Hard Carry Support RAW novel - Chapter (136)
다시 하늘로
같은 퀘스트를 받은 직후.
현과 아인은 서로에게 소리쳤다.
「현, 나 방금…!」
「메인 퀘스트다! 나도 받았어!」
한동안 잠잠했던 메인 퀘스트가 재등장했다.
그것도 루이즈의 힘을 되찾는 내용!
‘역시 케이드리알, 믿고 있었다고!’
현은 마음속으로 환희를 내질렀다.
오늘 사준 음료수랑 케이크 값이 전혀 아깝지 않아.
아인을 사도로 만들고, 루이즈의 부하들이 있는 장소를 알려주더니, 오늘은 파격적인 퀘스트까지 가져다주었다.
‘이제 강신을 사용하면 어떻게 되는 거야?’
루이즈의 레벨을 올릴 수 있는 유일한 수단이 바로 각성이다.
메인 퀘스트가 끝나면 루이즈의 레벨은 400까지 상승하겠지.
쉐이드 길드에도 400레벨의 스토리 네임드가 생겨날 테고… 자신은 더 이상 성왕국의 위협 따위를 두려워할 필요가 없어진다는 뜻이었다!
루이즈에게 사냥을 도와달라고 부탁할 수 있을지도 몰라.
다시 루티아의 목소리가 들려온 것은 그렇게 현이 즐거운 상상에 빠져 있던 때였다.
“쉽지 않을 거예요.”
“으응…?”
“천인이 줄었다 해도 빛의 사원이 완전히 빈집이라는 소리는 아니니까요.”
루티아는 미리부터 들뜬 현의 마음을 가라앉혔다.
“지금 당신들의 수준으론 그곳에서 살아남는 것조차 무리일거예요.”
“나랑, 아인의 힘을 합해도?”
“아니요.”
루티아는 고개를 절레절레 저었다.
“당신들, 그리고 루이즈, 그 아이를 섬기는 모든 부하들, 거기에 길드원과 길드가 지닌 힘까지 모조리 합해도요.”
“…!”
현은 깜짝 놀랐다.
그렇다면 루티아는 클리어하지도 못할 퀘스트를 줬단 말인가?
상대방을 기만할 게 아니라면 그런 짓을 벌일 이유가 없을 텐데 무슨 의도로?
루티아의 입이 다시 열린 것은 한참 뒤였다.
“하지만 방법이 없는 것도 아니죠.”
“어떻게…?”
“당신이 제가 가르쳐 준 기도를 완전히 이해한다면, 그리고 새로 얻은 혼돈의 힘을 제대로 활용할 줄 안다면… 아무런 문제도 없을 거예요.”
거기까지 말하고 루티아는 커피를 마시던 손을 내려놓았다.
어느새 케이크가 담긴 점시는 완전히 비어 있었다.
“좋은 거 하나 더 알려 드릴까요?”
“….”
“빛의 사원으로 가기 전까지 ‘공감’을 다루는 방법을 알아두세요. 반드시 도움이 될 테니까.”
현이 무언가 답할 새도 없었다.
루티아는 신비스런 미소를 지으며 그 자리에서 사라졌다.
마계로 돌아간 걸까? 대칭세계로 넘어간 걸까? 어쩌면 그 외의 장소로 순간이동 했을지도 모른다.
루티아가 사라졌음에도 주위 사람들은 한 명의 유저가 로그아웃 했다고만 여기는지 별다른 반응을 보이지 않았다.
잠시 후, 아인이 물어왔다.
「현, 방금 무슨 말인지 알겠어? 난 모르겠는데.」
「글쎄….」
카페의 손님들이 저들끼리 웅성거리는 가운데, 현은 깊은 생각에 빠졌다.
그녀가 남긴 말의 의미를 확실히 이해하기 위해선 조금 오랫동안 고민해 봐야 할 것 같았다.
***
현은 기도하는 자의 사제복을 다시 한 번 살펴보았다.
(10레벨 효과) : 공감의 힘을 다룰 수 있습니다.
혼돈의 두 번째 세상을 찾아가기 위해 자신은 기도의 레벨을 10까지 올려야만 했고, 그 와중에 ‘기도하는 사제복’엔 이렇게 새로운 효과가 생겨났다.
