Hard Carry Support RAW novel - Chapter (135)
국면 변화
사흘 뒤. 황자의 장례가 치러졌다.
그동안 막내 황자가 피란테스에 있다는 사실은 극소수만이 아는 비밀이었지만, 당사자가 죽은 마당에 그 정보를 숨길 이유가 없었다.
장례식에 참가한 자들의 말에 따르면, 자식의 관을 바라보는 제국 황제의 얼굴은 눈빛만으로 사람을 죽일 정도로 살벌한 분위기였다고 한다.
갑작스런 황자의 죽음!
이 사건은 NPC들은 물론이고, 아스리안의 커뮤니티까지 들썩이게 만들었다.
-뭐임? 갑자기 황자가 왜 죽은 건데?
-정확히는 몰라. 제국에 공문을 보면 성왕국이 벌인 짓이라고 하던데?
-제국이랑 성왕국 사이에 암계가 오가고 있었나 보네.
-지금 제국 NPC들한테 성왕국 관련 이야기하면 호감도 미친 듯이 깎입니다! 잘못하면 상점에서 물건도 못 사니까 주의하세요!
난데없는 황자의 죽음은 많은 유저들의 의문을 낳았다.
몇몇 유저들은 이번 사건에 관련해 장문의 분석 글을 남기기도 했다.
「이거 생각보다 심각한 상황입니다. 아스라 온라인에선 아예 존재하지도 않았던 일이 일어났어요! 이번 사건이 발단이 돼서 전쟁이라도 발생한다면 앞으로의 역사에도 나비효과가 일어날 테고… 그러면 여태까지 우리가 알고 있던 퀘스트, 성장 공략 등이 아무 쓸모가 없어질지도 몰라요!」
그동안 현이 많은 역사를 바꾸었지만, 유저들은 그 바뀐 역사를 그다지 체감할 수 없었다.
하지만 이번만큼은 달랐다.
국가와 국가 간의 관계가 비틀렸다.
아스리안의 정세가 흔들리는 가운데 수많은 퀘스트들이 발생하고 사라진다면 유저들은 기존의 플레이 방식만을 고수할 수 없을 것이다.
-난 오히려 좋음. 이렇게 다 같이 아무것도 몰라야 공평하지!
-아스라 정보로 꿀빨던 놈들 피눈물 ㅋㅋㅋ
-쉐이드 길드도 타격이 있으려나?
-없진 않을 듯. 근데 난 왠지 쉐이드보다 회귀자 길드가 꼴 보기 싫더라.
-ㄹㅇ 회귀자 애들 길드 이름부터 오바임. 지들만 아는 정보 있다고 티내는 것도 아니고 ㅋㅋ
-이번 사건은 기회입니다. 새로운 정보를 선점하는 유저가 새로운 랭커가 될 거예요!
미래의 계획을 짜는 유저들은 많았지만, 사건의 내막을 파악하려는 유저들은 거의 없었다.
이번 사건과 관련하여 역사 퀘스트가 새로 생겨나지 않았기 때문이었다.
-이번 건 가능하면 비밀로 해 주길 부탁드려요.
피란테스 섬의 사건이 마무리된 직후, 현은 로버트에게 한 줄의 메시지를 보냈다.
역사 퀘스트는 진행자에게 모든 사건의 경황을 자세하게 설명해 준다.
그 와중 제국과 성왕국을 이간질한 것이 자신이었다는 사실이 밝혀진다면?
현은 이 소식이 유저의 입을 거쳐 1.5세대 이상의 NPC에게 흘러 들어갈 가능성을 차단한 것이었다.
“기사단은 황자를 죽이지 않았소!”
“그 당시 기록된 수정구의 영상을 전송할 수도 있소이다!”
그 결과 누명을 쓰게 된 성왕국은 당연히 억울함을 호소했다.
하지만 아무리 항변해도 황제의 용서를 받을 순 없었다.
성왕국은 수많은 증거 자료들을 보냈지만 황제는 애초에 그들의 말을 믿을 생각조차 없는 듯했다.
“짐은 이번에 맹목적인 믿음이 얼마나 무서운지 똑똑히 알았노라… 그들은 반드시 오늘의 대가를 치러야 할 것이다.”
너무나 막내아들을 총애했던 황제는 자식을 잃은 분노를 향할 대상이 필요했다.
제국과 성왕국의 국경 부근에 병사들이 주둔하기까진 얼마 걸리지 않았다.
