Hard Carry Support RAW novel - Chapter (167)
조화의 계략
접객실에 잠시 침묵이 이어졌다.
다크니스 길드원들이 메이데이의 말뜻을 이해하는 데는 상당한 시간이 소요되었다.
그 말을 곧이곧대로 받아들이기엔 꽤나 파격적인 이야기였기 때문이었다.
“리치는 마물의 왕이라고 불린다 하지 않았던가요…?”
엑스라지가 되물었다.
그는 다크니스의 길드장이지만, 랭커급 길드원들만큼 게임 자체의 이해도가 높진 않다.
그러니 자신이 알고 있는 바가 잘못되었는지 확인할 필요가 있었다.
“정확히는 마물이 아니라 ‘언데드’의 왕이에요. 세계관을 뒤져보면 리치보다 높은 존재도 제법 있거든요.”
“그게 뱀파이어…?”
“아뇨. 뱀파이어는 리치보다 격이 낮아요. 같은 엘리트 급이면 레벨과 관계없이 뱀파이어가 리치를 함부로 대할 수 없죠.”
“그런데 방금은 왜…?”
“한 가지 예외가 있어요.”
모두의 시선이 집중된 가운데 메이데이가 조심스레 입을 열었다.
“스토리 네임드일 경우.”
“…!”
“그럼 방금 그 뱀파이어가 스토리 네임드라는 말입니까?”
엑스라지가 진중한 표정이 되어 물었다.
현이 스토리 이전에도 스토리 네임드를 영입했다는 사실은 알고 있다.
지난번 현의 무력시위 때도 보았던 NPC.
묘기처럼 창을 다루는 은발의 여자는 아마 ‘어둠’과 관련되어 있을 거라 추측되는 스토리 네임드!
하지만 카린타 섬, 메이데이의 방송을 통해 확인한 그녀의 힘은 고작 300레벨 수준에 불과했다.
시간이 지날수록 스토리 네임드의 힘이 강해진다는 점을 고려하더라도 400레벨이 되기까진 한참 기다려야 하리라.
헌데 지금, 현과 친분이 있는 동시 400레벨 이상으로 추측되는 스토리 네임드가 등장해 버린 것이다!
“거의 확실해요.”
“현이 또 스토리 네임드까지 포섭했다고…?”
“부하라기보단, 임시 조력자일수도 있지 않을까요?”
“그것도 문제이긴 마찬가지야. 어떤 식으로든 스토리 네임드와 엮이는 게 쉬운 일은 아니잖아?
“그렇죠… 저는 만나 본 적도 없어요.”
신음을 흘리며 중얼거리는 피아스.
다들 그와 마찬가지의 심정이었다.
그동안 많은 NPC들을 포섭해서 쉐이드의 전력을 상당히 따라잡았다고 생각했는데, 다시 이런 곳에서 차이가 생겨날 줄이야.
“후, 스토리 네임드라… 길드로 돌아가면 저희도 한번 생각해봐야겠군요.”
엑스라지가 실소를 흘렸다.
제국 왕실의 인물, 기사단장, 천인, 심연의 공작 등등….
스토리 네임드를 만나는 것 자체는 그리 어렵지 않지만 제대로 된 접점을 갖는 것은 또 다른 문제다.
그들은 자신보다 초라한 유저들을 거들떠도 보지 않기 때문이다.
스토리 네임드와 유저들 간에 압도적인 스펙 차이가 존재한다는 사실을 고려한다면 다크니스가 그들의 마음을 얻어내기란 거의 하늘의 별따기일 것이다.
“기다리게 만든 점 죄송합니다.”
잠시 후 마블렌이 다시 찾아왔고.
이번엔 모두가 볼 수 있었다.
복도의 리치들이 재차 그에게 예를 표하는 모습을.
이어서 일행의 앞에 선 마블렌은 손가락 두 개를 펴며 말했다..
“흐음, 다섯 명이라면… 모두 입장할 수는 없겠군요. 두 명만 절 따라오십시오.”
“왜…? 아니, 어, 어째서인가요…?”
레이나는 괜히 위축되는 표정을 관리하며 물었다.
마블렌은 빙긋 웃으며 친절하게 설명해 주었다.
“인원이 많아서 자리가 좀 모자라거든요.”
‘자리가 모자라…?’
