Hard Carry Support RAW novel - Chapter (56)
코어의 끝까지
‘이제 거의 다 왔다!’
현은 모든 수단을 활용해 마물들의 공세를 버텨냈다.
그림자 방패, 반탄, 그림자 질주, 환영, 투명화, 생체리듬가속 등등… 재사용 시간에 걸리지 않은 스킬이 거의 없을 정도였다.
‘진짜 다 왔어!’
바람장벽과 낭떠러지의 벽을 밟는 질주도 마침내 종착지에 다다랐다.
운하를 건너 중앙, 코어의 외벽이 눈앞으로 다가온 순간.
현은 빠르게 인벤토리에서 준비해 둔 물건들을 꺼내 일제히 전방에 흩뿌렸다.
상점에서 판매하는 투척용 단검.
파바바박!
단검으로 코어의 외벽을 부수는 것은 절대 불가능하다.
그저 뚫리는 벽과 뚫리지 않는 벽을 구분할 뿐.
예상대로, 단검 몇 개는 마법진에 막혀 허무하게 튕겨나갔지만, 몇 개는 그대로 외벽에 박혔다.
현의 시선은 벽에 흠집이 가해진 그 벽면들에 고정되었다.
‘저기다!’
우우웅-.
어둠의 검이 코어의 외벽을 네 번 긋자 깔끔한 사각형의 구멍이 뚫려났다.
바람 장벽을 밟은 타르타르는 외벽의 구멍을 통과해 안쪽에 착지했다.
「기억하지? 알려준 대로 가고 있어!」
타르타르를 코어 내로 들여보낸 현은, 재차 루이즈에게 동화의 대상을 바꿨다.
마기는 어둠의 검에 전부 소모했으니, 이번엔 바람으로 외벽을 강타했다.
콰아앙-!
코어의 외벽에 또 다른 구멍이 뚫려났다. 타르타르가 들어간 곳과 다른 장소.
그곳에 현이 착지하자 바로 옆에서 아인의 목소리가 들려왔다.
“나도 왔어!”
“살론은?”
“아래층으로 보냈지!”
아인이 계획대로 잘 따라주었음을 확인하는 동시, 현은 옅은 미소를 지었다.
“역시, 이럴 땐 너밖에 없네.”
내부로 들어오자마자 빠르게 주위의 배경을 인터루프의 지도와 대조했다.
현재 위치는 5층.
건물의 내부는 세련되었던 내성과 달리 기관실처럼 투박한 분위기가 물씬 피어났다.
‘여기까진 예정대로다!’
원래 코어의 5층까지 도달하려면 수많은 문지기들과 복잡한 보안 마법진들을 무력화시켜야만 한다.
이토록 쉽게 들어올 수 있던 까닭은 아이러니하게도 일행의 수준이 낮기 때문이었다.
만약 바히미르가 같은 방식으로 침입하려 했다면 그의 높은 마력 때문에 외성을 지나기도 전에 성 전체에 경계 태세가 걸렸을 것이다.
마블렌이 내성의 중간에서 몸을 뺀 것도 같은 이유였다.
「좋아, 지금부터 전속력으로 갈 겁니다!」
현은 파티 대화로 모두를 다독였다.
잠시라도 시간이 지체되는 순간 적들은 부지기수로 늘어나리라.
그 목소리는 아래층에 있는 살론과 타르타르에게도 들렸다.
「여기가 마지막이란 거군.」
살론은 사방에 마법진이 깔린 복도를 달리며 어제의 설명을 떠올렸다.
코어에 도착한 다음엔 뭘 해야 하는가?
당시엔 황당함을 감추지 못했다.
…….
“파티를 둘로 나눈다고? 진심인가?”
“네, 코어에 도달하면 살론, 타르타르가 4층, 아인, 루이즈는 5층으로 나뉘어서 진입할 거에요.”
현의 계획을 요약하면 이러했다.
5층의 길이 막혀 있는데, 그곳을 지나기 위해선 4층에 있는 마법진의 보안을 해제시켜야 한단다.
적보다 빠르게 움직이기 위해선 두 경로를 동시에 공략해야만 한다는 것.
하지만 살론은 현의 생각을 이해하기가 힘들었다.
