Hard Carry Support RAW novel - Chapter (170)
초월자가 보는 곳
현, 아인, 그리고 루이즈는 악마들의 버프를 받아 까마득히 높은 하늘 위에서 전황을 내려다 보는 중이었다.
심연의 군대가 파죽지세로 천공의 세력을 밀어붙이는 광경을!
이처럼 천계에서 심연이 우세를 점할 수 있는 까닭은 어둠으로 반전된 이 세상에선 마기가 신성력보다 더욱 강하기 때문이다.
루이즈도, 그 부하들도 대단했지만, 단연 돋보이는 존재는 역시나 로열의 악마.
“히힛, 한 발 더 간다~!”
악동 같은 소녀의 손가락이 위에서 아래로 내려가는 찰나.
수 킬로미터에 달하는 검은 태양이 다시 한 번 운석처럼 추락했다.
쿠구구궁!
천계의 땅을 초토화시키는 구체엔 블랙홀과 같은 흡인력까지 존재해서, 미처 몸을 피하지 못한 발키리와 천사들은 검은 태양으로 빨려들며 고통스런 비명을 내질렀다.
그리고 마침내 검은 태양이 사라진 뒤, 땅에는 끝이 보이지 않을 만큼 깊고 거대한 구멍이 뚫려 있었다.
그 모든 광경을 지켜보던 루이즈는 자신도 모르게 입을 벌리며 감탄했다.
“어마어마한 힘이로구나….”
“후후, 별 건 아니지요.”
악마는 멋쩍은 듯 말을 흐렸다.
바로 고개를 돌리는 그녀의 얼굴에 헤실거리는 웃음이 떠올라 있던 때.
“궁금한 게 있다.”
루이즈가 불현듯 물었다.
자신의 옆에서 날고 있는, 겉모습만은 자신보다 훨씬 어려 보이는 소녀를 빤히 바라보면서.
“언제 그대와 내가 만난 적이 있었던가? 그러니까… 왠지 익숙한 기분이 느껴져서 말이다.”
루이즈는 아주 오래 된 일을 떠올리려는 듯 허공으로 시선을 향했다.
하지만 아무리 애써 봐도 로열의 악마와 관련된 기억은 떠오르지 않았다.
그저, 무언가 잡히려는 것처럼 답답하고 아련한 기분이 들 뿐이었다.
오히려 그런 루이즈의 반응에 놀란 것은 악마였다,
“설마, 기억이…?”
“아니 뭔가 기억 난 건 아니다. 그냥… 느낌일 뿐이야.”
“그럼 기억해 낼 수 있도록 도와드려야겠군요. 예전의 제 모습이 어땠는지를 말입니다.”
악마는 놀란 얼굴을 숨기고, 어린 겉모습에 어울리지 않는 미소를 지었다.
등 뒤에 달린 칠흑의 날개만 아니었다면 자애로운 천사처럼 보였을 미소였다.
“어둠이여, 지켜봐 주십시오. 한시도 당신의 곁에서 떨어지지 않을 테니.”
로열의 악마는 날개를 펄럭이며 좀 더 높은 곳으로 날아올랐다.
아래를 내려다보는 상태로 손가락 끝에 어마어마한 양의 마기를 집중시키더니.
화아악! 그녀의 검지로부터 수천, 수만의 가닥의 검은 줄기들이 사방으로 퍼져나갔다.
천계에 검은 섬광이 내리쳤다.
조금 전의 것이 검은 태양이었다면, 이번의 것은 세상을 멸하기 위한 칠흑의 비!
“터져라!”
딱. 이어서 로열의 악마가 손가락을 튕긴 순간!
콰콰콰광! 수만 가닥의 섬광들은 다시 연쇄적으로 폭발했다.
‘다행이네.’
발아래 모든 것이 초토화되어가는 모습을 보며 현은 안도의 한숨을 내쉬었다.
만약 지상에서 이런 싸움이 일어났다면 그 여파가 어땠을지는 상상만으로도 끔찍했으니.
‘어쨌든 상황은 순조로워.’
현은 빠르게 상황을 분석해 봤다.
천사들이 강림에 한눈이 팔린 동안 대동맥을 따라 이동하고, 세상을 가라앉혀 심연에게 유리한 전장을 만든 뒤에, 천계에 악마 소환을 성공시키는 것까지.
도중에 몇 번의 위기가 있긴 했지만, 일행은 어떻게든 자신이 맡은 임무를 다해 주었다.
덕분에 심연의 군대는 완벽하게 천공을 붙잡을 수 있었고, 빛의 본거지를 박살내다시피 부순 데다, 여럿의 천사들까지 소멸시켰다.
이 정도까지 왔다면 빛은 대규모 강림의 의식을 다시 치룰 엄두도 못 내겠지.
더 나아가, 이번 기회로 빛의 전력을 상당히 약화시키리라.
‘근데, 생각보다 너무 쉬운 거 아닌가?’
문득 현은 불안함을 느꼈다.
모든 것이 계획한 듯 딱딱 들어맞고 있었다.
「현, 좀 이상하지 않아?」
「뭐가…?」
「내 착각일지도 모르는데….」
「뭐든 괜찮으니까, 말해 봐.」
「그게… 반격이 너무 약하지 않나 해서.」
마침 아인도 같은 의아함을 느낀 모양이었다.
순간, 현은 솜털이 곤두서는 기분을 느꼈다.
자신도 천사들이 적극적으로 라이트 캐슬을 방어하려 하지 않는다는 느낌을 받았기 때문이었다.
한 명의 느낌은 그저 착각으로 치부할 수 있지만, 두 명의 생각이 겹쳤다는 건 그것이 우연이 아니라는 뜻.
‘뭐지?’
기분 나쁜 위화감이 머릿속을 가득 채웠다.
함정일까?
만약 이쪽의 계획이 발각당한 거라면 빛이 함정을 파둘 수도 있었겠지만.
잠깐 생각해 보던 현은 곧 고개를 저었다.
자신이 모두에게 계획을 브리핑했던 시점은 천계를 침공하기 바로 전날인 반면, 빛은 1년이 넘도록 대규모 강림을 준비해왔다.