그런 제국의 결정에 성왕국은 화들짝 놀랐다.
졸지에 양쪽에서 견제를 받게 된 상황이었으니 말이다.
성왕국은 결국 마도국을 견제하던 병력 일부를 제국의 국경에도 배치하는 한편, 이번 사건의 원인을 파악하고 해결책을 모색할 방안을 궁리하기 시작했다.
제국에서 황제의 권위는 절대적.
그의 말 한 마디에 수백만의 군세가 움직이고, 그 수백만이 성왕국을 뒤덮을 수도 있다는 사실을 알고 있기 때문이었다.
그렇게 3강이라 불리던 국가들의 관계는 새로운 국면을 맞이하고 있었다.
***
명예의 전당 랭킹 952위의 마법사 유저, 카이.
카이는 요즘 기분이 좋았다.
곧 전쟁이 일어날 거란 소문이 들려오고 있었고, 실제로도 각 나라의 국경은 일촉즉발의 분위기였기 때문이었다.
‘마도국을 선택하길 정말 잘했어!’
카이는 아스리안을 시작한 이래로 랭커가 되기까지 단 한 번도 마도국을 떠나본 적이 없었다.
유저들 사이에서 기사의 관이 대세 성장 코스로 떠오를 때도, 너도나도 천인의 시험을 보겠다며 난리를 칠 때도 그는 혼자만의 길을 걸어왔다.
한 마디로 그는 마도국 지박령!
‘내 선택이 정답이었단 거지.’
남들은 그런 카이를 미련하다고 비웃었다.
하지만 카이는 꾸준히 마도국의 공헌도를 쌓아왔고, 결국 그 고집의 결실을 맺었다.
그동안의 공헌을 인정받아 마침내 마도국의 마법병단에 들어간 것이다!
말단이긴 하지만, 유저로선 아마도(?) 최초로 마법병단에 소속되었다는 것이 더 의미가 깊었다.
마법병단과 함께 싸우면 얼마나 큰 전과를 올릴 수 있을까?
전쟁터에서 활약할 자신의 모습을 떠올릴 때마다 카이는 괜히 가슴이 웅장해지곤 했다.
‘이럴 때가 아니야, 전쟁을 대비해서 지금 열심히 성장해 둬야지!’
카이는 다시 현실로 되돌아왔다.
병단의 훈련이 없을 때는 마도국 퀘스트를 진행하는 게 가장 효율이 높았다.
곧 커다란 건물 앞에 멈춰선 카이.
이젠 너무 자주 와서 집처럼 익숙해진 ‘퀘스트 샵(Quest Shop)’이다.
카이는 언제나처럼 퀘스트 샵의 문을 열고 안으로 들어갔다.
“카이님 오셨군요!”
“오, 카이 왔네, 퀘스트 받으러 온 거야?”
건물 안에 들어서자마자 NPC 점원들이 카이를 반겼다.
가지각색의 매력을 내뿜는 퀘스트 샵의 여직원들.
카이는 감회가 새로웠다.
과거엔 저 점원들의 호감도를 올리기 위해 별짓을 다 했는데, 이제는 아무것도 안 해도 이렇게 날 반겨 주는구나!
이것도 다 자신이 마법병단에 소속된 이후 생겨난 변화였다.
“그냥 보고 싶어서 잠깐 들렸지.”
“흐흥, 그런 멘트는 더 이상 안 통한다고.”
“하하, 그런가?”
카이는 자연스럽게 점원들과 친근한 대화를 하기 시작했다.
단순히 여자와 노닥거리려는 불순한 의도가 아니었다.
이것은 NPC로부터 숨겨진 정보와 퀘스트를 끌어내기 위한 고도의 작업!
하지만 아무나 할 수 있는 작업은 또 아닌 것이, 충분한 호감도를 쌓지 않았거나 명성이 낮은 유저들에겐 점원들은 지극히 사무적인 반응밖에 보여주지 않기 때문이었다.
“아참, 그러고 보니까 최근 의뢰가 들어온 게 있는데….”
‘왔다!’
대화를 이어가던 어느 순간, 카이는 주먹을 꽉 쥐었다.
드디어 점원의 입에서 기다리던 이야기가 시작되었다.
“원래는 아무한테나 안 주는 퀘스트에요, 그렇지만 카이님에겐 특별히 50골드에 팔아줄게요. 자, 한번 읽어 보실래요?”
