마스터를 거느렸을 거란 마도 제국의 전력이 드러난 것이다.
이렇게 된 이상 엘의 말을 믿지 않을 수 없었다.
마도 제국은 정말로 그 같은 엄청난 전력을 보유하고 있었던 것이다.
그렇다는 건 골렘을 보유하고 있는 것 또한 사실이 높다는 뜻, 즉 서부의 모든 힘을 결집해도 마도 제국과 맞선 다는 건 사실상 불가능하다는 뜻이다.
아르디모스 대신관을 불러 상담을 해 보았지만 무려 수 십 배가 넘는 전력의 차이는 도저히 메울 수 있는 성질이 아니었다.
그래서 그들은 자연히 엘을 믿을 수밖에 없었다.
루이아스의 정체를 알아차리고 그를 막기 위해 대륙을 분주히 돌아다니는 엘을 말이다.
한때 목숨을 위협하던 적을 믿어야 하는 상황이 오다니.
정말 아이러니 하지 않을 수가 없었다.
그 시각 엘은 금탑으로 돌아가 두 여인에게 사과를 하기에 바빴다.
“미안해, 세레나. 미안해, 카이나.”
엘은 금탑으로 돌아가자마자 곧장 세레나와 카이나를 찾았다.
에리스 공주가 청혼을 한 이야기를 하고 거기에 대해 해명을 해야 했기 때문이다.
하지만 소문이란 금방 퍼져 나가는 법이라서 두 여인은 이미 그 사실을 모두 알고 있었다.
두 여인이 소문을 다 알고 있음을 알아챈 순간, 엘은 우선 사과부터 하였다.
잘못한 것이 없지만 일단 미안함을 느끼고 있는 엘의 모습에 두 여인은 알게 모르게 가슴에 응어리졌던 것이 사라지는 걸 느꼈다.
일단 엘을 돌려보낸 두 여인은 서로 대화를 나누었다.
역시나 너그러운 세레나는 먼저 기분이 풀린 모습을 보였다.
“엘 님이 이렇게 사과하실 필요는 없다고 봐. 잘못한 것이 하나도 없으니까.”
도리어 그녀는 청혼을 거절당한 에리스 공주를 걱정했다.
“하지만 앞으로 그녀는 결혼을 할 수 없는 몸이 되었는 데…… 가여워라.”
그런 세레나의 태도는 카이나의 불안을 사기에 충분했다.
카이나는 자신과 세레나를 제외한 그 누구도 엘을 사랑해서는 안 된다고 생각했다.
그것은 어렸을 적 오로지 엘만을 보고 자라온 자신들의 자존심이자 최후의 방어선이었다.
그녀는 에리스 공주를 걱정해 주는 세레나에게 강하게 밀고 나갔다.
엘만 없다면 누구에게도 지지 않을 성격의 소유자가 바로 그녀였다.
“언니, 그러면 안 돼요. 그렇게 착하게 굴면 행여 엘 님이 다른 생각을 하실 수도 있단 말이에요.”
세레나가 카이나를 보며 물었다.
“카이나는 에리스 공주가 가엾지 않니?”
그녀의 물음에 카이나가 코방귀를 픽었다.
“흥! 애초에 엘 님을 노린 그 여자의 잘못이지요. 만약 엘 님이 에리스 공주란 여자를 받아들였다면 허구헌날 엘 님에게 청혼을 하는 여인으로 넘쳐날 것이 분명해요. 전 언니는 인정하지만 다른 여자는 누구도 인정하지 못해요.”
카이나의 말에 세레나가 미소를 지었다.
“그래도 나는 인정해 주니 고마운걸?“
그 미소가 너무 눈부셔 보여 카이나는 순간 우물쭈물하며 대답했다.
“하지만…… 언니인 걸요. 전 언니라면 충분히 엘 님을 사랑할 자격이 있다고 생각해요.”
말로는 표현하지 않았지만 카이나의 얼굴에는 짙은 부러움이 떠올랐다.
세레나가 성녀로 여신에게 임명받았을 때 세레나는 몇 년 동안이나 반 식물인간으로 지내야 했다.
보통 사람 같으면 성녀가 된 세레나를 순순히 성국에 보냈을 것이다.
하지만 엘은 그러지 않았다.
세레나가 성녀이기 전에 자신의 여자였기에 도저히 성국으로 보낼 수 없었다.
그랬기에 엘은 성국에 선전포고를 하였고, 부족한 전력으로 성국과 맞서서 마침내 여신의 의지를 꺾어 놓고야 말았다.
한 여인을 지키기 위해 국가와 맞선 남자가 바로 엘인 것이다.
그것을 옆에서 지켜본 카이나는 세레나가 너무너무 부러워서 미칠 지경이었다.
저런 지고지순한 사랑이라니.
자신에게 소량의 애정만 표현해 주는 엘을 보면서 카이나는 엘이 세레나를 더 사랑하는 게 아니냐는 열등감에 시달리곤 했었다.
그러나 그런 카이나의 감정은 브릴켄드의 등장과 드래곤 블러드의 투입으로 사라지게 되었다.
엘은 자신을 살리기 위해 드래곤 블러드를 스스로 흡수 했다.
정제되지 않은 드래곤 블러드를 체내로 투입하는 건 그야말로 목숨을 걸어야 한다.
자신을 위해 목숨을 걸어 주는 남자에게 어느 누가 감동하지 않겠는가.
카이나는 엘이 자신을 목숨처럼 사랑하고 있다는 사실에 큰 감동을 받았고, 소드 마스터에 오른 자신감과 더불어 열등감을 털어 버릴 수 있었다.
그때 카이나는 간접적으로 알 수 있었다.
자신이 잠들어서 고통에 시달렸던 것처럼 세레나가 잠 들어 있던 몇 년의 시간은 결코 편안했던 시간이 아님을.
그 시간 동안 한결같은 엘에 대한 사랑으로 성녀가 되길 거부한 그녀의 의지는 엘의 사랑을 받고도 남음이었다.
그랬기에 카이나는 세레나를 인정하고, 더욱 언니로 따랐다.
카이나가 말했다.
