Hard Carry Support RAW novel - Chapter (35)
일루나의 이변
라디에트는 숨을 들이켰다.
자세히 보니 얼굴만 비슷한 게 아니었다.
소녀는 그녀가 마지막 순간 입고 있던 옷까지 똑같이 걸치고 있었다.
정말로 살아 돌아온 것인가…?
라디에트의 머릿속에 말도 안 되는 생각이 잠시 고개를 들었지만, 그는 이내 고개를 저으며 헛웃음을 흘렸다.
‘그럴 리가 없겠지.’
200년 전 생을 마감한 인간이 살아날 수는 없는 일이다.
아래에서 힘겨운 전투를 펼치는 소녀는 타인, 우연히 닮은 사람이 분명했다.
‘변할 것은 없어….’
그렇게 라디에트는 관심을 끄려 했지만, 자꾸만 눈길이 갔다.
순간, 소녀가 거대 몬스터의 공격에 얻어맞으며 나뒹굴었다.
그와 동시.
더 이상 관심을 갖지 않기로 결심했던 라디에트는 자신도 모르는 새에 지상으로 향하고 있었다.
쩌저정-! 천인의 마법이 발동되는 동시에 대지가 얼어붙었다.
정적.
단 한 군데를 제외하고 냉기가 온 세상을 뒤덮었다.
“….”
소녀… 아니, 아인은 갑자기 나타난 라디에트를 바라보고 있었다.
「잊어버렸어… 그 다음 뭐였지?」
「싸워, 너 잘하는 거잖아!」
「그래, 기억났다…!」
아인은 계속해서 현이 알려준 대로 연기를 시작했다.
화륵-! 아인은 곧바로 이프리트의 발톱을 발동시켜 라디에트를 향해 내려찍었다.
당연히 통하지 않았다.
천인이란 초월자 바로 아래의 존재.
겨우 1차 전직을 마친 유저의 공격이 먹힐 리 없었다.
부웅- 부웅-!
거대 몬스터들을 도륙하던 아인의 공격은 허공만을 휘저었다.
잠력 폭발로 민첩을 최대치까지 끌어올린 상태인데도 그의 옷자락조차 스칠 수 없었다.
라디에트는 걸어 다니는 것처럼 몸을 슬쩍슬쩍 비틀어 피했다.
반격도 하지 않았다.
“소용없다.”
평범한 공격이 통하지 않는 것을 깨닫고, 아인은 패턴을 바꿨다.
물러서는 듯 페이크를 주다가, 돌진기를 사용해 다시 달려들었다.
화신의 걸음.
전직 이후 새로 익힌 그 스킬은 30미터의 거리를 한순간에 좁히는 기술이다.
돌진하는 즉시 내려찍히는 이프리트의 발톱!
한 동작처럼 이어지는 연계 수법은 라디에트도 피할 수 없었다.
“소용없다 하지 않았나.”
라디에트는 평온한 표정으로 아인의 거대 발톱을 손으로 붙잡았다.
치이익- 용광로처럼 타오르던 발톱이 순간 차갑게 식어버렸다.
“칫…!”
아인은 재빨리 이프리트의 발톱을 해제했고, 다시 발동시켰다.
그와 동시에, 불씨에 기름이 끼얹어진 것처럼, 발톱에 열기가 다시 뿜어 나왔다.
하지만, 곧바로 다시 꺼졌다.
라디에트가 재차 발톱을 손에 쥐고 냉기를 덮었기 때문이었다.
「현, 그거 걸어줘!」
현은 아인의 말뜻을 파악했고, 곧바로 스킬을 사용했다.
투명화, 가속.
두 개의 스킬이 발동되니 아인의 형체는 보이지 않게 되었다.
후우… 그러나 라디에트는 한숨을 쉬며 눈을 감을 뿐이었다.
“그래, 멈추지 않겠다면 원하는 대로 해 봐라.”
라디에트는 가만히 서서 모든 공격을 받아냈다.
파바바박- 몇 초 만에 불꽃이 수십 번이나 작렬했다.
잠력 폭발에 생체리듬 가속의 효과까지 더해진 지금, 아인의 속도는 그야말로 섬광과 같았다.
[319의 피해를 입었습니다!] [304의 피해를 입었습니다!]놀랍게도, 매 공격마다 피해를 받는 것은 아인 자신이었다.
불꽃의 열기는 라디에트의 보호막에 스며들어 전부 무위로 돌아갔다.