철저한 보안을 지키기 위해 계획은 아무에게도 말해주지 않았으니, 빛이 이쪽의 머릿속에 들어갔다 나온 게 아닌 이상 1년 전부터 함정을 준비해 두긴 불가능했다.
일반적으론 그게 맞겠지만.
‘아니야.’
현은 마음속에 피어오르던 안일함을 내동댕이쳤다.
‘모든 가능성을 고려해야 돼!’
상대는 빛의 대천사.
대천사나 대악마와 같은 2세대 인공지능은 종종 인간이 엄두조차 못 낼 발상을 떠올리고, 또 실현해 내곤 했다.
빛의 사원에서도, 빛은 케이드리알의 복잡한 계획을 다 파악하고 신탁을 내리지 않았던가?
그렇다, 빛은 늘 자신에게 유리한 최선의 수를 찾아내는 능력이 있다.
또한, 논리적 사고를 근거로 하는 예측은 서로간의 수가 최선에 가까울수록 예지에 가깝게 변한다.
자신이 떠올린 발상. 천계를 침공하는 수가 최선이었다면?
빛은 굳이 이쪽의 생각을 엿보지 않고도 미래를 알 수 있다는 뜻이었다.
‘…!’
불안한 예감에 현은 갑자기 고개를 들었다.
즉시 허공에 스크린을 여러 개를 띄웠다.
지니가 보고 있는 것과 동일한 화면을.
세상 곳곳에서 벌어지는 전투를 한눈에 파악하기 위해서였다.
‘빌어먹을….’
그와 동시, 자신도 모르게 속으로 욕지거리를 내뱉고 말았다.
북극도, 남극도 아닌 어딘가의 하늘에 천계의 문이 열려가는 장면이 보이고 있었기에.
「현! 급히 알려드릴 정보가 있습니다!」
마침 들려온 지니의 목소리가 귀를 파고들었다.
상황을 보고하는 그녀의 목소리는 이전과 달리 살짝 떨리고 있었다.
「천계의 문이 열렸어요! 지금 확인 가능한가요?!」
「…….」
「그쪽의 전투는 분명 계획대로 되었는데… 어디서 뭐가 잘못된 거죠…?」
현은 지니의 말에 답할 수 없었다.
같은 화면으로 보이는 지상의 상황이 좀처럼 현실감이 없었기 때문이었다.
하늘에 뚫린 구멍으로부터 수백의 발키리들이 쏟아져 나오는 광경은 원래라면 일어나지 않아야 할 일.
그리고 절대로 일어나선 안 될 일이었다.
***
하늘에 생겨난 천계의 문은 고작 하나가 아니었다.
대규모 강림이란 수십의 천사들이 한꺼번에 지상에 내려앉는 것이니, 세상 곳곳에 뚫려난 하늘의 구멍에선 동시다발적으로 강림이 벌어지는 중이었다.
“오오… 오…!”
무언가를 알고 있는 NPC들은 그대로 바닥에 주저앉아 벌벌 떨었다.
앞으로 자신의 운명을. 아니, 인류가 맞이할 운명을 직감한 것이다.
“저게 뭐야…?”
멍하니 위를 올려다보던 유저들 또한 거친 숨을 내쉬고 있었다.
가슴이 답답하고 뜨거운 동시, 당장 어디론가 도망가고 싶은 기분이 드는 것은 아스리안의 감각동조 시스템 때문.
지상의 모든 인간에게 향하는 천사들의 적의는 유저들의 마음속에 자연스레 공포를 심었다.
‘이 세상은….’
하늘다리 위.
인간 세력을 지휘하던 천인, 미스티아는 가만히 눈을 감았다.
수백의 발키리들이 하늘을 뒤덮는 광경을 차마 볼 수가 없었기 때문이다.
지금도 전쟁은 팽팽한 접전을 이루는 중인데, 여기서 천계의 간섭이 더해진다면….
전쟁은 그것으로 끝이나 마찬가지리라.
‘어떻게 되는 것입니까?’
미스티아는 다시 눈을 떴다.
머릿속엔 오랜 시간을 섬겨온 악마의 모습이 아른거리고 있었다.
이제는 이 세상에 없을 하나뿐이던 주인. 케이드리알.
“잠시 어디 좀 다녀와야 할 것 같아. 200년쯤? 어쩌면 더 걸릴 수도 있고.”
“……!”
“그런 표정 짓지 말거라. 영영 사라지는 것도 아니니.”
언제나 자신감 넘치던 그분께선 홀연히 사라지기 직전 알 수 없는 말을 남겼다.
“내가 줄 수 있는 충고는 하나뿐이다. 끝까지 희망을 놓지 말라는 것.”
“….”
“정 안될 것 같으면 그 녀석에게 의지해보는 것도 나쁘지 않아. 구석의 구석까지 몰려도 어떻게든 길을 발견하는 놈이니까.”
그 분께서 누군가를 의지해도 좋다 평가한 적은 한 번도 없었다.
수백 년간 섬겨온 사도에게도. 수천 년간 섬겨온 악마에게도.
‘아직도 희망을 놓지 말라는 것입니까…?’
상념에서 빠져나온 미스티아가 눈을 떴다.
천계의 문을 빠져나온 발키리들은 어느새 지상 가까이에 도달해 있었다.
머지않아 천사까지 등장하면 상황은 더욱 악화될 것이 분명했다.
‘당신의 뜻이 그러하다면…!’
미스티아는 다시 고개를 들었다.
미스티아의 목소리가 3국 지휘관들의 귀에 울려 퍼진 것은 다음 순간이었다.
“방어 대형으로!”
명령을 내리고 나서 깨달았다.
희망을 놓지 않은 것은 혼자뿐이 아니었다.
지상의 연합군은 아직도 자신의 명령에 일사분란하게 움직이고 있었고, 병사들은 스스로의 목숨을 버려가며 누군가를 지키기 위해 싸우는 중이었다.
지상의 모두에게는 물러설 곳이 없다.
앞이 보이지 않는 절망 속에서도 끝까지 버틸 수밖에 없는 것이다.
***
지상에 곧 찬사가 강림한다!
어디선가 또 하나의 대규모 강림이 진행되고 있었던 거야!
그 사실을 깨닫는 즉시 현은 일행을 천계 밖으로 이끌었다.
‘내 수가 완전히 읽혔어!’