“저는 다른 누구에게도 엘 님을 공유하고 싶지 않아요. 물론 제가 엘 님에 비해 한참 부족하지만…… 그래도 제 마음이 그런 걸요.”
세레나가 카이나를 자상하게 타이르며 말했다.
“그래, 그건 나도 마찬가지야. 그러니 너무 실망하지 말렴. 잘못한 건 엘 님이 아니니깐.”
“네, 언니.”
세레나의 말에 카이나는 빙긋 웃음을 지었다.
그러자 세레나 또한 마주 웃음을 지어보였다.
웃음을 짓는 두 여인의 모습은 누구보다 아름다웠다.
한편, 금탑의 집무실로 돌아온 엘은 안도의 한숨을 내쉬었다.
에리스 공주에게 아직 죄책감 따위가 느껴지긴 했지만, 염려했던 부분이 해소되자 이렇게 마음이 가벼울 수 없었다.
하지만 풀어지기에는 일렀다.
엘이 상쾌함을 만끽할 틈도 없이 루이아스가 마도 제국을 선포했기 때문이다.
그것을 생각하자 엘은 절로 머리가 지끈거리는 걸 느꼈다.
“골치 아프군. 하필이면 이런 때에 마도 제국을 선포하다니. 물론 힘과 같은 측면에서는 충분하지만 오대 제국을 모두 통합한 뒤 마도 제국을 선포할 줄 알았는데.”
이럴 줄 알았다면 차라리 성국에 좀 더 늦게 찾아갈 거라고 생각하는 엘이었다.
마도 제국이 선포된 뒤 성국을 찾았다면 한결 쉽게 설득할 수 있었을 테니 말이다.
그러나 과거는 과거.
이미 지난 과거를 돌릴 재주는 엘에게 없었다.
엘은 이렇게 일이 터진 김에 오랫동안 구상해 왔던 일을 시행해야 함을 느꼈다.
“쉴 틈도 없이 곧장 움직여야겠군.”
루이아스에게 대항하기로 결심한 순간부터 엘은 벨로세크, 데이제크, 루이디스 제국으로부터 끊임없이 정보를 전달받고 있었다.
그리고 구체적인 정보 몇 가지를 얻게 되자, 엘은 그때부터 세워 온 계획을 실행해야 함을 느꼈다.
“젊어서 사서 고생하면 늙어서 편안하다고 했으니. 미리미리 움직이자. 휴우! 이거 쉴 틈이 없구나, 쉴 틈이.”
엘은 고개를 불만 섞인 한탄을 하면서도 눈빛만은 예리하게 빛나고 있었다.
마도 제국이 선포된 지금, 한 방 먹여 줄 찬스다!
엘은 오래 전부터 세워 온 계획을 시행하기 시작했다.
베르디스 왕궁.
톨리안 왕국을 상징하는 왕궁은 오랜만에 무척 한산한 느낌을 주었다.
왕궁에 돌아다니는 사람의 숫자가 현격히 줄어든 게 한 눈에 보일 정도였으니 말이다.
그도 그럴 것이 현재 톨리안 왕국의 국왕인 레도프 국왕이 왕궁을 비운 상태였다.
마도 제국이 건국을 선포함에 따라 서부의 왕국들은 당황할 수밖에 없다.
여태까지 반목하던 5개의 제국 중 3곳이 하나의 거대 제국으로 통합되었기 때문이다.
특히 벨로세크 제국은 최소 2개의 제국이 견제를 해야 간신히 묶어놓을 수 있던 초강대국이었다.
그런데 그런 벨로세크 제국에 2개의 제국을 더하니 다른 두 제국으로도 도저히 견제할 수 없는 막강한 국가가 생겨난 셈이다.
그런 국가에서 건국 초기 때 일반적으로 사용하는 온건 정책이 아닌 강경 정책을 펼쳤다.
대륙의 모든 국가에게 일방통행적인 통보 형식으로 무릎을 꿇고 복종하라 한 것이다.
그런 마도 제국의 선언은 서부 왕국들에게 큰 반향을 일으킬 수밖에 없었다.
여태껏 제국을 잘 견제해 온 서부의 왕국이다.
그런데 돌연 3개의 제국이 합쳐지면서 하나의 거대 제국이 항복을 요구해 왔으니 그들로서는 다급할 수밖에 없다.
아니, 막연히 벨로세크 제국이 두 제국을 흡수한 형태라면 그들은 어떻게든 막을 수 있을 것이라 생각했을 것이다.
하지만 대관식 때 보여 준 루이아스의 9클래스 무위와 600명의 소드 마스터는 그야말로 각국에 경악을 넘어선 공포를 심어 주기에 충분했다.
만약 두 그랜드 마스터가 온전했다면 그렇게까지 공포를 느끼지 않았을 것이다.
그렇다고 이대로 순순히 항복할 수 없는 노릇. 그래서 서부의 대왕국들의 주도 하에 각국의 왕들이 참석하는 회의를 마련했다.
각국의 왕들이 모이는 국가는 카시아스 왕국, 과거를 잊고 긴밀한 관계를 맺어야 하는 것이 지금 그들에게 놓인 처지였다.
유드미온 왕자는 레도프 국왕을 따라 카시아스 왕국으로 떠났다.
이번 회의는 어떻게 보면 인맥을 쌓을 수 있는 좋은 기회였기에 앞으로 왕위를 이어받을 유드미온 왕자도 동행한 것이다.
그랬기에 베르디스 왕궁은 무척이나 조용했다.
그런 왕국의 심처에 마련된 자그마한 궁에 한 여인이 꽃밭을 거닐고 있었다.
여인의 얼굴은 무척 아름다웠다.
가히 한 왕국에서 으뜸으로 쳐줄 만한 외모였다.
하지만 그녀의 얼굴에는 짙은 그늘이 자리하고 있었다.
그것은 어떻게 보면 그녀의 얼굴을 더욱 돋보이게 하는 역을 하고 있었다.
꽃밭을 걷고 있는 미녀, 그녀는 바로 에리스 공주였다.
레도프 국왕의 압력에 의해 엘에게 청혼을 했다가 거절 당한 비운의 여인이 바로 그녀였다.
엘에게 청혼을 거절당한 에리스 공주를 기다리고 있는 것은 끝없는 추락이었다.