“카이, 성왕국과 제국에 관한 특급 정보가 있는데 궁금하지 않아? 30골드만 주시면 알려줄 수도 있는데!”
‘더블이다…!’
오늘은 운이 좋았다.
이렇게 숨겨진 퀘스트와 정보를 한꺼번에 두 개 이상 발견하는 경우는 정말로 흔치 않다.
그래, 나처럼 마법병단 소속이 아닌 평범한 유저에겐 불가능에 가까운 일이겠지.
‘자 그럼 히든 퀘스트부터 살펴볼까?’
덜컹.
문이 열리고 새로운 손님이 샵에 들어온 것은 바로 그때.
잠시 정적이 인 탓에 카이의 시선도 문 쪽을 향했다.
‘누구지?’
얼핏 평범해 보이지만 고풍스런 사제복을 입은 젊은 청년.
어째선지 카이는 그의 얼굴이 조금 익숙해 보인다고 생각했다.
“앗, 시, 신전장님…!”
“어서 오세요. 기다리고 있었습니다…!”
카이에게 믿을 수 없는 일이 일어난 것은 바로 그 때부터였다.
우선, 자신에게 히든 퀘스트를 주겠다던 여자 점원이 갑자기 퀘스트 스크롤을 샥 빼돌리며 다음과 같은 말을 내뱉었다.
“오늘은 퀘스트 안 보시나요? 마침 히든 퀘스트 5개 준비해 두고 있는데…!”
그리고, 자신에게 30골드에 특급 정보를 팔겠다던 점원도.
“일단 정보부터 다 가져올게요! 그리고… 점장님도 지금 호출 할까요…?”
카이의 머리가 혼란스러워졌다.
점원들의 반응이 너무나 이상했다.
이게 내가 아는 점원들이 맞나…?
“아니, 그럴 필요까진 없고요.”
아니, 일단 그 의문은 집어넣고, 카이는 다시 찬찬히 남자를 살펴보았다.
복장만 보고 유저인 줄 알았지만, 사실은 NPC인지도 모르니까.
마도국의 정부상인이 감찰을 온 거라면 점원들이 이렇게 호들갑을 떠는 것도 이해는 가지만.
‘신전장이라고? 아무리 봐도 유저처럼 보이는데…?’
카이가 현을 모르는 것은 아니었다.
현은 아스리안 유저라면 모를 수 없는 상징적인 이름이 되어 버린 지 오래였다.
문제는 현의 얼굴을 알아보지 못하는 이가 아직도 많다는 것.
다른 랭커나, 유명인들에 비해 현은 대중매체에 자주 얼굴을 비추지 않았다.
여러 인종들이 어우러진 아스리안의 세계에서 동양인 청년의 얼굴을 알아보지 못하는 유저가 존재하는 정도는 이해 못 할 상황도 아니었다.
‘뭐, 뭐야…!’
그리고 이어지는 광경은 카이를 멍하게 만들었다.
한 점원이 테이블에 서류 책자들을 와르르 쏟아내기 시작한 것이다.
“여기 전부가 저희가 정리한 내용이에요! 중요 정보들은 따로 분류해서 이 파일 하나에 담아뒀고요!”
“오, 감사~.”
현은 손짓 한 번으로 점원이 건네준 서류들을 인벤토리에 넣었다.
쓸지 안 쓸지는 확실하지 않지만, 인터루프에 없는 정보들의 데이터베이스를 늘려 두려는 것이었다.
‘유저 맞잖아!’
인벤토리를 사용하는 현의 모습을 보고 다시 확신하는 카이.
“신전장님, 혹시 제 퀘스트는…”
“퀘스트?”
“네, 히든 퀘스트에요! 마침 무료행사중이에요!”
“아니, 퀘스트는 안 한다니까…. 그리고 자, 여기 정보 값이요.”
후두두둑. 테이블에 금괴가 쌓여나갈 때마다 카이의 입이 점점 벌어졌다.
‘잠깐… 유저 맞나?’
카이는 5초 만에 자신의 판단을 철회할 수밖에 없었다.
아스리안에 금괴로 계산을 하는 유저가 있을 거라 상상해본 적이 없었기 때문이었다.
“제가 정보 시세를 잘 몰라서 물어보는 건데, 이 정도면 되죠?”
“네, 네…! 충분해요!”
“이용해 주셔서 감사합니다!”
“…감사합니다! 또 와주세요!”
