Hard Carry Support RAW novel - Chapter (122)
쓸쓸한 물의 도시
지상에서 하늘을 향해 군대를 일으킬 것이다.
미스티아의 말뜻은 분명 그러한 것이었다.
‘그게 가능한가?’
현은 의구심부터 품었다.
섬의 주인과 관리자는 모두 천인이다.
지상의 인간들은 좀처럼 천인을 만날 일이 없지만, 각 국가들은 모든 천인을 존경하고 있단 사실은 현도 잘 안다.
카린타 섬 또한 천인의 구역.
현은 과연 지상의 인간들이 천인의 땅을 침범하겠다는 계획을 짤 수 있는지 의문스러웠다.
그 점에 대해선 미스티아가 다시 설명해 주었다.
“뒤에서 성왕국을 부추기고 있는 천인들이 있어요. 하늘의 세력을 등지고 있으니 명분에서도 뒤지지 않겠죠.”
“다른 천인들이라면 누구?”
“일단은 빛의 세력으로 추정됩니다만….”
확실한 건 아니니, 라고 말하며 미스티아는 말을 줄였다.
기사단에 잠입하고 있던 그녀라도 모든 사실을 다 알지는 못하는 듯했다.
“어쨌든, 제가 있는 한 유적지가 파괴되는 일은 없을 겁니다. 저 또한 군대를 이끌고 왔으니까요.”
미스티아는 자신도 군대를 준비했다고 밝혔다.
카린타 섬의 유적지는 조화의 성지(聖地)와도 같은 곳.
결코 누군가에게 유린당하는 것을 두고 보지 않겠다는 의지였다.
이어서 물었다.
“조화께선 당신이 유물의 복원을 맡고 있다고 말씀하셨는데, 맞습니까?”
“음… 그렇지.”
현은 잠깐의 고민 뒤에 고개를 끄덕였다.
어둠의 부하를 되살리는 작업은 다른 의미로 유물의 복원이라 말할 수 있었으니.
미스티아의 설명으로부터 현은 대략적인 상황을 파악할 수 있었다.
그녀가 받은 신탁이 무엇인지. 어떠한 연유로 자신을 구했는지도.
섣불리 스크롤을 안 써서 다행이었다.
아직 루이즈의 모험은 끝나지 않은 모양이다.
***
마침내 안개가 걷혔다.
짙은 구름으로 이루어진 백색의 배경은 사라지고, 광활한 유적지의 모습이 다시 나타났을 때.
그 때는 미스티아도 안개와 함께 홀연히 모습을 감춘 뒤였다.
‘더 물어보고 싶은 게 많았는데.’
현은 아쉬움을 집어넣었다.
미스티아는 조화의 세력에서도 제법 지위가 높은 천인임이 분명했다.
그 위치에 있으면 할 일도 굉장히 많겠지. 바쁜 사람을 계속 붙잡고 있는 것도 실례일 것이다.
현은 가만히 대화를 듣고 있던 루이즈에게 말을 걸었다.
「다행이네. 아직 기회가 더 있어서.」
「으응…?」
「아직 네 부하들을 포기할 때가 아니라고.」
「그래…. 다행이구나.」
잠시 떨리던 루이즈의 목소리는 곧 부드럽게 변했다.
「전부 그대 덕분이었다.」
「뭐?」
「내가 포기하려던 때 그대가 나서주지 않았다면….」
「쓸데없는 소리 말고. 주위에 느껴지는 영혼이 있는 지나 살펴보자고.」
현은 우선적으로 장소부터 파악했다.
근처의 구조와 지도를 대조해 보자 머지않아 지금의 위치를 알아낼 수 있었다.
아직 11구역.
마시안느의 기사단 또한 같은 구역에 머무르고 있을 테지만, 하나의 구역이 워낙 거대하기에 쉽게 마주치지 않는 듯했다.
‘우선 다음 구역으로 넘어갈까?’
구역의 넘버링이 높아질수록 ‘통로’의 개수가 줄어든다.