그녀는 살고 있던 화려한 궁을 벗어나 초라한 궁으로 거처를 옮걱야 했으며, 시중을 들던 시녀들도 단번에 그 숫자가 줄어들었다.
금탑주에게 거절당한 에리스 공주는 더 이상 공주 대접도 받기 힘든 상황에 놓여 있었다.
본래 공주란 왕국에 있어 꺼내 놓을 수 있는 회심의 패라 할 수 있다.
외모가 아름다운 공주는 타국과의 외교를 개선하는 데 도움이 되고, 왕권을 강화시키는데도 탁월한 도움을 주기 때문이다.
특히 그것은 공주의 외모가 아름다움에 따라 그 용도가 더욱 커진다.
에리스 공주는 서부의 많은 국가에서 쉽사리 견줄 만한 이가 없는 아름다운 여인이었다.
연일 각국에서 에리스 공주와 청혼을 하고 싶다는 청혼이 들어왔으며, 심지어 제국의 유망한 귀족가에서 에리스 공주를 부인으로 맞이하고 싶다는 제안을 받을 정도였다.
그러나 레도프 국왕은 그런 제안을 모두 거절했다.
이미 둘도 없이 뛰어난 신랑감을 발견한 레도프 국왕의 눈에 다른 이들은 눈에 차지 않았기 때문이다.
레도프 국왕의 눈에 들어온 이는 바로 금탑주였다.
대륙 그 누구보다 능력이 뛰어난 존재, 금탑주보다 나은 신랑감은 아무도 없었기 때문이다.
금탑주는 성국과 정면으로 맞서며 자신의 명성을 알렸고, 마침내 8클래스에 오르면서 대륙의 뜨거운 감자로 떠올랐다.
자칫하면 금탑주를 놓칠 수도 있는 상황에 놓인 레도프 국왕은 에리스 공주를 금탑주를 맺어 줌으로써 관계를 공고히 하려 하였다.
하지만 결과는 실패.
청혼의 거절이었다.
그와 함에 에리스 공주는 평생 결혼할 수 없는 몸이 되었을 뿐더러 왕실에서도 관심을 끄기 시작했다.
한마디로 죽은 사람 취급하기 시작한 것이다.
순식간에 변해 버런 사람들의 태도에 에리스 공주는 무척 서러웠다.
자신은 이용만 당하다가 용도가 다했으니 버려진 것과 다를 바 없었던 것이다.
그녀는 한동안 감금 비슷한 생활을 하면서 곰곰이 생각에 빠졌다.
그녀가 생각하는 화두는 과연 자신이 금탑주를 사랑할까에 대해서이다.
에리스 공주는 금탑주와 비슷한 사랑 개념을 갖고 있었다.
그들의 사랑 개념은 서로가 서로를 좋아한다는 것이 우선 전제되어야 한다는 점이다.
엘에게 청혼할 때까지 그녀는 자신의 마음을 확실하게 알지 못했다.
그러다가 엘에게 거절을 당하고, 극한의 상황까지 처하게 되니 오히려 마음 편하게 고민을 할 수 있었다.
자신의 마음은 진정 어떠했는지.
그리고 그녀는 고민에 고민을 거듭하였다.
며칠을 꼬박 고민한 끝에 그녀는 마침내 자신의 마음을 정할 수 있었다.
그녀가 내린 결론은 바로 자신이 금탑주를 좋아한다는 것이다.
“난 내 마음을 잘 모르고 있었던 거야.”
꽃밭을 거닐던 에리스 공주가 발걸음을 멈추며 중얼거렸다.
그녀는 어렸을 때부터 아름다운 외모로 인해 수많은 청혼이 밀려 들어왔다.
그리고 주변에는 항상 환심을 사기 위한 남자들만 존재했기에 그녀는 자신의 감정을 숨기고, 수동적인 모습으로 살아왔다.
그래서 자신의 마음을 제대로 알지 못했고, 그것에 대해 진지하게 고민해 볼 수가 없었다.
그러나 요 근래에 고민을 해 본 끝에 그녀는 마침내 결론을 내렸다.
자신이 금탑주를 좋아하고 있다는 것을 말이다.
처음 금탑주를 본 것은 파티장에서였다.
그는 너무나 젊은 나이로 7클래스의 경지에 올라 톨리안 정계의 폭풍의 핵이 되었다.
그리고 그는 자신과 이야기를 나눈 뒤 자신이 하고 싶은 대로 해 주겠다고, 자신을 지켜 주겠다고 말했다.
그때부터 좋아하는 감정은 시작되었다.
하지만 평생 사랑이란 걸 경험해 보지 못했고, 서적에서 원론적인 것만 읽어 온 그녀가 자신의 이런 이상야릇한 감정이 사랑이란 걸 깨닫는 데는 긴 시간이 필요했다.
오랜 시간 고민한 끝에 그녀는 마침내 엘에게 말할 수 있을 것 같았다.
자신은 금탑주를 좋아한다고 말이다.
그녀는 이러한 자신의 마음을 금탑주에게 전하고 싶었다.
“금탑주님은 나를 만나 주지 않을 가능성이 높아. 하지만 난 내 마음을 전하고 싶어.”
며칠간 그녀는 고민에 고민을 거듭했다.
그리고 마침내 그녀는 결정을 내릴 수 있었다.
금탑주에게 자신의 마음을 전달하기로 말이다.
어차피 자신에게 더 이상 잃을 것이 없는 바, 그런 마당에 자신의 마음만은 전하고 싶었다.
“아바마마와 오라버니가 없는 지금뿐이야. 내게 기회는 없어.”
결혼할 수 없는 공주는 그 가치를 상실한 것과 다름없다.
그녀가 금탑주를 만나겠다고 하면 소문만 더욱 안 좋게 난다며 곧장 거절당할 것이 분명했기에 그녀는 자신에게 주어진 기회가 지금뿐이란 걸 알았다.
그녀는 서둘러 궁에 입궁하여 궁정 수석 마법사인 데실론을 찾았다.
