Hard Carry Support RAW novel - Chapter (134)
악마의 미끼
분위기는 시간이 갈수록 험악해져갔다.
국경 근처에서 훈련이 벌어지는 일도 잦아졌다.
그렇게 두 나라간의 갈등이 점점 심화되어가고 있음에도, 전쟁으로 이어지지 않는 이유는 오직 하나.
성왕국과 마도국 사이에 제국이 존재하기 때문이다.
3강이라 불리는 나라들 사이에도 제국은 다른 나라들보다 더 강력했다.
그런 제국을 두고 다툼을 벌이는 것이 어리석은 짓이라는 사실은 두 나라의 수뇌부들도, 일반 백성들도 다 아는 사실이었다.
“성왕국과 마도국 사이의 교역로가 사라졌다지?”
“텔레포트 이동도 금지되었다네.”
“휴, 국경 근처 마을에 사는 부모님이 불안해하시던데, 빨리 문제가 해결되었으면 좋겠어.”
그러니 NPC들 중에도 실제로 전쟁이 일어날 거라 생각하는 이는 아무도 없었다.
대부분의 사람들은 하루빨리 두 나라의 관계가 개선되기만을 바랄 뿐.
그렇게 성왕국과 마도국 사이에 불온한 기류가 흐르는 가운데 하염없이 시간만 지나갔다.
***
명예의 전당에 현의 이름이 올라온 지도 두 달.
성왕국과 마도국의 사이가 나빠지기 시작한 때를 기준으론, 한 달 정도의 시간이 흘렀다.
여전히 두 나라 사이의 관계는 회복될 기미가 없었다.
그동안 아스리안엔 크고 작은 일들이 일어났다.
현은 프라이빗 룸에서 중요한 일들을 하나하나 점검해 보았다.
‘우선 레벨은 문제없고.’
현 Lv.276
아인 Lv.297
아인은 꾸준한 사냥으로 비공식 랭킹 1위를 유지하고 있었고, 자신은 그런 아인에게 붙어 경험치를 빨아먹은 덕분에 랭킹 10위까지 올라올 수 있었다.
성장에만 더 집중했더라면 라티스나 메이데이의 랭킹을 뺏을 수도 있었겠지만, 너무 큰 의미를 둘 필요는 없다.
레벨은 개인의 강함을 알려주는 수많은 척도중의 하나에 불과한데다, 지금은 레벨보다 조화의 퀘스트가 훨씬 더 중요한 때니까.
‘나머지 계획도 순조롭군.’
이어서 열어본 ‘루프라 신전’ 관리 창.
현은 조화를 섬기는 신도들과, 그 신전을 관리하는 신관들의 수가 날이 갈수록 증가하고 있다는 사실을 확인할 수 있었다.
루프라의 신전은 마도국 NPC들 사이에서 조화의 성지가 된지 오래였다.
천사가 직접 강림하기도 했고, 마물과 인간이 공존하는 모습을 볼 수 있으니 조화의 이름이 널리 알려지는 것은 당연한 일이다.
그 반작용으로 성왕국에서 현이란 이름엔 현상금을 붙였지만, 여태껏 위험에 빠진 적은 없었다.
NPC들은 마도국의 수도에서 일을 벌이기 부담스러울 테고, 유저라면 애초에 내 상대도 안 되겠지.
3초 무적이라는 보험까지 있으니 암살자들이 찾아오는 것은 큰 문제가 아니었다.
‘루이즈도 생각보다 잘 해주고 있어.’
루이즈에게 신전장의 대리를 맡긴 것은 일종의 도박이었다.
세상물정 모르는 녀석이 신전 관리를 할 수 있을까?
그런 걱정이 무색하게, 루이즈는 놀라운 능력을 발휘해 주고 있었다.
길드에서 자금줄을 무한정 대주고 있으니, 경영 시뮬레이션 게임에서 치트를 쓰는 감각으로 신전을 운영하는 건지도 모른다.
한 가지 문제는 ‘어둠’의 근처에 저절로 먹구름이 몰린다는 특성 때문에 루이즈의 정체가 발각될 위험이 있다는 것이었지만, 파피가 설치해 준 기후 조작 마법진으로 어렵지 않게 해결할 수 있었다.
“혹시, 네 부하들이 널 어둠이라 부르는 건 아니지?”
“물론이다! 요즘은 ‘신녀님’이 내 호칭이지, 말 안 듣는 녀석들은 전부 경계의 도시에 놔두고 왔으니 문제될 것은 없다!”
그리고 나머지 사소한 문제들은 루이즈 스스로 잘 처리하고 있는 모양이었다.
몇 가지 질문을 더 던져본 뒤, 현은 루이즈에게 신전을 맡겨도 괜찮겠다는 확신을 내릴 수 있었다.
‘여기까지 나쁘진 않지만…’
개인의 성장도 뒤처지지 않았고, 조화의 이름을 퍼뜨리는 퀘스트도 순조롭게 진행되어 가는 중.
하지만 이것만으론 부족하다.
조화의 이름을 세상 곳곳에 알리려면 지금보다 더 큰 사건을 일으킬 필요가 있었다.
‘화끈하게 전쟁이나 일어났다면 좋았을 텐데.’
인간은 고난의 시기일수록 초월자에게 기대는 법이다.
또한, 전쟁은 언제나 인간에게 가장 큰 비극이었다.
성왕국과 마도국 사이에 전쟁이 발발한다면 조화의 입지도 더욱 확고해질 테지만, 안타깝게도 현이 바라는 그림은 쉽게 이루어지지 않았다.
‘지금 두 나라는 팽팽하게 대립하고 있지만, 가만히 놔두면 결국 흐지부지 되겠지.’