현은 자신의 작전이 수싸움에서 패배했음을 인정할 수밖에 없었다.
라이트 캐슬은 심연의 군대를 붙잡아 두는 함정.
빛은 자신의 본거지를 버리고, 부하 일부를 희생시켜 가면서까지 함정을 파 둔 것이었다.
이대로는 천사들의 강림을 막기는 커녕, 오히려 심연의 군대가 발이 묶이고 말기에, 현은 당장 천계를 빠져나가기로 결심했다.
물론, 지상에 도착한다 해서 모든 게 해결되는 것은 아니지만, 일단은 그것밖에 방법이 없었다.
“당장 여길 빠져나가야 돼!”
천계를 벗어가는 것은 들어서는 것만큼이나 쉽지 않았다.
기나긴 통로. 시야 곁으로 수많은 빛의 고리들이 스쳐가는 도중, 갑자기 천사들이 수세에서 공세로 진형을 전환한 것이다.
게다가 아까는 보이지 않던 비숍의 천사들의 모습이 대거 등장했다.
일행의 발을 천계에 묶어놓겠다는 의도가 다분해 보였다.
“제길…!”
선봉장으로 선 악마는 이를 꽉 물었다.
정면으로 맞붙지 않고 멀리서 깔짝거리는 적들이 너무도 신경에 거슬렸다.
“이 떨거지들이, 감히!”
화아아악! 그녀의 검지 끝에서 다시 수천 가닥의 흑색 줄기가 발산되었고.
딱! 손가락을 튕긴 순간 사방에서 마기의 폭발이 일어났다.
그것은 좀 전에도 라이트 캐슬을 초토화시켜버렸던 가공할 위력의 마법.
하지만 같은 기술임에도 아까만큼의 위력이 나오지 않는다.
주위가 점점 밝아져오고 있다.
혼돈의 능력으로 가라앉힌 세상이 떠오르며 ‘어둠’의 농도가 점점 약해지고 있는 탓이다.
“무슨, 공격이….”
잠시 후 멀쩡한 천사들의 모습이 드러나자 루이즈의 눈에 숨길 수 없는 동요가 드러났다.
여태껏 무적의 기세를 보여주던 로열의 악마의 힘이 더 이상 통하지 않는다는 사실을 깨달은 것이다.
우웅. 우우웅.
사방에서 여러 개의 불빛이 켜졌다.
그 이펙트는 비숍과 플레인 천사들이 펼치는 협공의 전조.
“이건 좀 위험한데….”
로열 악마의 얼굴에 식은땀이 흘러내렸다.
그 와중에도 슬쩍 루이즈를 자신의 뒤로 밀어 넣었다.
단 하나의 빛줄기도 감히 주인께 닿지 못하도록.
번쩍! 천사들의 검으로부터 빛이 폭사된 것은 바로 다음 순간이었다.
‘세계가 다시 떠오른다….’
현은 주위를 살폈다.
어느새 어둠을 뚫고 빛줄기가 하나씩 어깨에 내려앉고 있었다.
신성의 힘이 지배하는 공간에선 마기를 지닌 존재들은 점점 본래의 힘을 발휘하지 못한 게 당연지사!
“큭…!”
로열의 악마가 신음을 흘렸다.
힘을 잃어가는 어둠 사이로 내려오는 빛의 광선들은 방어막을 뚫고, 그녀의 날개, 어깨, 허리를 스쳐갔다.
어느새 악마의 작은 몸에 가득 새겨진 생채기에선 검은 기운이 핏물처럼 솟아오르고 있었다.
소환되고 나서 처음으로 입은 상처.
그러나 천사들의 공격은 고작 한 번으로 끝나는 것이 아니었다.
“…!”
순간 느껴지는 살기에 악마의 눈동자가 번쩍였다.
그녀는 자신을 노리고 날아드는 섬광을 향해 반사적으로 손을 뻗었고.
푸욱!
천사의 새하얀 검신은 손바닥을 관통해 미간에 닿기 직전 멈추었다.
“잡았네….”
씨익.
아랫입술을 살짝 깨문 그 사이로 이빨이 드러났다.
검을 뻗은 천사의 몸은 어느새 칠흑의 거미줄에 묶여 옴짝달싹할 수 없는 상태였다.
이윽고 관통된 상처로부터 솟아난 새까만 기운이 순식간에 천사의 몸을 휘감았다.
“뒈져버려!”
아아아아아-!
칠흑의 불꽃에 천사는 끔찍한 비명을 지르며 순식간에 재로 흩어졌다.
그것이 비숍 천사의 소멸.
“같잖은 것들이…!”
한 마리를 없애자 천사들의 경계가 짙어졌다.
잠시 공격이 멎었지만, 안심할 단계는 아니다.
적들이 아직도 이쪽을 노리고 있을 것이 분명하니까.
“심각한 것이 아니냐…?”
루이즈가 앞쪽 소녀의 안색을 보고 조심스레 물었다.
쿨럭! 고통을 인내하던 악마의 기침으로부터 검붉은 안개가 솟아나온 것은 바로 그 때.
“피가 안 멈춰….”
루이즈는 그나마 아는 몇 개의 회복마법을 퍼부었다.
근처의 일행들 중 악마의 상처를 회복시킬 수 있는 사람은 자신뿐이었으니.
“어떻게 해아 상처가 아무는 것인가…?”
“위험하니까… 뒤쪽으로.”
콰콰콰콰!
갑작스레 날아든 창 몇 개가 소녀가 팔을 휘적거려 만들어낸 안개의 막에 부딪혀 사라졌다.
“아직은… 움직일 수 있습니다.”
“하지만!”
쉿. 악마는 손가락을 입가에 가져다 대며 루이즈의 말을 멈추었다.
“각자에게는 자신의 자리가 있는 법입니다.”
“…….”
“당신의 신하들을 방패로 삼고 나아가소서.”
루이즈는 문득 주위를 둘러보았다.
사방에서 영혼의 목소리가 들려왔기 때문이었다.
자신을 보호하는 마물, 악마들의 목소리.
사방에서 몰려드는 적들에 용감히 맞서는 영혼들은 모두 같은 소망을 품고 있었다.
“앞으로…!”
푸욱! 악마의 몸에 새하얀 창이 박혔다.