모두의 머릿속에 의문이 떠올랐다.
자신들 외에도 손님이 더 있단 건가?
하지만 대체 얼마나 많은 사람들을 모았기에 자리가 모자라다는 거야?
“집 주인이 그렇다면 그래야겠죠.”
길드원들끼리 눈빛을 주고받던 와중, 엑스라지가 먼저 자리에서 일어섰다.
쉐이드 길드의 전력을 대강 파악한 이상 다섯 명이 함께할 필요도 없을 것 같았다.
이대로 우르르 몰려가 봐야 웃기기만 할 것 같고.
“나머지 한 명은, 레이나, 메이데이, 어느 쪽이 갈래요?”
“제가 같이 갈게요!”
메이데이의 의견엔 모두가 동의했다.
부길드장인 레이나보단, 랭커인 메이데이가 게임 관련 지식들에 박식하기 때문이었다.
“이렇게 두 분이시군요. 그럼 나머지 분들께선 이곳에서 대기해 주시길. 아참, 끝나고 연회가 있으니 그때는 모두 참석해 주시길 부탁드립니다.”
그렇게 화려한 카펫을 따라 세 사람은 떠나버렸고.
“이게 뭐야, 다 자기 멋대로 정하고….”
접객실에 남은 레이나는 뒤늦게 불평을 내뱉었지만, 지켜보는 두 사람은 그 목소리에 이전과 같은 힘이 실려 있지 않음을 알 수 있었다.
***
「아직은 쉐이드가 확실히 저희보다 위네요.」
「그런 것 같군요.」
메이데이가 귓속말로 아쉬운 듯 중얼거렸다.
다크니스가 생겨날 때부타 함께 해온 둘이다.
서로의 심정이 어떤 지는 굳이 설명하지 않아도 전해졌다.
「차라리 잘 됐습니다. 이번 기회에 쉐이드 길드의 전력을 확실히 파악해 보죠. 아주 세세한 부분까지 말이죠.」
엑스라지는 마음을 다잡았다.
길드장은 언제나 가장 앞장서 움직여야 하는 존재. 이 정도로 마음이 흔들려서야 안 될 일이다.
이후, 엑스라지와 메이데이는 계속해서 마블렌의 뒤를 따라갔다.
대신전에서나 볼법한 웅장한 기둥들이 솟아있는 복도를 지나 마침내 도착한 방의 정문.
쿠구구궁-!
거대한 문이 열리는 모습을 본 둘은 혀를 내둘렀다.
경계의 도시 지하에 이런 시설들을 만든 건 NPC일까?
그렇겠지. 유저의 감각으론 이토록 정교하고 신비로운 분위기를 연출할 수 없을 테니.
한편으론 너무 거창한 게 아닌가 하는 생각도 들었다.
고작 유저 몇 명을 불러 모으는데 이런 연출을 보여주다니, 현도 자기가 지닌 힘을 과시하고 싶은 거겠지.
“이쪽입니다. 들어가시면 또 다른 이가 두 분을 안내해 드릴 겁니다.”
마블렌이 떠나고 나서도 둘은 계속해서 앞으로 나아갔다.
“헷, 이게 뭐에요, 자리가 모자라다면서. 100명은 족히 들어올 수 있겠구만….”
은은한 불빛이 타오르는 문 안쪽의 복도는 조금 어두워서 메이데이는 긴장을 풀기 위한 농담을 내뱉었다.
근처에서 가느다란 목소리가 들려온 것은 바로 그 때였다.
“다크니스 분들이신가요?”
“아, 넷.”
“지금부터 이 루블렌이 안내해 드리겠사와요.”
‘루블렌…?’
아리따울 만큼 창백한 외모를 지닌 소녀의 모습에 두 남녀는 숨을 들이켰다.
‘이 애도 뱀파이어인가…?’
‘설마….’
동시에 떠오른 생각.
마블렌, 루블렌, 이름도 너무나 비슷한 둘
루블렌이라는 이 소녀 또한 스토리 네임드가 아닐까?
하지만 그런 생각은 오래 이어지지 않았다.
어두운 복도를 지나 도착한 넓은 방.
자리마다 칸막이로 나뉘어 있다는 점을 제외하면, 굉장히 넓은 ‘원형 극장’과 유사한 장소였다.
‘이게 무슨….’
