Hard Carry Support RAW novel - Chapter (169)
꼭대기에 오르는 길
베라드의 단검이 라티스의 가슴 앞에서 우뚝 멈추었다.
한 뼘 정도만 더 나아가면 심장을 관통할 수 있는 거리.
하지만 베라드의 한계는 딱 거기까지였다.
“어…떻게.”
사아아아-
허망한 얼굴로 중얼거리던 베라드의 몸은 빛의 알갱이가 되어 서서히 무너졌고.
그 뒤로 허공에 단검을 찔러 넣은 살론이 모습을 드러냈다.
살론의 검이 베라드보다 먼저 급소를 꿰뚫은 것이었다.
마지막까지 베라드의 얼굴엔 경악과 의문이 가득했다.
상황이 왜 이렇게 되었는지 좀처럼 이해할 수가 없었다.
실제로 라티스는 익숙하지 않은 왼팔로 싸우느라 방어에만 급급했다.
그런데 자신들은 어떻게 팔이 없는 검사에게 패하고 만 것인가?
베라드의 시체가 완전히 사라진 뒤.
빠르게 왕복하던 라티스의 눈동자가 대들보 위에 숨어있던 궁수를 발견하고 멈추었다.
「…한 명 남았다. 다섯 번째 기둥 위.」
「오호, 어느새 저쪽으로 이동했었군.」
귓속말을 들은 살론이 음흉한 웃음을 지었다.
곧바로 움직이려는 그에게 라티스가 확인 차 물었다.
「이번엔 미끼는 필요 없나?」
「흐흐, 암살자가 궁수한테 1대1로 지면 아스리안은 접어야지!」
그렇다, 그것이 둘이 승리할 수 있던 이유.
공격수단을 잃었어도 적의 시선을 끌고 움직임을 유도하는 것은 얼마든지 가능했다.
라티스는 자신의 약점을 노출하여 살론에게 공격 기회를 만들어 주었고, 그렇게 네 명의 적을 죽일 수 있었다.
만약 살론이 조금이라도 실수했다면? 죽는 것은 라티스 본인이었을 것이다.
타인에게 자신의 목숨을 담보로 맡긴다는 것은 예전의 라티스였다면 결코 불가능한 행위.
쉐이드 길드와 함께 보낸 1년이 그의 가치관을 완전히 뒤바꾼 것이었다.
“그럼, 지켜줄 사람도 없는 마지막 사냥감을 처리해 볼까.”
살론은 적이 숨어있는 곳을 향해 움직이기 시작했다.
교대로 기둥을 밟고 대들보에 안착한 직후.
번쩍하며 예고 없이 살론의 미간을 향해 화살 한 발이 날아들었지만.
“이크.”
살론이 고개를 슬쩍 젖히는 걸로 그 기습은 허무하게 빗나갔다.
원거리 공격의 궤적이 붉은 레이저로 표시가 되는 회피 마스터리를 극한으로 올리면 이처럼 투사체가 날아올 궤도을 미리 알아내는 것도 가능했다.
건물 꼭대기에 숨어있던 것은 정확히 살론이 예상했던 유저.
포세령. 지금은 한물갔지만 한때는 그녀도 모든 궁수들의 우상인 존재였다.
대부분 궁수 직업들이 그렇듯, 포세령도 도적 출신의 직업이다.
그리고 살론은 같은 도적 계열을 상대론 무조건 자신이 이길 거란 자신이 있었다.
“제대로 싸워보고 싶지만 지금은 시간이 없군.”
살론의 검이 포세령을 겨누는 순간, 그녀의 머리 위엔 붉은 해골 마크가 떠올랐다.
그것은 400레벨이 되며 새로 얻은 스킬인 ‘처형의 표식’의 이펙트.
“단번에 끝내주지.”
하나씩 콤보를 쌓아올리는 것은 구닥다리 콤보 도적의 방식이다.
지금의 살론은 고전적인 방식 외에도 단숨에 콤보를 불릴 수 있는 수단을 다수 보유하고 있었다.
처형의 표식이란 것도 그와 유사한 스킬들 중 하나.
[처형의 표식 Lv.5]-지정한 대상을 공격할 때마다 대량의 콤보 수치를 획득할 수 있습니다.
-표식의 지속시간이 끝나거나, 표식 외의 대상을 공격하면 모든 콤보가 초기화됩니다.
(지속시간 : 30초)
20콤보, 40콤보, 60콤보…!
살론의 단검이 포세령의 그림자를, 혹은 잔상을 베어낼 때마다 콤보 수치가 20씩 오른다.
카앙! 가끔씩 서로의 무기가 부딪칠 때면 한 합에 콤보가 40씩 뭉텅이로 상승하기도 했다.
시간이 지날수록 살론의 단검은 찬란한 빛을 내뿜었고,
‘…!’
그럴수록 포세령의 얼굴은 점점 창백해졌다.
공방이 이어질수록 상대의 공격이 점점 빨라지니, 시간이 갈수록 싸움의 구도가 일방적으로 넘어가는 것은 당연했다.
그리고 어느 순간.
[‘힘줄 끊기’가 발목에 적중했습니다!] [2초간 자리에서 이동할 수 없습니다!]‘안 돼…!’
살론이 날린 마력 비수가 발목을 그대로 관통하는 동시, 포세령은 그 자리에 주저앉았다.
모든 이동기 봉쇄! 반격조차 불가능한 그녀에게 남은 수단은 방어스킬을 두르는 것밖에 없었다.
하지만 그것조차도 무의미한 일이었다.
[리듬 조정 Lv.3]-콤보 수치의 절반을 소모하여 다음의 평타 데미지를 [콤보/320]배 강화합니다.
-공격이 치명타로 적중하면 소모한 콤보 수치를 되돌려 받습니다.
촤라라락!
갑자기 살론의 쌍검이 부르르 떨리더니, 포세령의 눈앞에 수 가닥의 섬광이 그어졌다.
순식간에 끝나버린 검무.
한때 최상위 랭커였던 포세령조차 자신이 몇 번 베였는지 정확히 세지 못했다.
‘이럴… 수가.’
다만 한 가지는 알 수 있었다.
어째선지 눈앞에 보이는 풍경들이 몇 바퀴나 회전하고 있다는 것.
한참 만에 어지럽던 시야가 멈추었고, 기울어진 세계는 점점 어두워졌다.
목이 잘린 포세령의 몸뚱이가 빛으로 흩어져 가는 가운데, 살론은 천천히 검을 집어넣었다.
“…….”
그리고 나서도 한참 동안 석상처럼 서 있었다.
후, 만족스런 한숨을 내쉰 것은 한참 뒤.
자신의 플레이가 잘 기록되었는지 확인한 뒤였다.
“…끝났으면 바로 움직이지.”
가만히 살론을 지켜보던 라티스가 입을 열었다.
굳이 의미 모를 행동을 지적하지 않은 것은 여태껏 자주 보아온 모습이기 때문이었다.
***
“이게 현이 말한 대동맥인 모양이군.”
콰아아아!
기둥을 빠져나온 살론과 라티스는 곧 엄청난 속도로 흐르는 거대한 안개의 격류를 발견할 수 있었다.
대동맥의 역할이 무엇인지, 왜 그것을 활성화시켜야 하는지는 아직 두 사람도 잘 몰랐다.
계획에 반드시 필요하다는 현의 말만 기억하고 있을 뿐.
“어쨌든, 너무 늦진 않은 거겠지?”
“계획에 차질은 없는 것 같다.”
“다행이군.”
짧게 이야기를 마친 둘은 곧장 이동하기 시작했다.
한 쪽은 비교적 멀쩡했지만, 다른 한 쪽은 오른팔이 잘려 제대로 된 전투가 불가능한 상황.
세세리에게 힐과 리커버리를 받아야만 제 역할을 할 수 있으니 라티스는 한시라도 빨리 본대와 합류해야 했다.