“무슨 일이십니까, 공주님?“
근래 들어 잡힐 듯 말 듯 7클래스에 대한 길을 잡아 나가고 있는 데실론이 한창 마법 수련에 몰두해 있다가 에리스 공주가 자신을 찾는다는 말에 수련을 중단하고 나선 것이다.
에리스 공주는 데실론을 보게 되자 곧장 용건을 말했다.
“저를 금탑으로 보내 주세요.”
갑작스러운 말에 데실론이 화들짝 놀란 표정을 지었다.
“그게 무슨 말씀이십니까?”
금탑은 누군가가 방문하고 싶다고 해서 방문할 수 있는 곳이 아니다.
그곳은 과거 트를 벨리가 위치했던 깊은 산속 계곡에 존재하며, 금탑으로 들어서는 길에는 다크 포그가 깔려있다.
다크 포그는 설사 소드 마스터랄지라도 통과할 수 없는 무시무시한 마법의 안개였다.
그렇다고 텔레포트로 가자니 금탑 전체가 마법 결계와 마나의 흐름이 약간씩 비틀어져 있어 시도했다가는 온몸이 분해되어 사라질 것이다.
에리스 공주가 금탑에 갈 수 있는 방법은 오로지 금탑으로 향하는 산에 텔레포트를 하여 그곳에서부터 골든 벨리까지 걸어가는 방법밖에 없다.
데실론의 물음에 에리스 공주가 단호한 표정으로 말했다.
“금탑에 가서 제가 하고 싶은 말을 하고 싶어요. 부디 도와주세요, 궁정 마법사님!”
에리스 공주의 간절한 표정이 데실론의 마음을 크게 흔들었다.
당장이라도 그녀의 부탁을 들어주고 싶지만 사항이 사항인지라 쉽게 결정을 내릴 수 없었다.
데실론이 염려스러운 표정으로 입을 열었다.
“하지만 금탑은 가고 싶어도 쉽게 갈 수 없는 곳입니다. 당장 제가 공주님을 도와드린다고 하여도 골든 벨리로 향하는 산 입구에 데려다 드리는 것이 고작입니다. 그 이상은 금탑의 영역인지라 텔레포트 자체가 불가능합니다. 결론을 이야기하면 공주님께서 산을 넘고 계곡을 타고 걸어가서 골든 벨리로 가야 한다는 말입니다.”
금탑이 위치한 산이니 만큼 길이 닦여 있을 리 만무했다.
해마다 트롤이 쏟아져 나오던 곳인데 누구 좋으라고 길을 만들겠는가.
때문에 금탑이 위치한 산은 그야말로 식물이 가득한, 인간의 손길이 닿지 않은 산이었다.
그런 곳은 마차나 말을 이용하기도 어려워, 결국 혼자서 걸어가야만 한다.
에리스 공주의 지금 형편상 그것도 불가능했지만 말이다.
그럼에도 에리스 공주의 간절한 표정은 변하지 않았다.
“그것만이라도 부탁드리겠어요, 궁정 마법사님! 부디 저를 그곳으로 데려다 주세요.”
에리스 공주의 간절한 부탁에 데실론은 한동안 생각에 잠겼다.
그렇지만 속마음은 이미 서서히 에리스 공주를 돕는 쪽으로 기울고 있었다.
‘이참에 금탑주님에게 7클래스의 길에 대해서 물어보는 것도 괜찮겠군. 에리스 공주님을 데려다 드리는 건 어디까지나 부수적인 게 되는거다.’
충분히 타당한 이야기긴 하지만 결국 자기 합리화였다.
그렇게 자기를 스스로 납득시킨 데실론은 에리스 공주의 부탁을 승낙할 수밖에 없었다.
“알겠습니다. 공주님의 부탁을 받아들이도록 하지요. 때마침 저도 금탑주님에게 조언을 구하고 싶었던 터이니 말입니다.”
데실론의 승낙에 에리스 공주의 표정이 환하게 변했다.
“정말, 정말 고맙습니다, 궁정 마법사님!”
웃는 에리스 공주를 보며 데실론이 웃었다.
“허허, 그렇게 고마워할 필요 없습니다. 그럼 간단하게 준비를 하고 오도록 하십시오. 산에서부터 올라간다 하더라도 공주님같이 일반 사람이 가는 거라면 족히 며칠은 걸릴 것입니다. 저는 여행에 필요한 것을 준비할테니 공주님께서는 움직이기 편안한 여행복 몇 벌을 챙기시기 바랍니다.””아, 알겠어요, 다시 한 번 고맙습니다, 궁정 마법사 님.”
에리스 공주는 재차 데실론에게 감사의 인사를 건네고 자신의 거처로 돌아갔다.
그런 에리스 공주의 됫모습을 보며 데실론이 허허, 미소지었다.
“노년에 들어 전하께 패 미움 받을 짓을 하는 게 아닌지 모르겠구나.”
잠시 후 데실론은 다른 궁정 마법사들을 불러 일러두었다.
“며칠간 금탑주님에게 조언을 구하고자 금탑으로 가려고 한다. 만약 전하께서 에리스 공주님의 행방을 물으신 다면 날 따라나섰다고 하거라.”
“하지만 그렇게 하면 수석 마법사님이……“
한 궁정 마법사가 염려스럽게 묻자, 데실론이 고개를 저었다.
‘난 괜찮으니 그렇게 하도록 해라.”
“알겠습니다.”
궁정 마법사들에게 단단히 일러둔 데실론은 준비를 마친 에리스 공주와 함께 곧장 길을 떠났다.
폭풍의 핵이 될 금탑을 향해 말이다.
“허억! 허억!”
비 오듯 땀이 흘러내린다.
하지만 이대로 포기할 수 없다고 수백 수천 번을 되뇌며 한 걸음 한 걸음 옮긴다.
그런 그녀의 앞에 데실론이 염려스러운 얼굴로 말한다.
“기력 회복 마법을 걸어 드리고 싶지만 더 이상 전개를 했다가는 자칫 원기가 상할 수 있습니다. 조금만 쉬시지요, 공주님.”
그러면서 데실론은 에리스 공주에게 물을 건네주었다.
“고맙습니다, 궁정 마법사님.”
에리스 공주는 데실론이 건네주는 물을 들이켰다.
시원하고 맛있었다.