언제나 침착한 모습을 잃지 않았던 엑스라지는 자신도 모르게 입술을 깨물고 있었다.
방의 입구에 서로의 무기를 교차시킨 채 서있는 두 존재.
「메이데이, 저것이 제가 아는 그게 맞습니까…?」
하나는 온통 새하얗고, 또 하나는 칠흑으로 감싸인 것은 각각, ‘발키리’와 ‘사신’이란 이름을 지니고 있었다.
‘…….’
엑스라지가 귓속말로 물었지만 답은 들려오지 않았다.
발키리의 창과 사신의 낫이 교차된 우아한 자태가 메이데이의 정신을 앗아가 버렸기 때문이었다.
‘이런 것들이… 왜 여기에….’
두 존재가 뿜어내는 빛과 어둠의 그림자가 얽힌 모습은 마치 이 세상에 존재하지 않는 환상의 풍경 같았다.
발키리는 ‘혼돈’… 아니, ‘질서’의 힘으로 만들어 낸 현의 소환물.
그리고 사신은 루이즈의 권능으로 만들어 낸 부하였지만 두 사람이 그 사실을 알 리는 만무했다.
“이쪽에 앉으셔요.”
“…….”
엑스라지와 메이데이는 홀린 듯 두 사람을 위해 마련된 자리에 착석했다.
앉고 나서도 한동안 눈만 깜빡거렸다.
잘못 본 건 아닐까?
빛을 뿜는 마네킹이었을지도?
그렇게 의심해 봤지만 두 존재를 가로지를 때의 오싹한 느낌은 분명 착각이 아니라고 말하고 있었다.
“앗… 저, 저쪽에.”
놀라움을 진정시킬 새도 없이, 메이데이의 입이 벌어졌다.
그녀는 손가락으로 멀리 떨어진 장소를 가리켰고.
“또 뭔가요?”
엑스라지는 메이데이의 시선을 따라갔다.
그곳엔 인간이 아닌 것들로 보이는 자들이 넓은 간격으로 앉아 있었다.
“저 마물들이 왜요?”
“마물이 아니에요.”
메이데이의 세력은 심연.
그렇기에 웬만큼 유명한 심연의 NPC들의 정보는 전부 머릿속에 넣어두고 있었다.
“공작이에요…!”
“공작이요…?”
엑스라지의 눈동자가 커졌다.
“저 중에 누가 말입니까?”
“저, 전부 다….”
“네…?”
메이데이가 자세한 설명을 이어갈 시간은 없었다.
방금 그들이 지나온 복도를 통해 새로운 인물들이 입장한 순간, 모두의 시선이 그쪽으로 돌아갔으니.
“아름답군….”
어두운 방안에 입장한 인물은 엑스라지도 아는 NPC였다.
제국의 황제.
지상의 정점에 군림하는 그의 얼굴을 어찌 모를 수 있을까!
그런 인물을 실제로 보다니! 그것도 이곳에서!
더 이상 경악을 숨기지 못한 엑스라지가 입을 쩍 벌린 채 황제의 모습을 바라봤다.
“현세에 존재하는 것조차 믿기 힘든 존재들이 서로 조화를 이루고 있다. 이것이 교황의 힘인가?”
네 명의 기사를 대동한 황제는 한참 동안 빛과 어둠의 그림자를 감상하듯 바라보았다.
조화의 성서에 언급되어 있던 벽화.
사신과 발키리가 어우러진 광경을 보는 것은 황제 또한 처음이었기에.
“참으로 조화롭구나.”
“그렇사옵니다.”
“모든 천사들이 지상을 버린 가운데 조화께선 우릴 살펴주시니 참으로 다행이 아닌가.”
잠시 대화를 나누던 황제와 기사들은 곧 루블렌의 안내를 따라 공작들의 반대편에 착석했다.
엑스라지는 방금 기사들 또한 제국 최고라 불리는 자들임을 알아볼 수 있었다.
언젠가부터 현실감이 없어진 둘은 아무 말도 하지 못하고 있었다.
그저 계속해서 벌어지는 사건을 흘러가듯 지켜볼 뿐.
“과연, 교황의 힘은 대단하군.”
조금 기다리자 마도국 세력들이 입장했다.
마도국 NPC의 얼굴은 세간에 잘 알려지지 않았지만, 복장과 분위기로부터 메이데이와 엑스라지는 그들이 심상치 않은 자들이라는 시살을 단번에 알 수 있었다.