오히려 보호막을 강타할 때마다 냉기의 기운이 번쩍이며 아인의 손등을 태우고 있었다.
[299의 피해를 입었습니다!]“…그래봤자 너만 다칠 뿐이야.”
잠시 후, 투명화와 가속이 풀렸지만 아인은 공격을 멈추지 않았다.
그 행동도 현이 알려준 대로였다.
라디에트를 마주하고 난데없이 공격하는 이유는 아스라 시절에 보았던 이벤트 영상으로부터 기인했다.
천인과 공작.
둘의 첫 만남이 바로 이런 식이었다.
수백 년 전, 라디에트는 자신에게 날을 세운 한 여인의 공격을 그저 받아내기만 했다.
그녀가 지쳐 떨어질 때까지 계속, 계속해서.
“후….”
자해와도 같은 아인의 공격은 사망에 이르기 직전까지 계속되었다.
현은 미미한 통증에 인상을 찌푸렸다.
게임에선 고통이 완화된다곤 하지만 이처럼 밑바닥까지 체력을 소모하게 되면 약간 욱신거리는 느낌이 들었다.
아인은 곧 공격을 멈추었고, 라디에트는 그제야 다시 입을 열었다.
“만족했나? 돌아가라. 이곳에선 세력을 다툴 필요가 없다. 불꽃을 다루는 심연의 소녀여.”
불꽃과 바람은 심연의 속성이다.
아인은 화염과 핏빛에 동시에 휩싸여 있기에 라디에트는 그렇게 말한 것이었다.
아인이 라디에트의 오해를 바로잡았다.
“나, 심연 아닌데.”
“무슨 뜻인가…?”
“볼래?”
아인이 한쪽 장갑을 벗기는 순간 천공의 룬이 모습을 드러냈다.
일반적인 룬보다 선명하고 마력이 강한 그것은, 천인을 상징하는 룬의 형상이었다.
침착함을 가장하던 라디에트의 눈이 커졌다.
“천인… 이었다고?”
라디에트는 더 혼란스러워졌다.
불꽃을 다루고, 자신을 보자마자 공격했기에 소녀는 당연히 심연의 세력일 거라고만 생각했다.
그게 아니라면 어째서 공격했는가?
의문은 곧 해소되었다.
아인의 입에서 나온 말은, 라디에트가 다시 들을 수 있을 거라곤 전혀 생각도 못했던 대사였다.
“천인이란 게 얼마나 강한지 보고 싶었거든.”
“뭐라고…!”
수백 년 전의 그 날의 목소리가 소녀의 대답과 겹쳐졌다.
과거에 라디에트는 같은 질문에 같은 대답을 들었다.
눈앞의 소녀가 어찌 그 일을 알고 있을까!
‘그 날을 기억하는 것은 나밖에 없을 터인데…?’
아무도 자신들의 과거를 알진 못한다.
그녀가 스스로 누군가에게 떠벌리고 다녔을 리도 없었다.
헌데, 꼭 닮은 소녀가 마치 그 순간을 기억하듯 말을 내뱉으니 라디에트의 눈동자는 눈에 띌 정도로 동요했다
마음을 진정시킨 뒤에야 간신히 다시 입을 열 수 있었다.
“천인의 강함이 궁금하다고…? 너도 천인이지 않은가?”
“난 유저야.”
“유저…?”
“그래, 유저이면서 어쩌다 보니까 천인이 된 거야… 당신처럼 진짜 천인은 아니지.”
아인의 대답에 라디에트의 눈이 빛났다.
수백 년간 세상과 단절되어 있었지만 그도 유저의 등장을 예견하는 신탁은 알고 있었다.
근본적으로 다른 세상의 존재들.
유저라면 천공도, 심연도 아닌 제3자의 시선으로 세상을 바라보는 것이 가능하지 않을까?
라디에트는 문득, 오랫동안 스스로에게 던져왔던 질문을 꺼냈다.
“…한 가지 묻겠다.”
끄덕-.
“그대는 천공과 심연이 화합할 수 있다고 생각하나?”
‘그건 지금도 하고 있는데.’
곧바로 아인이 떠올린 생각이었다.
자신과 현이 동화하고 있으니 그것도 하나의 화합이었다.
하지만 동화라는 스킬을 자세히 설명해 줄 수는 없어서, 고민 끝에 다른 방식으로 대답했다.