다음 구역으로 이어지는 길을 찾기 어려우니 12구역에 들어서는 순간부터 적들을 마주칠 확률이 대폭 줄어들 것이다.
‘20분 정도만 더 달리면 되겠군.’
지도에 따르면 이곳은 11구역의 막바지.
조금만 더 가면 12구역으로 향하는 통로에 도달한다.
통로를 찾지 못한다면 십중팔구 같은 길을 맴돌거나, 혹은 10구역으로 되돌아가겠지만, 유적지의 규칙성을 완전히 파악하고 있는 현에게 문제가 될 것은 아무것도 없었다.
팟!
어느 순간. 등불의 색깔이 주황색으로 물들었다.
10구역, 혹은 12구역으로 건너왔다는 증거.
과연 둘 중 어느 쪽일까?
‘새로운 장소다!’
10구역으로 돌아온 것이 아님은 확실했다.
쏴아아아-. 곳곳에서 흐르는 물소리가 자신을 반기고 있었으니 말이다.
분명 유적지의 12번째 구역.
「여긴 굉장하구나….」
주위의 풍경에 루이즈가 넋을 잃고 중얼거렸다.
고풍스러운 유적지 곳곳에선 시원한 폭포가 흐르고 있었다.
거인들의 세상에 지어진 워터파크.
12구역을 한 마디로 표현하자면 그렇게 설명할 수 있으리라.
그런 워터파크에 손님이 없다는 점이 조금 쓸쓸해 보였지만.
‘구조가 조금 달라졌네.’
현은 12구역과 이전 구역들의 차이점을 곧 깨달았다.
이곳은 외길이 아니었다.
곳곳에 놓인 무수한 다리들만 봐도 그 구조가 매우 복잡할 거란 사실은 알 수 있었다.
길이라기 보단 차라리, 폭포의 벽들로 이루어진 물의 미로(迷路)라는 말이 더 어울렸다.
「여기서는 뭔가 느껴지는 게 없어?」
거대한 폭포 사이 길을 가로지르는 와중에 들려온 현의 물음.
루이즈는 의기소침한 목소리로 대답했다.
「아직…. 없다.」
「그래? 조금이라도 이상한 기분이 들면 말해 줘.」
「알겠다.」
아무도 없는 물의 도시를 돌아다녔다.
폭포가 떨어지는 소리에 귀가 멍멍해질 때까지.
평소라면 주변의 장관을 감상했을지도 몰라.
하지만 지금은 그렇게 느긋하게 운치를 즐길 여유가 없었다.
루이즈는 한시라도 빨리 부하들의 기운을 찾기 위해서 안간힘을 쓰고 있었으니까.
「아, 찾았다!」
어느 순간, 루이즈가 펄쩍 뛰어오르며 소리쳤다.
높이가 100미터도 넘는 거대 폭포 바로 옆에 놓인 다리를 지나던 도중이었다.
「정말이야?」
「그렇다, 이 근처 어딘가에 있다!」
「방향은?」
「그것까진 모르지만… 조금 더 찾아보면 확실해질 것이다!」
잠깐 루이즈의 얼굴에 화색이 돌았던 때도 있었다.
자신의 영혼과 이어진 존재가 아주 근처에 있음을 느꼈을 때.
하지만 그 얼굴이 울상으로 뒤바뀌는 데는 그리 오래 걸리지 않았다.
파앙! 파앙! 수면 위를 달려 봐도, 큰맘 먹고 거대 폭포 안쪽을 뒤져봐도 그때의 ‘문’과 비슷한 것은 발견할 수 없었기 때문이었다.
그렇게 30분가량의 시간이 무의미하게 흘러갔고…. 루이즈는 자신의 부하를 하나도 발견하지 못했다.
어찌 보면 당연했다.
루이즈가 영혼의 떨림을 느낄 수 있는 거리는 제법 멀다.
그 단서만으로 3차원의 미로 속에 숨겨진 특정 장소를 찾아내기란 여간 힘든 일이 아닐 것이다.
