Gyeongseong Detective Agency RAW novel - Chapter 56
00053 악몽의 밤 =========================================================================
소화가 일을 마치고 향운정으로 돌아와 후원으로 들어서 가장 먼저 본 것은 세 아이와 놀아주고 있는 미랑이었다. 세 아이는 틀림없이 송란의 동생들일 터였다. 아이들과 후원에 쭈그려 앉아 공기놀이를 하던 미랑이 소화를 보더니 자리에서 일어났다.
“이제 오세요, 아가씨?”
“네에. 이야기는 들었어요.”
“그러시군요.”
소화의 말에 미랑이 고개를 끄덕였다. 소화는 앉아 있는 아이들을 살펴보았다. 그새 씻기고 새 옷으로 갈아입혔는지, 사흘이나 방치되어 있던 것처럼은 보이지 않았다. 가장 큰 여자아이가 머뭇거리다 소화의 치맛자락을 수줍게 잡아당겼다. 열 살이나 되었을까, 가무잡잡한 얼굴에 가느다란 눈매가 송란을 꼭 닮은 아이였다. 소화가 몸을 숙이며 물었다.
“으응, 왜 그러니?”
“우리 언니는 언제 와요?”
여자아이가 눈을 깜빡이며 소화를 올려다보았다. 미랑이 난처한 표정을 했다. 당황한 소화는 머뭇거리다 애써 웃으며 대답했다.
“언니는 잠깐 일이 있어서 멀리 갔다 오신다고 했어. 몇 밤만 기다리면 올 거야. 착하게 잘 기다릴 수 있지?”
소화의 말에 아이들이 시무룩한 얼굴을 했다. 그때 어디를 갔다 오는지 치맛자락을 휘감으며 후원으로 들어오던 인혜가 소화와 아이들을 보더니 미랑에게 말했다.
“얘, 미랑아. 이 애들 데리고 들어가 저녁 먹이렴.”
자리를 피해 달라는 말의 완곡한 표현임을 알아차린 미랑이 바로 네, 하고 대답하고는 세 아이들을 데리고 안으로 들어갔다. 아이들이 집 안으로 모두 들어간 것을 확인한 인혜가 소화에게 다가왔다.
“미스터 정이 무어 다른 말 한 것은 없었나요?”
초조함과 걱정이 뒤섞인 인혜의 표정에 소화는 고개를 저었다.
“네. 일단 오늘은 다른 기사가 없었는지 다시 한 번 본 게 전부예요. 내일은 그 이환 씨가 말씀하신 황두석이라는 학생을 만나 보실 건가 봐요.”
“그렇군요.”
작게 한숨을 내쉰 인혜가 잠시 말없이 있더니 소화에게 부탁을 했다.
“소화 양, 나와 함께 본채에 가 보아요. 아이들에게 이야기를 듣기로 했거든요. 미스터 정이 그러던데 소화 양은 보고 들은 것을 무엇이든 즉시 기억한다면서요? 혹여 내가 흘려듣는 것이 있거든 모두 기억하고 있다가 미스터 정에게 빠짐없이 이야기해 주도록 해요.”
“네, 사장님.”
“이리 따라와요.”
인혜가 몸을 돌려 본채로 향했다. 소화는 그 뒤를 따르며 몸을 조금 움츠렸다. 향운정의 기생들은 소화에 대한 시선이 그리 곱지 않았다. 소화와 어쩌다 마주치기라도 하면 들으라는 듯 도대체 저 계집애가 뭐기에 해경이 직접 데려오고 인혜가 자기와 함께 지내도록 허락해 준 건지 모르겠다며 수군거리는 이들도 한둘이 아니었다. 때문에 자신의 잘못은 아니었으나 어쩐지 위축되는 건 어쩔 수 없었다. 다만 인혜가 있으니 그렇게 함부로 하지 못하리라는 생각이 그나마 위안이 되는 것이었다. 인혜가 본채의 가장 뒤편 방으로 들어가 소화를 앉히고는 잠시 기다리라고 하며 밖으로 나갔다. 몇 분쯤 지난 뒤 서너 명의 기생이 인혜와 함께 방 안으로 들어왔다. 인혜는 소화의 곁에 앉으며 손짓으로 기생들을 앉게 했다.