“천공이든 심연이든 상관없어. 드물긴 해도… 천공과 심연의 유저끼리 돕거나 한 파티를 이루는 경우도 있는 걸?”
아무것도 아닌 대답이었지만 라디에트를 놀라게 하긴 충분했다.
그 역시 비슷한 생각을 가지고 있었지만, 당시엔 그것을 말하는 것 자체가 죄악이었다.
“반대로 같은 세력끼리 싸우기도 한다고.”
천공은 절대 선이며 심연은 처단해야 할 대상이다.
오래 전엔 라디에트 또한 당연하게 생각했고 아무도 의문을 가지지 않았다.
심연을 악으로 규정한 것은 대천사의 의지. 어느 인간도, 천인도 초월자의 뜻에 맞설 수는 없는 법이었다.
그러나 유저의 생각은 달랐다.
천사란 수많은 NPC들 중 하나일 뿐.
신탁 또한 하나의 이벤트 메시지와 다르지 않다.
아스리안의 주민들은 유저의 그런 가치관을 쉽게 이해하지 못할 것이다.
그나마 유저와 가장 비슷한 생각을 품고 있는 NPC가 바로 라디에트였다.
“심연과 악은 다르다는 뜻인가?”
“어차피… 질 나쁜 녀석들은 어디든 있어. 천공도 마찬가지일 거고. 심연에도 좋은 녀석들이 있겠지.”
라디에트의 반복되는 질문에 아인이 즉답했다.
고민할 필요도 없었다.
아인이 전직 퀘스트에서 죽인 기사도 살인자로 수배 받던 중이었다.
절대 선, 절대 악이란 것은 어디에도 존재하지 않는다.
‘갑자기 이상한 걸 물어보네.’
의미 모를 질의응답에 아인은 고개를 갸웃거렸다.
천인이란 것을 밝힌 이후부터, 아인은 현이 알려준 것이 아니라 그저 자신의 생각을 솔직하게 말하는 중이었다.
헌데, 그것이 오히려 라디에트의 마음을 더 흔들었다.
항상 차분한 태도를 유지하던 라디에트는 이제 떨리는 기색을 숨기지 못하고 있었다.
“그렇군… 그것이 유저의 생각이군.”
그는 한참 만에 혼자서 고개를 끄덕이며 무언가를 납득한 듯했다.
“몇 가지 묻고 싶은 것이 더 있다. 시간이 걸릴 지도 모르지만… 괜찮은가?”
「현, 괜찮아?」
「상관없어.」
아인이 고개를 끄덕이자, 라디에트는 순식간에 한 가지 마법을 발동시켰다.
빛이 감싸는 동시에 둘의 신형은 어디론가 텔레포트를 마쳤다.
거인의 숲의 꼭대기에 위치한 쉼터.
라디에트의 집은 나뭇가지에 새장처럼 걸려 있었다.
천인이란 존재가 살아가기엔 허름하다 느껴졌지만 그만큼 아늑하고 조용한 장소였다.
그곳에서 라디에트와 아인은 제법 진지한 이야기를 나누었다.
여러 질문이 오갔고, 어느 순간부터 현이 대신 대답하기로 했다.
“이야기를 듣다 보면 그대의 세상을 경험해 보고 싶군… 분명 축복을 받은 세상이겠지.”
라디에트가 피식 웃으며 그렇게 중얼거렸다.
천인이란 하늘의 존재.
일반적으론 지상의 인간과 화합하는 일도 없고, 서로의 의견을 듣지도 않는다.
그럼에도 라디에트가 진심을 말할 수 있었던 것은 옛 연인과 닮은 아인의 겉모습이 마음의 경계를 무너뜨렸기 때문이었다.
대화는 어느새 천공과 심연의 주제를 벗어났다.
“천인의 힘이 더 궁금한가?”
“아니, 이젠 됐어.”
“훗, 유저는 정말 마음 내키는 대로 행동하는군.”
대화의 주제는 시시각각 변했다.
도중에 아인이 천인의 룬을 갖게 된 경위도 튀어나왔다.
현은 딱히 숨길 필요가 없었기에 사실대로 말했다.
괴짜임이 틀림없을 천인은 의외로 유저에 가까운 사고방식을 가지고 있었다.
‘슬슬 때가 되었나?’
현은 대화하는 중에도 화제를 한쪽으로 유도하고 있었다.