「어디… 어디에 있는 것이냐!」
손에 잡힐 듯 잡히지 않아.
현은 시간이 갈수록 루이즈의 절망감이 커져가고 있음을 알 수 있었다.
그렇다, 벌써 두 시간이 넘어가고 있었지만, 그동안 루이즈가 탐사한 장소는 극히 일부.
비율로 따지면 12구역 전체의 1퍼센트도 되지 않았다.
하나의 구역은 그만큼이나 광활했다.
「…….」
점점 커져가던 루이즈의 목소리는 다시 잠잠해졌다.
샤틴과 나머지 네 마리의 리치들의 힘도 빌려 봤지만, 그들은 실질적인 탐사에 큰 도움을 주지 못했다.
잠들어있는 영혼을 느낄 수 있는 것은 어둠 본인인 루이즈 뿐.
부하들 사이에 영혼의 끈은 존재하지 않기 때문이다.
“에잇!”
어느 순간, 루이즈는 현실에 분풀이하듯 창을 힘껏 찔렀다.
검은 바람의 회전력이 폭포에 거대한 구멍을 만들었고. 그 뒤편의 벽까지 일부 파괴했다.
쏴아아아.
그리고 그 파괴의 흔적들은 몇 초 지나지 않아 원상태로 복구되었다.
‘…….’
어느새 현은 동화에서 빠져나와 있었다.
점점 과격해지는 루이즈의 감정을 빤히 보고 있는 것이 안쓰러웠기 때문이었다.
물방울을 잔뜩 뒤집어쓴 루이즈는 잔뜩 얼굴을 찡그리고 있어서, 마치 우는 것처럼 보였다.
아니, 진짜로 우는 걸지도 몰라.
이 녀석은 몸만 컸을 뿐이지, 성격은 예전과 크게 달라진 것이 없었으니까.
“야.”
보다 못한 현이 옆에서 그녀를 불렀다.
서서히 고개를 이쪽으로 돌리는 루이즈의 표정은 너무도 안쓰러워 보였다.
“뭐라도 먹고 다시 찾아보자.”
“……?”
“너, 오늘 아침이랑 점심 둘 다 걸렀잖아.”
***
화르륵.
폭포의 바다 한가운데, 작은 모닥불이 피어올랐다.
통나무를 사용하는 원시적인 방식이 아니라, 현이 들고 다니는 마도구가 불꽃을 만들어낸 것이었다.
“이 고기는…?”
“닭꼬치라고, 경계의 도시에서 파는 거야.”
요리 중엔 드물게 일시적으로 스탯을 올려주는 것도 존재한다.
하지만 이것은 그러한 효과가 존재하지 않는 평범한 요리.
유저에겐 별 의미가 없음에도 현은 루이즈와 함께 식사를 했다.
“이게 닭이라고…?”
“음, 튀김이니까 치킨이나 강정에 더 가까우려나.”
“치킨…? 강정…?”
“내가 사는 곳에 존재하는 요리야.”
식사 중엔 화제를 조금 돌렸다.
루이즈는 언제나 아스리안 바깥세상의 이야기를 듣는 걸 좋아했었지.
오랜만에 ‘현실 세계’에 관한 이야기를 조금 해 주었다.
은은하게 피어오르는 모닥불에 현의 이야기가 더해지자 우울함에 축축하게 젖어있던 루이즈의 마음은 서서히 진정되었다.
마침내 진정된 루이즈.
조금 활력을 되찾은 걸까?
그녀의 입가에서 미미한 미소가 피어났다.
“여덟 가지 맛이나 있다니 나중에 돌아가면 꼭 전부 먹어봐야겠다.”
“그거 좋겠네.”
“샤틴도 다른 부하들도… 다들 좋아하는 것 같으니 말이다.”
“으음?”
루이즈의 중얼거림에 현이 반문했다.
“골렘이랑 해골이잖아. 걔네도 음식을 먹을 수 있어?”