해당 효과를 활성화시키려 별의 별 짓을 다 시도해 보았지만, 아무런 성과를 거둘 수 없었지.
그래서 한동안 잊고 있었지만, 루티아와의 만남을 계기로 현은 다시 이 옵션을 기억해 냈다.
다음 문제는 이 공감을 어떻게 활성화시킬 것인가?
기만이 충분한 힌트를 주었다.
현은 즉시 루프라에 있는 조화의 신전을 찾아가 루이즈를 불러냈다.
“루이즈!”
“현? 무슨 일로 왔는가?”
“잠깐 너가 가진 스킬들 좀 보자.”
잠시 후, 루이즈에게 동화하고 스킬 창을 확인한 현은 크게 고개를 끄덕였다.
‘역시, 예상대로였어!’
기도 10레벨을 찍은 것은 아직 혼돈 계약을 얻지 못했던 시기였기에 스킬을 맞바꾼다는 발상 따위를 떠올릴 수 없었다.
그러니 루이즈의 스킬을 살펴볼 생각도 하지 않았고, 루이즈가 어둠의 땅에서 이런 스킬을 얻었다는 사실조차 잊고 있었다.
[공감 Lv.1(+1)]-당신을 섬기는 자들의 감정을 함께 느낍니다.
-또한, 그들에게 당신의 감정을 불어넣을 수 있습니다.
「으음… 과연….」
현은 동화한 채 연신 고개를 끄덕이며 루이즈에게 한 가지를 물었다.
「루이즈. 혹시 숨 쉬는 거 불편하다고 생각해 본 적 없어?」
「…? 무슨 말인지 모르겠다.」
「좋아, 그렇게 궁금하다면 직접 알려줄게. 잠깐만 공감을 해방했다가 다시 봉인해 봐.」
「공감을…?」
「왜? 여기선 힘들어?」
「아니다, 아주 잠깐이라면 그리 어려울 것도 없지만.」
팟. 루이즈 전신의 마기가 꿈틀거리다가 일순간 멈추었다.
찰나 동안 공감을 해방하면서 생겨난 이펙트는 신전의 누구도 눈치채지 못했다.
캬아아, 가장 가까이 있던 꼬마 유령 한 마리만 흥분한 듯 루이즈의 주위를 마구 선회할 뿐이었다.
「좋아 조건은 만족됐고….」
띠링!
[현 님이 혼돈 계약을 제안했습니다! ‘공감 Lv.1’과 ‘숨쉬기 Lv.0’의 스킬을 맞바꿉니다!」 [계약을 수락하시겠습니까? Y/N]‘…?’
시스템 박스.
NPC가 좀처럼 볼 수 없는 그 메시지가 떠오르는 동시, 루이즈는 경각심에 사로잡혔다.
언젠가 비슷한 걸 본 적이 있어.
그래, 10년 전에! 처음으로 내 몸을 내어줄 때로구나!
「그… 또 이상한 것은 아니냐?」
루이즈는 떨리는 목소리로 물었다.
「이상한 거라니?」
「예전에 내 몸을 맘대로 조종했던 것처럼, 이번엔 최면을 걸어서 내 마음까지 조종하는 건….」
「뭐야, 갑자기 아인같은 소리를 하네. 이상한 거 아니니까 걱정하지 말고.」
「으음….」
루이즈는 미심쩍은 기색으로 고개를 끄덕였다.
물론 현을 믿지 않는 것은 아니다. 오히려 유저와 NPC 모두를 포함해서 누구보다 신뢰한다.
하지만 비슷한 메시지를 다시 보게 되니 불안한 기분이 드는 것은 어쩔 수가 없었다.
그렇게 계약을 수락하는 동시 루이즈의 몸은 미미하게 빛났다.
혼돈 계약. 두 영혼이 지닌 스킬은 잠시 동안 바뀌는 것이다.
바로 다음 순간.
[경고! 유저에게 허락되지 않은 스킬을 보유하고 있습니다!] [해당 스킬의 능력이 대폭 제한됩니다!]“오, 됐다…!”
현은 감탄사를 내뱉었다.
상태 창을 보니 새로운 스킬 하나가 생겨나 있었다.