그럼에도 비명 하나 지르지 않고 선봉에서 심연의 군단을 이끌었다.
어느새 주위는 완연한 백색으로 가득해져 있었다.
혼돈의 힘으로 끌어내렸던 세상이 다시 원래도로 돌아왔다는 방증.
아직 결계가 회복되지 않았다는 점이 그나마 다행이었다.
라이트 캐슬에 다시 빛의 안개가 흐르게 되면, 거대한 마기를 지닌 존재들은 제대로 서있기조차 힘들었을 것이다.
‘어떻게 해야 되지?’
현은 사방에서 몰려드는 적들의 모습에 압도되었다.
천계를 벗어나려면 아직 한참이나 더 가야 하는데, 이 순간에도 악마의 몸에 상처는 늘어나고 마물은 급속도로 줄어들고 있었다.
‘방법을….’
겨우겨우 포위를 뚫어내면 다시 새로운 천사들이 일행의 앞길을 가로막았다.
포효하는 악마의 발톱이 천사의 결계를 후려갈겼지만, 튕겨나는 것은 오히려 악마 쪽이었다.
‘떠올려 내!’
현은 머리를 쥐어짜냈다.
계획이 어긋난 건 오늘이 처음이 아니야.
맞아, 예전에도 함정에 빠진 적이 있었잖아?
그 때의 상황을 다시 재현해 본다면…!
[103958의 피해를 입었습니다!] [출혈! 피가 멈추기 전까지 지속적인 피해를 입습니다!] [1분간 체력과 신체결손이 회복되지 않습니다!]헙…!
동화하고 있던 아인이 공기 빠진 신음을 흘렸다.
서번트 천사의 검이 배를 관통하고 있다는 사실을 깨달은 것은 잠시 후.
카앙! 근처에 있던 악마의 지원 덕분에 천사는 곧바로 날아갔지만 복부에서 흐르는 피는 멈출 기미가 없었다.
‘방법이….’
현은 으스러지도록 이를 악물었다.
콰아아아! 멀리서 폭포가 흐르는 소리가 들려오기 시작했다.
그것은 대동맥이 천계를 질주하던 소리.
라이트 캐슬의 결계가 회복되면 루이즈를 포함한 모든 악마는 힘을 잃는다.
마기량이 높은 고위 마물들도 역소환될 수밖에 없을 것이다.
‘없나…?’
눈앞에 번쩍이는 수많은 불빛들이 현의 시야를 어지럽혔다.
아무리 생각해도 수가 떠오르지 않았다.
예전엔… 빛의 사원에선 어떻게 했었지?
공감…? 그건 라딕스 섬에서밖에 못 쓰잖아!
머리가 돌아가지 않아.
생각에 과부하가 걸린 건지도 모른다.
수십, 수백의 방법을 떠올려 봐도 최후의 결과는 패배.
어떤 길의 끝에도 패배밖에 존재하지 않았다.
[위험! 마기가 주변의 기운에 반발하고 있습니다!] [보유한 마기에 비례하여 패널티가 생성됩니다!] [모든 스탯 -12%] [초당 마기 유출 -133] [지속적 정신 붕괴]현의 심장이 나락까지 떨어졌다.
눈앞엔 천계에 입장했을 때 등장했던 메시지가 아른거린다.
‘망할…!’
끼아아아악!
뒤편에서 소름끼치는 비명소리들이 들려왔다.
이어서 무언가가 폭죽처럼 터지는 소리도.
돌아보지 않아도 현은 뒤에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알 수 있었다.
천계의 기운은 언데드에게 가장 치명적.
해골, 늑대인간, 데스나이트 등은 조금 버틸지도 모르겠지만, 온몸이 마기로 구성되어있는 유령들과 거대한 마기를 지닌 리치들은 천계의 기운에 잠시도 버틸 수 없다.
비명은 단말마, 폭죽은 그들의 몸이 터지는 소리였을 것이다.
‘루이즈는…?!’
현은 휙 고개를 돌렸다.
무수한 영혼들의 끈으로 연결되어 있는 루이즈는 자신의 부하들의 죽음에 크게 흔들리고 있다.
천계의 패널티까지 받는 상황에 수백의 부하들까지 소멸한 지금, 루이즈가 받아들여야 하는 고통의 크기는 얼마나 될까?
루이즈는 고개를 젖힌 채 울고 있었다.
400레벨을 달성한 이후 자아가 커졌다 해도 견뎌낼 수 있는 감정의 크기엔 한계가 있는 법이었다.
‘…….’
현은 잠시 발걸음을 멈추었다.
아니, 언젠가부터 더 이상 앞으로 나아갈 수 없었다.
제자리에 선 현의 시야에 참혹한 광경들이 비추었다.
힘이 빠진 마물들이 하나둘씩 발키리들의 창에 꿰뚫려 가고 있다.
본래 강한 기운을 지닌 악마들은 무력화되지는 않았지만, 이전보다 확연히 약해진 힘으로 천사들의 공격을 버텨내는 게 전부였다.
끅끅 신음을 흘리는 루이즈의 앞에 선 로열의 악마.
자신의 주인을 지키기 위해 울부짖는 조그만 소녀의 온몸엔 수 자루의 창이 꽂혀 있었다.
이것은 전쟁이 아니다.
오히려 처형식에 가까웠다.
그 모습을 보자니, 울분이 치솟아 올랐다.
“…케이드리알!”
문득, 현은 이 세상에 없을 존재의 이름을 불렀다.
당연히 대답은 들려오지 않았다.
오히려 적들의 시선만 끌었을 뿐.
천사들의 고개가 스르르 돌아가더니, 그들의 시선은 현에게 집중되었다.
위로 지켜든 천사들의 검에 새하얀 빛이 응축되기 시작했고.
번쩍!
섬광이 터지는 동시 현의 눈이 멀었다.
자신에게 덮쳐오는 빛의 파도를 가만히 바라보며 생각했다.
케이드리알…. 이게 네가 원하던 거야?
이런 결말을 위해 갑자기 사라져 버린 거냐고.
온 세상을 뒤덮는 광휘의 파도는 심연의 존재를 멸한다.
이 빛이 그치고 나면 자신도, 악마도, 그 뒤에 선 루이즈까지 모조리 불타 사라져 있을 것이다.