“나의 영혼에 들어와 있을 때만큼은 가능하다. 영혼이 겹쳐 있을 때는 모든 감각을 함께 느끼게 된다.”
“하긴, 동화도 맛을 공유할 수 있었지.”
현은 ‘칠흑에 잠긴 광란’을 떠올리며 고개를 끄덕였다.
마기를 가진 자에게만 그 본모습을 드러낸다는 술.
지닌 마기의 크기에 비례하여 점점 맛있어지는 술이기도 했다.
아인이 자신도 맛보고 싶어 동화해 달라고 소란을 피웠던 것을, 현은 아직까지도 기억하고 있었다.
그래, 그건 정말 맛있었지.
나중에 나도 루이즈에게 동화해서 다시 마셔봐야겠어.
“고맙구나, 현. 덕분에 마음이 조금 가라앉았다.”
식사를 마친 루이즈가 자리에서 일어났다.
기지개를 켜는 루이즈의 모습은 이전보다 훨씬 홀가분해 보였다.
“사실 부하들을 찾을 방법이 전혀 없는 건 아니야.”
“무슨 방법?”
“공감이다.”
쏴아아-. 루이즈는 근처에 흐르는 물줄기. 그리고 그보다 뒤편에 쏟아지는 거대 폭포에 시선을 둔 채로 이어 말했다.
“공감의 봉인을 푸는 것이지. 그러면 직접 내 눈으로 영혼의 끈을 볼 수 있게 된다.”
“영혼의 끈을 따라가면 아무리 멀리 떨어진 곳에 있는 부하라도 찾아갈 수 있지 않겠느냐.”
현재 루이즈와 부하들과의 연결고리는 아주 희미한 끈.
있는지 없는지 모를 정도의 가느다란 실에 불과하다.
하지만 공감의 봉인을 해제하는 동시 그 실은 단단한 쇠사슬로 변한다.
모든 감정을 공유하는 만큼 서로간의 존재를 확실히 인지하게 되는 것이다.
“그래, 그 방법을 사용한다면 확실하게 나의 부하들을 찾아낼 수야 있겠다만….”
다만 문제가 있었다.
스스로 해결책을 제시한 루이즈가 머뭇거리는 이유를, 현은 알고 있었다.
“위험해질 수 있다는 거지?”
“그렇지… 나 스스로를 세상에 드러내는 것이니까.”
루이즈는 안타까운 표정으로 고개를 끄덕였다.
여태껏 그녀가 스스로 공감을 해방한 적은 딱 한 번. 어둠의 땅에서 스러져갔던 부하들의 영혼을 발견하기 위해서.
그 때는 큰 상관이 없었다.
천공은 전쟁으로 폐허가 되어버린 어둠의 땅에 아무런 관심이 없었다.
덕분에 공감을 해방한 루이즈의 주변엔 그녀를 위협할 만한 존재는 한 명도 존재하지 않았다.
하지만 지금은 그 때와는 상황이 다르다.
이곳은 카린타 섬의 유적지.
바로 옆 구역엔 마시안느의 기사단이 호시탐탐 루이즈를 노리고 있다.
또한, 유적지 바깥의 섬 어딘가에도 루이즈의 목숨을 위협하는 녀석들이 몇이나 더 있을지 모른다.
적지 한가운데서 자신의 존재를 노출시킨다는 것은 그야말로 자살행위.
만약 기사단이 12구역으로 넘어오는 통로를 발견하기라도 한다면?
부하를 찾으러 가기도 전에 루이즈는 기사단에 포위당하게 될 가능성이 농후했다.
또 아까와 같은 상황이 일어나면 이번엔 미스티아의 도움을 기대할 수도 없으리라.
“그래, 공감의 해방은 정말로 최후의 수단이겠지.”
루이즈는 쓴웃음을 지으며 그렇게 말했다.
후폭풍을 누구보다 잘 알고 있는 까닭이다.
천공에 ‘조화’라는 기만의 독이 풀린 것처럼, 심연에도 천공의 간자들이 득실거린다.