점원들은 현이 보이지 않게 될 때까지 고개를 숙였다.
“…….”
괜히 어색해진 카이는 문이 열린 틈에 슬그머니 퀘스트 샵을 빠져나왔다.
그리고 놀랍게도 점원들 중 누구도 방금까지 카이가 함께 있었다는 사실을 기억하지 못했다.
***
퀘스트 샵은 무수한 정보들이 모이고 흩어진다.
의도치 않게 유용한 정보를 얻을 수 있는 장소라는 뜻이었다.
그 사실을 깨달은 뒤부터 현은 가끔씩 인터루프에 없는 정보들을 얻어두기 위해 신전 근처의 퀘스트 샵을 방문하곤 했다.
명성을 얻은 뒤부터, 마도국 NPC들은 자신에게 매우 친절해졌기 때문이었다.
그렇게 획득한 정보는 다시 두 종류로 분류된다.
당장 읽어볼 요약본과, 텍스트화, 이미지화해서 캡슐에 저장해 둘 데이터베이스로.
‘으음, 그렇군.’
한참 동안 요약본을 정독한 현은 고개를 끄덕였다.
제국에서 성왕국을 배척하는 분위기가 돌고 있고, 그 부가효과로 제국에 ‘조화’의 이름도 퍼지기 시작한 모양이었다.
‘생각보다 빠르네.’
세상은 분명 자신이 의도한 대로 흘러가고 있다.
하지만 그 흐름이 너무 빠르게 느껴지는 것은 착각일까?
예전에도 살짝 비슷한 기분을 느낀 적이 있었다.
마도국에 신전을 짓고 조화의 이름을 퍼뜨리던 때.
그때도 예상치를 부쩍 초과하는 신전의 성장세에 깜짝 놀랐지.
누군가 ‘조력자’가 없다면 불가능한 일.
‘이번에도 역시, 케이드리알일까?’
남몰래 자신을 도와줄 사람은 그 외에 떠오르지 않았다.
현은 크게 신경 쓰지 않기로 했다.
누군가 방해하는 거라면 몰라도, 도움을 받고 있어서 나쁠 건 없겠지.
「현! 목소리야!」
갑자기 귓속말이 도착한 것은 현이 한참 생각을 정리하던 순간이었다.
「아인? 왜, 무슨 일인데?」
「목소리가 들렸다니깐?」
「목소리?」
「기만의 신탁 말이야!」
「…!」
현은 깜짝 놀라 자세를 바로잡았다.
가끔씩 목소리가 들려온다는 ‘기만자’ 칭호.
그 효과가 발동한 것은 몇 달 만이었다.
「무슨 내용이야?」
「잠깐만 기다려 봐! 나도 잘 못 들어서 녹화 본 돌려보고 있어.」
잠시 후, 아인의 입에선 기만이 내린 신탁의 내용이 흘러나왔다.
「저녁 x시, ‘케이크 앤 티 가든’으로 찾아오라고 하는데?」
「케이크 가든…?」
현은 홀로 경계의 도시의 한 카페에 앉아 있었다.
아니, 정확히는 아인과 동화하여 반전한 채로.
둘이 나뉘어 있지 않은 까닭은 굳이 음료를 두 잔 구매해야 하는 번거로움을 줄이기 위해서였다.
어차피 동화하면 모든 감각, 맛까지 공유하니까.
「정말 이런 곳이라고? 아스리안의 지명이나 특정 단체 이름 같은 거 아니고?」
아인은 아직도 믿지 못하겠다는 듯 되물었다.
‘케이크 앤 티 가든’으로 찾아오라는 기만의 전언을.
「여기 외엔 없었어.」
현은 인터루프에서 장소를 검색해 본 지 1분 만에 자신이 무의미한 짓을 하고 있음을 깨달았다.
그리고 다시, 경계의 도시에 있는 카페의 상호명을 검색해 보자 곧바로 해당 이름을 발견할 수 있었다.
중심지로부터 조금 떨어져 있기에 사람은 많지 않은 카페.
도시 중앙의 제단으로부터 시작된 검은색 안개의 강은 운치 있게 테라스를 감싸듯 지나가고 있기에 가든이란 이름을 붙인 모양이었다.
‘갑자기 강림하거나 그런 건 아니겠지?’
현은 문득 불안해졌다.
삼삼오오 모여서 잡담을, 혹은 밀담을 주고받는 카페의 손님들.