광신도들의 나라라 불리는 성왕국도 사리분별을 할 이성 정도는 있는지, 그들은 끊임없이 무력시위를 하면서도 끝끝내 마도국의 영토를 침범하지는 않고 있었다.
마도국도 굳이 먼저 성왕국을 공격할 필요는 없었기 때문에 국경을 넘지 않는다.
그렇게 진전도, 후퇴도 없는 구도가 한참 전부터 쭉 이어져 오는 중이었다.
‘원래대로라면 나 혼자 두 나라를 이간질할 수는 없었겠지만….’
유저는 NPC의 판단에 영향을 끼치기 힘들다.
각 국가들은 유저를 용병 정도로만 인식하고, 그들의 말에 귀를 기울이지 않기 때문이었다.
자신이 별의 별 방법을 시도해 봐도 두 나라의 분쟁을 심화시킬 수는 없는 게 일반적이라는 뜻이었다.
‘이번엔 달라!’
하지만 그것은 말 그대로 일반적인 경우.
자신은 이 교착상태를 해소할 확실한 특별한 방안을 가지고 있었다.
그래, 성왕국의 NPC라면 이걸 보고도 가만히 있을 수는 없겠지.
「아인, 컨디션 괜찮지?」
「응! 하루 종일 잠만 자고 왔지!」
「그래도 조심해, 자칫하면 시작하자마자 죽는 수가 있어.」
성왕국의 한 해안도시.
현은 아인과 동화한 채 번화가의 거리에 서 있었다.
마도국에서 성왕국으로 향하는 이동경로는 모두 폐쇄된 상태였기 때문에 현은 제국을 경유해서 성왕국으로 텔레포트 해 왔다.
「그럼, 시작하자.」
‘강신.’
스스스. 반전을 사용하고 있던 신체에 여성스런 굴곡이 생겨났다.
머리카락도 긴 은빛이 찰랑거리는 듯 바뀌었다.
그 상태로. 현은 칭호 하나를 더 해제했다.
-이제 마기를 보유한 중에도 스킬의 색채를 잃지 않습니다. (On/Off 가능)
그와 동시, 짙은 마기에 물드는 여인의 신체.
커다란 낫을 든 채 전신에서 검은 기운을 스멀거리는 형체는 결코 인간이라 볼 수 없는 모습이었다.
그래, 새까만 기운을 발산하는 형체를 처음 본 사람이라면 누구나 악마를 떠올리리라.
“뭐, 뭐야 저거!”
“마물인가?”
“꺄아아악!”
곳곳에서 비명소리가 울려 퍼졌다.
평범한 마물에게서 볼 수 없는 심상치 않은 마기.
불길함을 느낀 사람들은 뿔뿔이 흩어지기 시작했다.
위이이잉-!
경보 벨이 울려 퍼지는 데까진 얼마 걸리지 않았다.
「반응도 참 빨라.」
「성왕국의 마법진은 마기에 민감하니까.」
순식간에 공황상태에 빠진 인파를 바라보며 아인이 불쑥 물었다.
「이러면 내가 난동 부릴 필요는 없겠지?」
「아마도.」
현은 그 말에 긍정했다.
아인이 한바탕 날뛰어 시선을 끌어 모은다는 것이 기존의 계획이지만 굳이 계획대로 할 필요는 없어 보였다.
위잉- 위이이잉-
심상치 않은 마기를 감지한 마법진이 미친 듯이 경보를 울려대는 가운데.
「지금 도망가자.」
현은 멀리서 흙먼지가 질주해 오는 광경을 볼 수 있었다.
성왕국의 반응은 예상보다 더 요란했고, 도시의 방어 시스템 또한 생각했던 것보다 더 철저했다.
「지금?」
「그래! 지금 바로…! 이미 포위당한 상태야!」
위기를 감지한 현의 눈동자가 커졌다.
성왕국 한복판에서 마기를 발산하는 자신들은 맹수의 아가리에 머리를 들이민 것과 다르지 않다!
콰아아아-.
사방에서 신성의 빛이 덮쳐온 것은 바로 다음 순간이었다.
***
성왕국의 대신전.
도시 한복판에서 강렬한 마기가 감지되었다는 소식은 순식간에 성왕국의 수뇌부에 전달되었다.
원탁 위의 수정구에는 지금 도시에서 일어나고 광경이 비치고 있었다.
대신관과 주교들은 새카맣게 물든 형체를 목격하자마자 경악했다.
“저것은…!”
그들 중 몇몇은 수년 전 어둠의 땅에서 일어났던 일련의 사건을 기억하고 있었다.
어둠이 지상에 등장했던 일.
하늘로 올라섰던 일.
그리고 다시 그림자 속으로 모습을 감추어 버렸던 일도.
“예전에 보았던 그것이다!”
“어둠…! 저것은 어둠의 씨앗입니다!”
“뭐라? 어둠이라고!”
대주교가 날카로운 목소리로 소리쳤다.
“성왕께서는 지금 어디 계시는가!”
“회담에 참석하기 위해 제국으로 향하셨습니다!”
“아참, 그랬었지! 하필 이럴 때…!”
대주교는 자책했다.
아무리 당황해도, 오늘 마도국과의 입장 조율을 위한 3국의 정상회담이 열렸다는 사실조차 잊고 있었다니.
‘지금은 내가 명해야 한다!’
수정구엔 검은 형체가 휘두르는 낫에 경계병들이 썰려나가는 광경이 재생되고 있었다.
도시의 병력과 방어 마법진만으로 붙잡긴 역부족인 것이 분명한 상황.
그래 어둠의 씨앗이라면 저것이 당연하겠지!
과거에도 어둠은 샤크론이 이끄는 기사단을 무력화시키고 제단까지 도달하지 않았던가?
같은 실패를 반복하지 않으려면 그 때보다 철저하게 준비해야만 했다.