그녀는 여태껏 물이 이렇게 맛있을 수 있다는 걸 오늘 에서야 처음 알 수 있었다.
하기야 매일같이 여러 관리사들에게 관리를 받고 격한 운동은커녕 뛰는 것조차 하질 않으니 그녀가 운동 후 물의 참맛을 알 리 만무했다.
왕궁을 벗어난 지 오늘로 이틀째다.
데실론에 의해 금탑이 위치한 산에 도착한 데실론과 에리스 공주는 곧장 산을 타고 오르기 시작했다.
나이가 많지만 7클래스 경지를 넘보고 있는 데실론은 그리 문제가 없었으나 평생 운동이라고는 해 본 적이 없는 에리스 공주가 문제였다.
그녀는 험한 산길을 걸으면서 넘어지기 일쑤였고, 급한 경사길을 오르면서 모든 체력을 소진하여 헐떡대기가 일쑤였다.
악으로 깡으로 버텨 봤지만 그래 봤자 일반인보다 못한 전진 속도였다.
일반인이었다면 하루만에 오를 산을 데실론이 3일로 잡은 까닭도 바로 에리스 공주의 이런 체력적인 면을 염려했기 때문이다.
그런 데실론의 예상을 에리스 공주는 너무나 훌륭하게 맞아떨어져 주었다.
그럼에도 불구하고 데실론은 에리스 공주가 허용범위에서 최대로 온 것을 보고는 저도 모르게 고개를 끄덕였다.
이 정도 의지를 보인다면 에리스 공주의 마음은 진심인 듯했다.
그녀가 어렸을 때부터 자라온 것을 보아온 데실론으로서는 그런 그녀를 응원하는 마음이 가득했다.
‘부디 뜻을 이루시길 바랍니다.‘
속으로 조용히 응원한 데실론은 자리에서 일어났다.
산의 밤은 일찍 찾아오기에 조금이라도 더 올라가 안전지대에 캠프를 쳐야 했다.
데실론은 힘겹게 일어서는 에리스 공주를 보며 말했다.
“시간이 조금 더 지나면 밤이 찾아옵니다. 그러니 힘드시더라도 따라오십시오.”
“아, 알겠어요.”
조금 휴식을 취했다지만 입가에 단내가 뿜어질 정도로 지친 에리스 공주였다.
하지만 힘들다고 돌아가면 금탑주를 볼 일은 요원하다.
받아 주지 않더라도 최소한, 자신의 마음만큼은 전하고 싶었다.
‘포기하면 안 돼,’
이틀밖에 되지 않았건만 메마를 대로 메마른 입술을 꼬옥 깨무는 에리스 공주.
세게 깨물었는지 입가에 피가 흘렀지만 그녀는 그걸 깨닫지 못한 채 데실론의 뒤를 따랐 다.
데실론의 말은 사실이었다.
방금 전만 해도 낮이었는데 순식간에 어두워지더니, 이내 한 치 앞을 분간하기 힘들 정도로 깜깜한 밤이 되었다.
다행히 야영지를 먼저 잡아 놨기에 다행이었다.
데실론이 준비해 준 저녁을 먹은 에리스 공주는 곧장 잠에 빠져들었다.
오늘 하루 움직인 양이 지난 일주일 움직인 양보다 많은 것 같았다.
데실론은 잠든 에리스 공주를 보면서 안타까운 표정을 감추지 못했다.
청혼을 거절당하고 그동안 공주로서 누려 온 모든 것들을 잃어버린 에리스 공주.
어렸을 때부터 친손녀 같이 여기고 지켜본 데실론으로써는 에리스 공주의 지금 입장이 딱하게 느껴질 수밖에 없었다.
데실론이 에리스 공주에게 마법을 전개했다.
“지금 제가 해 드릴 수 있는 건 이런 것밖에 없습니다.”
그가 할 수 있는 일은 내일 에리스 공주가 근육통으로 고생하지 않도록 마법으로 피로를 풀어주는 일일 뿐.
“부디 금탑주님이 마음을 바꾸셨으면 좋겠건만……“
데실론의 얼굴에는 안타까움이 가득했다.
이튿날, 산을 오르는 에리스 공주의 속도는 한결 빨라져 있었다.
책으로 읽은 바로는 격한 운동을 한 이튿날 근육통으로 고생을 한다고 알았는데 전혀 그런 고통이 없었기 때문이다.
게다가 물 먹은 솜처럼 무거웠던 전신도 아침이 되자 깃털처럼 가벼워져서 에리스 공주는 한층 힘을 내 산을 오를 수 있었다.
그리고 마침내 그들은 금탑이 존재하는 계곡에 도착할 수 있었다.
계곡은 무척 좁고 험난했지만 이곳만 통과하면 금탑이라는 사실에 에리스 공주는 고무되어 한층 진군에 힘을 냈다.
그리고 꼬박 반나절이 걸린 끝에 마침내 데실론과 에리스 공주는 금탑 입구에 도착할 수 있었다.
그들이 금탑의 입구란 걸 알아차린 까닭은 좁은 계곡 사이로 검은색 안개가 뭉클뭉클 피어나고 있었기 때문이다.
저것이 바로 마스터급 실력자조차 버티지 못한다는 다크 포그일 것이 분명했다.
데실론이 먼저 다크 포그를 알아보고서는 에리스 공주 에게 말했다.
“이곳부터 다크 포그니 공주님께서는 함부로 다가가셔서는 안 됩니다.”
에리스 공주가 고개를 끄덕였다.
“알겠어요, 궁정 마법사님.”
주의를 준 데실론은 어떻게 다크 포그를 뚫고 안에 사람을 부를 수 있을까 고민에 고민을 거듭했다.
하지만 아무리 고민을 해도 답이 나오지 않자 데실론은 잠시 멈칫하다 고개를 끄덕였다.
“어쩔 수 없군. 이렇게 불러내는 수밖에.”
우우웅! 마나를 한껏 끌어올린 데실론은 마법을 캐스팅하기 시작했다.
엘이 처음 톨리안 왕국에 정착할 때 그를 안내하면서 들은 대화로 많은 깨달음을 얻은 데실론이었다.