이 평화로운 일상은 기만이 강림하는 동시 아수라장으로 변할 것이다.
대악마는 존재만으로 큰 소란이 되니까.
불타는 날개가 지면을 녹인다거나, 온몸에 두른 오오라가 자동으로 광역 상태이상을 건다거나 하는 식으로 말이다.
만약 케이드리알이 본신으로 카페에 강림한다면 카페 주인은 누구에게 손해배상을 받아야 하는 거지?
왠지 케이드리알은 책임져 줄 것 같지 않고…. 역시, 도시 주인인 나한테 재난 지원금을 청구하게 되려나?
카페의 문이 열린 것은 그렇게 현이 시답잖은 생각을 하던 도중이었다.
“아하….”
요염한 복장의 여신관은 입구에 들어서는 순간부터 현의 시선을 사로잡았다.
주위를 두리번거리던 그녀는 수십 명의 사람들 사이에서 정확히 이쪽을 찾아내고는, 말없이 다가와 테이블에 앉았다.
“기다렸죠?”
“어, 음….”
현은 무어라 불러야 할지 몰라 우물쭈물하다가, 입을 열었다.
“루티아에요?”
“네. 만날 때마다 이름을 물어보시네요.”
루티아는 고혹적인 미소를 지었다.
“말은 편하게 하셔도 돼요. 지난번엔 반말이었으면서 이번엔 존댓말이라니, 자꾸 말투가 바뀌면 제가 헷갈리거든요.”
“아, 응….”
그 말로 현은 루티아가 기만이란 사실을 확신했다.
아스리안의 설정에 따르면 대륙 공용어는 반말과 존댓말이라는 개념이 존재하지 않았다.
한국인끼리만 인식할 수 있는 어조의 차이를 깨달았다는 건 그녀가 2세대 인공지능이기 때문이겠지.
“이왕 이렇게 된 거 다시 한 번 소개드리죠, 저는 루티아. 조화를 섬기는 평범한 신관입니다.”
루티아라는 신관의 모습이 가면에 불과하다는 것은 이제 너도나도 다 아는 사실이다.
그녀는 이런 상황에서도 기존의 컨셉을 계속 유지하려는 걸까?
생각해 보면 기만은 언제나 말을 빙빙 돌렸다.
자신의 의도를 명확하게 표현한 적도 없었고, 대놓고 도와주겠다 말한 적은 더욱 없었다.
하지만 루티아는 달랐다.
기도를 가르쳐 주거나 길을 알려주는 등, 루티아는 직접적인 도움을 여러 번 주었다.
그렇다면 기만에게 루티아라는 신관의 모습은 원활한 소통을 위한 그녀만의 가면일지도!
혹은, 조금이라도 힘을 아끼려는 초월자만의 노하우일지도 모른다.
어쨌든 해가 될 것은 없어 보였기에 현은 그녀의 장단에 맞춰주기로 했다.
“그동안 정말 대단한 일을 해내셨더군요.”
루티아는 만나자마자 그동안 현과 아인의 노고부터 칭찬해 주었다.
“뭐, 별건 아닌데….”
“아뇨, 별게 맞아요! 조화께서도 자신의 이름이 이렇게 빠르게 퍼져나갈 줄은 몰랐을 걸요?”
“그런가…?”
루티아의 말은 한참 동안 이어졌다.
신도들이 많이 생겨난 덕분에 조화께서도 공감을 많이 쌓았을 거란 말에선 웃음을 참기 힘들었다.
과거엔 극악무도한 대악마라고 생각했는데, 자신을 3인칭으로 부르는 대악마의 모습은 꽤나 귀엽게 보이기도 했다.
이렇게 반가운 기분이 드는 것은 기만이 언제나 퀘스트 보따리를 가져다주었기 때문이겠지.
그래, 오늘은 또 뭘 주러 오셨나?
루티아의 말이 이어질수록 현의 가슴엔 은근한 기대감이 생겨나고 있었다.
그렇게 이야기가 무르익어 가던 때.
“죄송합니다, 손님. 음료는 1인당 한 잔 주문하셔야합니다.”
“으음…?”
“아참, 잊고 있었네!”
갑자기 테이블로 다가온 종업원의 말에 루티아가 손뼉을 치며 주문을 시작했다.
“저는 아이스 아메리카노랑, 트리플 쿠키 초콜렛 케이크.”
“…?”
“깜빡하고 돈은 안 들고 왔는데, 계산은… 부탁드려도 될까요?”