“첫 번째 성기사단을 출격시켜라!”
“불가능합니다! 그들은 성왕과 함께 제국을 방문하는 중입니다…!”
“큭, 당장 움직일 수 있는 기사단은 없는가?”
“베아트라 경과 이번에 새로 취임식을 올린 세인트 경이 있습니다!”
“베아트라에게 어둠을 쫓으라고 명하라! 지금 당장!”
“넷…!”
신관은 허겁지겁 통신 마법진을 조작하기 시작했다.
대주교는 초조함을 감추지 못하며 자꾸만 손톱을 물어뜯었다.
어째서 어둠이 갑자기 성왕국 도시에 나타났는가?
의도는 불분명하지만, 한 가지는 확실했다.
이것은 둘도 없을 절호의 기회! 어둠의 싹을 완전히 잘라버릴 기회였다.
이번엔 반드시 놓치지 않겠다…!
가만히 수정구를 들여다보는 대주교의 눈동자가 이글거렸다.
***
경보가 발령되는 즉시 주민들은 지하의 안전지대로 대피했다.
평화롭던 도시가 순식간에 아수라장으로 변해 버렸다.
도시 곳곳에 배치된 방어 탑들은 새하얀 구체들을 쏘아냈고, 도시의 경계병들도 쉴 새 없이 신성마법을 발사했다.
비처럼 쏟아지는 마력탄 세례.
콰쾅! 쾅!
현의 발치엔 폭연이 그치지 않았다.
강신을 사용한 채 루이즈의 이동법을 사용한다 해도, 수백, 수천의 마법을 전부 떨쳐낼 수는 없는 법이었다.
「칫…!」
아인이 경계의 낫을 크게 휘저었다.
그러자 전방에서 날아들던 세 개의 마력탄이 절반으로 갈라져 뒤편에 폭발을 일으켰다.
「옆에도 있어!」
「알아, 보고 있다고!」
이어서 아인은 힘껏 허리를 비틀었다.
잔상을 남기며 번쩍이는 섬광!
후두두둑, 측면에서 쏘아진 얼음송곳들도 마저 튕겨나갔다.
온 방향에서 날아오는 마법을 피하고, 막고, 부숴도 위기는 결코 끝나지 않았다.
아무리 달려도 사방에 적들이 가득했고, 마법세례 또한 그칠 기색이 없었다.
‘사신의 걸음!’
‘그림자 질주!’
정 안되겠다 싶을 땐 이동기를 사용했고.
파앙! 파앙! 가끔씩은 하늘을 밟으며 질주하기도 했다.
바람장벽을 만들어 밟는 대신 루이즈의 스킬인 ‘허공밟기’를 사용하는 까닭은 조금이라도 간소한 움직임을 통해 반응속도를 높이기 위해서다.
‘위험해…!’
하지만 가끔씩 피할 수도, 막을 수도 없는 마법이 날아드는 경우도 있었다.
파치치칙!
저 멀리, 첨탑의 끝에 뇌전의 구체가 완성되어 가는 모습에 현의 경각심이 최고조에 이르렀다.
이 때만큼은 자신이 직접 나설 수밖에 없었다.
[포식의 방패 Lv.3(+1)]-1초간 움직인 무기의 자취를 따라 마기의 막을 생성합니다.
-마기의 막은 소모한 [마기] 이하의 데미지를 전부 흡수합니다.
-소모한 [마기]보다 높은 데미지의 공격에 파괴됩니다.
-13초간 지속됩니다.
‘마기 7만!’
빙글. 경계의 낫이 한 바퀴 크게 회전했다.
바로 직후, 첨탑의 끝에 완성된 번개의 구채가 일제히 번쩍였다.
후… 이윽고 한숨을 내쉬는 현의 입가엔 미미한 웃음이 걸렸다.
반투명한 흑색의 막은 파치칙거리는 소리를 내며 스파크를 머금고 있었다.
‘막을 수 있다…!’
타르타르에게 혼돈 계약으로 잠시 빌려온 스킬.
원거리 공격을 방어하는 데는 이만한 스킬이 없었다.
포식의 방패.
강한 한 방은 막아낼 수 없지만, 그보다 약한 공격 앞에선 결코 부서지지 않는 무적의 방패이기에.
파치칙! 파치치칙!
피뢰침을 닮은 첨탑들의 끝 부분이 푸르게 번쩍이며 일점을 향해 번개줄기를 쏘아댔다.
허나 검투명한 방패 뒤에 몸을 숨긴 현은 아무런 피해도 입지 않았다.
자신보다 약한 것을 모조리 잡아먹는 기술. 포식의 방패 덕분이었다.
「굉장해!」
아인이 감탄을 터뜨렸다.
「이 스킬, 타르타르 꺼지? 번개도 막아낼 수 있는 거였어?!」
「맞아. 지난번에 실험해 봤거든. 그리고 잠깐만 멈춰 봐.」
파악! 현은 바닥에 낫의 날을 박아 넣었다.
그렇게 경계의 총을 저격 모드로 바꾼 뒤.
‘천리안.’
사방에 가득한 적들이 확대된 시야에 들어왔다.
현은 적들을 겨누고 힘껏 손을 움켜쥐었다.
탕! 탕! 탕!
충격 증폭이 깃든 탄환은 인간의 신체를 저 멀리 튕겨낸다.
총성이 울리는 동시 수많은 병사들이 방어 탑에서 추락했다.
죽진 않았겠지만 더 이상 마법진을 조종할 수 없을 테니 당분간 번개를 쏘아대는 방어 탑은 작동하지 않을 것이다.
「됐다! 이제 위로 달려!」
「지붕 위로?!」
「그래!」
현의 지시에 따라, 아인은 도주 루트를 바꿨다.
장애물이 없는 하늘로!
