Gyeongseong Detective Agency RAW novel - Chapter 87
00079 여학교의 유령 =========================================================================
짙은 구름이 천천히 몰려들어 달을 가렸다. 창 밖으로는 한 점의 빛도 보이지 않았다. 이따금 부는 바람이 창틀을 흔들고 지나쳤으나 곤히 자고 있는 학생들을 깨울 만한 위력은 없었다. 애리 역시 마찬가지였다. 침대 위에서 뒤척이며 돌아누운 애리가 잠을 깬 것은 그로부터 반 시진 쯤 뒤였다. 분명 자기 전 창을 꼭 닫아걸었는데 언제 열린 것인지 찬바람이 스산하게 불어들어, 몸을 옹송그리다 퍼뜩 눈을 뜬 것이었다.
애리는 눈을 비비며 주위를 둘러보았다. 창문이 한 뼘 정도 열린 채였다. 애리의 침대가 창가에 붙어 있는 탓인지 같은 방을 쓰는 세 명의 소녀들은 아직 잠들어 있었다. 몸을 돌려 창을 닫던 애리는 문득 그 자세 그대로 멈췄다. 기숙사는 네 명이 한 방을 쓰도록 되어 있었고 애리 역시 마찬가지였다. 그러니 이 방에 자고 있는 것은 자신을 제외한 세 사람이어야 했다. 세 사람. 애리는 천천히 창문에 얹었던 손을 내리며 뒤를 돌아보았다. 거기 있는 것은 두 사람이었다. 자신의 바로 옆자리가 비어 있었던 것이다. 애리의 옆자리는 동급생인 김세란의 자리였다.
애리는 눈을 비비며 벽에 걸린 시계를 보았다. 자정이 넘은 시각이었다. 함부로 방 밖으로 나갔다가 사감 선생님에게 들키기라도 하면 당장 퇴학 조치를 당할 수도 있었다. 아마 변소라도 갔겠지 생각하려 했으나 이불이 곱개 개어져 침대 위에 놓인 모양이 영 이상했다. 잠시 변소를 다녀올 참이었다면 이불을 개어 놓고 나갈 이유가 없었다. 게다가 세란의 침대에는 침대보도 깔려 있지 않았다. 분명 소등 전 사감 선생님이 돌아다니며 침구를 확인하기에 애초에 없었다면 그때 알았을 터였다. 덜컥 겁이 난 애리는 조심스럽게 건너편 침대에서 잠든 소녀들을 깨웠다.
“이애, 이애, 좀 일어나 봐. 응?”
나머지 두 사람은 한 학년 후배인 백희숙과 장화명이었다. 희숙과 화명이 졸린 눈을 비비며 일어나 앉았다. 애리는 목소리를 낮추어 두 사람에게 물었다.
“너희 혹시 세란이가 나가는 것 못 보았니?”
희숙과 화명이 서로의 얼굴을 마주보았다. 그리고는 그제야 세란의 침대가 비어 있는 것을 알았는지 깜짝 놀란 표정을 하며 고개를 흔들었다.
“아니어요, 언니. 저는 아무 것도 못 보았어요.”
“저도요. 저는 몸이 좋지 않아 초저녁부터 잠들어서…….”
화명이 말끝을 흐렸다. 그렇지 않아도 감기 기운이 있다고 소등 시간 이전부터 침대에 누워 있던 것을 보았어서, 애리는 더 말하지 못하고 입술을 물었다 놓았다. 그렇지 않아도 최근 세란 때문에 몇 차례 교무실에 불려 갔던 터라 만약 세란이 야밤에 몰래 방을 나간 것이 알려지면 불똥이 튈 것이 분명했다. 애리는 침대 아래 놓인 신을 신고 자리에서 일어났다.
“어디 가시려고요?”
“세란이를 찾아보려고.”
“언니 혼자서요?”