기어코 라디에트의 입에서 현이 원하던 말이 튀어나온 것은 대화를 시작한 지 두 시간이 지난 뒤였다.
“이쪽 세계에서 가보고 싶은 곳이라도 있나?”
“일루나로 가 보려고.”
현은 재빨리 준비해둔 대답을 꺼내들었다.
순간, 라디에트의 표정이 심각해졌다.
“무슨 일로?”
사실대로 말하면 루이즈를 찾는 퀘스트 때문이지만 그 이야기는 하지 않는 편이 좋다고 생각했다.
현은 대충 얼버무렸다.
“그냥… 가보고 싶어서.”
“지금 가지 않는 편이 좋아.”
“왜?”
라디에트는 골똘히 생각하더니 잠시 후 천천히 설명을 시작했다.
“…본래 일루나는 보이지 않는단 사실을 알고 있나? 볼 수 없는 이유는 태양이 닿지 않기 때문이다.”
지구의 달이 빛나는 원리도 태양을 반사하는 것이다.
반대로, 온종일 일식이 일어나는 일루나는 밤에도 관측되지 않는다.
“하지만 며칠 전부터 일루나의 윤곽이 보이기 시작했다. 일식의 궤도가 어긋난 거야. 일루나에 이변이 일어나고 있다는 증거지.”
“이변?”
현은 물론 과학적 지식에 무지했지만 라디에트의 말뜻을 이해할 수 있었다.
일루나의 이변.
그 단어를 듣는 순간, 현의 뇌리에 아스라의 역사가 스쳤다.
전작의 역사에 따르면 대부분 시기의 일루나는 평화롭고 조용한 장소였다.
하지만 훗날 일어나는 하나의 이벤트 때문에 그 평화로운 땅은 지옥으로 변해버린다.
‘설마… 그 이벤트인가?’
동시에, 현의 뇌리에는 익숙한 얼굴이 떠올랐다.
‘루이즈는…!’
이변이란 것이 그 이벤트를 말한다면… 일루나는 곧 사지로 변할 것이다.
천인의 말이니 괜한 소리로 치부할 수도 없었다.
현의 심장이 크게 뛰어오르기 시작했다.
‘시간이 없어!’
만약 루이즈가 이변이 끝날 때까지 일루나에 머무르고 있다면?
약해빠진 그 녀석이 무사할 수 있을 거란 생각이 들지 않았다.
지금은 한시라도 빨리 결단을 내릴 때였다.
아인의 눈빛이 단번에 깊게 가라앉았다.
“그래도 간다면?”
“죽을 수도 있겠지.”
“갈 수는 있다는 거네?”
“…무슨 일이 있어도 지금 가야만 한다는 것인가?”
“그래.”
막무가내인 소녀의 대답에 라디에트는 생각에 빠졌다.
심상치 않은 기류가 흐르는 지금의 일루나에 발을 들인다면 높은 확률로 사망할 것이다.
‘이런 고민도 웃기는군.’
라디에트는 문득 자기 내면의 생각을 깨닫고 속으로 웃었다.
유저는 사망해 봤자 세상의 섭리에 벗어나 곧 되살아난다.
게다가 소녀는 타인. 기억속의 그녀와 많이 닮은 사람일 뿐이었다.
과거의 회한은 수백 년이 흐르며 대부분 씻겨나갔으니 그 날의 상처도 희미해졌다.
하지만 소녀의 얼굴을 처음 마주했을 때의 자신은 심하게 동요하지 않았는가?
자신의 마음 한구석엔 아직도 숨겨진 미련이 남아있다는 증거일 터이다.
어쩌면 지금의 순간이 머릿속에 회한을 완전히 떨쳐버릴 마지막 기회가 아닐까?
라디에트는 한참 만에 대답했다.
“…나도 같이 가지. 이 숲에도 너무 오래 있었어.”
그렇게 천인 라디에트의 힘을 빌리게 되는 순간, 현은 마음속으로 쾌재를 불렀다.
***
[라일라이호가 출항합니다! 3시간 뒤에 일루나에 도착합니다!]쿠우우우-.
거대한 선체가 경적을 울리며 하늘로 떠올랐다.
성왕국의 수도에 위치한 중앙 게이트로부터 왕복선이 출항하는 신호였다.
탑승 가격이 빌어먹을 정도로 비싼 탓에 이것을 이용할 수 있는 유저는 지금 시점에 아무도 없었다.