그리고 본대를 만나는 가장 쉬운 방법은 이 대동맥의 흐름을 따라가는 것이었다.
“뭐 잘못된 거라도 있어?”
달리던 도중 살론이 라티스를 보며 물었다.
왠지 그의 기색이 평소와 달라 보였기 때문에.
“…별거 아니야.”
“…?”
“싸움을 복기하고 있었다.”
라티스의 대답에 살론은 어깨를 으쓱였다.
잠깐 머리를 식혀도 될 시간까지 복기에 열중한다니 참 범생이 같은 녀석이 아닐 수 없다.
이런 식으로 실수를 바로잡고 잘못된 습관을 고치니까 그 오랜 시간동안 랭킹 1위를 지킬 수 있었던 거겠지?
살론은 그렇게 혀를 내둘렀지만.
‘현.’
라티스의 복기는 살론의 예상과 조금 다른 것이었다.
실수를 돌아보는 위함이 아니다.
잘못된 점을 고치려는 위함도 아니었다.
머릿속에 가득한 생각은 오직 하나.
자신은 지금 어디까지 그의 발자취를 쫓아왔는가?
‘넌 어떻게 했을지 궁금하군.’
현이라면 한쪽 팔을 내주지 않았겠지.
그러면서도 더욱 빠르게 제단을 발동시킬 방법을 찾아냈을 것이 분명했다.
언제나 최적의 길을 찾아내는 그의 능력은 너무도 탐나는 것이어서 자신도 한때는 따라하려 시도해 본 적이 있었다.
그 때는 결국 실패했지만, 이번엔 흉내 정도는 성공한 것이 아닐까?
‘…!’
바로 그때.
생각에 빠진 채 달리던 라티스의 발걸음이 갑자기 멎었다.
“뭐야?”
‘뒤틀린 눈’은 빛의 경로를 왜곡시킨다.
그 효과를 조금 응용하면 천리안처럼 먼 곳을 내다보는 용도로도 사용이 가능했다.
물음표를 띄우는 살론에게, 라티스는 자신의 눈동자에 비춘 풍경을 알려주었다.
“전방에 전투의 흔적이 있다.”
“전투? 무슨 전투?”
“…평범한 건 아니었던 것 같군.”
먼 곳을 바라보는 라티스의 입술이 미미하게 떨렸다.
그것은 여태껏 아스리안을 플레이하며 수많은 경험을 쌓아온 그도 처음 보는 광경이었기 때문이었다.
대체 어떻게 싸워야 지형이 저 지경으로 변하는 걸까?
창세의 기둥에 들어가기 전까지만 해도 평평하던 언덕이 가파른 절벽으로 변해 있었고.
또 화려한 웅장한 성채가 놓여있던 곳은 발바닥 길이가 100미터인 거인이 짓밟은 것처럼 가루에 가깝게 부서져 있었다.
‘현은… 아직 살아있다.’
라티스는 곧바로 친구목록을 확인했다.
현이 이 길을 지나갔음을 직감했기 때문이다.
현은 이런 전투를 벌이고서도 죽지 않았다는 건가? 대체 어떻게?
어느새 라티스는 멈췄던 발걸음을 재촉하고 있었다.
자신의 가슴이 거세게 두근거리고 있다는 사실조차 깨닫지 못한 채.
‘어떤 싸움이 벌어졌던 거지?’
“이봐, 기다려!”
살론이 재빨리 라티스를 따라붙었다.
팔이 잘린 채로 적을 마주치면 큰일이니 자신이 지원해 줘야 하지 않은가?
“우왓…!”
쿠구구궁! 중앙의 신단에 다가가던 중, 살론은 깜짝 놀라 어깨를 들썩였다.
어디선가 들려오는 굉음이 들려오고 있다.
폐허가 된 성채, 그리고 움푹 파인 지면 또한 주위에서 심상치 않은 일이 벌어지고 있단 사실을 알려주고 있었다.
“여기서 대체 무슨 일이….”
“현이다.”
“뭐…? 어디에?”
라티스는 물음에 답할 수 없었다.
어느 순간부터 아무 소리도 들을 수 없었기 때문이다.
한껏 가라앉은 눈동자로 가만히 먼 곳의 싸움을 지켜볼 뿐.
조그마한 숨소리조차 내지 않았다.
인간과 천사가 싸우는 그 모습은…. 멀리선 조금 요란해 보일지 몰라도 가까이서 보면 아름답기 그지없었다.
“…….”
문득 라티스의 머리에 의문이 떠올랐다.
처음 느껴보는 이 기분은 어떤 종류의 감정인가?
피식 웃음을 흘린 것은 한참 뒤.
자신이 결코 현을 따라잡을 수 없음을 깨달은 순간이었다.
라티스는 잠시 자신의 과거를 되짚어 봤다.
아스리안의 초창기엔 거리낄 게 없었다.
전작의 정보를 얻고, 전작의 유저들의 기술을 습득하는 것만으로도 적수를 찾을 수 없었기 때문이다.
처음으로 그의 세상이 어긋나기 시작했던 것은 아인이란 소녀를 만났을 때였다.
일루나에서의 패배는 스스로 타협하려던 마음에 강렬한 불을 지폈다. 그녀에게 당했던 이유를 철저히 분석하기 위해 몇 날 밤을 새기도 했다.
훗날 다시 만나게 된다면 반드시 빚을 갚아주겠다고 다짐했지만…
아인과의 악연은 생각했던 것보다 오래 이어졌다.
사도 퀘스트에서, 그리고 하늘다리에서, 아인과 재회했고.
그 때마다 아인은 패배감을 안겨 준 동시, 자신을 한 차원 높은 곳으로 이끌어 주었다.
결국 인정할 수밖에 없었다.
그동안 성장했던 것은 그저 아인의 뒤꽁무니를 바짝 쫓아갔기 때문일 뿐, 아스리안에 그녀가 없었다면 자신은 평범한 랭커들 중 한 명에 불과했으리라.
어쨌든, 그 노력은 헛되지 않아서, 결국 스스로 만족할 수 있을 정도의 ‘결투실력’을 지닐 수 있었다.
그래서 우연히 현을 처음 만났을 때도 비슷한 생각을 했다.
현의 그림자를 쫓다 보면 자연스레 그의 능력을 베낄 수 있지 않을까?
생각이 바뀌는 데는 1년 하고도 몇 개월이 걸렸다.
그리고 조금 전, 그 질문에 답할 수 있겠다는 확신을 얻었다.
그래, 현의 능력은 누군가 쫓을 수 있는 종류의 것이 아니야.
처음부터 전제가 틀렸던 거겠지.
현에겐 타인의 그림자가 필요치 않으니까.
가장 앞서 가면서도 계속해서 스스로를 담금질 할 수 있는 존재는 그 외에 본 적이 없었다.
만약 이 세상을 다스릴 자를 한 명만 고르라 한다면.
“현… 너겠지.”
하핫. 입가에서 작은 웃음이 터졌다.
“지켜봐 주마, 왕좌에 올라 봐라.”
라티스는 호선을 그린 눈으로 먼 곳의 현을 가만히 바라보았다.
오래된 고집 하나를 스스로 꺾었음에도 그 어느 때보다도 개운한 기분이었다.
***
‘됐다!’
어느새 신단은 코앞까지 다가왔다.
콰아아아!
최종 목적지는 안개의 격류가 이어지는 저 높은 사원의 꼭대기!
신단을 오르는 마지막 관문엔 적들이 가득했다.
사방에서 발키리들이 가득했고, 신단의 꼭대기엔 새하얀 날개를 활짝 펼치고 있는 천사까지 버티고 서 있었다.
‘저기까지만 가면 돼!’
현은 당황하지 않고 빠르게 주위를 훑었다.
평소라면 싸울 엄두도 내지 못했겠지만, 지금은 다르다.
휘이이이- 온몸엔 빛을 밀어내는 흑백의 방패를 두르고 있고.
또 영혼 속엔 신마저 죽일 수 있는 힘을 품고 있으니!