화명이 겁을 먹은 표정으로 애리를 쳐다보았다. 희숙이 애리를 따라 서둘러 신을 신었다.
“같이 가요, 언니.”
“그래. 화명이는 몸이 좋지 않으니 여기 있어. 희숙이와 내가 나가서 세란이를 찾아볼 테니.”
평소에도 간이 작은 화명은 영 마음이 놓이지 않는지 안절부절못하면서도 밖에 나가는 것은 더 싫은지 애리의 말에 얼른 침대 속으로 기어들어갔다. 애리는 희숙과 함께 조용히 방을 나서 문을 닫았다. 빛 한 점 없는 복도에는 인기척이라고는 찾아볼 수조차 없었다. 희숙이 애리의 팔을 꽉 잡고는 불안한 눈으로 복도를 두리번거렸다. 애리는 입가에 손가락을 대며 조심스럽게 걸음을 옮겼다.
복도 끝까지 나온 애리는 희숙과 함께 아래층으로 가는 계단을 내려갔다. 발 아래서 나무 계단이 삐걱거리는 소리를 내었다. 혹여 인기척에 사감 선생님이 깰까 봐 최대한 숨을 죽여 내려온 애리는 주변을 둘러보다 멈칫했다. 쓰레기 소각장으로 통하는 쪽문이 열려 있었다. 저녁이 되면 기숙사의 모든 문을 철저히 잠그기 때문에 저 문이 열려 있을 이유가 없었다. 바람이 불어들어 희숙 역시 쪽문이 열린 것을 알아차렸는지 애리의 팔에 더 꼭 붙어서며 어깨를 움츠렸다.
“언니, 문이 왜 열려 있을까요?”
“그러게 말이야.”
“세란 언니가 저리로 나갔을까요?”
희숙이 잔뜩 위축된 목소리로 소근거렸다. 애리는 대답 대신 열린 문을 바라보았다. 엊그제 내린 눈이 아직 녹지 않아 달빛이 없어도 바깥에서 어슴푸레하게 흰빛이 비치고 있었다. 애리는 마른침을 삼키며 열린 쪽문으로 살금살금 걸어갔다. 희숙이 주변을 둘러보고는 서둘러 애리를 따라왔다. 쪽문을 밀어 본 애리의 눈에 들어온 것은 눈밭 위의 발자국이었다. 쓰레기는 주말에 한 번 모아 소각하므로 눈이 내린 뒤에는 아직 소각장 근처로 아무도 온 적이 없는 모양이었다. 깨끗한 눈밭 위에 오로지 하나의 발자국만이 남아 있었다. 애리는 고개를 숙여 자신의 발을 내려다보았다. 기숙사의 학생들에게 모두 똑같이 지급되는 신발과 같은 발자국이었다. 애리는 그 발자국이 뻗어 있는 곳을 가늠해 보았다. 발자국은 학교 뒤편의 동산으로 이어져 있었다.
“언니, 우리 그만 돌아가요. 네? 세란 언니도 곧 돌아오실 거예요.”
한참이나 말없이 곁에 서 있던 희숙이 추위 탓인지 아니면 공포 탓인지 파랗게 질린 입술을 달싹였다. 애리는 그 발자국을 보고 있다가 대답 대신 걸음을 옮겼다. 눈 위의 발자국을 따라 한 걸음 한 걸음 옮기는 애리의 뒷모습에 희숙이 언니, 하고 부르며 애리를 따라왔다. 발자국은 동산으로 통하는 오솔길로 계속해 이어진 채였다. 애리는 마치 무엇에 홀린 사람처럼 그 발자국을 따라갔다. 발자국이 멈춘 것은 동산의 공터에 이르렀을 때였다. 날이 좋을 때는 학생들이 자주 산책을 오거나 소풍을 오는 공터였다. 심은 지 몇 십 년에서 백여 년이 넘는다는 상록수들이 울창하게 숲을 이룬 덕인지 공터 아래에는 눈이 거의 쌓여 있지 않았다. 애리는 숨을 몰아쉬며 주변을 둘러보았다. 달이 가려진 채라 어두운 숲 안에서는 멀리서 산짐승이 우는 소리만 희미하게 들릴 뿐이었다.