“…….”
콰아아아!
거대한 굉음과 함께 부채꼴 형태의 절벽이 생겨났다.
천사들의 파도는 파멸의 노래를 연주하며 일행의 양쪽 옆에 있는 모든 것들을 가루로 만들고 있었다.
그 순간이었다.
“…?”
현은 잠시 눈을 깜빡였다.
순간 눈앞에 보이는 광경을 이해할 수 없었기 때문에.
빛의 파도가 갈라져 나가고 있다.
누군가가 가장 앞쪽에서 천사들의 공격을 받아내고 있는 것이다.
그러나 그 누군가는 로열의 악마가 아니라….
“타르타르…?”
이해할 수 없었다.
상식적으로 일어날 수 없는 일이다.
타르타르가 혼자서 비숍 천사들의 합공을 막아내고 있다는 건가?
악마조차 불가능한 일을?
화아악!
잠시 후, 타르타르는 빛의 파도에서 튀어나오는 파편들을 견디지 못해 알갱이로 흩어졌고.
현은 그보다 앞쪽에 두 남녀가 서 있었다는 사실을 깨달았다.
한쪽은 타르타르와 기사의 맹약을 맺은 공작 바히미르.
그리고 또 한쪽은 흑백의 날개를 지닌 정체모를 여자.
“아…!”
서서히 고개를 돌려 여자의 얼굴이 드러나는 동시 현은 탄성을 흘렸다.
“크로노…?”
“늦지 않은 시간대였군.”
크로노의 양쪽 어깨엔 한 쌍의 날개가 달려 있었다.
왼쪽은 검고 오른쪽은 백색으로 이루어진 날개가.
“어떻게….”
“공작들이 악마 소환진 하나를 더 준비했다. 내가 그걸 좀 빌렸지.”
아아…! 크로노의 말에 현은 상황을 파악했다.
지상의 공작들은 악마를 소환하길 시도했고, 크로노는 그 소환 마법진을 타고, 다시 타르타르와 공작의 맹약을 타고 이곳을 찾아온 듯하다.
천사들의 공격을 막아내고 있는 것도 크로노였다.
그녀가 바닥에 꽂아놓은 낫의 위치를 기점으로 빛의 파도가 갈라져 나가고 있었으니 말이다.
“이걸 받아라, 주군.”
“응?”
현은 얼떨결에 크로노가 던져준 물건을 받아들었다.
정체를 알 수 없는 뱃지.
금속판 위엔 조화의 문양과 숫자가 새겨져 있었다.
“이건…?”
“미래에서 가져온 물건이다. 숫자는 그 뱃지가 만들어진 년도지.”
“…!”
“아직 ‘조화’라는 이름은 사라지지 않았어.”
현의 머릿속이 복잡해졌다.
의미를 이해하기 위해 재빨리 머리를 굴렸다.
크로노의 힘을 빌린다면 이 전재에서 승리할 수 있다는 뜻일까?
“안타깝게도 내가 강림할 수 있는 시간은 2분정도야.”
“2분…? 그게 다야?”
“그래, 이 세상을 바꾸는 건 내 몫이 아니야. 사실 내가 강림한 것조차도 계약에 위배되는 일이지.”
현은 곧 추측이 틀렸음을 알 수 있었다.
크로노는 계속해서 자신을 도와줄 수 없어. 곧 사라질 것이다.
“길은 아직 남아있어. 주군의 손에 들린 물건이 그 증거.”
다시 금속 뱃지를 만지작거렸다.
“찾아내는 건 주군의 몫이다.”
“…….”
곧 빛의 파도가 그쳤고.
크로노의 존재를 확인한 천사들이 순식간에 육박해 왔다.
카앙! 카앙! 낫과 검이 부딪치는 소리가 고막을 울리는 가운데도 현은 혼자만의 생각에 빠졌다.
전투의 소음이 순식간에 귓가에서 멀어져 갔고.
“언젠가 너도 공감을 사용할 수 있게 될 거야.”
대신, 기억의 저편에서 케이드리알의 속삭임이 들려왔다.
시도 때도 없이 자신을 괴롭혔던 기만의 대악마.
현은 더 이상 그녀를 의심치 않기로 했다.
그 어떤 거짓말이라도, 그저 받아주기로 결심했다.
“조화의 이름을 넘겨주지.”
그 말이 단순히 권력을 주겠다는 의미일 리는 없었다.
주신관, 혹은 교황의 이름만 있어도 세상을 좌지우지할 수 있는 권력을 지닐 수 있었다.
조화의 이름이 필요한 이유는 단 하나.
오직 공감을 발동시키기 위함이리라.
그렇다, 이 상황을 뒤집을 패는 그것뿐이었다.
‘공감을….’
현의 머릿속에 피어오른 불꽃이 맹렬히 타오르기 시작했다.
예전의 기억을 떠올려 봤다.
사소한 것 하나도 빼놓지 않고.
‘발동시키기 위한 조건은!’
처음 라딕스 섬에 들어섰을 땐 자기 자신을 잃어버린 것만 같았다.
아무 이유 없이 화내고, 슬퍼하고, 또 웃고, 가슴이 두근거리고.
고지대로 올라갈수록 자꾸만 감정이 뒤바뀌어서 꼭 조울증 환자가 된 것 같았지.
그런 현상은 인간의 감정을 흔드는 라딕스 섬의 공기 때문이었다.
하지만 이곳.
아무런 특별한 것이 없는 장소에서도 그와 비슷한 환경을 만들어 낼 수 있는가?
자신을 잃어버릴 정도로 스스로의 감정을 흔들려면 어떻게 해야 하는가?
생각을 이어가던 현의 눈빛이 일순간 변했다.
현은 눈을 감았다.
잠시 크로노에게 싸움을 맡겨 두고, 다른 것에 집중하기로 했다.
「아인.」
「응?」
아인의 이름을 부른 뒤.
현은 그녀에게 동화한 그대로 자신의 생각을 전했다.
「내 감정을 읽어 봐.」
「현의 감정을?」
「그래, 최대한 집중해서.」
나의 유일한 파트너.
그녀를 향한 감정은 사랑이다.
아스리안을 시작한 이후 그 감정은 사그라들기는 커녕 점점 커져만 갔다.