[공감 Lv.1]-그대를 섬기는 시종 및 부하들로부터 공감을 얻을 수 있습니다
-영혼의 감정이 클수록, 영혼과의 거리가 가까울수록 더욱 큰 공감을 얻습니다..
(※주의 : 자아의 크기가 너무 작아 공감을 축척할 수 없습니다! 모이는 힘은 자동적으로 스탯을 증폭시키는 데 사용됩니다!)
‘흐음….’
스킬 창을 뚫어져라 바라보는 현의 눈매가 가늘어졌다.
일반적으로 알고 있는 초월자의 공감과는 차이가 있었기 때문이었다.
우선 첫 번째 문제는 스킬의 효과.
초월자들이 공감의 힘으로 이것저것 다 하는 반면, 자신은 스탯을 뻥튀기하는 용도로밖에 그 힘을 사용할 수 없는 모양이었다.
‘예상했던 것보다는 좀 평범하네.’
하지만 현은 실망하지 않고, 스킬 하단부에 적힌 ‘스탯 증폭률’이라는 수치에 시선을 주었다.
저 0이라는 숫자가 몇까지 올라갈 수 있느냐가 관건이리라.
증폭률이란 단어가 의미 그대로 비율을 뜻한다면 20~30퍼센트만 되도 스탯 수백 개를 올린 것과 동일한 효과를 볼 수 있을 테니까.
하지만 첫 번째 문제는 두 번째에 비하면 아무것도 아니었다.
현은 ‘그대를 섬기는 시종 및 부하들로부터 공감을 얻을 수 있습니다’라는 문구에 주목했다.
‘시종…? 부하…?’
현도 시종과 부하들의 개념은 이해하고 있다.
특별한 영혼의 끈으로 이어진 존재들.
루이즈의 경우를 예로 들자면, 샤틴 샤티나, 그리고 카린타 섬의 유적지에서 구해낸 마물일 것이다.
‘그럼 난 일반인의 기도로 공감을 얻을 수 없다는 뜻인가?’
그렇다, 스킬엔 분명 시종과 부하들로부터만 공감을 얻을 수 있다고 명시되어 있었다.
자신에겐 시이나, 그리고 네비아.
허나 황천과 영생계에 머무르던 그들은 애초에 현실로 데려올 수 없는 존재들일 것이다.
‘쩝, 이러면 결국 원점인데….’
유일한 가능성은 어딘가에서 자신을 기다리고 있을 세 번째 시종을 찾아내는 것 정도일까?
첫 번째 시종은 황천에 있었고, 두 번째 시종은 영생계에 있었으니, 남은 세 번째 시종은 현세의 어딘가에 머무르고 있을지도 모른다.
그것도 결국엔 추측일 뿐이지만 말이다.
‘세 번째 시종이라… 이건 나중에 좀 더 생각해봐야겠어.’
현은 스킬 설명을 몇 번이나 뚫어져라 바라보았다.
공짜로 받은 레전더리 아이템을 도로 빼앗긴 기분에 마음이 편치 않았다.
***
‘어떻게 하지…?’
진퇴양난에 빠진 현은 식은땀을 흘렸다.
-지금 빛의 사원엔 상당수의 자리가 비어있다고 합니다! 하지만 시간이 지나면 금세 그 공백은 매워지겠죠.
퀘스트 메시지는 거짓말을 하지 않는다.
서두르지 않으면 메인 퀘스트를 클리어 할 기회는 사라져 버릴 것이 확실한 상황.
그럼에도 서두를 수 없는 이유는 다음과 같은 루티아의 전언이 있었기 때문이었다.
‘빛의 사원으로 가기 전까지 ‘공감’을 다루는 방법을 알아두는 게 좋을 거예요.’
서두르자니 루티아의 조언이 걸리고, 좀 더 준비하자니 퀘스트 메시지가 걸린다..
이대로라면 아무것도 결정할 수 없는 상황.
결국 현은 길드원들의 조언에 기대보기로 했다.
논제는 당장 퀘스트를 시작해도 되는가, 안 되는가?
“오옷, 여행인가? 하지만 내가 없으면 신전의 운영이 멈춰 버리는데…! 자리를 비워도 되는지 모르겠구나!”
“네 힘을 찾으러 가는 건데, 그럼 안 가게?”
“아니, 물론 가야지!”