“아무도 없나 봐요.”
뒤따라온 희숙이 애리의 팔을 잡으며 말했다. 애리는 고개를 끄덕였다. 공연히 무엇에 홀린 것처럼 발자국을 따라왔지만 공터에 이르니 정신이 번쩍 드는 기분이었다. 그러고 보니 세란이 없어진 것이 무어 그리 중한 일이라고 이 한밤중에 잠옷 차림으로 뛰쳐나왔는지 모를 노릇이었다. 사감 선생님이 발견하면 경을 칠 것이 분명했다.
“그래, 어서 돌아가자.”
애리가 고개를 끄덕이며 돌아섰을 때였다. 그때까지 내내 달을 뒤덮었던 구름이 흘러가며 달이 그 뒤에서 모습을 드러냈다. 창백한 빛이 희뿌옇게 나뭇잎과 가지 사이사이로 스며들었다. 먼저 뒤를 돌아본 것은 희숙이었다. 희숙이 못박힌 듯 서 있다가 두어 걸음 뒷걸음질을 치더니 자리에 주저앉았다. 깜짝 놀란 애리는 희숙을 부축했다.
“이애, 왜 그래? 응?”
“저, 저기, 저기…….”
희숙이 벌벌 떨며 손가락으로 공터 어딘가를 가리켰다. 애리는 희숙의 손가락을 따라 시선을 돌렸다. 거기에 무언가 있었다. 동산에서 가장 큰 나무였다. 여학생들 세 명이 팔을 한껏 벌려도 다 안을 수 없는 아름드리 나무의 가지에 흰 것이 매달린 채였다. 불어오던 바람도 어느새 그쳐 있었다. 쥐죽은 듯 고요해진 풍경 속에서 그것은 아주 작게 앞뒤로 흔들거렸다. 그리고 그 미동마저 곧 잦아들었다. 애리는 다리에 힘이 풀려 그 자리에 주저앉았다. 두 사람은 나란히 앉아 마치 얼어붙은 듯 그것에 눈을 고정하고 있었다. 눈을 뗄 수 없는 형체였다. 실제로는 몇십 초도 되지 않을 시간이었으나 마치 영겁처럼 느껴졌다. 다시 바람이 불었고 그것이 천천히, 아주 천천히 흔들렸다.
다음 순간 애리와 희숙은 누가 먼저랄 것도 없이 비명을 질렀다. 찢어지는 비명 소리가 고요한 동산을 뒤흔들었다. 두 소녀는 자리에서 일어나지도 못한 채 주저앉아 손으로 바닥을 긁으며 뒤로 물러났다. 입에서는 절로 비명 소리가 계속해서 터져 나왔다. 간신히 돌아앉은 희숙이 거의 네 발로 기다시피 왔던 길을 되짚어 나갔다. 애리는 얼마 가지도 못한 채 벌벌 떨며 달빛에 희뿌옇게 빛나는 그 형체를 바라보았다. 애리는 그것이 무엇인지 너무나 잘 알고 있었다. 숨이 제대로 쉬어지지 않았다. 눈을 비비고 싶었으나 손가락 하나 까딱할 수조차 없었다.
그건 세란이었다.
그 나무에 목을 맨 세란의 시체가 달빛 아래서 계속해서 흔들리고 있었다.