[2500의 초월력을 사용해 ‘천사의 기초 검술’을 강화합니다!] [다음 1회의 공격에 대천사의 검술이 적용됩니다!]화아악! 강신을 사용한 현의 어깻죽지에 날개가 돋아난 찰나.
세상을 양단하는 빗금이 그어졌다.
쿠구구구구-! 시간이 멈춘 듯한 착각 속에서 잘린 세상은 서서히 기울어지기 시작했다.
그 단면에 놓여 있던 존재들은 치명상을 피할 수 없었다.
수십의 발키리들이 산화하듯 흩어졌고, 몇몇 천사들도 비명을 내지르며 주저앉았다.
천사의 검술은 천계에서 가장 강하게 발동되는 법.
모두가 지상의 강림만을 준비하고 있던 탓에 대천사의 검에 대항할 수 있는 고위 천사는 이 자리에 남아있지 않았다.
“세세리! 내 뒤에 바짝 붙어!”
“넷…!”
아주 잠깐, 사원 꼭대기에 이르는 길이 열렸다.
지시가 떨어지자마자 세세리는 루이즈를 끌어안은 채 힘껏 날갯짓했다.
조화의 날개가 펄럭이는 방향을 따라서!
‘서둘러야 돼!’
마침내 신단의 정상에 도달한 현은 잠시도 주저하지 않고 계획을 이어나갔다.
주위의 천사들이 상처를 회복하기 전에 모든 일을 끝내야만 했다.
‘조금 더 빨리…!’
즉시 루이즈의 몸에 동화한 현은 안개의 흐름이 가득한 곳에 어둠의 검을 박아 넣었다.
그 순간, 신단에 흐르는 안개의 격류가 잦아들며 변화가 시작됐다.
콰아아아! 콰아아….
가장 먼저 대동맥의 흐름이 멈추었고, 다음엔 찬란한 광휘를 흩뿌리던 창세의 기둥의 빛이 하나씩 사그라졌다.
‘성공… 인가?’
현은 가만히 위를 올려다봤다.
천계의 상공을 수놓던 안개의 줄기들이 흩어져 가고 있었다.
신성의 힘이 깃든 안개에 어둠이 섞이는 순간 빛의 심장에 흐르는 피가 멈춘 것이었다.
「후, 그대의 발목을 붙잡아 미안하군.」
「루이즈…? 이제 괜찮아?」
「지상에 있을 때와 크게 다르지 않아. 이젠 아무렇지도 않다.」
루이즈의 목소리는 평상시와 비슷한 수준으로 돌아와 있었다.
현은 동화를 통해 느껴지는 감각을 통해 그녀를 괴롭히던 고통이 잦아드는 것을 알 수 있었다.
주위에 가득하던 신력이 완전히 사라졌다는 뜻이었다.
동시에, 라이트 캐슬의 상공에 새겨져 있던 마법진도 완전히 사라졌다.
바꿔 말해, 천사들의 대규모 강림이 취소되었다는 뜻.
천사의 강림만 없다면 지상에서 벌어지는 전쟁의 균형추도 한쪽으로만 기울진 않을 것이다.
“형, 이거 계획대로 되고 있는 거 맞아요…?”
문득 타르타르가 불안한 듯 중얼거렸다.
“좀 위험한 것 같은데….”
팟! 팟!
주위엔 새로운 천사들이 하나 둘씩 등장하고 있었기 때문이었다.
서번트, 플레인은 물론, 비숍, 심지어 로열까지!
신단 주위로 몰려들고 있는 천사들의 수는 방금과는 비교할 수 없을 만큼 많았다.
대규모 강림이 취소되어 아직은 숨을 고르고 있는 듯하지만, 그것들이 정신을 차리는 순간 일행이 위기에 놓인다는 사실은 변하지 않는다.
오히려 아까보다 상황이 악화된 것인지도 몰랐다.
천사들은 빛의 뜻을 방해한 현과 일행에게 분노를 품고 있을 것이 분명하니까.
“괜찮아.”
현은 침착하게 주위를 둘러보았다.
자신에게 검을 겨눈 수십의 천사와 수천의 발키리들을 잠깐 바라보다가.
“여기까지 예상했던 대로야.”
가만히 눈을 감았다.
자신이 천계에 있다는 사실, 수천의 적을 앞두고 있다는 사실조차 잊은 채 생각을 비워나갔다.
절망에 체념하려는 것은 아니었다.
모든 것은 이 순간을 위한 준비였을 뿐.
‘가라앉아라.’
현은 마음속으로 중얼거렸다.
그것은 기도의 요령. 의식을 낮추기 위한 주문과 같은 것이었다.
설마 혼자서만 대칭세계로 도망가려는 것인가?
아니, 천사를 앞두고 어디론가 도망치는 일은 불가능할뿐더러, 애초부터 계획에 포함되어 있지도 않았다.
‘지하로!’
혼돈의 첫 번째 힘은 시간의 개념을 어지럽혔고, 두 번째 힘은 서로 다른 두 영혼을 뒤섞었다.
그리고 400레벨 이후에야 제대로 다룰 수 있게 된 세 번째 힘.
혼돈의 마지막 권능은 공간이 지닌 본래의 속성을 통째로 바꿔 버리는 것이었다.
물론 아무 때나 사용할 수 있는 것은 아니지만, 주위의 신력이 희미해진 지금 그 권능을 사용할 수 있는 조건이 완벽하게 갖추어졌다.
그렇다, 현은 지금 기도하고 있는 게 아니다.
몸담고 있는 이 세상에게 가라앉으라고 명을 내리는 것이다.
휘이이-!
어느 순간. 기분 좋은 바람소리가 귓가를 스쳤다.
본래 천계엔 바람이 불지 않는다.
근처에서 스킬이 발동된 것도 아닌데 갑자기 바람이 느껴지는 이유는 무엇인가?
천천히 눈을 뜬 현은 그 이유를 알 수 있었다.
“여긴…”
아인이 놀란 듯 하늘을 바라보았다.
조금 전까지만 해도 찬란한 광휘로 가득하던 하늘이 조금씩 어둠에 집어삼켜지고 있었다.
붉은 공기가 대기를 채우고, 검은 태양빛이 내리쬐는 풍경은 너무나도 익숙했다.
「대칭 세계에 온 거야…?」
「아니야.」
현이 아인의 귓속말에 답해 주었다.
갑자기 장소가 바뀐 것은 아니었다.
일행은 아직도 신단의 꼭대기에 서 있었고, 주위의 천사들도 여전히 자신들을 노리고 있었으니까.
이곳은 분명 천계의 구역 중 하나인 라이트 캐슬.
“공간의 속성을 우리에게 유리하게 바꾼 거지.”
“…?”
고개를 갸웃거리는 아인.
그녀에게 자세한 설명을 해 줄 수 없었다.
아직은 힘을 추스르고 있는 천사들이 언제 갑자기 공격해올지 알 수 없으니.
“루이즈 시작해!”
“알고 있다.”
타앙. 루이즈의 창대가 가볍게 바닥을 두드리는 동시.
화아아아악!
그녀의 전신에서 마기가 흩뿌리듯 터져 나왔다.
“모두 나오너라!”
루이즈의 영혼 속에 잠들어 있던 수많은 어둠의 부하들이 칠흑으로 물든 천계를 장악하기 시작했다.
땅에는 해골 병사와 구울, 데스 나이트들이, 공중엔 유령과 리치 등의 마물들이 어둠을 감싸며 천공의 존재들에게 자신들의 무기를 겨누었다.
“전군, 부름에 답하였나이다.”
쿠웅- 육중한 골렘 하나가 루이즈의 앞에 한쪽 무릎을 꿇었다.
어둠의 첫 번째 시종이자, 일만의 마물을 이끄는 직위를 하사받은 샤틴.
샤틴의 목소리는 예전처럼 불안정하게 흔들리지도, 뚝뚝 끊어지지도 않았다.