“화엽(花葉), 산월(山月), 매령(梅玲), 금선(錦鮮) 너희가 송란이와 가장 친한 아이들이지?”
“네.”
기생들이 소화를 흘끔거리다 대답했다. 인혜가 물었다.
“너희 중 송란이를 마지막으로 본 아이가 누구니?”
“저와 매령이에요. 나흘 전에 일이 끝나고 함께 돌아갔습니다.”
산월이라고 불린 기생이 말했다. 인혜가 곰곰이 무슨 생각인가를 하더니 기생들의 얼굴을 차례로 보았다.
“송란이가 최근에 무어 이상한 점은 없었니?”
금선이 고개를 가로저었다.
“전혀 없었습니다. 며칠 전에는 콜럼비아 레코드 회사에서 찾아와 송란이에게 레코드를 취입하자고도 했었어요. 송란이가 레코드를 취입하면 계약금으로 이사를 가야겠다고 이야기한 적이 있습니다.”
“그래. 그 이야기는 나에게도 했었지.”
인혜가 대꾸하고는 소화를 보며 말을 덧붙였다.
“송란이가 레코드를 취입해도 좋겠냐고 묻기에 그런 일에 일일이 허락을 구하지 않아도 된다고, 아주 잘 되었다며 이야기한 적이 있어요. 송란이가 부모님이 돌아가신 뒤에 동생들을 데리고 단칸방에서 살고 있었거든요.”
소화는 고개를 끄덕였다. 인혜가 다시 금선에게 시선을 돌렸다.
“다른 것은?”
금선이 말없이 머리를 흔들었다. 인혜가 고운 눈썹을 가볍게 좁히자 그때까지 말없이 앉아 있던 화엽이 갑자기 무언가 생각난 듯 손뼉을 딱 쳤다.
“아 참, 언니, 송란이를 마지막으로 본 건 저예요.”
“언제?”
산월이 놀란 얼굴로 화엽을 마주보며 물었다. 화엽이 기억을 더듬는 듯 눈을 굴리며 입을 열었다.
“사흘 전에요.”
“송란이가 사흘 전부터 나오지 않았는데, 네가 그 날 송란이를 보았다고?”
인혜가 의아하다는 표정을 했다. 화엽이 눈치를 보다 대답했다.
“그날 워낙 손님이 많았잖아요. 별 일 아니라고 생각해서 깜빡하고……송란이의 집과 저희 집이 지척인데, 가게에 나오려 집을 나섰다가 송란이가 나온 것을 보았어요. 조금 늦어서 몹시 서두르는 중이었는데…….”
“그래, 맞아요. 그날 화엽이가 삼십 분쯤 늦게 왔어요.”
매령이 맞장구를 쳤다. 화엽이 그런 것은 공연히 왜 말하느냐는 표정으로 매령의 옆구리를 쿡 찔렀다. 매령이 아야, 하며 찔린 옆구리를 문지르다 입을 다물었다. 인혜가 어서 계속 말해 보라며 손짓을 하자 화엽이 인혜의 눈치를 살피다 말을 이었다.
“그날 제가 늦잠을 자서요. 아무튼 송란이도 무슨 일로 늦었는지 서두르다 저와 마주쳤는데, 웬 할머니가 길을 묻지 뭐예요. 송란이에게 빨리 가자 했거든요. 그런데 그 계집애가 원체 오지랖이 넓지 않아요? 저더러 먼저 가라기에 부리나케 왔는데 그러고 나서 그 날 일이 워낙 바빠 당연히 송란이가 뒤늦게 왔을 줄 알았지요.”
“그 이야기를 왜 이제 하는 게야!”
인혜가 목소리를 높이자 화엽이 찔끔하며 입을 다물었다. 이야기를 가만히 듣고 있던 소화가 조심스럽게 물었다.