그들이 어둠과 공감하게 되면, 자신의 위치는 실시간으로 파악되겠지.
루이즈가 함부로 그 방법을 사용하지 못하는 이유였다.
“일단은 좀 더 돌아다녀 보자꾸나.”
“그게 좋겠네.”
현은 루이즈의 의견에 수긍했다.
같은 장소를 맴도는 것보다 다양한 곳을 탐사하는 편이 부하를 발견할 가능성이 더 높기 때문이었다.
이후, 현은 루이즈에게 다시 동화했다.
폭포로 이루어진 도시의 이곳저곳을 돌아다녔다.
또 어딘가에 숨어있을 루이즈의 부하를 찾기 위해서였다.
그 와중 틈틈이 메이데이와 귓속말을 주고받는 것도 잊지 않았다.
「거기 상황은 어때요?」
「완전 난리가 났어요! NPC들이 엄청 소리를 지르면서 돌아다니는데, 도대체 무슨 일이 일어난 건지….」
11구역의 상황을 알 수 있었다.
자신과 루이즈가 갑자기 사라진 탓에 NPC들 사이에 소란이 일어난 모양이었다.
처음엔 회귀자 길드원들을 사냥했던 그녀도, 지금은 숨죽인 채 한곳에 숨어있다고 한다.
「아참, 부하를 빌려주셔서 감사해요. 리치의 은폐스킬이 없었다면 전 벌써 들켜서 죽었을 지도 몰라요.」
몇몇 리치들은 자신 근처의 마기를 숨기는 스킬을 보유하고 있다.
그것에 메이데이가 큰 도움을 받았다는 말에 현은 혼자 고개를 끄덕였다.
루이즈처럼 수백만의 마기를 지녔다면 그 스킬로도 기척을 은폐할 수 없겠지만, 메이데이는 유저. 루이즈에 비견될 만한 마기량을 지니고 있을 리 만무했다.
자신의 상황을 다 보고한 메이데이는 다시 질문을 던졌다.
「그쪽은 어디에요?」
「전 12구역이요.」
「12구역…? 거긴 어디고 어떻게 갈 수 있죠?」
「찾아올 생각이라면 그만두는 게 좋을 걸요. 근처에 성기사들이 쫙 깔려 있을 거라서.」
시선을 끌어주고, 정보를 모아준다.
메이데이가 해줄 수 있는 일은 그것뿐이다.
그녀가 12구역으로 합류해도 할 수 있는 일은 아무것도 없다.
오히려 방해가 되지나 않으면 다행이겠지.
「부하는 나중에 돌려받는 걸로 하고. 지금은 계속해서 근처 상황을 보고해 주세요.」
「언제까지요…?」
「음… 제가 그만두라고 말할 때까지?」
「…….」
「그럼 나중에 다시 연락드리죠.」
그렇게 현은 11구역의 상황을 지속적으로 입수할 수 있었다.
메이데이의 보고에 따르면 기사단은 아직 12구역으로 향하는 통로를 찾지 못한 모양이었다.
쉽게 발견하진 못하리라.
10구역과 11구역 사이의 통로는 수십 개나 되는 반면, 11~12구역사이의 통로는 단 4군데밖에 존재하지 않으니까.
「현, 이야기는 다 끝났는가?」
「응. 방금.」
「근처에 또 느껴진다.」
「정말?」
루이즈의 말에 현은 주위를 둘러보았다.
자신은 거대한 정육면체로 이루어진 징검다리를 건너는 중이었다.
콰아아아아!
그리고 주변엔 어마어마한 속도의 격류가 흐르고 있었다.
고막을 뒤흔드는 굉음. ‘영혼 대화’가 아니었더라면 바로 옆 루이즈의 목소리조차 듣기 힘들 것만 같았다.
「물 속 어딘가 있는 것 같긴 한데…. 여긴 나중에 찾아보는 게 좋겠지?」
「응… 다른 곳부터 전부 돌아보고 오는 게 좋겠네.」
저 물살에 발을 담구기만 해도 빨려 들어갈 것만 같아.