지붕과 지붕을 밟으며 하늘을 질주할 때만큼은 최대 속도를 내는 것이 가능했다.
후, 전격 방어 탑 구역을 통과한 직후, 현은 한숨 돌렸다.
도시의 가장자리로 향할수록 병사들과 방어 시설들의 밀도가 줄어들고 있었다.
허나, 아직 안심할 단계는 아니다.
오히려 이제부터가 가장 위험한 구간일 것이다.
「아인 들려?」
「뭐가?」
「말발굽 소리가 점점 커져오고 있어.」
현은 지축을 울리는 대지의 진동을 점점 커져가는 것을 느꼈다.
그렇다, 텔레포트 게이트로부터 달려온 기사단이 지근거리까지 도착했다는 증거였다.
“찾았다!”
잠시 후, 뒤편에서 들려온 소름끼치는 고함소리.
“잡아! 저 악마의 씨앗이 도망가기 전에 내 앞에 끌고 오란 말이야! 반드시, 반드시 저 검은 걸 잡으라고-!”
현은 슬쩍 뒤를 돌아보았다.
선두에서 기사단을 이끄는 여인의 이름은 베아트라.
성왕국의 5대 기사 중 유일한 마검사이며, 고위마법에 능통한 부하들을 다수 거느린 여인이다.
그리고 특이한 점은 5대 기사 중 가장 심한 정신이상자라는 것이었다.
“가속! 가속!”
베아트라의 외침에 선두의 기사들이 지팡이를 들어올렸다.
우우웅. 신성의 빛이 감싸는 순간, 그들이 탄 군마들의 신형이 주욱 늘어났다.
마치 적을 분쇄하기 직전의 기사단처럼.
200미터, 150미터, 100미터….
서로간의 거리가 계속 줄어들자 초조해진 아인이 소리쳤다.
「현, 싸울까?!」
「절대 안 돼!」
아인의 대답에 현은 황급히 고개를 저었다.
「미쳤어?! 성왕국 한복판에서 기사단하고 싸우겠다니!」
「하지만 곧 잡힐 것 같은데!」
「조금만, 거의 다 왔어…!」
현의 대답은 얼핏 모순처럼 들렸다.
이곳은 어느 나라와도 국경을 접하지 않은 성왕국의 도시다.
도시를 벗어나도 다시 성왕국의 땅이 펼쳐져 있을 뿐인데, 대체 어딜 다 왔다는 걸까?
‘좋아!’
현은 쾌재를 불렀다.
어느새 눈앞엔 드넓은 바다가 펼쳐져 있었다.
파앙, 파앙! 도약할 때마다 발치에선 쉴 새 없이 물기둥이 솟구쳤다.
이것이 공기의 반작용을 활용하는 루이즈의 이동법.
땅이든 바다든, 순간적으로 힘을 가할 물체만 있다면 앞으로 나아갈 수 있는 것이다.
“크히, 저 검은 녀석이 바다로 도망치잖아! 계속 쫓아가! 만약 놓친다면 네놈들도 각오하는 게 좋을 거다!”
베아트라도 가만히 있진 않았다.
“모두 내게 힘을 보태라!”
그녀는 높이 검을 들어올렸다.
그와 동시 검 끝에 모이는 신성의 기운.
우우웅, 우우웅, 그 기운은 점점 커지더니 기사들의 군마들을 향해 퍼져나갔다.
그러자 미친 듯이 울부짖는 군마들에게 신의 기적이 주어졌다.
수백의 말떼가 바다를 가로지르기 시작한 것이다.
아니, 그것은 기적이 아니라 베아트라의 지휘 마법인, 수상질주.
촤아악! 촤아악!
말떼가 바다 위를 평원처럼 달리고, 커다란 파도를 언덕처럼 넘는 광경은 쉽게 볼 수 없는 장관이었다.
‘괜찮아.’
바다 위에서 말에게 추격당하는 황당한 일을 겪으면서도, 현은 당황하지 않았다.
‘속도는 이쪽이 더 빠르다.’
지상에선 어떨지 몰라도, 바다 위에선 누구도 루이즈를 따라올 수 없다.
보라, 5대 기사라는 저 베아트라마저 자신을 따라잡지 못하지 않는가?
그녀도 말에게 ‘수상질주’와 ‘가속’ 마법을 동시에 부여할 수는 없었으니, 속도가 늦춰지는 것은 당연했다.
「아인, 조금 천천히 달려.」
오히려 현은 아인에게 속도를 늦춰 달라 부탁해야만 했다.
너무 빨리 달리면 저 녀석들이 추격을 포기할지도 모르기에.
파바바방! 물보라를 튀기며 달리는 도중, 현은 아인에게 다시 한 번 물었다.
「목적지는 기억하지?」
「저쪽, 맞나?!」
저 멀리 흐릿한 섬을 가리키는 아인.
현은 가만히 고개를 끄덕였다.
아인이 손가락으로 가리킨 섬. 바다 건너 존재하는 그곳은 성왕국의 영토가 아니었다.
「강신이 끝나기 전에 도착해야 돼.」
「그것도 안다고…!」
그렇게 마지막 확인까지 마친 뒤, 현은 지니에게 귓속말을 보냈다.
「지니, 곧 그쪽에 도착할 것 같아요. 준비는 끝마쳤겠죠?」
「물론이죠, VIP들이 두 시간 전부터 대기하고 있었다고요! 포인트를 더 줘야 한다며 아우성이에요.」
「아, 그런가요…?」
현은 쓴웃음을 흘렸다.
신중에 신중을 가하느라 예정했던 것보다 시간이 늦어져 버렸다.
이쪽 잘못이니까, 웬만한 요구는 받아주는 편이 좋겠지.
「포인트는 상관없어요. 다만, 제 지시를 어기는 유저가 있어서는 안 됩니다.」
현은 진중한 목소리로 말을 이었다.