일단 루이즈는 아무 생각이 없어 보였기 때문에 질문후보에서 제외하고, 현은 나머지 네 명의 의견을 일일이 물어 보았다.
“굳이 걔 말을 들어줄 필요 있어? 어차피 현이 못 깨는 퀘스트는 없을 텐데!”
아인은 단호한 표정으로 그렇게 말했다.
논리적인 설명은 아니었지만, 현은 일단 그녀의 의견도 받아들여 찬성에 1표를 추가했다.
“크흠, 그 대악마, 내 능력을 미처 다 파악하지 못한 모양이군. 현, 너와 내가 힘을 합친다면 클리어하지 못할 퀘스트는 거의 없다는 사실을 말이지.”
살론도 손이 근질근질한 반응을 보였다.
오랜만에 퀘스트를 함께 하게 될지도 모른다는 말에 은근히 기대하는 듯했다.
“클리어하기 힘들 거라고 했지만 불가능하다는 말은 없었다면서요. 그럼 형이 어떻게든 할 수 있는 거 아녜요?”
타르타르는 아인과 비슷하지만, 조금 더 논리적인 의견을 제시했다.
그 역시 현을 뭐든 척척 해내는 괴물이라고 인식하고 있었기에 당장 움직이자는 의견에 반대하는 입장은 아니었다.
“방법을 알아낸다라….”
마지막으로 찾아간 지니는 가장 진지하게 고민한 뒤 현의 질문에 답해 주었다.
“어쩌면 말장난일지도 모르겠군요.”
“말장난이요?”
“네, 당장 공감을 사용할 수 있는 방법은 없다면서요.”
“그렇죠.”
“사용할 순 없었지만… 현은 이미 그 방법을 알아냈습니다. 상대가 제시한 조건을 만족한 셈이죠.”
“이게 그렇게 되나…?”
“제 의견은 하나의 가능성일 뿐이니 너무 염두 해 두진 마세요.”
결과는 그렇게 만장일치.
당장 퀘스트를 시작하는 게 좋다는 쪽으로 의견이 모아지자, 현의 생각도 점점 같은 방향으로 굳어지게 되었다.
‘역대급으로 어려운 퀘스트라고 했지.’
현은 루티아의 경고를 상기했다.
빛의 사원은 만반의 준비를 갖추지 않으면 살아남을 수 없는 위험한 장소.
그런 말을 들으니 아인과 루이즈 둘만 데리고 움직이기는 불안했다.
조금이라도 퀘스트 클리어 확률을 높이기 위해선 최대한 많은 동료들을 데려가는 편이 좋으리라.
‘일단 두 명은 무조건 데려가야겠고.’
현은 아인과 루이즈 외에 또 누구를 파티에 포함시킬지를 진지하게 궁리해 보았다.
‘살론도 끼워주면 되겠지.’
살론은 굳이 설득할 필요도 없었다.
‘눈 덮인 평원의 질주’라는 일루나 에피소드가 역사 퀘스트에 존재한다는 사실에 굉장한 자부심을 느끼는 살론이었다.
이번 퀘스트도 역사에 등장할 것이 거의 확실하다 말하면 그는 반드시 파티에 참여할 것이다.
“타르타르, 너도 갈래?”
“저요? 제가 필요할 일이 있을까요…?”
반면 타르타르는 의기소침한 반응을 보였다.
인터넷 반응에 민감한 타르타르였기에 자신의 평가가 어떤지도 잘 알고 있었다.
최단기 퇴물!
다른 쪽에서 두각을 나타내며 그 분야의 네임드가 되긴 했지만, 아스리안 랭커로서의 타르타르는 사람들의 머릿속에서 잊혀진지 오래였다.
학교를 다니는 동시, 길드 컨텐츠 제작, 소셜 미디어를 통한 길드 이미지 관리까지 맡아주고 있으니 레벨을 올릴 시간이 절대적으로 부족한 탓이었다.
“뭐야, 오랜만에 이 길드장님이 쩔을 해 주겠다는데 거절하는 거냐?”
하지만 지금 상황엔 타르타르도 귀중한 한 명의 전력이었다.
그의 스펙은 보잘 것 없지만, 직업스킬들은 그렇지 않으니까.
소모 마기가 많아질수록 효율이 미친 듯이 상승하는 것이 바로 죽음의 기사의 스킬들이다.