“저어, 그러면 송란 씨를 마지막으로 보신 곳이 어디인가요?”
화엽은 또 인혜의 화를 돋굴까 무서웠는지 얼른 대답했다.
“그러니까 그것이……고시정(古市町: 동자동)에서 경성역으로 가는 길목이었어요.”
소화는 머릿속으로 기생들이 한 말을 하나씩 되새겨 보았다. 송란은 최근 레코드 회사에서 레코드 취입 제의를 받았다고 했고, 계약금을 받으면 이사를 가려고 생각하고 있었다고 했다. 돈을 다른 곳에 쓸 생각은 전연 없었음이 틀림없었다. 그렇다면 사무실에서 이야기가 나왔던 종교 같은 것과는 거리가 있을 터였다. 마지막으로 송란을 보았다는 화엽의 말은 매우 중요한 증언이었다. 송란은 사라진 그 날에도 평범하게 가게에 나오려던 길이었다는 이야기였기 때문이다. 고시정에서 경성역으로 가는 길목에서 길을 묻는 할머니를 도와주려던 송란의 모습이 화엽이 기억하는 송란의 마지막 모습이었다.
“몇 시쯤이었는지 기억하셔요?”
“아마 점심때가 다 되어서였을 거예요.”
소화의 물음에 화엽이 순순히 대답했다. 고시정은 한적한 동네는 아니었다. 더구나 정오라면 길을 가는 사람도 한둘이 아니었을 터였고 고시정에서 향운정까지 오는 길은 멀지도 않았다. 그 짧은 사이에 송란이 감쪽같이 사라졌다고밖에는 생각할 수 없었다. 소화는 머릿속으로 고시정에서 향운정까지 오는 길을 그려 보았다. 백주대낮에 여인을 납치하기에 좋은 곳은 거의 없었다. 송란은 도대체 어떻게 흔적도 없이 증발해 버린 것일까.
“그 할머니가 어찌 생겼는지는…….”
소화가 재차 묻자 화엽이 약간 짜증이 섞인 말투로 빠르게 말했다.
“허리가 몹시 굽었고 여든은 되어 보였어요. 지팡이를 짚었던가, 그건 모르겠군요. 그냥 아주 평범한 노인네였어요.”
“어디로 가는 길을 묻던가요?”
“그것까지야 어찌 압니까?”
화엽이 가시 돋친 말투로 대꾸하다 인혜의 얼굴을 보고 찔끔해서 입을 다물었다. 그때 닫힌 문 밖에서 다른 기생의 목소리가 넘어왔다.
“자련 언니, 경무국의 김평진 사무관님께서 도착하셨어요.”
인혜가 그 말을 듣고는 밖에 대고 물었다.
“미스터 정은 아직 도착하지 않았니?”
“네.”
인혜가 언제 연락을 했는지, 해경이 오기로 한 모양이었다. 인혜의 입에서 나온 미스터 정이라는 말에 기생들이 서로 시선을 주고받았다. 해경은 향운정의 기생들에게도 몹시 인기가 좋았다. 물론 해경은 그들에게도 매우 정중했으나 그뿐이었다. 기생들의 농을 받아 주거나 추파를 던지는 일이라고는 일절 없었다. 물론 그 때문에 기생들이 더 애닳아하는 것도 사실이었다. 앉아 있던 기생들이 고개를 약간 숙인 채 소화를 흘끔거렸다. 소화는 공연히 얼굴이 달아 그들의 시선을 피했다. 문득 아까 환이 묻던 말이 떠올랐다. 물론 정 선생이 매우 인텔리한 미남자에 신사라는 것은 부정하지 않습니다만, 사내로서 소화 양을 사로잡을 만한 매력은 따로 있겠지요? 다시 생각해 보아도 환이 왜 그런 말을 했는지 도무지 모를 노릇이었다. 해경에게 사내로서의 매력이 없다는 것은 당연히 아니었지만, 소화로서는 그런 생각은 꿈에도 하기 어려운 탓이었다. 해경은 소화에게 절벽 위에서 자라는 난 같은 사람이었다. 잠시 멍하니 생각에 빠져 있던 소화는 밖에서 들린 목소리에 퍼뜩 정신을 차렸다.