「어어…?」
갑자기 동화로 전해지는 기분에 아인이 놀라 당황했다.
「나도 사랑해!」
현, 지금 고백이야…? 이런 상황에?!
너무 놀라서 영혼 대화와 혼자만의 생각을 서로 바꿔 말하고 말았다.
「아, 아니 이게 아니라…!」
현은 순간, 아인의 가장 안쪽에 있을 감정이 자신에게 흘러들어오는 것을 느꼈다.
심장이 두근거리고 맥박이 빨라지는 것 같아.
하지만 이 정도론 한참이나 부족하다.
인간의 감정은 매우 단단해서 고작 한 종류의 감정만으론 자신을 잃어버리지 않으니까.
「잠시 다녀올게.」
팟! 이어서 현은 다른 사람에게 동화했다.
사랑 다음으로 필요한 감정은 분노.
“주신관님…?”
뒤편에서 살론에게 안긴 채 기도하던 세세리의 눈썹이 떨렸다.
자신의 몸속에 다른 이의 영혼이 깃들었음을 깨달은 것이다.
「후우, 부탁할 게 있어.」
현은 벌써부터 숨이 가빠지기 시작함을 느꼈다.
빛을 향해 수년을 품어온 세세리의 분노는 결코 작은 것이 아니다.
지금 이 순간에도.
「네 감정을 폭발시켜 줘.」
감정에 감정을 하나씩 더해가는 것.
현이 동화를 발동시키기 위해 떠올린 방법이었다.
현은 세세리와의 첫 만남을 떠올려 보았다.
라딕스섬의 중턱 마을에서 보았을 때 그녀의 표정은 그리 풍부하지 않았다.
한때 그녀가 1세대 인공지능일 거라 판단한 근거이기도 했다.
실제로도 틀리지 않은 추측이리라.
가만히 놔두었다면 세세리는 평생을 중턱 마을에서 살다가 결국엔 빛의 사원에 잡아먹히고 말았을 테니까.
처음으로 변화가 시작된 것은 빛의 사원에 도착했을 때.
목 놓아 울던 세세리의 모습은 자신의 마음을 이상하게 만들었다.
세계관의 핵심이 되는 인물에겐 높은 수준의 인공지능이 부여된다고 한다.
세세리가 1세대 인공지능을 벗어난 것은 아마 그 때였을 것이다.
펄럭, 펄럭.
현은 날개를 파닥이며 최전방의 전선이 보이는 곳으로 향했다.
기도의 여파로 세세리의 몸 상태는 좋지 않았지만, 어떻게든 날아오를 수 있었다.
크로노가 천사와 혈투를 벌이고 있는 근처까지.
‘…….’
현은 눈을 감은 채 가만히 세세리로부터 전해지는 감정을 받아들였다.
코르케스족이 가진 감정의 밀도는 인간의 수백 배에 달한다고 하던가?
천사들을 목격한 순간부터 현은 가슴속이 답답하고 뜨거워지는 기분을 느꼈다.
만약 세세리가 2세대 인공지능이었다면 한계치의 자극을 받아들일 수 없다는 메시지와 함께 강제로 접속이 종료되었을 것이다.
“가증스럽네요.”
가만히 천사들을 바라보던 세세리가 입을 열었다.
“고아한 척 하는 저들의 얼굴이 가증스러워요. 제 오라버니를… 그렇게 만들어 놓고서….”
「참지 마.」
현은 그녀의 말에 답했다.
「참을 필요 없어.」
마음속으로 세세리의 생각이 전해져 오고 있다.
그녀의 바람은 자신 또한 원하는 바.
「목적을 위해선 무슨 짓이든 상관없다는 자식들이야. 없앨 수만 있다면 없애 버려야지.」
흐흣, 싸움을 지켜보던 세세리가 웃음을 터뜨렸다.
그 소리는 얼핏 울음처럼 들리기도 했다.
“저, 결국 악마에게 영혼을 팔고 말았네요.”
「후회해?」
“아니요… 절대로 후회 안 해요.”
「…알겠어.」
순간, 현은 현기증을 느꼈다.
갑자기 대량의 감정이 쏟아들어져 온 탓이다.
잠시 쉬고 싶은 유혹이 솟아올랐지만…. 그럴 시간은 없다.
팟!
현은 곧바로 동화를 해제하여 다른 장소에 나타났다.
그곳엔 상처 입은 로열의 악마가 무릎을 꿇고 있었고.
“안 된다… 아직 그대의 이름을 듣지도 못했단 말이다….”
그 옆에는 루이즈가 펑펑 눈물을 흘리며 갖가지 회복류 마법을 쏟아붓고 있었다.
로열의 악마가 간신히 목소리를 쥐어짜 낼 때까지.
“그만….”
악마는 힘겹게 고개를 저었다.
마계로 귀환할 힘조차 남아있지 않은 상태.
무슨 짓을 해봤자 소용없다는 사실을, 그녀는 잘 알고 있었다.
‘소멸하는 건가….’
그녀의 몸은 참혹했다.
전신에선 칠흑의 기운이 솟구쳐 나오고 있었고, 눈동자에선 새까만 액체까지 흘러나오는 것 같았다.
한쪽 날개마저 부서진 악마에게 남은 운명은 하나밖에 없을 것이다.
[플레이어 ‘현’ 님이 당신의 영혼을 지배하고자 합니다.] [수락하시겠습니까? Y/N]희미해져 가는 시야에 시스템 박스가 나타난 것은 바로 그 때.
소녀는 겨우 고개를 들었다.
조금 떨어진 곳에 자신을 빤히 내려다보고 있는 한 남자의 모습이 보였다.
흐흣, 그녀의 입가에서 공허한 웃음이 터졌다.
‘악마인 내가 영혼을 팔게 될 줄이야….’
고개를 끄덕이는 찰나!
팟! 인간의 영혼은 악마의 몸속에 깃들었다.
동화하는 순간 현은 정신을 잃을 뻔했다.
회광반조라고 하던가? 생을 마감하기 직전의 영혼이 뿜어내는 감정은 맨 정신으로 버틸 수 없을 정도로 강렬했다.
「…부탁이 하나 있어.」
현은 가까스로 의식을 붙잡았다.