쉐이드 포인트를 더 주는 건 별로 어려운 일도 아니다.
하지만 조화의 퀘스트를 위해서라도, 길드의 입지를 위해서라도, 자신은 이번 계획을 반드시 성공시켜야만 했다.
「절대로요.」
점점 다가오는 육지를 바라보는 현의 눈매가 가늘어졌다.
***
베아트라의 눈에 광기가 서렸다.
검은 형체가 잡힐 듯 잡히지 않아.
원거리 마법의 사정거리에만 들어오면 당장 갈기갈기 찢어 줄 텐데!
그렇게 말을 타고 바다를 달리는 와중, 부관이 그녀에게 보고했다.
“베아트라님!”
“뭐냐?”
“후열이 해양 몬스터의 습격을 받았습니다. 그 중 한 명이 심각한 피해를 입은지라….”
“하아, 몬스터?”
하지만 그 보고는 베아트라의 심기를 더욱 불편하게 만들 뿐이었다.
“쓰레기 자식! 쓸모없는 자식! 악마를 쫓는 신성한 임무 도중에 어쨌다고?!“
“….”
“제명해 버려! 그딴 새끼는 내 기사단에 필요 없다!”
“알겠습니다….”
부관은 묵묵히 고개를 끄덕였다.
그의 상관인 베아트라는 평소에도 정상은 아니지만, 악마와 관련된 것만 보면 정말로 또라이가 되어 버린다는 사실을 알고 있기 때문이었다.
“키히히, 언제까지 도망갈 수 있나 보자고~!”
베아트라는 앞서가는 검은 형체를 바라보며 비릿한 미소를 지었다.
녀석과의 거리는 미세하지만 점점 좁혀지고 있다. 이 페이스대로라면 곧 붙잡을 수 있을 게 분명해!
그것은 현이 의도적으로 속도를 늦춘 것이었지만, 베아트라를 비롯한 성왕국의 기사들은 그 사실을 알지 못했다.
그저 자신들이 상대보다 조금 더 빠르다고 여길 뿐.
“응?”
그렇게 추격을 이어가던 어느 순간, 베아트라는 인상을 찌푸렸다.
검은 형체가 향하는 방향은 정체모를 섬.
그곳이 성왕국의 영토가 아님을 눈치챘기 때문이었다.
“저 섬은 어디지?”
베아트라의 물음에 부관이 답했다.
“피란테스 왕국, 중앙 해역의 도시국가들 중 한 곳입니다!”
“도시국가?”
베아트라는 잠시 고민에 빠졌다.
성왕국의 영토 너머까지 추격하는 것은 예정에 없던 일.
하지만 지금 여기서 멈출 수는 없었다.
눈앞에 악마가 있는 상황에 추격을 중단할 수는 없었으니.
“계속 쫓아간다!”
타타타탕! 해안절벽 위에서 난데없는 폭음이 울렸린 것은 바로 그 순간이었다.
그야말로 갑작스런 기습!
우웃…! 베아트라를 비롯한 기사단의 선두는 깜짝 놀라 방어 마법을 외웠고.
“무슨….”
베아트라의 얼굴이 사정없이 일그러졌다.
소리만 요란할 뿐, 별다른 위력이 담기지 않은 공격.
그 따위 걸 막아내느라 추격하던 목표와의 거리가 다시 멀어져 버렸기 때문이었다.
검을 쥔 베아트라의 손이 부들부들 떨렸다.
“감히… 감히 방해를…!”
이어서 그녀의 눈동자에 핏발이 돋았다.
“악마를 쫓고 있는데, 방해를 해?!”
기습은 한 번으로 그치지 않았다.
요상한 소리가 울릴 때마다 말들이 움찔거렸고, 그럴 때마다 검은 형체와의 거리는 다시 조금씩 멀어져만 갔다.
“키히힛!”
갑자기 말의 안장을 밟고 해안절벽 위로 도약하는 베아트라.
번쩍! 뇌전의 힘이 담긴 검으로 절벽을 긋자, 수상한 공격을 날렸던 자들은 흔적도 없이 사라졌다.
절벽을 통째로 초토화시킨 뒤에도 베아트라의 분풀이는 끝나지 않았다.
비명, 고함을 질러대며 검기를 발산해대는 모습은 마치 귀신.
악마를 놓친 베아트라는 귀신이 되어 버렸다.
“단장님…!”
“우리도 올라간다!”
나머지 기사단도 말에서 뛰어올랐다.
먼저 절벽 위로 도약한 뒤, 플라이 마법을 사용해 물에 빠진 말들을 하나씩 건져 올렸다.
자신의 군마를 구한 뒤, 부관은 문득 베아트라의 표정을 보고 말을 잊었다.
바위가 부서지고 나무가 불타는 가운데, 그녀는 광소를 흘리고 있었다.
“단장님…?”
“죽일 새끼들… 사지를 갈가리 찢어버릴 새끼들이….”
해안절벽 아래를 내려다본 베아트라의 입이 길게 찢어졌다.
없어… 그 검은 녀석이 사라졌잖아!
망할 녀석들이 방해하는 틈에 악마가 사라져 버렸다고!
베아트라의 떨리는 눈동자가 뚝 멎었다.
그래, 아직 마기는 사라지지 않았어!
마기를 따라가는 거야!
하지만 그 순간.
탕! 탕!
멀리서 아까와 같은 복장을 입은 자들이 같은 형태의 공격을 날렸다.
“으그극…!”
그 순간, 베아트라의 인내심이 폭발했다.
똑같은 망할 녀석들 때문에 마기가 느껴지는 방향을 알 수 없게 되었기 때문이었다.
소리가 울린 장소로 다가가 봤지만, 이번엔 인기척을 발견할 수도 없었다.