그리고 현은 영문도 모른 채 루티아의 값을 지불하게 되었다.
재빨리 현실의 재화로 환전해 보니 약 2만원 정도였다.
「쟤, 쟤 뭔데 우리 돈을 맘대로 쓰는 거야!」
「괜찮아. 얼마 나오지도 않았어.」
「가격이 문제가 아니야! 현에게 부탁하는 태도가 틀려먹었는걸?!」
동화하고 있던 아인이 분개하며 소리쳤다.
초월자는 세상에 아주 조금만 간섭해도 상당한 양의 힘을 소모해야만 한다.
그저 사소한 대가를 지불하는 계산이라는 행위도 간섭의 일종이라면 쉽지 않을지도 모른다.
이런 사정을 설명하고 나서야 현은 아인은 겨우 진정시킬 수 있었다.
“고마워요. 꼭 두 개를 같이 먹어보고 싶었거든요.”
종업원이 떠난 이후에도 이야기는 계속해서 이어졌다.
화제는 현이 전혀 생각지도 못했던 것이었다.
루티아는 경계의 도시에서도 ‘문화의 거리’에 특히 관심이 많았다.
요즘 도시에서 유행하는 연극이나 공연 등을 화젯거리로 삼기도 했다.
‘잠깐, 혹시 엉뚱한 데 힘을 쓰고 있는 건 아니겠지?’
현은 아인이 받은 퀘스트의 내용을 기억하고 있었다.
-나의 사도여.
-뭘 해야 하는지는 알겠지?
(보상 : 내 힘이 허락하는 한 뭐든 들어주지)
그렇다, 힘이 허락하는 한.
자신이 조화의 이름을 널리 퍼뜨리는 이유는 쉐이드 길드의 기반을 만들기 위해서기도 하지만, 동시에 아인의 퀘스트의 보상을 극대화하기 위함이었다.
조화의 신도가 늘어날수록, 그들이 바치는 기도도 늘어날 테고, 기만은 더 큰 힘을 얻을 수 있을 테니까.
그녀가 이렇게 루티아의 모습으로 있을 수 있는 것도, 최근 많은 공감을 수급했기 때문일 것이다.
하지만 기만이 그 힘을 도시에서 노는데 탕진하고 있다면?
퀘스트 보상이 지니는 가치를 진지하게 다시 검토해 봐야 할지도 모른다.
본격적인 이야기가 시작된 것은 삼십분 정도 잡담을 나눈 뒤였다.
“그나저나 제가 당신들을 부른 건… 한 가지 정보를 알려드리기 위해서지요.”
‘…!’
루티아가 본론을 꺼내자 현은 귀를 기울였다.
예상대로, 루티아의 입에서 흘러나오는 것은 이전과 다른 무거운 이야기였다.
“요즘 전란이 일고 있는 건 알고 계시겠죠?”
현은 고개를 끄덕였다.
자신이 그 전란을 부추긴 장본인이었으니.
“그렇다면 제국, 성왕국, 마도국, 세 나라의 정세가 어떠한지도 알고 계시겠군요.”
“그야….”
평화가 깨져가고 있다.
그동안 세 나라가 평화로웠던 이유는 심연이라는 공통된 적이 존재하기 때문이었다.
유저들이 등장하기 전. 즉, 아스리안의 서비스가 시작되기 전의 세기까지도 천공은 심연 세력들과 끊이지 않는 전쟁을 벌이고 있었다.
하지만 유저들이 등장한 이래로 어째선지 심연은 이상하리만큼 잠잠했다.
신력의 근원지인 ‘일루나’를 빼앗긴 적은 있었지만, 그것은 아스라 행성 밖에서 발발했던 전쟁. 일반인들이 그 전쟁을 실감할 수는 없었다.
최근엔 굳이 일루나를 되찾아 심연을 자극할 필요가 있느냐는 소리까지 나올 정도였다.
즉, 한 세기에 가까운 시간동안 심연은 잠잠했다.
수천 년 만에 처음으로 찾아온 평화의 시대.
심연과 사투를 벌였던 자들은 전부 죽거나 늙었고, 다음 세대의 인간들은 과거의 시련을 역사로만 알고 있는 시대가 찾아왔다.
하지만 역사 속에서 전쟁이 끊인 적은 한 번도 없었다.
같은 집단 내에서도 이득을 위해, 이념을 위해 싸우는 것이 바로 인간이었으니.