아주 극소수의 지갑 전사들을 제외한다면 말이다.
“라디에트님, 만나게 되어 영광입니다.”
“축복을.”
라디에트의 NPC들 사이에서 라디에트의 인지도는 굉장했다.
다른 천인들도 물론 경외 받을 테지만, 라디에트는 과거의 행적 탓에 더 유명했다.
한때는 과오를 저지르기도 했지만 수백 년간 죄를 뉘우치며 참회했다는 이야기는 천공에서도 유명한 이야기였다.
천인이 성왕국을 방문한 것은 10년만의 일이었기에 어디서든 라디에트에게 관심이 쏠렸다.
또한, 천인의 옆에 붙어있는 아인에게도 자연스럽게 시선이 쏠렸다.
그나마 라디에트 덕에 한적한 1등석을 배정받았다는 게 다행이었다.
몇몇 NPC들이 아인의 모습을 힐끗거리며 저들끼리 속삭였다.
“옆엔 누구지? 어디선가 본 적이 있는 것 같은데…?”
아인의 옷차림과 헤어스타일이 바뀌지 않았더라면 천공의 NPC들은 아인을 곧바로 알아보았을 것이다.
그녀는 그랜드마스터의 결투등급이기도 했고, 제국 기사단장의 퀘스트를 두 번이나 클리어한 유저로도 명성이 자자했기 때문이다.
정확히 말하면 한 번은 현과 타르타르의 전공이지만, 기사단장은 현과 아인을 동일 파티로 묶어서 인식했던 탓에 아인의 이름도 함께 알려진 것이었다.
“천인과 함께 있는 분이라면 역시 천인이겠지.”
허나 NPC들은 제국의 유명인을 눈앞에 두고도 알아보지 못했다.
어차피 아인은 가상의 우주를 구경하는데 한 눈이 팔려 주위의 시선들을 인식하지 못하고 있었지만 말이다.
“일루나에는 얼마나 오래 있을 예정인가?”
돌연, 라디에트가 물어왔다.
창밖의 우주를 구경하던 현이 대답했다.
“빠르면 하루에서 길면 일주일?”
“일주일은 너무 길어.”
“어째서?”
“일루나가 선명해지는 건 점점 일식의 궤도에서 벗어난다는 뜻이야. 곧 태양이 내리쬐게 되겠지.”
라디에트가 천공의 성서의 내용을 언급하며 말했다.
성서에는 이렇게 적혀 있었다.
빛이 내리쬐는 일루나는 불꽃의 지옥으로 변하리라.
또한, 화염 가득한 일루나는 결국 심연에 삼켜지리라고.
현은 심연에 관련된 것보다 다른 내용에 집중했다.
바로 태양.
루이즈가 일루나에 머무르는 까닭은 태양에 닿지 못하는 저주에 걸려 있기 때문일 것이다.
헌데 일식이 사라진다면?
일루나 또한 루이즈에게 안전한 곳이 아니게 되는 것일 터였다.
“일루나는… 언제부터 궤도가 어긋나기 시작한 거야…?”
“얼마 되지 않았다만… 날이 갈수록 속도가 빨라지고 있어서 앞으로 사흘이면 완전히 뒤틀릴 거다. 그래서 일주일이 길다는 것이지.”
현의 마음이 급해지는 가운데 라디에트의 설명이 좀 더 이어졌다
“수천 년 전에도 동일한 재앙의 기록이 있었어. 그 때도 일루나가 일식의 궤도를 되찾기까지는 500년이 걸렸다.”
라디에트의 설명을 듣는 현의 입술이 바짝 말랐다.
루이즈를 찾아가는 퀘스트에 제한시간이 있을 거라곤 생각조차 한 적이 없었다.
게다가 시간은 생각보다 촉박했다.
만약 악의 씨앗을 찾아가라는 기사단장의 퀘스트를 받지 않았다면?
심연의 보고에서 루이즈의 단서를 찾지 못했다면?
어디서든 조금이라도 지체되었더라면… 루이즈를 다시 만나기도 전에 모든 일이 끝나버렸을 것이다.
‘아니, 지금이라도 알아서 다행인가?’
현은 천천히 호흡을 가라앉혔다.
일루나에 도착하자마자 루이즈를 찾아낼 방법을 서둘러 찾아야겠다고 결심한 현의 눈이 가라앉았다.
***
일루나.
달의 절반 정도 되는 반지름을 가진 이 위성에는 밤과 낮조차 존재하지 않았다.