그리고 마지막으로.
“세상이 변하긴 하는구나.”
늙은 노인과 중년의 기사가 함께 입구로 들어왔다.
둘의 정체는 바로 성왕과, 첫 번째 기사인 마그누스!
안의 광경을 둘러보는 성왕은 실소를 그치지 못했다.
“이런 광경을 보여주면 나 또한 그대를 믿을 수밖에 없지 않은가.”
“성왕께서 믿어야 할 것은 제가 아닙니다… 오로지 한 분뿐이시죠.”
“클클, 주교들을 설득할 생각을 하니 벌써부터 머리가 지끈거리는구만.”
이후, 모든 손님이 자리에 착석한 방엔 기묘한 침묵이 피어올랐다.
조화는 천공과 심연에 경계가 존재하지 않는다고 가르치셨고, 실제로 세상 곳곳에선 그 경계가 허물어졌다.
언데드는 지상의 필수 노동력이 되었고, 귀족들 사이에선 애완 유령이 각광받을 정도다.
허나 이렇게 각 진영의 정점들이 한 곳에 모여 있으니 이 세상에 조화의 말씀이 실현되었음을 모두가 느낄 수 있었다.
그리고 그 순간, 한 남자의 목소리가 방 안에 울려 퍼졌다.
“다들 초대에 응해 주셔서 감사합니다.”
모두가 알고 있는 목소리.
누군가는 그를 길드장이라 부르고, 또 누군가는 교황이라 부른다.
혹은 주신관, 사도, 그림자, 조화, 혼돈!
그 무수한 호칭들은 모두 한 남자를 지칭하는 것이었다.
“제가 이 자리에 있는 까닭은 그대들에게 지상의 위기를 고하고, 또 그 위기를 극복하기 위해서지요.”
천천히 걸어 나오는 현의 양옆엔 두 명의 여인도 함께였다.
한쪽은 거대한 낫을 들고 있는 흑발의 소녀.
또 한쪽엔 창을 들고 있는 은발의 여인.
다른 호칭으로는 기만. 그리고 어둠!
아인과 루이즈가 각자의 위치에 선 모습을 확인한 뒤. 현은 모두의 앞에서 목을 가다듬었다.
1년이 넘도록 준비해 온 대계(大計)를 실행하기 위해서!
현과 아인, 그리고 루이즈가 등장하자 빛과 어둠의 혼합물로 가득한 홀이 고요에 잠겼다.
발언만으로 세상을 뒤흔들 만한 영향력을 지닌 이들이 지금은 한 남자의 입이 열리기만을 기다리고 있었다.
‘빠진 사람은… 없군.’
현은 천천히 고개를 돌려 홀에 모인 이들의 면면을 살폈다.
천공과 심연 할 것 없이 모든 이들이 자신에게 보내는 경외와 경계심이 뒤섞인 시선.
NPC들이 경계의 도시에 도달할 수 있던 것은 사전에 건네받은 초대장 때문이다.
세상 곳곳에 흩어진 이들을 한시 한때에 수송선에 태우긴 불가능하니, 현은 경계의 도시로 텔레포트할 수 있는 입장권을 모두에게 나눠주었던 것이다.
‘누구 눈치를 볼 필요는 없어.’
황제나 의장, 성왕을 포함한 지상의 최고 권력자들 앞에서도 현은 당당했다.
살짝만 고개를 숙이는 최소한의 공용 격식조차 갖추지 않았다.
이곳은 자신의 땅. 지상과 하늘의 경계선. 지상의 규칙은 통하지 않는 장소니까.
또한, 마지막으로 NPC들을 섭외하던 때와는 상황이 달라졌다.
지난 1년간 조화의 세력은 더욱 성장했고, 자신의 위상 또한 과거와 비교할 수 없을 만큼 상승했으니.
‘내가 이곳의 주인이다.’
실제로 각국의 정상들 중 누구도 현의 태도를 지적하는 이는 없었다.
세간이 ‘교황’이라 부르는 자.
그들은 자신들이 한 지도자의 영토에 방문한 손님에 불과하다는 것을 자각하고 있었다.
“이미 알고 게시는 분들도 있겠지만.”
좌중을 훑던 현의 시선이 다크니스의 두 사람 앞에서 멈추었다.