그 덕에 그는 전보다 더욱 월등한 마나 친화도와 빨라진 캐스팅 속도를 지닐 수 있게 되었다.
빠른 속도로 마법을 캐스팅한 데실론은 다크 포그를 향해 마법을 전개했다.
“플레임 버스터!”
전개어를 외침과 동시에 5클래스 화염계 공격 마법 플레임 버스터가 맹렬한 기세로 쏘아졌다.
그리고 그것은 다크 포그 안으로 들어가 폭발을 일으켰다.
과과과과과광!
계곡이 울리는 듯한 폭발이었지만 다크 포그에는 아무런 이상이 없었다.
마법이 폭발하는 모습에 눈을 동그랗게 뜬 에리스 공주가 물었다.
태어나서 고 클래스에 속하는 공격 마법이 전개되는 건 처음 보았다.
그녀는 궁금증이 치밀어 올라 데실론에게 물었다.
“이게 무슨 마법이죠, 궁정 마법사님?“
데실론은 친절하게 답해 주었다.
“5클래스 화염계 공격 마법 플레임 버스터라고 합니다, 공주님.”
“과연 마법은 대단하군요! 5클래스 마법이 이 정도 위력이라니. 하물며 그것을 뛰어넘는 마법이라면……”
5클래스에서 1단계 넘어갈 때마다 위력은 몇 배씩 증가합니다. 특히 7클래스 마법은 6클래스보다 몇십 배 강하지요. 그리고 8클래스 마법은 7클래스 마법보다 또 몇십 배 강합니다.”
“와아…..”
데실론의 설명에 에리스 공주는 저도 모르게 감탄사를 흘렸다.
5클래스 마법도 이토록 대단하게 느껴지는데 6클래스 몇 배, 7클래스는 수십 배 강하다는 말에 경악한 것이다.
7클래스 마법으로 수천 명의 사람을 살상할 수 있다는데 그보다 높은 8클래스 마법은 과연 어떨까. 생각만 해도 소름이 돋았다.
그때, 다크 포그 안쪽에서 가늘고 고운 여인의 목소리가 들려왔다.
“무슨 일인데 금탑의 영역에서 마법을 전개한 것이죠?”
그와 함께 금탑의 상징과도 같은 금색 로브를 걸친 금발의 아름다운 여인이 모습을 드러냈다.
여인의 모습은 대략 20대 후반으로, 그 외모가 대단했다.
평소 아름다운 여인의 외모에 대해 별 감흥이 없던 에리스 공주조차 순간 입을 떡 벌릴 정도였으니 말이다.
데실론도 모습을 드러낸 여인의 모습에 감탄을 했지만 사안이 사안인지라 곧바로 자신의 실수를 인정하며 사과했다.
“죄송합니다, 금탑주님을 뵙고 싶어 여기까지 왔는데 들어갈 방법이 떠오르지 않아 그만 무례를 저지르게 되었습니다.”
상대가 예의바르게 나오자 모습을 드러낸 금발의 미녀, 실피르는 순순히 납득했다.
“아, 그런가요?”
풍기는 기운이 나쁘지 않을 뿐더러 그리 강하지 않아 보였기에 실피르는 한층 경계를 풀었다.
그러고는 데실론이 했던 말을 떠올리고는 안타까운 표정을 지었다.
“어머, 이를 어쩌나. 엘리는 지금 탑을 비웠는데 말이죠.”
데실론이 궁금한 표정을 지었다.
“엘리라면……?“
실피르는 엘의 애칭을 사용한 것에 아차한 표정을 지으며 말했다.
“호호, 죄송해요. 저도 모르게 애칭을 불러 버렸군요. 엘리는 엘을 일컫는 말이랍니다. 금탑주 엘리미스의 애칭.”
“아, 그렇군요.”
데실론이 고개를 끄덕였다.
엘의 이름이 엘리미스였으니 엘리라는 애칭도 납득이 갔다.
하지만 애칭을 부르는 사이라면 보통 사이가 아닐 가능성이 높았다.
에리스 공주는 실피르의 이모저모를 살펴보고는 그녀가 엘과 많이 닮았음을 알 수 있었다.
‘금탑주님의 누나이신가 보구나!’
실피르의 정체를 대강 짐작한 에리스 공주가 앞으로 나서면서 자기소개를 하였다.
“인사드리겠습니다. 저는 톨리안 왕국의 왕녀인 에리스라고 합니다.”
에리스 공주의 말에 실피르가 화들짝 놀란 표정을 지었다.
“예엣, 공주님이요? 실례했습니다.”
실피르는 황급히 예의를 차렸다.
왕녀라면 공주란 말, 즉 국왕이 딸이란 말이 된다.
최고위 귀족을 본 실피르는 블리어드 명문가 영양의 기품에 맞게 인사를 했다.
“초면의 무례를 용서해 주세요, 제 이름은 실피르라고 합니다.”
실피르의 소개에 에리스 공주는 미소를 지으며 고개를 저었다.
“무례라니요, 당치도 않아요. 그런데 혹시 금탑주님의 누나가 되시는가요?“
실례가 되지 않는다면 실피르를 언니라고 부르고 싶은 에리스 공주였다.
그렇게나마 조금이라도 친해지면 어떻게든 금탑주를 만날 기회를 잡을 수 있을지 몰랐기 때문이다.
게다가 사근사근해 보이는 실피르에게 호감이 가기도 했다.
에리스 공주의 물음에 실피르가 웃음을 터뜨렸다.
“호호호! 누나라니, 정말 감사합니다, 공주님. 호호호!”
한동안 웃음을 터뜨리던 실피르는 힘겹게 웃음을 그치며 말했다.
“호호, 무례를 저지른 점 죄송합니다. 엘리는 제 동생이 아니라 제 아들이 된답니다, 공주님.”
실피르의 말에 에리스 공주가 놀랐다.
“예? 아들이요? 그렇다는 건 금탑주님의 어머니시란 건가요?”
“그렇답니다 하나뿐인 제 아들이죠.”
실피르의 말에 에리스 공주는 잠시 충격을 받은 표정을 지었다.
확실히, 이렇게 아름다운 어머니의 아들이니 금탑주도 그렇게 잘생길 수 있었던 것이리라.