환영의 땅.
아스라의 주민들은 일루나를 그렇게 불렀다.
유저들 중에도 일루나의 존재를 알고 있는 자들은 별로 없었다.
그런 일루나에 가장 먼저 도착한 유저가 한 명 있었다.
명예의 전당 부동의 랭킹 1위!
바로, 라티스였다.
‘여기 날씨는 적응이 안 되는군.’
빛이 닿지 않는 일루나의 날씨는 언제나 영하의 온도가 계속되었다.
대기에 온도 조절 마법진이 존재한다곤 해도, 지상을 따뜻하게 데우기엔 마력의 출력이 턱없이 모자랐다.
천인의 칭호를 갖지도 못했으니 라티스는 살을 에는 추위를 그대로 느낄 수밖에 없었다.
-일루나 곳곳에 존재하는 7개의 제어 마법진을 꺼뜨리세요! (현재 4개 달성)
퀘스트가 없었더라면 이런 얼음의 땅에 머무를 이유는 없었을 것이다.
악마의 퀘스트를 받은 유저.
라티스가 여기까지 올 수 있던 것은 그의 명성이 명예의 전당과 공작의 대회를 통해 퍼져나간 덕분이었다.
‘역시 아직은 최하급 악마인가.’
자신만의 루트를 통해 정보를 얻는 라티스는 웬만한 NPC들의 이름은 전부 알고 있었다.
특히 이름이 알려진 초월자들은 더욱 유심히 기억하고 있었기에 퀘스트에 등장한 악마의 정체도 단번에 파악했다.
‘뭐, 지금은 이 정도가 한계겠지.’
여태껏 라티스는 계획대로 목표를 세워가며 차근차근 임무를 성공시켰다.
모든 것은 언제나 순조로웠다.
실력, 운, 재력. 그 외에도 모든 것이 완벽한 그에게 실패는 존재하지 않았다.
여기까지 온 원동력은 무결점을 추구하는 완벽주의.
언제나 성공만을 반복할 수 있는 것은 결코 실패하지 않도록 계획을 세워둔 덕분이었다.
화아악-!
라티스가 마의 결정을 박아 넣는 순간, 마법진에 심연의 기운이 퍼져나갔다.
모든 것이 순조롭게 진행되는 가운데도 라티스는 전혀 미소 짓지 않았다.
완벽을 논하기엔 아직 한 가지가 부족했다.
라티스는 자신도 모르게, 한 이름을 중얼거렸다.
“와라. 현.”
난데없이 튀어나온 하나의 아이디.
아스라 온라인에 관한 정보를 알기 시작한 이래로 뇌리에 박힌 채 떨어지지 않는 이름이었다.
우연히 알게 된 그의 행적은 진실인지 거짓인지 분간이 되지 않을 정도였다.
그렇기에 라티스는 더욱 깊은 감명을 받았다.
그가 지금 어디서 무얼 하는지는 모른다.
하지만 그 또한 아스리안을 하고, 정상을 목표로 한다면 언젠가는 마주칠 수밖에 없으리라.
과연 그는 자신에 필적할 만한 자일까 아닐까.
또 하나 일루나의 마법진이 어둠에 삼켜지며 라티스의 눈빛도 함께 잠겼다.
***
[곧 일루나의 대기에 진입합니다!]파앗-.
왕복선의 선체가 전방으로 거대한 빛줄기를 쏘아냈다.
그 빛을 반사한 위성 일루나는 서서히 어둠으로부터 모습을 드러냈다.
“이런….”
창밖의 우주를 통해 비춘 일루나의 모습을 바라보던 라디에트는 눈썹을 찌푸렸다.
“지상에 빛이 얼마 남지 않았어… 무슨 일이 일어난 거지?”
일루나의 곳곳에 설치된 7개의 마법진은 언제나 빛의 기둥을 하늘로 쏘아 올린다.
마법진들은 궤도를 통제하는 동시에, 어둠을 밝히는 등대 역할을 했다.
허나, 지금은 단 두 개의 기둥만이 미약하게 빛나고 있을 뿐이었다.
“생각보다 상황이 심각할지도 모르겠군.”
다른 천공의 NPC들 역시 일루나의 상황을 파악하고는 긴장을 감추지 못하는 기색이었다.
미리부터 일루나의 이변을 알고 파견된 몇몇 성기사들만 비교적 침착했다.