또렷한 목소리에서 느껴지는 것은 어둠을 향한 무조건적인 충의(忠毅)뿐.
‘아직 부족해.’
이래도 전력 차이는 확연했다.
그동안 루이즈의 군대가 강해졌다 해도, 대칭세계가 천계보다 마계에 가깝다 해도, 피조물인 마물들끼리 초월자인 천사에 맞설 수는 없는 법이니까.
“바로 강림을 준비하여라!”
루이즈의 명에 몇몇 리치들이 앞으로 걸어 나왔다.
1년간 현과 루이즈가 합심해 틈틈이 제사를 가르친 마물들이다.
제사장들은 발 빠르게 칠흑의 마법진을 만들기 시작했고.
파사사삭!
현이 그 위에 흩뿌린 투명한 보석 수십 개가 산산이 부서져 마법진 안으로 스며들었다.
보석의 정체는 하나로도 작은 도시를 통째로 구매할 수 있다는 신석!
현은 그동안 애지중지 모아둔 가장 값비싼 아이템을 모조리 소모한 것이었다.
“세세리, 기도해!”
모든 준비가 끝나고, 현은 세세리에게 소리쳤다.
“내가 아니야, 악마에게 기도해라!”
“네!”
세세리는 잠시도 주저하지 않고 명령에 답했다.
거리낄 이유는 전혀 없었다.
빛의 사원에서의 그날 이후, 오늘만을 기다려 온 그녀였다.
코르케스족이 품은 감정은 인간의 수백 배.
세세리는 그런 코르케스족에서도 유난히 특별한 소녀였다.
그녀가 펼칠 수 있는 공감의 크기는 아마 이야기 속에서 등장하는 신녀… 혹은 성녀와 비견되리라.
제사장들의 한가운데 선 세세리는 제법 오랜 시간동안 기도를 이어갔다.
몸 안에 요동치는 마나와 신력에 식은땀이 줄줄 흘렀지만, 정신을 아득해질 때마다 이를 악물며 버텨냈다.
그 와중에도 깨어난 몇몇 천사들의 공격을 막아내는 마물들은 급속도로 줄어가는 중.
‘좋아.’
그러던 어느 순간, 현은 주먹을 꽉 쥐었다.
신단 꼭대기에서 마기의 문양이 대지를 질주하는 모습을 볼 수 있었다.
대칭세계처럼 변해버린 천계의 땅에 악마 소환의 마법진이 새겨지는 것이다.
‘강림이다…!’
쿠득, 쿠드드득!
자땅이 갈라지며 검붉은 날개를 지닌 존재들이 솟아나왔다.
소환된 악마는 고작 네 마리.
터무니없이 적은 수였음에도 현은 걱정하지 않았다.
검은 태양이 내리쬐는 전장에선 넷의 악마가 일백의 천사를 몰아붙이는 것도 불가능한 것이 아니었다.
넷의 악마들은 신단을 중심으로 동서남북에 자리 잡았고.
“기만과 어둠, 혼돈이 한 자리에 있으니, 심연의 뜻이 하나로 모였다.”
그 한가운데 선 루이즈는 하늘로 창을 향한 채 자신의 의념을 사방으로 흩뿌렸다.
“심연의 군대는 오늘 빛을 지워버리리라!”
우우우-! 수많은 마물들의 괴성이 천계를 뒤흔들었다.
대악마의 의지는 심연 모든 존재들의 피를 끓어오르게 만들었다.
그렇게 악마의 소환까지 무사히 성공시킨 뒤.
‘후… 결국 어떻게든 성공했네.’
한숨을 내쉰 현은 처음 세웠던 계획을 잠시 돌아보았다.
지상과 하늘의 전쟁.
천사가 전쟁에 끼어들면 크나큰 문제 두 가지가 발생한다.
첫째는 지상에서 전투를 벌일 수 없다는 것.
초월자가 날뛰는 것만으로 전장은 초토화될 것이 분명했으니 말이다.
그리고 두 번째는 웬만한 방법으로 멀쩡한 천사를 잡기란 불가능하다는 것이었다.
천사를 약화시키기 위해선 대칭세계, 혹은 마계로 끌고 가야 하는데, 혼돈의 마지막 권능은 무한정 사용할 수 있는 능력이 아니다.
따라서 현은 천계를 전장으로 택하기로 결심했다.
그래야만 지상이 다치지 않는 동시, 한 곳에 몰려 있는 천사들을 일망타진할 수 있었기 때문이었다.
발상은 단순하지만, 여기까지 오는 과정은 제법 길었다.
허나, 모든 상황이 갖추어진 이상 지상은… 아니, 지상과 심연의 연합군은 결코 쉽게 패하지 않을 것이다!
「북극의 방어벽이 3분 내로 뚫릴 것 같습니다.」
문득 들려온 지니의 귓속말.
현은 조금 풀어지려던 정신을 다잡았다.
그래, 아직은 마음을 놓을 때가 아니야.
천계를 떨어뜨리고 악마를 소환함으로서 균형추를 맞추었을 뿐, 전쟁은 아직 끝나지 않았으니까.
「남극은 아직 괜찮지만, 북극은 병력의 손실이 급격히 커지고 있어요.」
사실, 지니는 전부터 계속 지원을 요청하고 있었지만 현은 일부러 그 말을 무시했다.
보다 중요한 곳의 싸움에 집중하기 위해서였다.
하지만 이곳도 어느 정도 여유가 생겼으니, 이젠 전장을 넓게 바라보는 편이 더 효율적일 것이다.
“아인, 귓속말로 말하면 바로 소환해 줘.”
현은 아인에게 반지를 보여주며 그렇게 부탁했고.
“응? 어디 가?”
“급히 다녀올 데가 있어서.”
[‘미스티아’와의 거리를 계산중입니다!] [335의 초월력이 필요합니다, 동화를 사용하시겠습니까? Y/N]‘그래.’
고개를 끄덕이자, 현의 모습은 순식간에 자취를 감췄다.
***
제국의 대도시, 테오레디움.
한밤중의 도시는 절망에 휩싸여 있었다.
“어찌 이런…!”
하늘에서 지상에 이르는 침공루트는 남극과 북극 두 군데뿐이지만, 습격을 받은 곳은 두 곳이 아니었다.
지상의 운명과는 관계없이 빛을 섬기던 잔당들.
혹은 천사가 지정한 위치에 ‘전이’할 수 있는 사도.
그 외에도 우회로를 통해 지상의 영역을 침범해 온 하늘의 세력들은 수도 없이 많았기 때문이었다.
“끄아아아-!”
“어머니….”
곳곳에서 비명과 죽음이 터졌다.
도시를 지키는 경비대는 전멸한 지 오래.
제국의 수도에서 텔레포트해 온 군대마저 정체불명의 습격자의 손에 붕괴되었다.
테오레디움을 습격한 자의 정체는 바로 천인들!
자아를 사용하기로 마음먹은 천인들을 기사단도 아닌 평범한 군대가 상대할 수 있을 리 만무했다.
그렇게 폐허가 되어버린 도시에서.
붉은 머리의 소녀 한 명이 바닥에 널브러진 채로 땅바닥을 바라보고 있었다.
그녀의 이름은 캐서린. 아직 어리지만 이 도시의 관리자 중 한 명이었다.
허나, 도시에 들이닥친 절망은 나이에 관계없이 공평하게 찾아왔다.
“흐윽… 흐으으윽….”
발걸음이 가까이 다가올수록 캐서린의 눈동자가 흔들렸다.
공포에 질린 그녀의 옆엔, 가정교사였던 카렌이 피를 흘리며 쓰러져 있었다.
“오, 오지… 마.”
간신히 입을 열었다.
힘겹게 바닥을 기어가 카렌을 감쌌다.
그저 본능적인 움직임이었다.
정체불명의 자들에게 맞서는 일은 상상조차 할 수 없었다.
그토록 강한 카렌이 한 방에 정신을 잃어버렸다.