옆에 있는 루이즈를 슬쩍 보며 말했다.
「루이즈를 악몽에 빠뜨려 줘.」
「뭐라… 어둠을?」
「그래, 네가 지니고 있는 저주의 마법을.」
악마는 처음엔 분노하려 했다.
그것은 영혼을 타락시키는 초고위 마법.
대상으로 지정된 자는 말 그대로 악몽과 같은 환상에 빠져, 심할 경우엔 미쳐버릴 가능성도 존재했기 때문이었다.
하지만 현이 침착하게 생각을 전달하자 악마의 마음도 조금 진정되었다.
「기묘하군. 최후에 믿어야 하는 게 인간이라니.」
「…….」
「원하는 대로 해 주지.」
악마는 자신의 주인을 바라보았다.
마지막으로 그 모습을 눈에 새기기 위해서.
‘부디 용서를….’
저주를 발동하여 힘을 전부 소모한 악마는 그 자리에서 검은 안개가 되어 흩어져 내렸다.
그것이 마계의 한 구역을 지배하던 악마의 최후였다.
그리고 그와 동시.
팟! 현은 루이즈에게 동화하며 혼돈 계약을 사용했다.
흔적이 존재하는 대상에겐 다시 허락을 받지 않고도 계약이 가능했다.
[스킬 ‘공감’과 ‘숨쉬기’를 뒤바꿉니다!](※주의 : 조건이 만족되지 않아 공감을 발동할 수 없습니다!)
“…….”
저주는 영혼을 가장 끔찍한 악몽에 빠지게 만든다.
악몽에 정신을 빼앗긴 루이즈는 혼돈 계약이 사용되었다는 것도, 심지어 현이 자신에게 동화했다는 사실조차 깨닫지 못했다.
“아….”
붉게 물든 루이즈의 눈동자가 바라보는 곳은 로열 악마가 만들어낸 환상 저편이었다.
수많은 마물들이 검에 찔리고 창에 꿰뚫린다.
천사의 무구와 마법들에 자신의 부하들이 애처로운 비명을 지르며 사라져 가고 있었다.
그들 하나하나가 내뱉는 울음은 자신의 생살을 도려내는 것처럼 아프다.
‘안 돼….’
루이즈는 힘껏 소리치려 했다.
‘제발 죽이지 말란 말이다…!’
하지만 왠지 목소리가 나오지 않았다.
누군가가 자신의 허리를 낚아챈 것은 그렇게 소리 없이 울부짖던 때였다.
자신이 절망의 구렁텅이에 빠지려 할 때마다 구원의 손길을 내밀어 주었던 그 남자는….
‘현…?’
현의 어깨엔 흑백의 날개가 펼쳐져 있었다.
그가 검을 휘두르자 마물을 학살하던 천사들은 비명을 내지르며 소멸해 가고 있다.
수십, 수백의 천사가 현에게 달려들지만 상대조차 되지 않았다.
어떻게 현의 힘이 이토록 강력한 걸까?
어째서 천사들은 죽여도, 죽여도 끝없이 나타나는 걸까?
악몽에 빠져있는 루이즈는 그러한 모순들을 파악할 만한 정신을 지니고 있지 않았다.
그저 옷자락을 꼭 붙들고 현의 뒤를 따라갈 뿐이었다.
그래, 현은 무적이야.
어떤 적이 가로막든 현이 다 무찔러 주잖아?
그러니까 이번에도….
번쩍!
한 가닥의 섬광이 세상을 가른 것은 루이즈가 자신의 모든 것을 현에게 맡겼을 때였다.
‘어…?’
순간 눈을 비볐다.
자신의 눈을 의심할 수밖에 없었다.
무언가의 공격에 현의 팔과 어깨가 통째로 잘려나가 버렸다.
파바바밧!
그 와중에도 계속해서 날아드는 섬광.
현은 다급한 얼굴로 자신을 보호하기 위해 몸을 감쌌고.
‘어…?’
순식간의 현의 몸뚱이는 갈기갈기 찢겨졌다.
루이즈는 그저, 온 몸에 현의 피를 흠뻑 뒤집어쓴 채 그 모습을 볼 수밖에 없었다.
온 몸이 떨려왔다.
루이즈는 떨리는 손을 뻗어 자신의 목을 매만졌다.
방금 전까지만 해도 현의 팔이 감싸고 있던 곳이었다. 허나 이제 아무것도 느껴지지 않았다.
악몽에 빠진 루이즈는 유저가 죽으면 부활한다는 간단한 상식조차 떠올리지 못했다.
아니, 현이 유저였다는 사실조차 잊어버렸다.
그렇다. 루이즈는 현의 죽음을 ‘진짜’라고 인식하고 있었다.
“….”
무슨 일이 일어난 거지?
현이 죽었어? 왜…? 나를 지키려다가?
난 뭘 해야 돼지?
되돌릴 수 있는 방법은…?
인간은 감당키 어려운 사실은 곧바로 받아들이지 못한다고 했던가?
인간과 다를 바 없는 감정을 지닌 루이즈가 상황을 깨닫는 데는 약간의 시간이 필요했다.
그리고 잠시 후, 악몽 속에 빠진 루이즈의 시간이 다시 흐르기 시작했고.
루이즈는 바닥에 주저앉아 이마를 땅에 박았다.
끅끅거리는 신음을 흘리는 루이즈는 손톱이 빠지고 부서지는 것도 모른 채 손가락으로 바닥을 긁고 있었다.
아아아아아아-!
그러다 갑자기 다시 고개를 들어 비명을 질렀다.
목이 터져라 울부짖는 루이즈의 머릿속엔 이미 이성이 남아있지 않았다.
되돌리고 싶어! 한 번만… 딱 1분 전으로만 되돌아 갈 수 있다면…!
‘크윽…!’
한편, 루이즈에게 동화하고 있는 현은 정신을 잃지 않기 위해 안간힘을 쓰는 중이었다.
악마의 저주가 ‘하나의 영혼’만을 타겟으로 한다는 점이 천만 다행이었다.
루이즈는 대체 어떤 악몽을 겪고 있는 걸까?
그녀의 울음은 듣는 이의 영혼마저 압도될 정도로 처절했다.
시야는 눈물로 가려진지 오래.