소화는 그새 빨갛게 언 손을 호호 불며 사무실의 문을 열었다. 밤새 냉골이 된 사무실의 불을 켠 소화는 가장 먼저 성냥을 그어 난로에 불을 붙였다. 다 본 신문 따위를 뭉쳐 난로 안에 던져넣자 탁탁거리며 불이 타올랐다. 언 손을 난로에 녹이던 소화는 주전자에 물을 채워 난로 위에 올려놓고는 사무실 창과 문을 열어 두었다. 추웠지만 청소를 하려면 환기가 먼저였다. 빗자루로 바닥을 쓸어 낸 소화가 문 바깥에 쓰레기를 버리고 다시 돌아왔을 때였다. 신식 정장을 입은 젊은 여자 하나가 열린 사무실 문 안쪽을 기웃거리고 있었다. 소화는 그녀의 등 뒤에서 가만히 지켜보고 있다가 조심스럽게 말을 건넸다.
“저어, 무슨 일로 오셨나요?”
예상치 못한 소화의 등장에 놀랐는지 그녀가 펄쩍 뛰며 뒤를 돌아보았다. 이목구비가 뚜렷한 미인으로, 아주 맵시 있는 ‘모던 걸’ 차림의 여자였다. 그녀가 가슴을 쓸어내리며 물었다.
“여기가 탐정사무소 맞나요?”
“네. 그런데 아직 선생님이 출근하지 않으셨어요. 의뢰하실 일이 있어 오셨나요?”
그녀가 그 말에 어쩌지, 하고 혼잣말을 중얼거렸다. 소화는 빗자루를 들고 선 채 눈을 깜빡이며 그녀의 다음 말을 기다렸다. 곧 그녀가 고개를 끄덕였다.
“맞아요. 선생님은 언제쯤 출근하시죠?”
“곧 오실 거예요. 추운데 안으로 들어와 기다리셔요.”
소화는 서둘러 사무실 안으로 그녀를 안내하고는 창을 닫았다. 주전자의 물이 그새 끓기 시작하고 있었다. 소화는 주전자를 내려 차를 끓였다. 소파에 앉은 여자는 눈을 굴리며 사무실 안을 둘러보았다. 소화는 찻잔에 차를 따라 그 앞에 놓았다.
“드시면서 조금 기다려 주셔요.”
“여기가 정말 유명한 탐정사무소인가요?”
여자가 찻잔을 들며 물었다. 소화는 뭐라고 대답해야 할지 몰라 머뭇거렸다. 유명한지 아닌지 소화로서는 알 길이 없는 탓이었다. 일단 소화가 알기로 신문 광고 같은 것도 한 번 한 일이 없는데 매일같이 누군가 찾아왔고 해경을 찾는 편지라든가 전보, 전화도 끊기지 않는 것을 보아 아는 사람들이 많은 것은 분명했다. 소화가 대답을 하지 못하고 있는 것을 본 여자가 깔깔거리며 웃었다.
“무어, 시원치 않으면 다른 곳에 가지요.”
소화는 저도 모르게 쟁반으로 빨개진 얼굴을 가렸다. 그런 것이 아닌데 자기가 대답을 똑똑하게 하지 못해 공연히 해경까지 놀림 받는 기분에 조금 속이 상한 것도 사실이었다. 해경이 사무실 안으로 들어선 것은 그때였다.
“오늘도 일찍 출근했군요. 춥지 않았습니까?”
모자를 벗어 옷걸이에 걸어 놓던 해경은 그제야 손님이 있는 것을 알고는 코트를 벗으려다 말고 아, 하며 목례를 건넸다. 소화는 눈짓으로 누구냐고 묻는 해경의 얼굴에 황급히 대답했다.
“의뢰하실 일이 있다고 하셔요.”
“아아, 네.”
대답한 해경이 코트를 벗어 갈무리했다. 소화는 여자의 시선이 해경에게서 떨어지지 못하는 것을 알아차렸다. 멋쟁이들이 많다는 경성에서도 해경은 단연 눈에 띄는 축이었기에 당연하다면 당연한 일이었다. 해경 역시 틀림없이 그 시선을 알아차렸을 테지만, 해경은 별반 의식하지 않고 그녀의 맞은편에 와서 앉으며 소화를 보았다.