자신은 적의 손끝조차 건드릴 수 없는 게 당연했다.
“아가씨….”
“…!”
캐서린은 숨을 삼켰다.
정신을 잃은 줄 알았던 카렌의 입술이 부르르 떨리고 있었다.
“살아요… 꼭….”
“아… 아아….”
공포와 절망으로 얼룩진 캐서린의 눈동자에서 눈물이 주르륵 흘렀다.
저들은 누구기에 이런 무차별적인 학살을 자행한단 말인가?
난 아무것도 할 수가 없어.
도와줄 수 있는 사람도 없다.
문득, 눈물 가득한 캐서린의 얼굴에 누군가의 얼굴이 스쳤다.
어째서 이런 생각이 떠올랐는지는 모른다.
고통에 내 머리가 고장나기라도 한 걸까?
“기도로군.”
어느새 캐서린의 앞까지 다가온 남자가 하나의 질문을 던졌다.
“간절해 보인다만, 누구에게 기도하는 것이지?”
캐서린은 대답하지 않았다.
질끈 눈을 감은 채 손을 모으고 있을 뿐.
하아… 하아…! 캐서린의 입가에선 거친 숨소리가 터져 나오고 있었다.
한계까지 이른 공포와 간절함이 그녀를 호흡곤란 상태로 만들고 있는 것이다.
“안타깝지만 천사께선 그대의 기도를 들어주지 않을 것이네.”
“…….”
“다음 생엔 올바른 존재만을 섬기게나.”
그렇게 뇌까린 남자는, 일말의 고민도 없이 기도하는 소녀를 향해 손을 뻗었다.
파치치칙!
서늘한 빛의 푸른 번개가 남자의 손으로 모여들기 시작했다.
캐서린은 그저, 눈을 감고 간절히 손을 모을 뿐이었다.
콰르르릉!
밤의 뒷골목에 거대한 굉음이 메아리쳤다.
그 소리에, 캐서린은 본능적으로 온몸에 바짝 힘을 주었다.
질끈 감은 눈꺼풀 위로 스쳐가는 섬광!
죽음을 예감하면서도 캐서린은 모은 손을 끝까지 놓지 않았다.
‘어…?’
순간 캐서린은 이상한 기분을 느꼈다.
마치, 영혼 속에 누군가가 들어와 있는 기분.
알 수 없는 기운이 벌벌 떠는 캐서린의 영혼을 따스하게 감싸며 진정시키고 있었다.
어떻게 된 거지?
난 죽은 건가? 살아있는 거야?
캐서린은 용기를 내어 서서히 눈을 떴고.
‘어어…?’
눈물로 뿌예진 시야로 흑백의 날개가 들어왔다.
캐서린은 자신이 환각을 보고 있는 게 아닐까 생각했다.
황당하게도, 화려한 한 쌍의 날개는 자신의 어깻죽지에 달려 있었기 때문이었다.
‘승천격….’
현은 위를 올려다보며 창을 뻗었다.
루이즈가 400레벨이 되며 이 스킬도 범위를 지정할 수 있게 되었다.
타겟은 도시의 밤하늘에 빽빽한 수백의 가디언들, 그리고 그 뒤의 몇몇 천인까지!
[최대치의 마기를 사용했습니다!] [해당 스킬의 연계기를 발동할 수 있습니다!]‘흑룡포(黑龍砲)!’
주위에 소용돌이치던 검은 기운이 창대에 휘감겼고.
이내 창끝에서 폭사된 검은 섬광들이 하늘 가득한 수백의 적들을 일시에 꿰뚫었다.
후두두둑-.
부서진 가디언의 잔해들이 우박처럼 떨어져 내렸다.
허겁지겁 도망치는 천인들의 모습이 보면서도 현은 굳이 추격하지 않았다.
이어서 동화를 해제했다.
두 여자가 눈을 동그랗게 뜬 채 이쪽을 바라보고 있었다.
‘조화…?’
‘설마, 강림하신 건가?!’
그것이 캐시런과 카렌의 머릿속에 동시에 떠오른 생각이었다.
은발의 여인은 조화의 조각상과 똑같진 않지만, 결코 인간이라 생각되지 않을 만큼 신비스럽고 아름다웠기 때문이었다.
마침 강신의 지속시간이 끝난 것은 그 때.
팟! 현은 한순간에 자신의 본 모습으로 되돌아갔다.
허나 등에 돋은 흑백의 날개는 여전히 존재감을 과시하고 있었다.
“아, 너는…!”
캐시런이 현을 가리켰다.
그녀는 몇 년 전의 일을 아직도 생생히 기억하고 있던 것이다.
“아가씨! 무슨 불경한 말을…!”
카렌의 얼굴이 사색이 되었다.
당장 캐서린을 말리고 싶었지만 부상 때문에 어쩔 줄 몰라 하는 기색이었다.
“조화시여 부디 자비를!”
“…….”
현은 그 말에 대답하지 않았다.
현의 온 신경은 눈앞에 떠오른 메시지에 쏠려있었기 때문이다.
[‘캐서린 루튼웰’이 당신의 이름을 강렬히 부르짖고 있습니다!] [시종 및 성녀로 지정되지 않은 인물에겐 공감을 얻을 수 없습니다!] [55의 초월력을 사용하여 해당 인물에게 동화하시겠습니까? (Y/N)]로그 창에 적힌 메시지.
이런 메시지가 떠오른 적은 여태껏 한 번도 없었다.
자신이 구원한 NPC들의 수는 셀 수도 없이 많았고, 조화에게 기도하는 NPC는 그보다 더 많을 텐데도.
‘기도…?’
문득 현의 시선이 캐서린의 손에 닿았다.
카렌의 목소리를 들은 캐서린은 자신의 실수를 깨닫고 재빨리 양손을 다시 모은 상태였다.
‘자질이 있는 것 같네.’
현은 고개를 끄덕였다.
자신에게 그런 메시지가 떠올랐던 이유를 알 것 같았다.
아스리안의 세계관엔 아주 가끔씩 기도에 탁월한 자들이 존재했고, 사람들은 그들을 ‘신녀’라고 불렀다.
기도를 통해 공감하는 것으로 천사나 악마를 불러낼 수 있으니 신녀는 초월자를 제외한 그 누구보다도 큰 영향력을 지닌 셈이다.
눈앞의 캐서린 또한 신녀의 자질을 타고 난 거겠지.
예전에 만났을 때는 그 사실을 알 수 없었지만 말이다.
비로소 상황을 파악한 현은 고개를 끄덕였다.
‘엄청 오랜만이네.’
다시 옆을 바라보았다.
캐서린은 초조한 얼굴로 이쪽을 바라보는 중.
루튼웰 후작가의 영애라고 했던가?
탄탄한 배경에 신녀의 자질까지 지닌 NPC는 평범한 인재가 아니었다.
지금은 성녀를 세세리 한 명밖에 둘 수 없지만, 훗날엔 또 어떻게 상황이 변할지 모른다.
잠깐 무언가를 고민하던 현은 불쑥 캐서린에게 제안을 던졌다.
“날 섬기겠어?”
“…!”
캐서린의 동공이 흔들렸다.
잘못 들은 걸까?
잠깐 당황했지만, 그 시간은 말 그대로 찰나였다.
“네…!”
고민할 필요는 없었다.
함께 하는 것은 그를 만났던 순간부터 꿈꾸던 일이니.
캐서린은 초롱초롱한 눈빛으로 대답이 돌아오길 기다렸고.
“곧 다시 찾아올게.”
“…….”
“그 날까지 기다리고 있어.”
현은 캐서린을 마주보며 옅은 웃음을 흘렸다.
잠깐 여유를 내길 잘했다고 생각하면서.
그렇게 오래전부터 전해 내려오던 옛 신화의 한 구절처럼, 제 할 일을 다 한 현의 신형은 신기루처럼 사라졌다.
***
현은 여러 장소를 오가며 전쟁의 판도를 바꾸어 갔다.