현과 루이즈는 이견 없이 다음 장소로 나아가기로 했다.
***
찰박, 찰박.
1센티 정도의 물이 코팅된 듯한 평원.
한 걸음마다 동심원이 퍼져나갔다.
현은 12번째 구역에서도 가장 조용한 장소를 걷는 중이었다.
메이데이와 연락한 시점을 기준으로 한 시간 반이 더 흘렀다.
그때까지도 루이즈의 수확은 제로.
“…….”
서로간의 말수도 급격히 줄어들었다.
“느껴진다.”, 혹은 “여긴 나중에.” 정도가 루이즈의 입에서 나오는 대사의 전부였다.
그동안 루이즈가 느낌을 받았다고 말한 횟수는 총 여덟 번이었지만, 성과를 거둔 적은 한 번도 없었다.
이유는 간단하다.
루이즈는 ‘존재’만을 느낄 뿐, ‘방향’을 알 수 없었으니까.
생각해 보면 리치 다섯을 거두었던 것도 루이즈의 힘으로 그 장소를 찾아낸 것이 아니라 NPC들이 노리던 장소를 뒤따라간 것이었다.
그 이후 실질적인 성과를 거둘 수 없었으니 시간이 지날수록 루이즈가 의기소침해지는 것은 당연했다.
그러던 어느 순간.
“아….”
루이즈는 기묘한 탄식을 흘리며 번쩍 고개를 들었다.
동화하고 있던 현의 머리도 따라서 올라갔다.
「찾았다.」
「뭐…?」
루이즈는 여태까지와 달리 확신에 가득 찬 목소리로 소리쳤다.
「찾았어, 저쪽이다!」
손가락을 들어 올리는 루이즈의 모습에 현은 일순간 놀랐다.
방금 찾았다고 말했나?
하지만 여태까지 그녀는 특정 방향을 언급한 적이 없었는데.
「정말이야? 방향을 알아냈다고?!」
「그래, 이번엔 확실히 느껴지고 있다. 방향까지 말이다!」
파바바방!
바람이 연속으로 터지며 현의 발치에 물줄기가 솟아올랐다.
루이즈는 물이 깊은 수면을 그대로 박차며 달리고 있었다.
쏴아아아.
수로(水路)를 가로지르자 다시 폭포가 눈앞에 모습을 드러냈다.
고작 3미터 정도 크기의 조그만 폭포였다.
‘여기는…?’
폭포의 뒤편.
그곳엔 긴 복도가 끝없이 이어지고 있었다.
12구역으로 넘어온 뒤 처음으로 물이 없는 장소였다.
현은 정신없이 달리는 루이즈에게 물었다.
「너 어디로 가는 거야?!」
「이 복도의 끝으로! 그곳에 나의 부하가 잠들어 있다!」
현의 머릿속이 번쩍인 것은 루이즈로부터 그런 대답을 듣는 순간이었다.
「기다려…!」
말해도 루이즈가 따르지 않아.
현은 어쩔 수 없이 통제 우선권을 꺼내들어 걸음을 멈추었다.
「잠깐 기다려 봐!」
「왜, 왜 갑자기 멈추는 것인가!」
루이즈의 고함에, 현은 가만히 지도를 꺼내 보여주었다.
구역마다 ‘통로’의 위치들을 전부 표시해 둔 모식도를.
「네가 가는 방향, 13구역으로 향하는 통로야.」
「그게 어떻다는 것인가? 나의 부하가 있다면 어디든 가야 하지 않겠는가!」
「문제가 있으니까 널 멈췄지. 자 봐봐.」
현은 루이즈가 잊고 있는 사실을 재차 알려주었다.
「12구역과 13구역을 잇는 통로는 하나뿐이잖아? 그런데 일방통행이야! 넘어가면 다시 돌아오는 길은 없어.」
그 말에 루이즈는 뭐가 문제냐는 듯 고개를 갸웃거렸다.