얼마 전 성왕국에서도 자신은 ‘포식의 방패’의 방패 덕분에 원거리 전격 마법세례로부터도 무사하지 않았는가?
혼돈 계약을 통해 필요할 때마다 적절한 스킬을 가져오는 것만으로도 타르타르는 충분히 쓸모 있는 패라는 뜻이다.
“근데 그거, 막 며칠씩 걸리는 퀘스트 아니에요? 저도 당분간 형처럼 게임 폐인이 돼야 하는 거잖아요.”
‘폐인…?’
현은 순간 고개를 갸웃거렸다.
원래 단어가 뭐기에 이런 식으로 번역이 되는 건지 궁금해졌기 때문이었다.
하지만, 별로 중요한 사항은 아니었기에 적당히 의역하며 고개를 끄덕였다.
“아마 그럴 확률이 높겠지?”
“그게 문제에요! 전 계속 학교 다녀야 하니까 방해만 될 거라고요.”
“으음….”
타르타르의 말에 현은 무언가 생각하듯 진중한 표정을 짓더니, 이내 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“타르타르, 네가 아직 잘 몰라서 그런데. 살다보면 어쩔 수 없이 선택의 기로에 설 때가 있어. 두 갈림길 중 어디를 고르느냐가 앞으로의 인생을 좌우하기도 하지.”
“…?”
“쉐이드 길드의 메인 퀘스트와 언제나 갈수 있는 학교…. 과연 둘 중 어느 쪽이 더 중요할까?”
현의 물음에 타르타르는 한참을 고민하다 조심스레 대답했다.
“쉐이드 길드의 퀘스트… 일까요?”
“뭐, 네가 그렇게 생각한다면 그런 거겠지. 그럼 같이 가는 거로 알고 있을게.”
현은 흐뭇한 표정을 지으며 타르타르의 어깨를 두드려 주었다.
그렇게 타르타르까지 섭외를 완료한 뒤.
‘다음은 지니로군.’
파티의 구성을 재차 떠올려 봤다.
아인에겐 정기흡수가 있으니 상관없겠지만, 자가회복 수단이 없는 나머지에겐 사제의 케어가 필요했다.
그리고 길드 내에 신뢰할 수 있는 사제 계열 직업은 지니 뿐.
생각을 마친 현은 경계의 도시 중앙행정구역의 건물 한 곳으로 향했다.
‘여기인가? 오랜만이네.’
SHA컴퍼니의 사원은 수백 명으로 늘어난 지 오래였다.
또한, 지니가 사상검증을 마치고 고용해 온 마도국 NPC들과 잡일을 떠맡는 마물들은 그보다 더 많았다.
현대의 사무실을 닮은 공간. 분주하게 움직이는 사람들 가운데서, 현은 곧 서류를 검토하고 있는 지니를 발견할 수 있었다.
“지니, 매일같이 일만 하면 좀 지루하지 않아요?”
“아뇨. 전 요즘이 제일 즐겁습니다.”
지니는 표정 변화도 없이 대답했다.
이런 게 워커홀릭일까? 현은 그녀의 생활 패턴이 조금 걱정스러워졌다. 물론 본인이 행복하다면 다행이지만 말이다.
지니의 레벨은 200이 조금 넘는 정도. 랭커 커트라인에선 한참이나 모자란 스펙이다.
가끔씩 쩔을 해주지 않았다면 여전히 2차전직도 못 하지 않았을까?
모든 일을 그녀에게만 맡겨둔 것 같아 현은 언제나 지니에게 고마우면서도 미안한 마음을 지니고 있었다.
“그래도 예전에 얼음가시 던전에선 꽤 재밌지 않았어요?”
“아. 그때….”
문득 허공을 바라보는 지니.
순간, 현은 그녀의 입가에 아련한 미소가 떠오른 것을 목격했다.
그 때를 놓치지 않고 재빨리 입을 열었다.
“오랜만에 함께 퀘스트. 어때요?”
“네 물론, 현의 부탁이라면 뭐든지….”
“아뇨! 부탁이 아니에요!”
잠시 쉬고.
“그냥 제안이니까, 의무감에 할 필요는 없어요.”
“…그렇군요.”
지니는 한 가지를 물어보았다.
“쉐이드 길드에선 누가 또 참가하나요?”