그 녀석들은 공격을 날린 직후 도망쳐 버린 모양이었다.
베아트라가 상황을 파악한 데는 얼마 걸리지 않았다.
그래, 악마에게 조력자가 있는 거야!
사악한 자들이 신성한 의식을 방해하려고 한다!
‘잠깐.’
그런 생각을 하던 도중, 베아트라는 발걸음을 뚝 멎었다.
해안가를 순찰하고 있던 ‘어떤 복장’의 병사를 발견한 순간이었다.
“넌 어디 소속이지?”
“네…? 저는….”
갑작스레 다가온 베아트라의 물음에 NPC 병사는 긴장한 채 답했다.
여인의 정체는 잘 모르겠지만, 복장과 말투로 보아 굉장히 높은 지위를 지닌 것만은 확실했기 때문이었다.
“제 3 순찰대의….”
그의 대답이 끝나기도 전에 베아트라의 검이 번쩍였다.
파삭! 섬광이 배를 양단할 때까지도 병사는 무슨 일이 일어난 것인지 알지 못했다.
아, 아…? 잠시 후, 그는 허망한 눈동자로 자신의 배를 움켜쥐었고.
털썩. 그대로 사망했다.
뒤늦게 정비를 마친 부하들이 다가온 뒤.
화아아악. 근처의 시체가 빛의 가루가 되어 흩어지는 가운데 베아트라는 나지막이 입을 열었다.
“피란테스라고 했던가?”
“….”
“이 섬은 심연의 소굴이다.”
베아트라는 그제야 자신을 방해한 것들의 정체를 깨달았다.
그래, 악마의 부하들이 날 막아섰던 거야.
이 섬은 악마의 부하들로 가득 차 있다.
성왕국의 기사로서 그들을 심판해야겠지!
먼 곳을 바라보는 베아트라의 눈빛이 살의에 물들었다.
며칠 전.
현과 아인은 앞으로의 계획에 관해 짧은 대화를 나눈 적이 있었다.
“마도국에서 활동은 이 정도면 충분해.”
마도국은 더 이상 손댈 필요 없다.
외부의 충격은 내부를 더 단단하게 만들 뿐이니, 성왕국과 대치하고 있는 불안한 이 시국에 힘입어 조화의 세력은 점점 커질 것이다.
“다음 타겟은 제국이야.”
앞으로 할 일은 마도국에 퍼진 조화의 불씨를 제국으로 옮기는 것.
하지만 제국은 마도국처럼 사상이 자유로운 나라가 아니었다.
제국 내엔 유저의 힘으로 신전을 세우기도 어려울 테고, 설령 신전을 세운다 해도 조화의 사상을 널리 퍼뜨릴 순 없으리라.
아인도 그 사실은 알고 있었기에 불안한 듯 중얼거렸다.
“하지만 제국은 돈으로 어떻게 안 되잖아.”
“그렇겠지.”
제국은 엄격한 신분제를 따르는 귀족주의의 국가다.
마도국에서 썼던 방법은 절대로 통하지 않는다.
“다른 방법을 써야 돼.”
“어떤 방법?”
“제국과 성왕국 사이를 이간질할 거야.”
적의 적은 아군이라는 말이 있다.
현은 제국과 마도국에게, 공동의 적이 생겨난다면?
두 나라가 연합한다면 마도국에 피어오른 조화의 불씨는 자연스레 제국으로 옮겨 붙는다!
그러면 성왕국은 3강의 국가들 사이에서 자연스레 고립되는 반면, 조화의 저변은 대폭 확대될 것이다.
“그런 게 가능해?!”
“생각해 둔 방법이 있거든.”
두 나라 사이를 이간질한다.
평범한 유저가 해낼 수 있는 일은 아니었지만, 현은 충분히 해낼 자신이 있었다.
“어떤 방법이냐면….”
……
피란테스 왕국.
3만 남짓한 인구를 지닌 도시국가로서 왕국이라는 칭호가 아까울 정도의 조그만 섬나라다.
대부분의 NPC들도 피란테스란 나라가 존재한다는 사실조차 모를 것이다.
이곳은 지리적 이점도, 특별한 자원도 없는 그저 그런 땅이니까.
다만 이 평범하고 보잘 것 없는 나라에도 특별한 점 한 가지가 존재했다.
‘여기에 아마 제국의 황자가 숨어 있었지?’
제국의 숨겨진 황자에 관한 이야기는 아스라 온라인 후반부에 일어났던 이벤트였다.
형제들의 세력다툼으로부터 막내를 보호하기 위해 황제는 남몰래 막내 황자를 타국에 피신시킨다.
허나, 하늘이 내린 재능은 감출 수 없어서, 훗날 황자는 심연을 토벌할 군대의 선봉을 맡는 용사로 각성한다.
그 막내 황자가 은신하고 있는 타국이 바로 이 피란테스 왕국.
제국이 남몰래 피란테스를 비호해 주고 있다는 사실은 아스라를 겪은 유저들이라면 다 아는 이야기였다.
‘황자를 죽인다!’
현은 미래를 조금 바꿀 생각이었다.
훗날 천공의 영웅이 되었을지도 모르는 제국의 막내 황자는 오늘 제국과 성왕국을 분열시키기 위한 촉매가 될 것이다.
현은 모두에게 메시지를 띄웠다.
VIP 4단계 제한의 쉐이드 퀘스트에 지원한 약 500명의 유저들.
그들은 경계의 도시가 생겨날 때부터 길드와 함께해온 쉐이드의 병사들이며, 포인트만 제대로 지급되면 죽으라는 명령도 마다하지 않을 충신 중의 충신들이다.
띠링!
[쉐이드 퀘스트 추가 목표]-(심연 유저) : 마기를 사용해 기사단을 도발하라.