사거리 제한이 없어진 ‘동화’를 사용하면 세상 모든 곳에 영향력을 미칠 수 있었다.
초월력만 충분하다면 세상 곳곳을 맘대로 텔레포트할 수 있는 것과 다르지 않기 때문이었다.
‘아인이 잘 해주고 있나 보군.’
초월력 수치를 확인한 현은 고개를 끄덕였다.
자신의 하나뿐인 시종인 아인.
아인은 격이 높은 적과 전투를 벌일수록 빠르게 공감을 수급하는 스킬을 지니고 있었다.
천사와 전투를 벌이기 시작한 뒤부터 초월력이 일정 수치로 줄어들지 않는 이유다.
덕분에 현은 큰 부담 없이 동화를 사용하는 중이었다.
다음으로 이동한 장소는 지니가 있는 장소.
화악!
여러 개의 스크린을 띄워 두고 상황을 살피던 지니의 등 뒤에 돌연 흑백의 날개가 돋아났다.
“현…?!”
갑작스런 현의 방문에 지니가 깜짝 놀라 소리쳤다.
“지금 궁극기 되죠?”
“네, 돼요! 바로 걸어드릴게요!”
지니는 하던 일을 멈추고 지팡이를 꺼냈다.
4레벨의 역행은 체력을 회복시키고 신체결손을 없애는 것을 넘어 웬만한 수준의 상태이상까지 해제할 수 있다.
우우웅-. 마나가 몸을 감싸 현의 전신을 쓰다듬기 시작했다.
‘이제 마지막 패까지 모두 사용했군.’
후, 현은 한숨을 내쉬며 몸 상태를 점검해 보았다.
깎였던 체력이 회복됨은 물론, 승천격의 반동으로 찾아오는 약화 패널티까지 전부 사라졌다.
파티 내 유일한 힐러였던 세세리가 무리해서 모든 힘을 소진했으니 현은 싸우던 도중 지니를 한 번 찾아온 것이었다.
“상황은 어떻죠? 아니, 제가 직접 확인하는 게 낫겠군요.”
현은 지니가 띄워둔 스크린을 살펴보았다.
전투가 벌어지고 있는 장소는 한 군데가 아니었다.
가장 큰 전장인 남극과 북극도 다시 소구역으로 나뉘어, 치열하게 싸우기도, 잠시 소강상태에 이르기도 하는 중이었다.
이 정도면 온 세상이 전쟁에 휘말려 있다 말해도 과언이 아니겠지.
수많은 스크린들 중 한 곳에 현의 시선이 닿았다.
“저기 위험해 보이는데요?”
“아, 거기는…!”
함께 지켜보던 지니가 설명했다.
“인간 연합에 방어선이 뚫렸어요. 안 그래도 현에게 지원요청을 하려던 참이었죠.”
“으음….”
잠시 고민하던 현은 잠시 후 지니에게 지시를 내렸다.
“저 구멍을 메우는 건 다크니스에게 부탁해야겠군요.”
현은 천계에서 싸우고 있는 아인의 화면에 시선을 맞추었다.
지상도 중요하지만 가장 중요한 것은 천계에서의 싸움.
거기서 심연의 연합군이 천공에게 패한다면 이 모든 노력이 물거품이 되어 버린다.
이어서 현은 지니에게 해야 할 일을 간단하게 알려 주었다.
귓속말보단 역시 직접 만나는 편이 명확하게 이야기를 전달할 수 있었다.
“알겠습니다, 그대로 전할게요.”
“전 돌아가 봐야겠어요. 아직 지원 요청은 없지만….”
천계로 돌아가는 데는 굳이 초월력을 사용할 필요가 없었다.
모든 지시를 마친 현은 아인에게 귓속말을 보냈고.
「아인, 지금 소환해 줘.」
다음 순간, 현의 신형은 그 자리에서 사라졌다.
***
새하얗게 겹쳐졌던 두 위성은 지금 불길한 검붉은 빛으로 빛나고 있었다.
천계에서 벌어지는 전쟁의 양상이 지상까지 비춰지는 것이다.
“하늘이 변하고 있어….”
밤하늘을 올려다보던 신관은 가슴이 두근거렸다.
예전이었다면 NPC들은 글루나의 색깔이 어둡게 물든 것을 세상의 망조라 불렀을지도 모르지만, 지금의 그리 말하는 자는 아무도 없었다.
“조화께서 우리를 보살펴 주고 계십니다!”
세상의 인간 절반은 조화를 섬긴다는 말이 돌 정도다.
그리고 조화의 성서엔 두 위성이 겹쳐지는 날에 일어날 사건이 예견되어 있었다.
“승리가 다가오고 있다! 조금만 더 버텨!”
제국의 지휘관이 고함치며 병사들을 독려했다.
그를 포함한 아스리안 NPC들 대부분이 알고 있는 성서의 문구는 이러하다.
글루나와 일루나가 겹쳐져 타오르는 날 하늘이 지상을 멸망시킬지어다.
허나, 그것이 다시 검붉게 물들면 지상은 다시 하늘을 몰아내리라.
와아아아!
인간들의 함성이 울려 퍼졌다.
성서에 적혀있던 내용이 실현되자 평소에 조화를 섬기던 자들의 사기는 하늘 높이 치솟았다.
“모두 목숨을 바칠 각오로 싸워라! 죽으면 영혼이 되어 일어나 싸워라!”
어쩌면 그것은 사기를 넘어선 광기.
NPC들이 미친 것처럼 싸우니 함께 전쟁에 참여한 유저들도 그 영향을 받지 않을 수 없었다.
함께 하늘다리를 방어하던 유저들은 문득 오싹함을 느꼈다.
‘뭐야, 이 분위기는….’
‘이 사람들. NPC 맞겠지?’
퀘스트에 참여한 최상위권 유저들 주위의 NPC들은 대부분 기사단, 마법병단, 성기사 혹은 천인들!
이토록 많은 1.5세대 NPC들이 한자리에 모인 것은 유례없는 일이다.
함께 하늘에 맞서는 유저들이 전쟁의 광기에 물들어가는 것은 당연했다.
‘아스리안이 원래 이런 거였나?’
‘게임이 아니라 진짜 전쟁 같아….’
그리고 전쟁에 참여하지 않는 상위권 이하 유저들도 서서히 전쟁의 분위기에 동화되었다.
하늘다리의 근처에 떠다니는 무수한 드론들이 세상 곳곳에서 벌어지는 전쟁을 촬영하고 있기 때문이었다.
가상 스크린으로, TV로, 휴대폰으로, 혹은 컴퓨터로 방송을 지켜보는 사람들은 자신이 주먹을 꽉 쥐고 있다는 사실조차 눈치채지 못했다.
어떤 유저는 눈물을 글썽이기까지 했다.
목숨까지 내던지는 기사단장의 처절한 표정이 절로 가슴을 울렸던 탓이다.
대부분 유저들은 수년간 아스리안을 플레이를 해도 1.5세대 이상의 NPC를 마주칠 일이 거의 없다.
일루나의 눈밭을 달리던 소녀가 그토록 화제가 되었던 까닭도, 소녀가 흘리던 눈물이 모두의 감정에 큰 파문을 일으켰기 때문이다.
이번에도 마찬가지.
직접 전쟁에 참여하는 플레이어도, 간접적으로 지켜보는 이들도 모두 같은 기분을 느끼고 있었다.
어딘가의 다른 세상에서 진짜로 전쟁이 벌어지고 있는 것만 같아.
“제국에 승리를….”
푸른 머리칼의 여인이 나지막이 중얼거리는 찰나.
쿠아아아아-!
골리앗의 몸에 박힌 검이 거대한 폭발을 일으켰다.
폭발은 벽과 바닥을 일거에 무너뜨리고, 허공에 부유한 하늘다리를 기울이는 것도 모자라, 폭발을 일으킨 푸른 여인까지 잡아먹었다.