대략적인 사정을 미리 알려준 것은 최고위 NPC들 뿐, 유저를 비롯한 몇몇에겐 아직 온전한 상황을 전달하지 못했다.
“잘 모르시는 분도 계실 테니, 다시 설명하겠습니다.”
하늘의 시선을 피하기 위해선 모든 계획을 비밀리에 진행해야만 했다.
허나, 이곳의 모두는 적이 아니라고 검증된 자들.
더 이상 보안을 유지할 필요는 없으리라.
“미스티아. 준비 됐어?”
“예, 시작할까요?”
“부탁할게.”
달칵-.
뒤편에서 대기하고 있던 미스티아의 손짓과 동시에 천장 곳곳에서 중앙을 향해 안개처럼 빛줄기가 쏘아졌다.
그리고 쏘아진 빛들은 허공에 영사되어 3D 홀로그램을 재생하기 시작했다.
그것은 미스티아가 몰래 확보한 하늘 어딘가의 영상.
무수한 숫자의 가디언들과, 거대한 골리앗들이 한곳에 도열한 채 움직이고 있었다.
몇몇 천인들의 마법이 정체를 알 수 없는 기하학적인 문양을 만들고, 그와 동시 골렘들이 일사분란하게 움직이는 광경은 그야말로 장관이었다.
‘저것이 하늘의 군대….’
‘조화의 성서에 적혀있던 그 말이 사실이란 말인가…?’
곳곳에서 신음이 흘러나왔다.
역사 속에서 하늘의 군대가 모였던 적은 오직 한 번. 2천 년 전의 대전쟁이 벌어졌을 때 뿐.
어딘가의 유물에 적힌 기록에 따르면, 군대가 모인 것은 하늘을 집어삼킬 정도로 강대해진 마물들의 공세를 몰아내기 위해서였다고 한다.
하지만 지금은 하늘이 위기에 처한 것도 아니다.
통제불능의 마물이 창궐한 것도 아니었다.
하늘에 군대가 소집될 이유는 어디에도 없는 것이다.
그렇다, 천사들이 지상을 소각하려는 것이 아니라면.
이것은 조화의 성서에도 적혀 있던 ‘심판의 날’이 도래했음을 의미한다.
“성서를 보면 조화께선 오늘을 예견하셨습니다.”
영상이 흘러가는 가운데 현의 목소리가 이어졌다.
“하늘이 둘로 분열하는 날, 한 쪽은 지상을 멸하려 할 것이고.”
“…….”
“나머지 한쪽은 지상을 구하려 할 것이다.”
모두는 숨죽인 채 현의 설명을 듣기만 했다.
감히 그 말의 진위를 판별하려는 자는 없었다.
홀로그램 속 영상의 스케일은 ‘환상 마법’으로 가능한 범위를 한참이나 넘어섰기 때문이었다.
“저는 조화의 뜻을 따를 생각입니다.”
영상이 아니었더라도 현의 말을 의심할 이유는 없었다.
“혼자서는 지상을 구할 수 없기에 여러분들의 도움을 받으려는 것이지요.”
대천사, 혹은 대악마의 뜻을 대변하는 자의 말엔 상상하기 힘든 무게가 실리는 법이니까.
“조화께선 천사와 악마의 본질이 같다고… 더 나아가, 천공과 심연을 구별하지 말라 가르치셨죠. 그 말대로입니다. 지상의 안녕을 바란다면….”
거기까지 말하고 현은 분위기를 살폈다.
NPC들의 반응을 살펴보기 위해서였다.
“천공과 심연이 손을 잡아야만 할 겁니다.”
만약 아스리안 초창기였다면 몇이나 이 말에 동조할 수 있을까?
미친놈이라고 비웃음당하면 그나마 다행이고, 수배령이 내려 한동안 숨어 다녀야만 할 테지.
하지만 지금의 대부분의 NPC들은 결연한 표정을 짓거나, 진중한 눈빛으로 고개를 끄덕일 뿐이다.
성왕마저 쓴웃음을 짓고 있는 게 전부.
국가의 멸망 앞에선 상황을 받아들일 수밖에 없음을 잘 알고 있는 까닭이다.
`
준비한 영상이 끝나고.
현은 본격적으로 계획을 설명하기 시작했다.