그제야 사기 같은 금탑주의 외모가 어디서 나온 것인지 알게 된 에리스 공주는 의미모를 표정으로 연신 고개를 끄덕였다.
에리스 공주가 그러는 사이 데실론이 자기소개를 하였다.
“초면에 실례가 많았습니다. 저는 톨리안 왕실에서 궁정 마법사로 있는 데실론이라고 합니다. 대륙에 명망이 자자한 금탑주의 모친 분을 뵙게 되어 반갑습니다.”
실피르가 미소 지으며 그 인사를 받았다.
“같은 마법의 길을 걷는 자로서 저 또한 반갑습니다.”
그렇게 대답한 실피르가 두 사람을 보며 묘한 표정을 한 채 물었다.
“그런데 에리스 공주님이 금탑에 어쩐 일로……“
에리스 공주가 금탑주에게 청혼을 했다가 거절당한 것은 이미 대륙 전역으로 퍼져 나간 사실이다.
실피르가 그걸 모를 리가 없다.
그런 와중에 에리스 공주가 금탑에 찾아왔으니 당연히 무언가 미심쩍인 면이 있을 수밖에 없다.
“아…… 그게……“
에리스 공주는 순간 말문이 막힌 채 머뭇거렸다.
차마 금탑주님을 만나러 왔다고 하기에는 자신이 너무 궁색해보였다.
그때, 데실론이 나서서 에리스 공주를 변호해 주었다.
“제가 근래에 진전이 없어 금탑주님을 뵙고자온 것입니다. 에리스 공주님은 여태껏 궁을 한 번도 나오신 적이 없어 제가 같이 데리고 온 것입니다.”
이유랍시고 무척 어설펐지만 더 따지고 들어가면 예의가 아니었다.
“그런가요?“
그래서 실피르는 그러려니 하며 의심을 거두었다.
그러고는 다크 포그 안쪽을 가리키며 말했다.
“손님을 세워 두기 뭐하니 일단 안으로 드세요.”
그러면서 실피르는 안경 2개를 데실론과 에리스 공주에게 건넸다.
“이것은 다크 포그를 통과할 수 있는 아티팩트예요. 이걸 이렇게 쓴 뒤 절 따라오세요.”
안경을 받아든 데실론의 눈이 반짝였다.
“무슨 원리로 다크 포그가 작용되고, 어떻게 그걸 회피 하는지 무척 궁금하군요.”
“그건 엘리에게 직접 물어보세요.”
실피르가 안경을 착용하며 다크 포그 안으로 들어서자, 두 사람은 그걸 그대로 따라하고는 그녀의 뒤를 따랐다.
안경을 쓰고 검은 안개에 들어서자 실피르의 말대로 아무런 영향도 주지 못했다.
문득 궁금증이 치민 에리스 공주가 물었다.
“그런데 만약 이걸 쓰지 않고 다크 포그 안에 들어가면 어떻게 되나요?”
에리스 공주의 물음에 실피르가 웃음을 머금은 채 말했다.
“처음 성국의 정찰대가 이곳에 왔을 때 다크 포그를 무시한 채 들어왔었죠. 그때 그들은 모두 제자리에서 모든 오감이 차단당한 채 무력화되었답니다. 아마 십 분 정도 놔두었다면 미쳐 버릴 확률이 높았지요.”
“그, 그렇군요.”
단순히 침입자를 막아 내기 위한 것인 줄만 알았던 에리스 공주는 이 검은 안개에 그런 위력이 있다는 것에 경악하며 저도 모르게 숨을 멈추었다.
그런 에리스 공주의 귀여운 행동에 실피르가 미소를 지으며 말했다.
“미법적으로 영향을 끼치는 것이니 굳이 그럴 필요는 없어요. 이것만 계속 쓰고 있으면 다크 포그에서 자유로울 수 있으니까요.”
“네……“
자신의 행동이 들키자 에리스 공주는 얼굴을 붉히면서 조용히 뒤를 따랐다.
그리고 얼마 지나지 않아 다크 포그가 모두 걷혔다.
실피르가 안경을 벗으며 말했다.
“여기부터는 괜찮아요.”
그 말에 데실론과 에리스 공주는 안경을 벗었다.
그리고 그들은 순간 들어오는 금탑의 관경에 절로 탄성 을 흘렸다.
“오오……”
“와아……”
다크 포그를 통과하고 드러나는 금탑의 관경은 그야말로 한 폭의 그림과도 같은 모습을 자아내고 있었다.
척 보기에도 잘 정돈된 길이 눈에 들어왔고, 동서남북 네 방향 모두가 골고루 발전되어 있었다.
물건을 사고파는 장소가 지정되어 있었으며, 쉴 수 있는 곳, 놀 수 있는 곳 등 구역이 각각 정해져 있어 무척 실용적이면서 정돈된 느낌을 주었다.
그 중심에는 보기에도 화려한 금탑이 자리하고 있었다.
도시의 중심에 위치한 것이 너무나 자연스러워 보였다.
실피르가 말했다.
“이곳 골든 벨리는 하나의 계획도시라고 할 수 있어요. 디벨 상단에서 유능한 건축가들과 설계가들을 모아 그들의 재주를 망라한 곳이 바로 이곳이니까요. 덕분에 이곳에 사는 사람들은 전혀 불평불만을 하지 않아요. 엄청난 돈을 들인 값을 해야 한다고 할까요? 아, 그러고 보니 왕실에서 오신 분들 중 여러분들이 이곳에 처음 오시는 게 되겠네요. 저를 따라오세요.”
실피르가 앞장서자 데실론과 에리스 공주가 그 뒤를 따랐다.
본래 같으면 험한 계곡 길이었을 테지만 계획된 도시답게 큰 불편 없이 걸을 수 있는 길이 닦여 있었다.
길을 따라 걷자 골든 벨리에 금방 들어설 수 있었다.
역시 위에서 보는 것과 가까이서 보는 것도 큰 차이가 있었다.
도시 안으로 들어선 두 사람은 안에서 느껴지는 또다른 골든 벨리의 모습에 감탄해야 했다.
우선 골든 벨리에는 거지가 전혀 없었다.