그것이 제국 제 2 마법병단장의 최후.
하지만 그 모습을 지켜볼 수밖에 없던 기사들은 절망에 빠지지 않았다.
그저 질끈 입술을 깨물었을 뿐. 상관이 목숨을 던져 만들어 준 기회를 지키기 위해, 그들의 시선은 하늘로부터 내려온 침입자들을 끝까지 노려보고 있었다.
세상이 파괴되고, 비명소리가 울리며, 모두가 의지를 다지는 가운데 다시 희망이 피어난다.
각자의 방식으로 전쟁을 지켜보는 유저들의 마음이 어느새 치열한 전투를 치루는 이들의 마음과 점차 동화되기 시작했다.
지상의 인간들이 전쟁에서 승리하기를 바라기 시작한 것이었다.
그래, 마치 자신들의 세계가 아스리안인 것처럼!
***
극지방의 어느 도시.
외성 곳곳에선 불이 피어올랐고 바닥엔 알 수 없는 금속 잔해들이 널려 있었다.
그 잔해들은 3국 연합의 포위를 뚫고 하늘다리를 통과해 온 하늘의 전력이다.
조금 전까지만 해도 전장 곳곳엔 고막이 멀듯한 굉음이 울려 퍼졌지만, 지금은 어느 정도 잠잠해진 상태였다.
쉐이드 길드의 지시를 받고 이동해 온 다크니스 길드의 전력이 적들을 진압한 덕분이었다.
“드디어 정리됐군.”
베어실드가 한숨을 내쉬었다.
그뿐 아니라 다크니스의 최고위 간부진들 대부분 이곳에 머물러 있었다.
덕분에 포위가 뚫고 들어온 하늘의 전력들도 무사히 처리할 수 있었다.
만약 하늘의 군대가 세상 곳곳으로 퍼진다면 상당히 골치 아픈 일이 벌어졌으리라.
민간 도시들이 난장판이 되는 것은 물론, 연합군이 협공당할 가능성까지 고려해야 할 테니까.
“후, 힘드네… 이렇게 힘들었던 적은 없었던 것 같아.”
피아스가 숨을 고르며 중얼거렸다.
언제나 호전적으로 싸움을 즐기던 그마저도 정신적인 피로가 상당히 쌓여 있었다.
1.5세대의 인공지능. 전쟁에 참전한 NPC들의 생생한 반응이 유저들의 마음을 불편하게 만드는 탓이었다.
“여긴 끝난 것 같으니 다음 장소로 이동하죠.”
“…….”
“메이데이?”
“아? 네!”
길드장 엑스라지의 말에 한눈을 팔고 있던 메이데이가 뒤늦게 반응했다.
“하하… 잠깐 뭘 생각하느라.”
메이데이는 방금 전의 일을 복기했다.
조금 전, 가디언들을 막기 위해 자신의 몸을 바쳤던 한 NPC의 희생.
메이데이는 다시 고개를 돌려 무너져 내린 성벽 아래로 시선을 돌렸다.
방금 전의 장면이 머릿속에 맴돌고 있는 탓일까? 옹기종기 앉아 기도를 바치는 사람들의 얼굴을 차마 마주보기가 힘들었다.
“이 전쟁. 꼭 이겼으면 좋겠네요….”
“으음.”
“그러게….”
메이데이의 말에 주위의 사람들은 고개를 끄덕였다.
여태껏 수많은 퀘스트를 진행하고, 또 실패해 오기도 했던 다크니스였지만 왠지 이번만큼은 꼭 성공시켜야 겠다는 마음이 솟아올랐다.
다만, 모두가 메이데이의 말에 동조하는 가운데도 한 명만은 가만히 침묵했다.
‘…….’
엑스라지는 남들과는 조금 다른 생각을 하고 있었다.
이 전쟁은 현이 1년 전부터 예견해 준비했던 이벤트.
정확한 경위는 몰라도, 전쟁에서 지상군이 승리하게 되면 지금도 까마득한 그의 위상은 절대로 넘볼 수 없는 높이까지 솟아오를 것임은 알 수 있다.
즉, 다크니스가 쉐이드와 경쟁하기 위해선 계약을 파기하는 한이 있더라도 전쟁에서 패배하는 편이 유리했다.
‘결국 이렇게 됐다.’
하지만. 엑스라지는 그것이 불가능하다는 사실 또한 알고 있었다. 얼마 전 다시 한 번 깨닫기도 했고.
부탁이든 명령이든, 아스라 대륙의 정점이라 불리는 NPC들이 현의 뜻대로 행동하는 모습이라니.
한 명만 해도 뉴스거리가 될 NPC들을 일제히 움직일 수 있는 유저가 또 존재할 수 있을까?
하하하-!
엑스라지는 갑자기 웃음을 터뜨렸다.
지상의 모든 주민들과 유저들은 전쟁의 승리를 원한다.
뿐만 아니라 다크니스의 간부진들의 뜻 또한 그들과 크게 다르지 않은 듯했다.
이 정도로 기운 판도를 혼자서 어떻게 뒤집어 보겠다는 것은 추한 고집에 지니자 않으리라.
‘우리의 패배군.’
엑스라지는 다시 한 번 간부진들의 면면을 돌아보았다.
솔직히 말해, 자신들은 운이 좋았다.
이토록 빛나는 재능을 가진 유저들의 뜻이 한데 모였다는 것은 그야말로 기적.
거기에 행운까지 따라 다크니스는 초반부터 급속도로 세력을 불려나갈 수 있었다.
그래서 모두 함께 이 세상의 정상에 서 보자는 야망을 품었지만.
야망은 1퍼센트라도 가능성이라도 보일 때만 갚진 것. 가질 수 없는 것에 고집을 부리는 것은 추한 발버둥에 지나지 않으리라.
“길드장님?”
비서의 목소리에 엑스라지는 정신을 차렸고.
“잘못된 일이라도 있나요?”
“네?”
“갑자기 혼자 고개를 저으시길래….”
“아뇨.”
다시 검붉은 빛을 내리쬐는 하늘로 시선을 향하며 답했다.
“길드에 돌아가면 앞으로의 계획을 다시 짜 볼까 해서 말이죠.”
“네…?”
비서의 의문어린 시선에 엑스라지는 가만히 웃었다.
다크니스가 여기까지 올 수 있던 건 행운에 가까웠지만, 쉐이드는 그렇지 않다.
엑스라지는 자신이 게임의 지식은 떨어져도, 흐름을 읽은 눈은 누구에게 뒤지지 않는다 자부하고 있었다.
만약 100개의 평행 세계가 존재한다면 그 중 99개의 세상은 현이 꼭대기에 있을 것이다.
“어쩌면 케이지가 의외로 똑똑했던 걸지도 모르겠군요.”
“…?”
처음부터 승패의 결과는 거의 정해져 있던 거겠지.
이런 날이 올지도 모른다곤 생각하고 있었지만, 이렇게 마음속이 후련해질 줄은 몰랐는데.
후후후, 비서가 이상한 눈으로 바라보는 가운데 엑스라지는 계속해서 후련한 웃음을 털어냈다.
***
지상에도 싸움이 한창이었지만, 역시 가장 치열한 전장은 바로 천계!
현은 전쟁의 핵심을 파악하고 있었다.
오늘은 두 위성이 겹치는 날.
바꿔 말하면, 지상과 천계 사이의 거리가 마계보다 훨씬 가까워지는 날!
천사가 하나라도 강림한다면 답이 없어진다.
서번트나 플레인까지는 어찌어찌 막는다 해도, 비숍이나 로열 급이 소환되었다간 지상은 그야말로 절망을 맛보게 되리라.
‘더 밀어붙여야 돼.’
라이트 캐슬에 멈춘 신성의 안개는 언젠가 다시 복구될 것이다.
세상을 가라앉히는 혼돈의 힘은 무한하지 않으니 말이다.
라이트 캐슬에 빛의 심장이 다시 뛰고, 새하얀 피가 흐르기 시작하면 잠시 멈추었던 대규모 강림도 다시 시작될 것이다.