“하늘에서 지상으로 통하는 길은 오직 두 곳밖에 없습니다.”
팟! 현이 손짓하자 허공에 띄워져 있던 홀로그램은 아스라 행성의 모양으로 변화했다.
“한 곳은 북극이고.”
우우웅-.
홀로그램이 확대되며 거대한 형상이 모두의 앞에 드러났다.
지상과 하늘의 경계를 가로지르는 그 건축물의 이름은 바로 하늘다리.
“또 한 곳은 남극입니다.”
마나의 흐름이 거센 극지방엔 껍질처럼 아스라 하늘을 감싸고 있는 백색의 띠가 유지되지 못한다.
영상에 모습을 비추었던 천인, 가디언, 골리앗들이 지상을 침공하려면 남극과 북극 둘 중 한 곳을 지나야만 한다는 뜻이다.
“두 곳을 동시에 막아내려면 당연히 저희도 병력을 둘로 나눠야 하겠죠.”
현은 오른쪽으로 시선을 돌렸다.
제국, 마도국, 성왕국의 인사들이 앉아 있는 자리로.
“북쪽의 방어는 인간 세력에게 맡기겠습니다.”
“인간 세력…?”
“지상의 국가들 말입니다. 이곳엔 인간을 벗어난 존재도 많으니 편의상 그렇게 부르기로 하지요.”
어디선가 새어나온 중얼거림에 현이 재빨리 답했다.
조화의 사상을 받아들였다고 해도 천공과 심연의 존재들 사이엔 여전히 마찰이 있을 가능성이 크다.
생활 방식은 물론, 전통과 가치관까지도 다를 테니까.
중요한 싸움을 앞두고 모험을 할 필요는 없으니 현은 모든 NPC세력을 하나로 묶기로 결정했다.
“북쪽의 지휘를 맡게 된 천인, 미스티아라고 합니다.”
적절한 타이밍에 미스티아가 앞으로 나서 자신을 소개했다.
천인이라는 말에 몇몇 이들이 반응을 보였다.
예전만큼은 아니지만, 모두의 마음속엔 아직 ‘천인’이라는 존재를 우상시하던 감각이 남아 있었다.
과거 군대를 이끌어 본 경험을 보유한 동시 적절한 명분까지 갖춘 인물.
현이 미스티아를 사령관으로 채택한 이유였다.
“그리고 남쪽은 공작 연합에 맡기겠습니다.”
다음으로, 현은 왼쪽을 돌아보았다.
수십의 공작들이 포진해 있는 곳을 살펴보던 도중, 현은 익숙한 눈빛을 마주하고 입을 열었다.
“바히미르.”
자신의 이름이 불리자마자 바히미르는 기다리고 있었다는 듯 자리에서 일어나 단상으로 다가왔다.
“서열 3위의 바히미르가 조화를 뵙습니다.”
“그대가 북쪽의 지휘를.”
“뜻에 따르겠나이니다.”
이번엔 길게 설명할 필요가 없었다.
심연의 공작들과는 이미 다 말을 맞춰 두었기 때문이었다.
바히미르가 ‘조화’를 언급한 것도, 루이즈가 아닌 현에게 고개를 숙인 것도 전부 어둠의 지시 하에 이루어진 일.
깍지를 낀 채 인간에게 한쪽 무릎을 굽히는 공작의 모습은 아주 보기 드문 것이어서, 많은 인간들은 바히미르가 다시 일어나 단상 한 곳에 자리 잡을 때까지 멍하니 그 모습을 지켜보았다.
다크니스의 둘은 물론이고 각 국가의 수장들까지 말이다.
‘좋아, 문제는 없겠지.’
현은 다시 한 번 두 지휘관을 돌아보았다.
천공을 이끄는 미스티아와 심연을 이끄는 바히미르.
둘의 자질을 의심할 필요는 없을 것이다.
미스티아는 이전에도 자신의 군대를 이끌어 본 베테랑이었고, 바히미르 역시 무수한 서열식을 통해 그 능력을 입증한 심연의 거두였다.
‘그리고 다음은….’
북쪽과 남쪽.
두 곳의 침입로 외에도 대비해야 할 곳은 아직 남아 있었다.
현은 좌석 중앙. 다크니스 길드원들에게로 시선을 돌렸다.