어느 도시에서나 흔히 존재하는 빈민들은 골든 벨리에 존재하지 않았으며, 주민 하나하나의 얼굴에는 여유가 묻어 나왔다.
그나마 왕국에서 가장 살 만한 평민들도 저런 여유를 보유하기는 힘들었다.
언제나 귀족들에게 수탈당하고 세금으로 빼앗길 것을 염려해야 했기 때문이다.
더욱 놀라운 건 그 다음 일이었다.
주민들이 길을 걷는 실피르를 보며 인사를 건넨 것이다.
“안녕하십니까, 실피르 님! 오늘 날씨가 무척 좋네요.”
“오늘 회심의 역작으로 만들어 본 음식입니다. 한번 드셔 보세요.”
정말 놀라운 일이다.
에리스 공주는 여태껏 피지배 계급 사람들이 지배 계급 사람에게 스스럼없이 다가간다고 한 걸 본 적이 없다.
그런 상식을 깨는 일이 지금 눈앞에 일어나고 있는 것이다.
주민들이 많이 살고 있는 구간을 벗어나고 금탑으로 향하는 길에 접어들자 실피르가 말했다.
“조금 뜻밖이었을 거예요.”
“네? 네……“
에리스 공주가 고개를 끄덕이며 실피르의 말에 수긍했다.
그러자 실피르의 말이 이어졌다.
“이곳 주민들은 불과 몇 년 전까지만 해도 트롤 벨리에서 쏟아져 나오는 트롤들에게 목숨의 위협을 받고 살던 사람들이에요. 엘리는 자신이 이곳에 자리를 잡으면서 그 사람들에게 인간답게 살 수 있는 권한을 주겠다고 했죠. 덕분에 이곳 사람들은 금탑이 관여하는 사업에 몇 가지 참가만 하면 풍족하게 돈을 벌 수 있게 되었어요. 아마 이들이 버는 돈은 베르디스 평민들에 비해 두 배가 넘을 거예요.
“정말 놀랍네요.”
에리스 공주가 놀라움을 표했다.
그도 그럴 것이 베르디스 평민들보다 족히 2배는 더 돈을 번다는 사실이 1번째로 놀라웠고, 사업 몇 가지를 참여 한다고 해서 많은 돈을 나눠 주는 금탑주의 씀씀이에 놀란 것이다.
평민들의 수입이 많다고 해서 그들이 모두 잘 사는 것이 아니다.
욕심 많은 귀족들은 많이 버는 만큼 높은 세금을 책정 하였고, 그것으로 불만이 커지면 영지의 각종 시설들을 이용할 때 세금을 부과하여 자신의 사리사욕을 채웠다.
금탑주는 대륙 10대 상단 중 한 곳인 디벨 상단의 실질적인 주인이니 이곳 주민들이 벌어들이는 수익금을 굳이 뺏을 이유가 없다.
게다가 골든 벨리 주민들은 국왕에게 세금을 안 바치지 않는가.
그런 측면에서 생각하면 골든 벨리 주민들의 생활에 왜 여유가 묻어나오는지 잘 알 것 같았다.
몇 가지 이야기를 더 나누면서 발걸음을 재촉하자 마침내 금탑에 도착할 수 있었다.
실피르는 데실론과 에리스 공주를 보며 말했다.
“현재 금탑에는 두 명의 손님이 와 계세요. 그들 모두 엄청난 분들이니 행여 함부로 대하시지 않으셨으면 좋겠어요.”
실피르가 말하는 손님은 바로 아이넨스와 엘리엔이다.
그랜드 마스터 중에서도 강한 축에 속하는 그들과 에리스 공주가 행여 충돌한다면 실피르로서도 에리스 공주의 목숨을 장담하지 못한다.
그러나 그 까닭을 모르는 데실론과 에리스 공주로서는 그저 금탑주와 친한 사람이 찾아왔구나 하고 생각할 뿐이었다.
“네, 물론이죠. 모르는 사람에게 예의 없이 대할 만큼 몰상식하지는 않아요.”
에리스 공주의 확답을 들은 실피르는 고개를 끄덕이며 금탑 안으로 들어섰다.
금탑 안으로 들어서자 에리스 공주가 물었다.
“지금 이곳에 금탑주님의 연인인 두 분이 계신가요?“
실피르가 순간 멈칫했다.
“예? 그 아이들은 왜……?“
실피르의 표정이 변하자 에리스 공주가 고개를 살짝 저으면서 말했다.
“이상한 이유가 있는 게 아니라, 그분들의 소문을 자자하게 들어온 저로서는 한 번쯤 만나보고 싶어서……“
이미 귀족들 중 카이나의 외모를 본 귀족들의 숫자가 상당했다.
카이나를 본 귀족들은 그녀의 아름다운 외모를 침이 마르도록 칭찬했다.
에리스 공주와 비견될 만한 아름다운 여인은 결코 흔한 게 아니었으니 말이다.
그렇게 소문이 퍼져 나가자 한편으로는 금탑주의 다른 여인에 대해 궁금증을 자아내기 시작했다.
그 여인은 금탑주로 하여금 성국과 싸울 결심을 굳히게 만든 여인이었으니 분명 미모가 대단할 것이라 추측되었기 때문이다.
에리스 공주는 그런 차원에서 궁금한 것이 아니라 과연 금탑주가 사랑하는 여인들은 어떤 여인인지 1번쯤 보고 싶어서 그랬다.
한참 동안 고민하던 실피르가 마침내 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다, 그렇게 하도록 하지요.”
마침 세레나와 카이나가 서로 차를 마시고 있던 시간인지라 안내하는 건 쉬웠다.
세레나와 카이나가 있는 방에 도착한 실피르가 방문을 두드렸다.
똑똑.
“세레나, 카이나. 손님이 오셨는데 지금 들어가셔도 괜찮겠니?“
그러자 안에서 가늘고 고운, 부드러운 목소리가 흘러 나왔다.
“네, 어머니. 괜찮답니다. ”
“그럼……”
실피르가 방문을 열자 에리스 공주가 방 안으로 들어섰다.
세레나, 카이나 그리고 에리스 공주. 한 남자를 둘러싸고 복잡한 감정으로 얽힌 그들의 첫 만남이었다.