심지어 호흡도 제대로 되지 않았다.
잠깐 방심했다간 루이즈의 감정에 휩쓸려 갈 것만 같아.
‘아직도…?’
상태창을 살펴본 현은 식은땀을 흘렸다.
아인, 세세리, 로열의 악마, 루이즈까지, 넷의 감정을 하나로 뒤섞었는데도 공감은 아직도 발동되지 않았다.
‘왜지?’
혼미해져가는 정신을 붙들며 생각해 보았다.
자신의 마음속에 소용돌이치는 감정의 탁류는 분명 라딕스 섬에서 겪었던 것보다 크다.
그런데도 지금 공감이 발동되지 않는 것은 왜인가?
‘더 필요한 건가…?’
현은 나름대로의 이유를 떠올렸다.
공감은 감정을 힘으로 변환시키는 능력이다.
일단 발동된 공감을 유지하는 것보다, 발동하기 위해 필요한 감정이 더 커야 하는 것인지도 모른다.
그렇다면 남은 방법은 하나 뿐.
‘기회는 한 번이야.’
후우, 현은 잠시 마음을 가다듬었다.
이제부터 스스로를 잃어버리지 않기 위해선 정신을 똑바로 차려야 할 필요가 있었기 때문이었다.
그렇게 잠시 숨을 돌리고 난 뒤, 보유한 초월력 전부를 사용했다.
아직도 악몽에 빠져있을 루이즈를 타겟으로.
[513의 초월력을 사용하여 ‘시간 증폭’을 강화합니다!] [증폭되는 시간의 배율이 2.3배 증가합니다!]감정의 크기는 생각의 흐름에 비례한다.
악몽을 꾸는 루이즈의 감정들은 동화를 통해 다시 현에게로 전달되었다.
2세대 인공지능이 느끼는 슬픔, 절망.
순간 현은 자신의 숨이 멎는 것 같은 기분을 느꼈다.
***
시야가 검게 물들었다.
아무것도 없는 어둠 속에서 현은 루이즈를 만났다.
그것은 악몽 속의 루이즈.
루이즈는 다시는 놓치지 않겠다는 듯 현의 손을 꽉 움켜쥐고 있었다.
그녀는 그렇게 자신을 저 깊은 심연으로 끌어당겼다.
현은 슬픔과 절망 뒤편에 존재하던 루이즈의 감정이 무엇이었는지 알 수 있었다.
갈망.
루이즈는 자신이 손을 잡아주길 갈망하고 있었다.
그렇게 루이즈의 손에 이끌려 아래로… 아래로만 내려가던 때.
「…차려.」
‘…?’
갑자기 위에서부터 내려온 아인이 반대쪽 손을 잡아끌기 시작했다.
뭐하는 거지?
현은 의아한 눈으로 자신을 두고 줄다리기를 계속하는 두 여자를 바라보았다.
바로 그 때!
「현, 정신 좀 차려!」
“…!”
아인의 외침과 함께 현의 의식은 순식간에 수면 위로 떠올랐다.
눈을 크게 뜬 현은 재빨리 상황을 파악했다.
양팔로 자신의 몸을 꼭 껴안고 있는 아인.
어째선지 그 무게가 너무 가벼웠다.
곧 아래를 내려다 본 현은 아인의 하반신이 존재하지 않는다는 사실을 알 수 있었다.
“후후, 다행이다….”
[파티원 ‘아인’님이 사망하였습니다!」하반신에서 시작된 붕괴는 곧 상반신까지 이어지더니.
사르르르-.
무수한 빛의 알갱이가 되어 현의 양 팔에 쏟아져 내렸다.
“…….”
현은 눈을 세게 깜빡여 시야를 가리던 눈물을 털어냈다.
순간 위화감을 느끼고 자신의 양 팔을 내려다봤다.
언제부터일까? 루이즈에게 동화했던 몸은 자신의 것으로 ‘반전’되어 있었다.
상태 창을 확인해 보면 아직 동화가 해제된 것은 아니다.
루이즈는 여전히 동화한 상태.
이상한 것은 그것뿐이 아니었다.
자신의 양 어깨에는 이전의 2배쯤 되는 크기의 크리스탈의 날개가 펼쳐져 있었다.
로열 이상의 계급만이 지닌다는 그 상징적인 날개 한쪽은 수정처럼 투명했고, 또 한쪽은 칠흑에 물든 채였다.
“고마워… 아인.”
어딘가에서 자신을 지켜보고 있을 아인에게 감사를 전한 뒤.
현은 정신을 잃었던 때에 떠오른 로그 창을 빠르게 훑었다.
-이제 당신을 섬기는 모든 존재들로부터 공감을 얻을 수 있습니다!
사실 메시지를 확인할 필요도 없다.
현은 가슴에 손을 얹었다.
자신과 연결된 것은 분명 ‘조화’를 섬기는 무수한 영혼들.
함께 싸우는 동료, 어디선가 싸우고 있을, 혹은 기도하고 있을 아스리안의 주민들, 혹은 유저들.
셀 수 없이 많은 감정들이 한데 엉켜 소용돌이치고 있었다.
순간, 현의 눈썹이 꿈틀거렸다.
언제나처럼 어둠의 검을 뽑으려던 순간, 자신의 손아귀에 불꽃이 생겨났기 때문이었다.
화르르륵! 새빨갛게 타오르던 홍염.
그 위에 어둠이 덧씌워지자 검신은 은은한 검붉은 색으로 타올랐다.
‘이건…?’
상태 창을 확인한 현은 숨을 들이켰다.
방금 자신이 사용한 스킬의 이름은 어둠의 검이 아닌 ‘혼돈의 검’.
검신을 살피던 현의 머릿속이 간질거렸다.
어디선가 본 적이 있는 빛깔, 디자인.
‘…!’
순간, 깜짝 놀란 현은 뒤를 돌아보았다.
뒤편에서 케이드리알이 검을 쥔 자신의 손을 감싸는 듯한 착각이 들었기에.
그래, 기억났다.
이것은 직업 선택의 방 한 가운데 거꾸로 박혀 있던 대검.
바로 서포터를 상징하는 기물이다.
현은 천천히 검을 들어 올리는 동시, ‘혼돈의 검’의 능력이 무엇인지 살펴보았다.