그 순간이었다.
사건은 예고 없이 시작되었다.
“꺄아아아악!”
돌연, 째지는 비명소리가 선체를 울렸다.
모두의 시선이 소리가 들려온 방향을 향했다.
그곳에는 성왕국 소속의 한 여성 승무원의 신체가 기괴하게 변형되어 가고 있었다.
“물러서라!”
라디에트가 아인을 끌어당겼다.
그는 서슬 퍼런 안광을 빛내며 변형되어 가는 여인을 지켜보았다.
“무슨 일이야! 사고인가?!”
“저 사람, 괜찮은 거예요?”
모두가 지켜보는 가운데 가장 먼저 승무원의 피부색이 어두워졌다.
이어서 뿔과 꼬리가 돋아났다.
마지막으로 칠흑 같은 어둠을 담은 날개가 펼쳐졌다.
검은 색의 날개로부터 광포한 기운이 뿜어 나오기 시작했다.
그것은 심연을 상징하는 존재의 것.
“아아…!”
가장 먼저 마기를 느낀 천공의 신관들이 양손을 모았다.
천사의 이름을 읊조리는 그들의 손은 덜덜 떨려오고 있었다.
“안 돼….”
“오오, 어찌 이런 일이…!”
몸이 변형되어가던 승무원은 이제 온전한 악마의 형상이 되었다.
얼굴의 생김새는 물론 풍기는 기세마저 변화했다.
화르륵-!
발치에 피어오르는 지옥의 불꽃은 왕복선의 선체를 녹이고 있었다.
현이 저도 모르게 경악성을 내뱉었다.
날개의 형태로부터 방금 등장한 악마의 이름을 미리 알아챘기 때문이었다.
날카로운 기품이 담겨 있는 그 날개의 주인은….
‘케이드리알…?!’
심연 최고위 서열을 차지하는 셋 중 하나.
기만의 대악마가 난데없이 모습을 드러낸 것이었다.
그녀의 등장은 선체 안에 엄청난 여파를 미쳤다.
천공의 평범한 NPC들은 물론, 제법 높은 레벨로 추정되는 기사나 고위 마법사들까지 창백하게 굳은 채 움직이지 못했다.
현과 아인, 라디에트를 제외하면 모두는 난생 처음 악마를 목격하고 있는 거나 마찬가지였다.
여태껏 수백 년 간 모습을 드러내지 않았던 악마는 신화 혹은 전설속의 존재와 다름없을 테니까!
“허… 허억…!”
누군가는 악마와 눈이 마주친 것만으로 기절하기도 했다.
천공에 속한 자들에게 악마란 죽음 그 자체와 동일한 단어였다.
그들은 공포에 질려 아무것도 하지 못하고 있었다.
‘설마… 기만인가?’
NPC들 중엔 라디에트만이 그나마 침착했다.
그 역시 식은땀을 흘리고 있는 것은 마찬가지였지만… 그래도 천인인 만큼 악마를 눈앞에 두고도 평정심을 유지할 수 있었다.
“당황하지 마라, 악마는 이곳에서 아무것도 할 수 없을 것이다…!”
라디에트가 모두에게 그렇게 소리쳤다.
초월자란 신에 버금가는 존재.
세상을 뒤엎을 만한 힘을 가졌음에도 간접적으로밖에 세상에 개입할 수 없었다.
지금 이곳에 모습을 드러낸 것만 해도 악마는 어마어마한 힘을 소모했음이 분명했다.
“천인인가? 똑똑한 아이네.”
변화를 마친 케이드리알은 주위를 둘러보며 스산한 미소를 지었다.
“맞아, 당신들을 해칠 생각은 없어. 오늘은 그저 누구의 얼굴을 보러 온 거니까.”
대부분은 장난스런 대악마의 미소를 똑바로 쳐다볼 수 없었다.
단 두 명을 제외하고는.
“흐으음….”
어느 순간.
케이드리알의 시선은 아인에게로 고정된 채로 한동안 떨어지지 않았다.
영혼을 꿰뚫어 보듯, 아인을 빤히 쳐다보다가 중얼거렸다.
“오늘도 둘이네?”
순간, 현은 가슴이 덜컥 내려앉는 기분이 들었다.
초월자인 그녀는 영혼 그 자체를 바라볼 수 있다.
아인의 몸속에 동화한 자신의 모습까지 낱낱이 보고 있을 것이 자명했다.