「현, 바보인가? 일방통행이면 어떤가, 우리에겐 기도가 있지 않느냐.」
「물론 그럴지도 모르지만.」
논리적으로 따지는 것보다 직접 알아보는 게 빠를 것 같아.
현은 복도의 한가운데서 루이즈와의 동화를 해제했다.
그 순간.
“아…? 사라졌다.”
루이즈는 당황하여 주위를 두리번거리기 시작했다.
“느낌이 사라졌어! 어디로 간 것이냐, 분명 방금까지만 해도 근처에 있었는데…!”
‘역시.’
그녀의 반응으로부터 현은 자신의 추측이 정확했음을 확신할 수 있었다.
“일단 나와 봐.”
현은 루이즈를 데리고 지나온 복도를 되돌아왔다.
마지막으로 통과했던 폭포의 문을 빠져나왔고, 고개를 들어 위를 올려다봤다.
루이즈의 돌발행동에 자신이 멈칫했던 이유는 달리던 도중 무언가를 목격하고 데자뷰를 느꼈기 때문이었다.
아니, 그것은 데자뷰가 아니었다.
폭포의 문 위쪽의 장식. 자신을 내려다보고 있는 것은 섬뜩한 얼굴의 동상….
유피아 섬의 던전에서 보았던 귀신 조각상이다.
녀석은 이곳에서도 피눈물을 흘리고 있었다.
‘그 때 본 것과 같은 녀석이겠지?’
유피아 섬에서의 강렬한 기억은 아직까지도 남아 있었다.
동굴 안에 존재하던 던전의 끝엔 공포영화에서나 나올 물건들이 가득했다.
아인은 그 조각상을 마주한 이후로 자꾸 악몽을 꾼다며 함께 자 달라는 말을 꺼내기도 했다.
물론 그 요구는 들어주지 않았지만, 그 조각상의 생김새가 정말로 인상적이란 사실은 현도 동의하는 바였다.
이렇게 특이한 얼굴의 조각상을 다시 마주한 게 과연 우연일까?
‘그 던전도 13층이 끝이었어.’
현은 오랜만에 신탁을 다시 떠올려 봤다.
그것이 혼돈의 단서를 물었을 때 기만이 내려준 신탁.
지금에 와서 이렇게 해석할 수 있으리라.
애초에 유적지 안엔 어둠과 혼돈이 뒤섞여 있었다는 것이다.
‘13번째 구역은 아마도 혼돈의 영역.’
처음부터 이상했다.
유적지 모든 구역마다 통로는 짝수 개가 존재했다.
어째서 13구역의 통로는 하나뿐일까?
이젠 그 이유를 확실히 알 수 있을 것 같았다.
‘돌아올 수 없는 길. 죽음을 의미하는 거겠지.’
현의 추측대로라면 다음 구역은 대칭세계도 현실세계도 아닌 황천.
루이즈의 입장에선 갈 수도 없고, 절대로 가서도 안 되는 곳이었다.
모든 상황을 파악한 현은 쓴웃음을 지으며 루이즈에게 자신이 추측한 바를 설명해 주었다.
“안쪽에서 느껴지는 건 네 부하의 기운이 아닐 거야.”
방금의 느낌은 아마도 착각. 동화 때문에 일어났던 현상이라고.
서포터란 직업은 아마도 혼돈과 연관되어 있다.
루이즈는 혼돈의 시종, 시이나와 비슷한 존재를 느꼈던 것이 분명했다.
“그런가?”
결국 스스로 찾아낸 것은 아무것도 없다는 뜻이 아닌가.
루이즈는 근처의 평평한 대리석 위에 털썩 주저앉았다.
겨우 찾아낸 단서가 틀렸다는 사실에 적잖은 충격을 받은 듯했다.
말없이 앉아만 있던 그녀의 입이 다시 열린 것은 한참 뒤였다.
“나의 부하들을 구하는 것은 애초에 불가능한 일이었나?”
“불가능…?”