-(천공 유저) : 신성력을 사용하여 도시를 파괴하라.
현은 퀘스트 목표에 위와 같은 내용들을 추가했다.
성왕국 기사단이 피란테스 왕국에서 더욱 날뛸 수 있도록.
그리고 또 제국 황제의 분노를 부채질하기 위해서!
「아인, 우리도 움직이자.」
「응!」
그리고 다음 순간, 현의 신형은 그 자리에서 사라졌다.
***
섬나라 왕국엔 해가 기울어 가고 있었다.
석양이 지고 밤이 깊어가는 가운데, 피란테스에는 그야말로 아비규환이란 말이 어울리는 상황이 찾아왔다.
“쳇, 이 녀석들 심연의 종자들이다!”
“악마의 부하들이 얼마나 있는 거야!”
“쓸어버려! 악마를 섬기는 자식들이야! 근처에서 짙은 마기가 느껴진다!”
베아트라의 기사단이 질주하는 곳마다 화마가 치솟고 비명소리가 울려 퍼졌다.
피란테스엔 방어 마법진이 존재하지 않았다.
심지어 그 흔한 텔레포트 게이트조차 존재하지 않았다.
무자비한 기사단의 횡포에 비명이 이어지는 가운데 주민들이 할 수 있는 일이라곤 문을 꼭꼭 걸어 잠그는 것 뿐.
“그대들은 누구시오! 이런 짓을 벌이다니…!”
“크아악, 살려줘…!”
평화롭기만 하던 조그만 섬나라에 제대로 된 군대가 있을 리 없다.
피란테스의 병력들은 베아트라의 성기사단 앞에서 순식간에 몰살당했다.
무수한 시체들이 빛으로 흩어지는 참혹한 광경을 뒤로하고, 부관은 침중한 목소리로 상황을 보고했다.
“이 섬은 완전히 심연에게 먹혔습니다. 사방에 마기가 가득합니다!”
“크흐흐… 악마의 짓이겠지.”
기사단장, 베아트라의 눈동자가 희번득거렸다.
“마기를 지닌 것들을 모두 없애라, 조금이라도 수상한 것들은 싹 다 죽여 버리란 말이야!”
“명을 전달하겠습니다!”
악마를 멸하는 것은 성기사로서의 사명!
악마의 씨앗을 죽이는 과정에서 일어나는 사소한 잘못은 모두 천사께서 용서해 주신다.
도심에서 난동을 부리는 기사단은 외교적인 문제 따위는 생각지도 않고 있었다.
피란테스는 고작 인구 3만 명의 섬나라.
성왕국에 대항할 힘은 당연히 없었고, 악마를 쫓는다는 명분을 지닌 성왕국에게 항의할 수도 없었다.
크힛, 베아트라가 소름끼치는 웃음을 지으며 다시 말을 이었다.
“검은 형체가 사라졌잖아! 무슨 수를 써도 좋으니 그것을 다시 찾아내! 도시를 뒤엎어서라도!”
그러한 베아트라의 처사에 따라 기사단은 도시를 수색하기 시작했다.
부하들은 상관을 닮는다고 하던가?
베아트라가 이끄는 기사 대부분은 그녀와 마찬가지의 광신도였다.
악마를 없애는 일에는 모든 것이 용서된다고 믿으며, 수많은 집들의 대문을 강제로 열어젖혔다.
“이곳으로 악마가 지나갔다. 네가 본 것을 낱낱이 읊어라.”
“악마라니요…?”
한 주민은 성기사의 물음에 덜덜 떨며 입만 뻐끔거렸다.
난데없이 들이닥친 괴한이 무슨 말을 하는 건지도 이해할 수 없었기 때문이었다.
“대답은?”
“…?”
“대답하라!”
푸욱, 날카로운 검이 어깨에 박히자 그는 고통스런 비명을 질러댔다.
옆에서 그의 아내가 울먹거리며 손을 휘저었다.
“모릅니다…! 저희는 아무것도 몰라요!”
그리고 또 다른 저택에선 피보라가 일기도 했다.
“죽어!”
저택의 문이 열리자마자 안쪽에서 대기하던 자들은 기사단을 향해 달려들었다.
가만히 앉아 죽을 바엔 맞서 싸우기로 결정한 것.
하지만 적당한 수준의 호신술을 익힌 자들이 성왕국의 엘리트들을 상대할 수 있을 리는 만무했다.
결국 치명상을 입고 바닥을 나뒹구는 저택의 사람들.
도시의 소란이 왕궁에 전해지는 데는 얼마 걸리지 않았다.
“성왕국의 기사단이라고!”
피란테스의 왕은 벌떡 일어났다.
성왕국이라는 단어를 듣자마자 사색이 되었다.
도시국가에 불과한 피란테스는 성왕국에 거역할 엄두도 낼 수 없는데.
“그들이 무슨 원한이 있어서 이런 짓을 벌인단 말인가…?”
“저희가 악마를 숨기고 있다 합니다!”
“그런 허무맹랑한 말을….”
왕은 침중한 표정으로 자리에서 일어났다.
왕성의 발코니를 나와 지상을 바라보았다.
한눈에 들어오는 조그만 섬나라 피란테스.
하지만 그 풍경은 언제나 그렇듯 평화롭지 않았다.
건물들이 불타고 파괴된 가운데, 백성들이 내지르는 비명, 아우성이 왕성까지 닿고 있었다.
이것은 꿈인가 현실인가?
왕은 멍하니 허공을 바라보다가 잠시 후 정신을 차린 듯 중얼거렸다.
“통신 마법사에게 명하라. 제국에 당장 이 사실을 알려야 한다!”
***
피란테스가 성왕국의 습격을 받았다는 사실은 통신병을 거쳐 제국 황제의 귀에까지 들어갔다.