“음… 저랑 아인, 그리고 살론이랑 타르타르까지….”
“후후, 그럼 저도 가지 않을 수 없겠군요. 그러네요. 오랜만에 퀘스트를 해 보는 것도 재밌겠어요.”
그렇게 대답한 지니는 요 근래 보여준 것 중 가장 밝은 웃음을 지었다.
사실 최근의 SHA 컴퍼니는 지니가 없어도 무리 없이 돌아가는 중이었다.
그녀의 부재를 채울 대리자도 3명이나 존재했음에도, 지니는 최고 결정자로서 꾸준히 자신의 자리를 지키고 있었다.
하지만 며칠 정도는 자리를 비워도 큰 문제가 일어나지 않으리다.
그렇게 지니까지 파티에 포함시킨 현.
‘아직 모자라.’
쉐이드 길드원 전원을 설득했음에도 현은 한 가지 부족한 점을 느꼈다.
지니와 더불어 도시 운영을 도와주던 파피!
천인인 그가 함께해 준다면 전력에 큰 보탬이 될 것은 분명했다.
현은 도시의 가장자리, 검은 안개와 백색의 띠가 맞물리는 장소에서 사색에 빠진 파피를 발견할 수 있었다.
“빛의 사원 말입니까…?”
감옥에 갇혔던 이후, 파피는 하늘로 향하는 것을 은근히 두려워했다.
그래서 파티에 함께하겠냐는 제안에도 회의적인 기색을 보였다.
“저는 그다지 도움이 되지 않을 겁니다.”
“천인인데?”
“천인이라고 다 대단하진 않지요. 솔직히 전 신녀님과 싸워도 이길 자신이 없으니까요.”
그 말은 거짓은 아니지만, 반만 맞는 말이었다.
파피의 진가는 전투력보다 특별한 능력을 다룰 수 있는 데 있었으니까.
마법진 제작, 은신, 기척 감지 등의 마법에 능통한 그는 한 마디로 ‘천인계의 서포터’. 파티에 있어선 필수 불가결한 지원가다.
그 사실을 알고 있는 현은 좀 더 파피를 설득했다.
“정말 혼자 도시에 남으려고?”
“….”
“어차피 너, 요즘에 한가하잖아.”
“….”
“음, 정 싫다면 어쩔 수 없긴 한데, 이러면 루이즈가 좀 위험할 지도 모르겠네.”
“싫다는 말은 하지 않았습니다… 당신이 목숨을 구해주었으니 제게 거절할 명분은 없겠지요.”
현은 보이지 않게 주먹을 꽉 쥐었다.
처음부터 파피의 설득에 실패할 가능성은 고려해 두지 않았다.
끈질기게 부탁하면 뭐든 들어주는 그의 성격은 아스라 시절부터 파악하고 있었기 때문이었다.
‘좋아, 다 모였어!’
쉐이드 길드의 모든 길드원이 모였다.
이 정도 멤버라면 전쟁도 일으킬 수 있지 않을까?
하지만 현은 과한 자신감을 갖지 않도록 조심하기로 했다.
루티아가 경고한 바에 의하면 이번 퀘스트는 쉐이드 길드의 전력을 다해도 클리어가 보장되지 않을 정도로 혹독한 난이도일 테니까.
***
제국과 성왕국, 그리고 마도국과 성왕국의 관계는 날이 갈수록 악화되어 갔다.
국경 근처의 병사들은 식사를 할 때도 긴장을 풀지 못하며 적의 움직임을 주시해야만 했다.
일촉즉발의 분위기가 팽배한 가운데 유저들에게도 전쟁과 관련된 수많은 퀘스트들이 쏟아졌다.
그 내용은 물자 수송, 정보 수집, 주요 인물 암살까지!
그렇게 아스리안의 세상이 혼란스런 가운데, 현의 일행은 수송선을 타고 아홉 시간째 하늘을 가로지르고 있었다.
‘곧 도착이네.’
모두 모였을 직후엔 루이즈와 살론 덕에 분위기가 상당히 들떠있었지만, 지금 수송선은 한산하기 그지없었다.
루이즈와 파피는 선실에서 자고 있었고, 나머지 길드원들은 시간에 맞춰 접속하기로 했다.