“그렇지 않은가, 내가 찾아낸 영혼은 다섯뿐이었다. 수백, 어쩌면 수천의 영혼이 잠들어 있을지도 모르는데…!”
“…….”
“하루 종일 숨어 다니며 아무것도 발견하지 못했단 말이다!”
‘불가능한 퀘스트라고?’
-근처에 어둠을 섬기던 자들이 잠들어 있습니다.
-앞으로 어둠의 행보를 위해선 반드시 그들의 도움이 필요할 것입니다.
-루이즈를 도와 그녀의 부하들을 깨우세요.
루이즈가 침묵에 빠진 동안, 현은 퀘스트 창을 다시 꼼꼼히 얽어보았다.
반드시.
그렇다, 메인 퀘스트는 루이즈의 부하들을 ‘반드시’ 깨워야 한다고 말하고 있었다.
‘퀘스트 메시지가 잘못된 적은 없었어.’
현은 잠시 아스라 시절의 기억을 떠올렸다.
수백, 수천 개의 종류 중에 불가능한 퀘스트는 결코 존재하지 않았다.
당장 수행할 수 없는 경우나 보상이 함정인 경우는 있어도, 억지 임무를 수행하라는 요구를 받아본 적은 한 번도 없다.
‘이것도 클리어가 가능하다는 뜻이다!’
명색이 메인 퀘스트다.
난이도가 있을 뿐이지, 불가능한 임무는 아닐 터였다.
하지만 수 시간을 애써도 아무런 성과를 거두지 못했지.
시간이 더 지나 언젠가 기사단이 12구역까지 들어오면 이번 메인 퀘스트는 실패로 마무리될 것이다.
그렇다, 여태까지의 시도는 퀘스트의 올바른 해법이 아니다.
정답은 아마도 루이즈가 언급한 그 방법.
“루이즈. 공감을 해방해 볼래?”
현의 말에 루이즈는 눈을 동그랗게 떴다.
그 발언의 의미를 모르지 않을 텐데.
그래, 자신을 불쌍히 여겨 그냥 해본 소리인가?
“위로는 필요 없다. 나도 이젠 어린애가 아니야. 억지를 부리진 않으니까.”
“…….”
“…아니면 진심인가?”
루이즈의 반문.
현은 다시 고개를 끄덕였다.
“그게 유일한 해답인 것 같아서.”
“공감의 봉인이 풀리면 지금처럼 숨어다니지도 못한다. 그것을 알고 하는 말인가?”
“위험한 건 너보다 내가 더 잘 알고 있어.”
핫, 현은 헛웃음을 내뱉으며 대답했다.
“그래도 난 확신해. 이게 정답이야.”
메인 퀘스트 중엔 쉬운 것이 하나도 없었다.
그래, 다시 생각해 보면 이 길밖에 없어.
마시안느의 기사단에 지레 겁먹은 탓에 그들을 피할 생각밖에 떠올리지 못했지.
루이즈에게 닥쳐올 위험?
얼마나 큰 게 올진 모르겠지만, 정면으로 돌파하지 못한다는 보장도 없다.
“마지막은 네가 결정해.”
루이즈가 입술을 굳게 다문 것은 한참 만이었다.
그녀의 눈빛은 어떠한 결의로 가득 차 있었다.
바로 곁에서 부하들이 사라지는 광경을 목격했고, 스스로의 힘으로 그들을 구원하지 못한다는 사실에 좌절했던 루이즈.
그녀가 내릴 선택은 오직 하나 뿐이었다.
“준비는 끝났어?”
끄덕.
“그럼 시작하자.”
휘이이, 옅은 바람이 루이즈의 몸을 휘감았고, 재차 그 바람에 마기가 섞여들었다.
천공의 존재들이 가득한 이곳에서 어둠의 공감이 다시 한 번 해방되는 것이다.
이윽고.
감았다 뜬 루이즈의 눈동자가 파르르 떨렸다.
그녀의 시야엔 자신과 연결된 무수한 영혼의 끈들이 보이고 있었다.