소식이 도착한 것은 마침 3강의 국가들 사이에 정상회담이 진행되던 때.
“뭐라!”
성왕국과 마도국 사이의 입장 차이를 조율하던 제국의 황제는 갑자기 자리를 박차며 일어섰다.
제국의 황제라 하더라도, 성왕과 의장 앞에선 어느 정도의 예의를 갖춰야 했다.
그런데 갑자기 말도 없이 자리를 비우다니. 황제로서의 체면에 어긋난 일이다.
대체 무슨 일일까?
회담의 모두가 숨죽인 가운데, 황제는 한참 만에 자리에 돌아왔다.
언제나 위엄을 잃지 않던 황제가 성왕을 바라보며 분노를 표한 것은 다음 순간이었다.
“당장 피란테스에 있는 기사단을 철수시키시오!”
“기사단이라니…? 무슨 말씀인지 모르겠습니다.”
성왕은 침착하게 답했다.
하지만 그 태도는 더욱 황제의 분노를 부채질할 뿐이었다.
“정말 모른단 말이오?”
“…잠시 기다려 주십시오.”
황제의 분위가 심상치 않자 성왕도 무언가 사건이 일어났음을 직감했다.
양해를 구하고 회담장을 빠져나온 성왕은 곧 부하에게 모든 경황을 들을 수 있었다.
자신이 나라를 비운 사이 성왕국에 악마가 나타났고, 기사단은 그 악마를 추격하기 시작했다.
그러던 와중 성왕국과 피란테스 왕국 사이에 마찰이 일어난 모양이었다.
“그만한 사건이 있었는데, 왜 아무도 내게 아무런 언질을 주지 않았는가?”
“죄송합니다. 성왕께서 중요한 회담 중이셨기에.”
“후… 알겠네.”
성왕이 자리로 돌아가자 황제의 분위기는 또 달라져 있었다.
흥분했던 기색은 완전히 사라졌고, 차가운 눈빛이 그 자리를 대신했다.
“오늘 이 자리는 파(破)하도록 하겠소.”
황제의 한 마디에 분위기가 얼음장처럼 차가워졌다.
세 국가의 지도자가 겨우 모인 회담이 한순간에 중단된 것이다.
피란테스에 황제가 가장 아끼는 황자가 있다는 사실도, 제국이 암암리에 피란테스를 비호하고 있었다는 공식적으로 밝혀지지 않았기에, 성왕국과 마도국의 사람들은 황제의 변덕을 쉽게 이해할 수 없었다.
“…….”
다만, 성왕만은 좋지 않은 예감을 느꼈다.
마지막으로 자신과 마주친 황제의 눈빛은 서리처럼 차가웠기 때문이었다.
‘뭔가 잘못됐다!’
회담이 끝나자마자 성왕은 서둘러 대신전으로 돌아갔다.
이번 일이 큰 사건으로 번지지 않기를 바라면서.
***
[대규모 이벤트, ‘신성의 출전’을 취소시켰습니다!] [모든 스탯이 2 증가합니다!]모든 것은 계획대로 돌아갔다.
제국의 황자는 죽었고, 그 잘못은 성왕국의 기사단이 뒤집어쓰게 되었다.
오늘을 기점으로 제국과 성왕국 사이엔 결코 매울 수 없는 불신이 생겨났으리라.
“…….”
다만 한 가지 예상치 못했던 것이 있었다.
황자의 죽음은 평범한 NPC들보다 조금 특별하게 느껴졌다.
세계관에 중요한 인물이니까, 1세대 인공지능은 아니었겠지.
그렇다고는 하지만, 자신을 적대하지 않았던 자를 죽였다는 것 자체가 현의 기분을 불편하게 만들었다.
그래, 루이즈를 데려오지 않은 이유도 이러한 상황을 예견했기 때문이었다.
그 녀석은 뭐든 자신의 탓으로 돌리니까, 무고한 사람을 죽이지 못할지도 모른다.
황자를 죽인 것도, 피란테스의 주민들을 희생시킨 것도 어찌 보면 악마같은 짓이겠지.
「어쩔 수 없잖아.」
그 때 갑자기 들려온 아인의 목소리.
아인은 동화로 현의 상태를 눈치채고 말을 걸어 준 것이었다.
「이게 가장 희생이 적은 방법이라며?」
「…그랬지.」
자신과 아인은 아스라의 역사를 기억하고 있다.
천공과 심연. 두 세력으로 분열된 세상에서 심연이 승리하기 위해선 얼마나 많은 희생이 필요할지도 대강 알고 있었다.
아스리안 인구의 절반 이상.
어쩌면 그 이상의 목숨이 사라질 테지.
왕이 될 자는 다수가 원하는 길을 나아가야만 했다.
누군가에겐 잔혹한 이야기겠지만, 다수를 위해 희생되는 소수가 존재할 수밖에 없는 법이다.
「나중에 폭군이라 불리면 뭐 어때?」
「뭐…?」
「그렇잖아, 애초에 우린 악마 편이었는걸.」
아인의 장난스런 목소리에 현의 정신이 돌아왔다.
「나, 방금 과몰입했나?」
「조금… 하지만 그래도 괜찮아!」
아인은 자신만만한 미소를 흘리며 작게 가슴을 두드렸다.
「내가 옆에 있잖아. 현이 무슨 생각을 하는지는 다 아니까. 너무 바보 같은 행동을 하려 들면 내가 말려줄게!」
「…그거 고맙네.」
현은 입가에서 절로 피식거리는 웃음이 새어나왔다.
그래, 아인의 말대로다.
지금은 이성만을 돛대 삼아 나아가야 할 때.
그 사이에 감정을 끼워 넣는 순간 층층이 쌓아올린 계획은 한순간에 무너져 버릴 것이다.