그런 사태를 막기 위해선 천사들을 약화시켜야 했다.
하늘에서 그림자를 내리쬐는 검은 태양이 사라지기 전에!
「아인, 가자!」
현은 아인에게 동화하여 전선의 최전방으로 직접 나섰다.
악마나 마물, 혹은 루이즈에게 동화하지 않는 이유는 간단하다.
아인은 자신의 유일한 시종.
지속적으로 초월력을 수급하기 위해선 더 강한 존재가 있더라도 아인에게 동화하는 편이 효과적이었다.
‘상황은 나쁘지 않아.’
잠시 주위를 돌아보았다.
마물은 보통 지능이 없는 존재로 알려져 있지만, 루이즈가 지휘하는 군대엔 그런 모습이 보이지 않았다.
일만의 마물은 다시 넷으로 나뉘어 각자의 지휘체계를 지니고 움직이고 있었다.
이 날만을 위해 수년간 훈련된 성과가 드러나고 있는 것이다.
조금 전 빌빌대던 것을 만회하기라도 하려는 듯 루이즈의 눈엔 투지 또한 가득했다.
이 체계적인 심연의 군단에 문제가 있다면 오직 하나.
루이즈의 권력으로도 몇몇의 악마를 통제할 수 없다는 것이었다.
“킥킥, 천사라고 별 거 없구만, 내가 혹시 발키리를 천사로 착각한 건가?”
“방정맞은 그 입 닫아라. 꿰매버리기 전에.”
루이즈의 양쪽을 호위하는 두 마리의 악마가 시답잖은 말싸움을 시작했다.
“으응? 자신 있나 보군. 나한테 깨지고 천년 동안 힘 좀 모았나 보지?”
“네놈이…!”
“둘 다 말 좀 그만하거라!”
루이즈가 악마들의 소란을 잠재웠다.
초월자란 인간과 비교할 수 없을 정도의 자아를 지닌 존재들.
계급이 높을수록 그들은 더욱 제멋대로 행동하니 비숍 급의 악마 둘을 통제할 수 있는 것은 ‘어둠’인 루이즈 뿐이었다.
“적을 앞두고 아군끼리 싸우다니 제정신인 게냐? 방심하다 패배하면 내 용서치 않을 것이야!”
루이즈의 한 마디에 잠시 악마들의 소란이 멎었다.
하지만 그것은 아주 잠깐이었고, 곧 어떤 목소리가 다시 입을 열기 시작했다.
“오우, 꼬마 대악마님이 성깔이 있으시군.”
“….”
루이즈의 정체는 어둠의 대악마지만 아직은 완전한 악마조차 아니다.
다른 악마들의 시선에선 악마보다 오히려 인간에 가까울 테니 은근히 무시하는 자가 있다 해서 이상한 일은 아니었다.
“크크, 나만 믿으십쇼. 지하에서 나보다 강한 악마는 딱 둘 밖에 없으니까.”
새까맣고 거대한 한 쌍의 날개가 루이즈의 뒤편에 나타난 것은 바로 그 때였다.
“이 애새끼들이….”
“…!”
누군가의 목소리에 두 악마는 조용해졌다.
갑자기 나타난 소녀의 등 뒤엔 새까만 빛깔의 크리스탈 날개가 펄럭이고 있었기에.
그것은 로열 계급의 상징.
로열의 악마는 앳된 소녀의 외모를 지니고 있었다.
루이즈보다도, 심지어 아인보다도!
“너희가 기만을 섬기는 걸 다행으로 여겨야 할 것이야. 어둠을 섬기는 새끼들이었다면 내 손으로 영생계로 보내줬을 테니 말이다!”
험상궂은 생김새의 두 악마가 열 살 남짓한 소녀에게 어쩔 줄 몰라하며 고개를 숙이는 것은 꽤 아이러니한 광경이었다.
악마 사이에 중요한 것은 외모가 아니라 힘과 계급뿐이란 반증이기도 했다.
다른 두 악마에게 사나운 안광을 드러내던 소녀는, 루이즈와 시선을 마주치자마자 공손히 고개를 숙였다.
“어둠이시여 명을 내리소서.”
“어어… 그렇구나.”
루이즈는 다시 정신을 차리고 시선을 앞으로 돌렸다.
“돌격하라!”
창을 앞으로 뻗은 채 힘껏 소리쳤다.
“오늘이 바로 심연이 하늘에 오르는 날이니, 어둠이 빛을 지워버릴 것이다!”
“아주 훌륭하십니다.”
로열의 악마가 루이즈를 바라보며 옅은 미소를 지었다.
마치 어머니가 딸을 바라보는 듯한 눈초리였다.
얼핏 둘의 겉모습이 바뀐 것처럼 어색해 보였지만, 사실 그런 건 별로 중요한 게 아니었다.
어둠의 명령은 그 자체만으로 모든 심연의 존재의 마기를 끓어오르게 만드는 힘을 지니고 있었다.
우우우우-
사방에서 유령들의 아우성 소리가 들려오는 찰나, 현은 온몸의 피가 뜨거워지는 기분을 느꼈다.
루이즈의 목소리를 듣는 동시, 서로 이어져 있는 영혼이 공명을 시작했기 때문이었다.
“애송아 뒤로 물러서라!”
갑자기 들려온 목소리.
뒤를 돌아본 현은 꼬마 대악마가 자신을 부르고 있다는 사실을 눈치 챌 수 있었다.
애송이라고? 나도 혼돈의 힘을 다룰 수 있으니까 루이즈랑 다를 게 없는데?
그렇게 반론하려던 현은 소녀의 한손에 휘몰아치는 마기의 소용돌이를 발견하고 군말 없이 옆으로 비켜섰다.
고오오오-.
하늘로부터 어마어마하게 큰 구체가 떨어진 것은 바로 다음 순간.
눈앞에 펼쳐지는 비현실적인 광경에 현은 잠시 입을 다물지 못했다.
하늘로부터 떨어지는 거대 구체의 직경은 수 킬로미터, 어쩌면 수십 킬로미터일지도 모른다.
그런 것이 지상에 낙하하자 마치 검게 타오르는 태양이 추락하는 것처럼 보였다.
‘이게 로얄급 악마의 힘…!’
아스라에서도 로열 이상 되는 초월자의 스킬을 볼 기회는 거의 없다.
그들은 자신의 자아를 아끼기 위해 힘을 자제할뿐더러, 영향력을 행사할 수 있는 기회도 많지 않기 때문이다.
‘엄청나다.’
잠시 후, 검은 태양이 휩쓸고 간 자리엔 그야말로 아무것도 남지 않았다.
발키리 따위의 전력은 검은빛에 닿자마자 사라졌고, 미처 몸을 피하지 못한 천사들 몇몇도 소멸하거나, 혹은 치명상을 입은 채 허겁지겁 도망치고 있었다.
현은 감탄어린 눈빛으로 방금 기술을 사용한 꼬마 악마를 바라보았다.
한껏 힘을 행사한 그녀는 마치 어릴 때의 루이즈처럼 의기양양한 표정을 짓고 있었다.
‘이길 수 있어…!’
처음엔 불가능하다고 생각했던 계획.
하지만 상황이 여기까지 오자 현의 마음속에도 서서히 다른 생각이 피어나기 시작했다.
이 정도면 정말로 승리할 수 있는 거 아닐까?
하늘의 침공으로부터 지상을 지켜내는 것은 물론이고, 어쩌면… 빛의 세력을 완전히 없애버리는 것까지도…!
점점 가까워지는 가능성에 현의 가슴은 점점 두근거리기 시작했다.
하지만.
난잡한 전쟁 속에서 현도 한 가지 사실만은 파악할 수 없었다.
천사들의 수가 자신이 예상했던 것보다 더 적다는 것.
그리고 로열의 천사가 아직 하나도 등장하지 않았다는 사실도 말이다.