“아니오, 정해경 씨도 방금 도착하셨답니다.”
인혜가 손짓으로 기생들을 자리에서 물렸다. 기생들이 서로 뭐라고 소근대더니 후다닥 물러갔다. 아마 해경의 이야기를 한 모양이었다. 기생들이 모두 물러가자 인혜가 밖에 대고 말했다.
“두 분 다 이리 모시고 상을 내오도록 해라.”
“네.”
장지문 밖에 어른거리던 그림자가 사라졌다. 잠시 후 두 남자가 안으로 들어섰다. 소화가 함께 앉아 있는 것을 본 해경이 약간 놀란 표정을 하자, 인혜가 말했다.
“아이들한테 방금 이야기를 좀 들었는데, 혹여 내가 놓치는 것이 있을까 싶어 들어오라 한 것입니다.”
“그렇군요. 단서가 될 만한 이야기는 좀 있었습니까?”
“네.”
소화가 고개를 끄덕이는 것을 본 해경이 함께 들어온 남자를 돌아보았다. 이 남자가 경무국의 김평진 사무관인 모양이었다. 해경은 평진에게 맞은편 자리를 가리키며 입을 열었다.
“그렇다면 일단 김 사무관님의 이야기를 먼저 들어 보는 것이 좋겠습니다.”
평진이 자리에 앉자 해경도 뒤따라 자리에 앉았다. 평진이 두어 번 헛기침을 하고는 닫힌 문 쪽을 바라보더니 짐짓 난처한 표정을 하고는 인혜에게 목소리를 낮추어 말했다.
“자련의 부탁이니 오기는 했지만, 이런 식으로 기밀 정보를 빼간 것이 알려지면 나는 모가지요.”
“잘 알고 있습니다. 그러니 제가 언제든 김 사무관님이 곤경에 처하실 때를 위해 대기하고 있다 하지 않았습니까.”
인혜가 부드럽게 평진의 말을 받아넘겼다. 평진이 어쩔 수 없다는 표정을 하며 작게 한숨을 내쉬었다. 문이 열리며 상이 들어왔다. 가짓수가 많지는 않았으나 정갈하게 차려진 음식과 술이 올려진 상이었다. 인혜가 먼저 평진의 잔을 채우자 평진이 입이 마르는 듯 서둘러 잔을 급히 비우고는 손등으로 입가를 닦았다. 평진이 입술을 혀로 축이고는 낮은 목소리로 입을 열었다.
“경성 내의 경찰서에서 최근 여러 차례의 실종 신고가 들어온 것은 사실이오. 물론 단순 가출 같은 건도 있기는 하지만, 이런 경우는 나도 경무국 생활 십 년만에 처음이라……다만 상부에서는 일본인의 실종은 한 차례도 보고된 바 없기에 심각하게 여기고 있지 않소. 시체라도 발견된다면 모르겠으나 시체도 나오지 않았기에 여기에 전력을 다해 인원을 투입하는 것은 낭비라고 생각하고 있기도 하지요.”
“총 몇 건이나 되는지 알고 계십니까?”
해경의 물음에 평진이 잠시 생각하는 듯한 얼굴을 하다 고개를 흔들었다.
“정확히는 알 수 없으나 근래 반 년 사이 삼사십 건 이상인 것으로 알고 있소. 경찰서에서 받아 주지 않은 건까지 합치면 더 많을 수도 있지요.”
“삼사십 건이라고요?”
소화가 저도 모르게 조금 높아진 목소리로 물었다가 제풀에 놀라 입을 막았다. 평진이 재빨리 문가를 돌아보더니 입가에 손가락을 대었다.