“맞아요, 전쟁이 가까워졌습니다.”
지상에 있는 천공의 세력이 분열하고 있다.
애초에 각국의 성격은 너무나도 달라, 영원히 공존할 수는 없었으리라.
현의 노력으로 수십 년, 혹은 수백 년 앞당겨졌을 뿐, 3국의 분열은 언젠가 일어날 수밖에 없는 운명이었다.
“성왕국은 마도국의 원성을 산 동시에, 제국까지 척지게 되었지요.”
제국과 성왕국의 전쟁.
마도국은 그 사이에서 중립적인 입장을 취하거나, 혹은 제국과 결탁할 가능성이 높았다.
의회는 성왕국의 수뇌부들이 거래가 성립하지 않는 작자들이란 사실을 이번에 확실히 인지했기 때문이었다.
“이대로 전쟁이 벌어진다면 과연 어느 쪽이 패배할 거라고 생각하시나요?”
문득 루티아가 던진 한 가지 질문.
현은 고민할 것도 없다는 듯 즉시 대답했다.
“그야, 성왕국 아니야? 2대 1로 싸울 순 없잖아.”
“아니요….”
하지만 루티아는 가만히 고개를 저을 뿐이었다.
“2대 1이 아니에요.”
“…?”
“성왕국에 빛을 섬기는 천인들이 모이고 있으니까요.”
“…!”
현의 눈동자가 커졌다.
천인들이 지상에 개입하다니!
지상과 하늘은 모두 천공을 섬기지만, 아주 특별한 일이 아닌 한 서로의 경계를 넘어서진 않았다.
천인은 지상에서 강력한 힘을 낼 수 없고, 지상의 인간도 하늘에선 천인의 상대조차 되지 않기 때문이었다.
“어째서…?”
“이번 사건은 예외라는 거겠죠. 천인들이 뒤에서 몰래 도움을 준다면 제국과 마도국이 힘을 모아도 성왕국을 압도할 수 없어요. 결국 전쟁은 기나긴 장기전이 되겠죠.”
“장기전이라….”
현은 눈썹을 찌푸렸다.
성왕국의 있어서 좋을 것은 하나도 없었기 때문에.
그들은 조화의 세력을 탄압하는데다, 자신과 루이즈를 위협하는 세력이었다.
그래서 현은 이번 기회에 눈엣가시인 성왕국을 완전히 몰락시킬 생각이었다.
멸망까지는 아니라도, 더 이상 허튼 수작을 부리지 못할 정도로.
그러나 천인들이 개입한다면 그 계획은 물거품이 되어 버리는 것이다.
그 순간.
“이건 기회에요.”
루티아의 눈이 매섭게 빛났다.
현은 그녀의 동공에서 기만의 웃음이 보이는 착각을 느꼈다.
“기회라니, 어째서?”
이어서 루티아는 하늘의 상황을 설명하기 시작했다.
“성왕국에 집결한 천인들은 모두 빛을 섬기는 자들이죠.”
“그야 그렇겠지?”
“그럼 지금 하늘에 있는 빛의 사원이 어떤 상태일 것 같아요?”
“…!”
돌연 현은 무언가 깨달은 듯 눈을 치켜떴다.
“당연히 텅텅 비었겠죠! 그 아이가 힘을 되찾을 수 있는 기회라고요!”
“그 아이…?”
“루이즈 말이에요!”
“아…!”
문득, 아스라 온라인의 스토리가 현의 머릿속을 스쳐갔다.
빛의 세력들은 어둠의 힘을 빛과 가장 가까운 곳에 봉인했다고 한다.
다시는 어둠이 눈을 뜰 수 없도록, 다시는 악몽이 반복되지 않도록.
루티아가 말하는 빛의 사원이란 바로 어둠의 다음 각성 장소인 것이 분명했다!
“서둘러 움직여야 해요! 지금이 아니라면 다시는 이런 기회가 찾아오지 않을 테니까!”
띠링!
퀘스트 알람 소리가 들려온 것은 바로 그 순간이었다.
-루이즈와 함께 빛의 사원으로 향하세요. 그곳에 어둠의 힘이 잠들어 있나니.
-누군가의 정보에 따르면, 지금 빛의 사원엔 상당수의 자리가 비어있다고 합니다!
-하지만 시간이 지나면 금세 그 공백은 매워지겠죠. 당부컨대 그대들은 때를 놓치지 마시길.