“먼저 차 한 잔 주겠습니까?”
소화는 얼른 찻잔에 차를 따라 해경의 앞에 가져다 놓았다. 차를 한 모금 마신 해경이 그녀에게 물었다.
“미리암여학교의 학생은 아니실 테고, 교사이신 모양이군요. 교칙이 엄중할 텐데 이 시간에 이곳에 와 계셔도 괜찮겠습니까?”
그녀가 해경의 말에 놀란 얼굴로 몸을 앞으로 내밀며 물었다.
“미리암여학교인 것은 어찌 아셨지요?”
해경은 그녀가 손에 들고 있던 란도셀을 가리켰다. 란도셀에는 별 모양의 배지가 하나 달려 있었다.
“그게 미리암여학교의 배지니까요. 무슨 일로 오셨습니까?”
해경이 쉽게 답을 내놓자 그녀가 잠시 놀란 얼굴을 하고 있다가 고개를 끄덕였다.
“맞아요. 저는 미리암여학교에서 가사를 가르치는 이정숙이라고 합니다. 소문을 들으니 여기서는 해결하지 못하는 일이 없다고 하셔서요. 학교에서는 계속 쉬쉬하고 있어서 이러다가는 모두가 큰일 날 것 같아 물어물어 찾아왔어요.”
“학교에서 쉬쉬하고 있다면 학교 안의 일입니까?”
“네. 저어…….”
정숙이 선뜻 말을 꺼내지 못하고 망설였다. 해경은 참을성 있게 그녀의 말을 기다렸다. 한참을 머뭇거리던 정숙이 초조한 듯 마르는 입술을 축이며 긴 한숨을 쉬었다.
“어찌 생각하실지 모르겠군요. 일단 저는 정말로 미친 여자가 아니에요, 선생님. 제가 오늘 찾아온 건 귀신 때문입니다.”
“귀신이라고요?”
해경이 귀를 의심하는 얼굴로 되물었다. 듣고 있던 소화 역시 놀라기는 마찬가지였다. 여기 있다 보면 각양각색의 일로 해경을 찾아오는 사람들이 많고도 많았지만, 귀신의 일로 해경을 찾아온 사람은 처음이었다. 해경이 난처하다는 얼굴로 웃었다.
“귀신은 해결해 본 적이 없는데요. 차라리 절이나 무당에게 찾아가시는 편이…….”
“아시다시피 미리암여학교는 가톨릭 학교예요. 절이나 무당이라니 절대 안 될 말이지요.”
정숙이 고개를 설레설레 저었다. 해경은 흥미가 생겼는지 자세를 고쳐 앉았다.
“무슨 일인지 일단 설명이나 좀 들어 보지요.”
정숙이 어디서부터 말을 시작해야 할지 모르겠다는 표정을 한 채 찻잔의 차를 마저 마셨다. 잔을 내려놓은 정숙은 잠시 머뭇거리다 결심한 듯 입을 열었다.
“학교 방침 상 모든 학생들이 기숙사 생활을 하고 있는데, 몇 달 전부터 아이들이 이상한 소리를 하는 거예요. 기숙사에 귀신이 나온다는 겁니다. 처음에는 기가 허해 헛것을 보는가 싶어 수업도 쉬게 하고 약을 주었는데, 귀신을 보았다는 아이들이 점점 늘어났어요. 아마 열댓 명쯤은 될 거예요. 집에 돌아가겠다며 난리를 부려 결국 귀가 조치를 한 아이들도 있고요. 그런데 문제는…….”
말을 잠시 쉬었던 정숙이 짧게 한숨을 쉬었다.
“아이들이 그 귀신이 누구인지 안다는 겁니다.”
“귀신을 안다고요?”
“네.”
“학생입니까?”
정숙이 대답 대신 소화를 보고는 찻잔을 가리켰다.
“차 한 잔만 더 주겠어요? 목이 타서요.”