“이 이야기가 새어나가면 아니 됩니다. 공연히 민심을 흩트리는 꼴이 된다고 상부에서 철저히 입막음을 하고 있소. 그렇지 않아도 경무국의 보안 형사들이 젊은 학생들에게 무슨 죄라도 씌워 끌고 간다고 불만이 많은데, 남녀노소를 가리지 않은 실종 사건이 일어나고 있다는 걸 알게 되면 어떻겠소? 상부에서는 이 일이 알려지면 폭동이 일어날까 두려워하고 있어요.”
소화는 겨우 고개를 끄덕였다. 그렇게 많은 사람들이 쥐도 새도 모르는 사이에 마치 연기처럼 증발하고 있다는 것을 상상만 해도 온 몸에 소름이 돋는 기분이었다. 자신도 그 중 한 명이 될 수 있다는 생각이 등줄기를 덮치자 머릿속이 차가워졌다. 소화가 창백해진 얼굴로 입을 다물고 있는 것을 슬쩍 본 해경이 물었다.
“혹시 백백교 같은 곳과 관련이 있는 것은 아닙니까?”
백백교라는 이름을 들은 평진은 대번에 미간을 찌푸렸다.
“그럴 수도 있지만 지금으로서는 아무 것도 장담할 수는 없소. 우리 쪽에서도 백백교를 의심하는 이들이 있기는 하지만, 몇 년 전부터 교세가 상당히 강해진 데다 조직이 비밀스러워 우리로서는 실체를 파악하기가 쉽지 않아요. 게다가 지금 실종신고가 된 이들이 백백교와 관련이 있다는 심증조차 찾을 수 없소. 대부분이 너무나 평범한 사람들이고…….”
평진은 잠시 말을 멈췄다. 말하기가 주저되는 모양이었다. 한동안 침묵을 지키던 평진이 다시 술을 한 잔 채워 마시고는 긴 한숨을 쉬었다.
“그렇기에 이 일은 더더욱 알려져서는 안 되는 거요. 무슨 말인지 아시겠소?”
소화는 그 말에 심장이 내려앉는 듯한 기분을 느꼈다. 차라리 그들이 불령선인이라든지 백백교와 같은 사교(邪敎)의 무리라든지 범죄를 저지른 극악무도한 이들이라든지 했다면 이렇게까지 숨길 필요도 없을 터였다. 그러나 모두가 너무나 평범한 사람들이라면 이야기가 달랐다. 누구든 표적이 될 수 있다는 두려움이 사회 전체를 지배하기 시작하면 혼란이 닥쳐올 것은 불 보듯 뻔한 일이었다. 해경은 오랫동안 침묵을 지켰다. 무슨 생각을 하는지 알 수 없는 얼굴이었다. 서늘한 얼굴이 더 깊게 가라앉는 것을 본 소화는 탁자 아래 놓인 손을 꼭 말아 쥐었다. 한참을 그러고 있던 해경이 소화에게로 시선을 돌렸다.
“송란에 대해서 들은 이야기는 무엇입니까?”
소화는 갑작스러운 해경의 질문에 깜짝 놀라 더듬거리며 대답했다.
“아, 아, 네. 송란 씨가 사라졌던 날 마지막으로 송란 씨를 본 사람이 있었습니다. 인근에 사는 화엽 씨였는데, 두 사람은 그날 출근이 늦어 서둘러 나오다 마주쳤다 합니다. 그런데 한 할머니가 길을 묻는 바람에 송란 씨가 길을 가르쳐 주겠다며 화엽 씨를 먼저 보냈답니다. 그리고 그 이후로 행방이 묘연한 듯합니다. 송란 씨는 며칠 전 음반 취입 제의를 받았고, 계약금이 들어오면 동생들을 데리고 이사를 갈 거라고도 하셨답니다.”
“……사라질 이유가 없는 사람이 사라진 거군요.”
혼잣말처럼 내뱉은 해경의 얼굴이 어두워졌다. 무슨 생각을 하고 있는 것일까 궁금했으나 소화는 아무 것도 묻지 못했다.