원래 계획은 수많은 명문 길드들을 모두 포섭하는 것이었지만, 도중에 생각을 바꾸었다.
어중이떠중이들이 모여 봐야 지휘체계만 복잡해질 게 뻔하다.
게다가 이익을 쫓아 움직이는 유저들은 이쪽의 지시를 따라 줄 거란 믿음이 가지 않았다.
수가 틀어지면 약속을 어길지도 모르지.
백퍼센트 믿을 수 있는 길드는 오직 하나.
대기업 이상 가는 규모를 지닌 다크니스뿐이었다.
“다크니스.”
“…….”
현은 고개를 갸웃거렸다.
불러 봐도 두 사람은 아무런 반응을 보이지 않았기 때문이었다.
휴식상태로 바꾸고 화장실이라도 간 건가?
혹시나 하는 마음에 되물었고.
“다크니스, 있나요…?”
“예, 옙!”
뒤늦게 정신을 차린 엑스라지가 자리에서 일어서며 답했다.
반응이 늦은 것은 설마 자신들이 불리고 있다고는 생각지도 못한 탓이다.
“그쪽은 지상 곳곳에서 벌어질 소란에 대비해 주세요.”
“어떤 소란… 말입니까?”
“이미 지상에 침입한 천인이 있을 수도 있고, 혹은 천사의 사도들이 전이해올지도 모르거든요.”
“아아….”
“싸우는 도중 벅차다 싶으면 지원을 요청해도 좋아요. 그럴 때를 대비한 전력도 마련되어 있으니까.”
그렇게 역할 배분이 끝나고 다음 안건으로 넘어가려던 도중.
“하나 궁금한 것이 있소.”
갑자기 들려온 목소리.
현은 목소리가 들려온 방향으로 시선을 돌렸다.
“교황의 뜻을 의심하는 것은 아니지만, 설명을 듣자하니 이상한 점이 있어서 말이오.”
목소리의 주인은 제국의 황제!
마도국과 성왕국은 물론, 황제와 함께 있던 기사들까지 깜짝 놀랐다.
경어체가 존재하지 않는 아스리안의 공용어에도 그 말투에 따라 정중함의 정도는 달라진다.
황제의 말이 현에게 반 존대로 들렸던 것이 그 증거.
그 자존감이 강한 황제가 타인에게 이만한 경의를 갖출 수 있었던가?
“교황께선 천공과 심연에게 각각 한 곳을 맡겼고, 그 외의 세력들에겐 만약을 위한 첩자를 대비하라 하셨소.”
“그렇지요.”
“본인이 알기론 교황의 검은 천지를 가르고 세상을 뒤흔든다 하였는데, 그 힘은 어디에 사용할 생각이신 것이오?”
이리저리 돌려 말했지만 그 의도는 간단명료했다.
황제는 남들에게 싸움을 맡겨둔 동안 현은 대체 무엇을 할 거냐고 묻고 있는 것이다.
“하하, 그게 궁금한 건 당연합니다.”
현은 간단히 그 말을 받았다.
이런 질문이 나올 것은 예상하고 있었다.
“…….”
“마침 말씀드리려 했던 참이죠.”
긴장된 공기 속에서 현은 슬쩍 입술을 핥았다.
“저와 제 동료들은 지상을 방어하지 않을 겁니다.”
“…!”
모두는 숨을 삼켰다.
남들을 사지에 밀어 넣고 본인은 안전을 취하겠다는 뜻인가?
설령 그런 속마음을 지니고 있더라도 그걸 입 밖으로 꺼낼 거라곤 누구도 생각할 수 없으리라.
“그 대신.”
다시 현이 입이 열린 것은 소란이 커져 가려던 때였다.
“하늘을 칠겁니다.”
현의 한 마디에 회장은 다시 잠잠해졌다.
이번의 말 또한 전혀 예상치 못했기 때문에.
“이곳에도 존재하는지 모르겠지만, 제가 살던 곳엔 이런 속담이 있습니다.”
하지만 모두가 놀란 이유는 아까와 전혀 달랐다.
“최선의 방어는 공격이다.”
“…….”
“하늘에도 지상의 무서움을 알려 줘야겠지요.”
상식적으로 있을 수 없는 일.
아니, 상상할 수조차 없었던 일!
현은 지상의 정점들 앞에서 역천(逆天)을 시도하겠다 말하는 것이었다.