그리고 지니는 이 순간에도 부계정으로 경계의 도시에서 일을 하고 있는 모양이었다.
덕분에 지금 갑판에는 단 둘뿐.
현은 흘러가는 구름을 보며 생글생글 웃고 있는 아인을 보며 물었다.
“뭐해?”
“응…? 왜?”
무슨 생각을 하고 있던 걸까? 아인은 어깨의 어깨가 펄떡였다.
“그냥, 왠지 요즘 기분 좋아 보여서.”
현은 평소의 아인을 떠올려보았다.
아스리안에서의 아인이 아닌, 현실의 ‘정아인’ 말이다.
그녀는 10시간쯤 자는데도 아침엔 항상 졸린 모습이었다.
부스스한 눈으로 거실을 돌아다니다, 냉장고를 한 번 열고, 아침 샤워를 했다.
이어서 캡슐에 들어가도 아스리안에 접속하지 못하고 그대로 수면을 취하곤 했었지..
그 와중 시도 때도 없이 드러나는 아인의 허술한 모습.
처음엔 괜히 낯부끄러워서 오전엔 아인을 마주치지 않으려 했지만, 요즘엔 그런 모습도 익숙해져서 재미있게 지켜보는 편이었다.
“요즘 일찍 일어나고. 아침에 비몽사몽하지도 않잖아.”
“내가? 그랬던가…?”
“응. 분위기 자체가 달라진 것 같아.”
“흐흠 뭐야 현, 계속 나만 쳐다보고 있었나 보네?”
“그냥, 무슨 일이라도 있나 해서.”
현의 물음에 아인은 묘한 웃음을 지으며 중얼거렸다.
“그냥… 때를 기다리는 중이지.”
“무슨 때…?”
“이제 정말로 얼마 안 남았으니까!”
아인과 이런저런 이야기를 하는 새에 길드원들이 하나둘씩 모습을 드러냈다.
파피가 가장 먼저 선실의 문을 열고 나왔고, 그 뒤 타르타르, 살론, 지니가 차례로 접속했다.
잠시 후 잠에서 깬 루이즈도 갑판에 나와 기지개를 켰다.
‘드디어 시작이군.’
현은 점점 가까워져 오는 섬의 모습에 꿀꺽 침을 삼켰다.
라딕스 섬.
섬이라 불리지만 사실 그 지형은 산에 더 가깝다.
거대한 산봉우리의 윗부분을 그대로 떼어낸다면 이런 형태가 만들어질 것이다.
높이는 약 10킬로미터!
빛의 사원은 나무뿌리로 얽힌 섬의 꼭대기에 위치해 있었다.
“고도를 좀 낮춰야겠어.”
카린타 섬과는 달라, 라딕스 섬은 쉐이드 길드의 적진이나 다름없었다.
섬의 꼭대기 근처로 항해하다간 땅을 밟지도 못한 채 수송선이 박살 날 것이 틀림없었다.
산의 정상. 즉, 사원에 가까울수록 ‘파수꾼’ 역할의 천인에게 들킬 가능성이 높아지기 때문이었다.
중턱쯤에 안착한 후 기척을 죽이고 섬을 등반하는 것이 일행의 유일한 선택지일 것이다.
“파피, 부탁할게.”
“알겠습니다.”
파피의 손에서 푸른 마법진이 일렁이기 시작한 동시.
스스스. 수송선은 하늘을 항해하는 도중 서서히 모습을 감추었다.
파피의 스킬 ‘은신’.
투명화와 달리 제법 긴 지속시간을 지니고 있지만, 외부의 자극이 가해지는 즉시 은신이 해제된다는 차이가 존재했다.
“굉장하네요….”
“이게 천인의 힘인가?”
50미터에 달하는 수송선이 주문 하나로 사라지는 모습은 마치 마술 같았다.
천인의 능력에 감탄하는 길드원들의 반응에 파피는 멋쩍은 듯 중얼거렸다.
“하늘이기에 가능한 겁니다. 지상이었다면 저 하나의 몸을 숨기는 정도가 전부였겠죠.”
그렇게 수송선은 기척을 없앤 채 라딕스 섬을 향해 다가가기 시작했다.
목적지는 산의 중턱.
일행은 숨을 죽이고 앞으로의 일을 준비하기 시작했다.