“아, 네.”
소화가 얼른 다완을 가져다 차를 더 따라 주자 정숙은 단숨에 잔을 비우고는 눈을 질끈 감았다 떴다.
“실은 작년에 자살 사건이 있었어요. 기숙사에 있던 학생인데, 김세란이라고……성적도 우수하고 얼굴도 예쁜 아이였는데 작년 이맘때쯤 갑자기 학교 뒷동산에서 목을 매고 죽은 채로 발견됐어요. 유서도 없었고요. 살인이라고 말이 많았지만 살인이라기에는 발자국도 하나뿐이고 주변에서 다른 사람의 흔적도 없어 자살로 처리되었지요. 그런데 그렇게 세란이가 죽고 나서 몇 달 뒤에 세란이를 보았다는 아이들이 나타난 겁니다.”
“죽은 것은 확실하고요?”
정숙이 고개를 끄덕였다.
“세란이를 처음 발견한 것이 같은 방을 쓰던 동무들이었어요. 한밤중에 세란이가 사라져 찾으러 나왔다가 목을 맨 것을 보았답니다. 희숙이라는 아이가 울면서 달려온 통에 경찰을 불러 세란이의 시체를 내렸어요. 장례도 치렀으니 죽은 것은 확실합니다.”
“죽은 사람이 다시 기숙사에 나타난다?”
해경이 의아함 반 흥미 반의 말투로 되물었다. 해경으로서도 처음 맡아 보는 사건이 틀림없었다. 정숙이 상상만 해도 무서운지 몸을 부르르 떨며 대답했다.
“네. 한밤중에 복도에 인기척이 있어 나가 보면 세란이가 걸어가다 말고 뒤를 돌아본다든지, 잠을 자고 있는데 문득 눈을 뜨면 세란이가 머리맡에서 자기를 빤히 보고 있다든지 하는 식이에요.”
“그게 진짜 귀신이라면 제가 도움이 되겠습니까?”
“오죽하면 제가 여기까지 찾아왔겠어요. 신부님도 여러 차례 오셨지만 전혀 도움이 되지 않았어요. 아이들은 학교를 그만둔다고 난리가 났고요. 교사들끼리 대책을 강구하기로 했는데 누가 이곳에 대해 이야기하셔서 제가 대표로 찾아온 것이랍니다. 교장 선생님께서 사례는 서운하지 않게 하실 겁니다. 생각이 있으시다면 오후에 학교로 연락을 주세요. 제가 미리 말씀은 드려 놓을 겁니다.”
해경이 잠시 생각에 잠겨 있다가 고개를 끄덕였다.
“일단 알겠습니다. 저도 이런 경우는 처음이라 생각을 좀 해 보아야 할 것 같군요.”
“꼭 좀 부탁드려요.”
신신당부를 한 정숙이 자리에서 일어났다.
“곧 수업을 시작할 시간이라 오래 지체할 수가 없네요. 연락 기다리고 있겠습니다.”
“네.”
해경은 서둘러 사무실을 빠져나가는 정숙의 뒷모습을 보고 있다가 찻잔에 남은 차를 마셨다. 소화는 해경에게 물었다.
“하실 건가요?”
“글쎄요, 진짜 귀신이라면 오히려 사람보다 쉬울 수도 있겠군요.”
알 듯 모를 듯한 말을 한 해경은 팔짱을 낀 채 맞은편 벽을 뚫어지게 응시하고 있었다. 소화는 그런 해경을 보고 있다가 머릿속으로 정숙이 말한 귀신에 대해 생각해 보았다. 어느 날 갑자기 목을 매서 죽은 아름다운 여학생의 귀신이 학교를 떠나지 못하고 돌아다니고 있다는 것은 무서운 한편 어쩐지 슬픈 감각을 주는 광경이었다. 소화는 으으, 하고 몸서리를 치며 들고 있던 쟁반을 꼭 움켜안았다.