자신과 타르타르의 기여도를 합치면 13퍼센트 정도일 텐데… 둘이서 대체 뭘 할 수 있는데?
“너무 걱정하진 마요. 아래층은 제가 도와줄 테니까.”
“아, 현, 너도 4층인가? 네가 받쳐준다면 이야기가 다르지! 이렇게 남자, 여자 파티로 나뉘는 거로군!”
“아뇨, 그건 아니고요….”
…….
이어지는 현의 설명은 황당함을 넘어 미친 소리처럼 들렸다.
정말 이게 될까?
만약 일루나의 일을 겪지 못했다면 살론은 절대로 믿지 못했을 것이다.
‘지금은 믿는 수밖에 없겠지….’
살론과 타르타르는 4층.
아인과 루이즈는 5층의 복도를 질주하기 시작했다.
한쪽은 다수의 잡몹 처리에, 다른 한쪽은 엘리트 몹에 특화되어 있는 구성이다.
“빗겨서 쳐. 지금 네 불꽃은 위험하니까.”
“훗, 알고 있다고.”
화륵.
[마기의 보유량이 최대치에 도달했습니다!] [다음 어둠의 검 사거리가 대폭 증가합니다!]꾸준히 그림자 방패를 사용하니 루이즈의 전신은 완전한 어둠에 물들었다.
눈앞에 적이 등장한 것은 그 때였다.
코어 관리자로 보이는 뱀파이어는 아인과 루이즈를 보고 눈이 화등잔만해졌다.
“침입자…? 어떻게 벌써 여기까지…!”
그가 채 말을 끝내기도 전에 루이즈의 손바닥이 검은 바람을 뿜어냈다.
콰아앙!
마기의 바람과 보호막이 맞부딪치자 뱀파이어는 10미터 가량 주욱 밀려나며 신음을 흘렸다.
“큭, 감히!”
우우웅. 녀석의 손아귀에 새카만 기운이 점점 커져갔다.
뱀파이어들의 고유마법.
하지만 그것이 발동되기 전에 먼저 아인의 공격이 뱀파이어에게 쇄도했다.
등 뒤로부터 찍어 내리는 이프리트의 발톱!
천사의 검술 효과까지 겹쳐진 그것에는 10만을 한참 넘어서는 데미지가 담겨 있다.
파칭!
마기의 보호막이 산산조각났다.
불타는 야수의 발톱은 뱀파이어의 상반신을 통째로 집어삼켰다.
“이 쥐새끼들이…!”
그의 말은 끝까지 이어지지 못했다.
루이즈의 공격이 연속으로 작렬하며 어마어마한 피해를 누적시키고 있기 때문이었다.
1초에 십 수번씩 몰아치는 마기에 뱀파이어의 높은 체력은 순식간에 절반 이상 줄어들었다.
이어서 아인의 발톱이 재차 날아들었지만.
터엉!
이프리트의 발톱은 애꿎은 바닥을 찍어 내렸고, 바닥의 충격 보호 마법진이 사방으로 마나의 동심원을 퍼뜨렸다.
발톱을 도로 집어넣으며 아인이 아쉬운 듯 혀를 찼다.
“쳇, 도망갔네.”
“도망가 주는 게 우리에게도 좋잖아.”
“그렇긴 하지만….”
딱히 반박할 말을 찾지 못한 아인은 입술만 달싹였다.
“루이즈랑 같이 먼저 가고 있어.”
“현은?”
“이제 아래층을 도와줘야지.”
팟-.
빛의 알갱이가 바닥으로 스며들었다.
동화를 활용한다면 4층과 5층, 양쪽을 전부 왕복할 수 있었다.
현이 인원을 배분할 때 자신을 제외한 이유였다.
「첫 번째 구역까지 가면 말해줘.」
동화의 사거리는 30미터.
위아래 층의 진행속도가 같아야 동화의 활용이 가능하기 때문에 일행은 특정 구역에서만 전투를 벌이도록 약속해 두었다.
‘첫 번째 구역’이란 양쪽 경로의 X,Y좌표가 일치하는 첫 지점이었다.
「그리고 위험할 땐 날 불러. 괜히 무리하지 말고.」
어디선가 파티 대화로 들려오는 현의 목소리에 아인의 웃음이 새어나왔다.
‘무리하지 마.’
항상 듣던 말이었다.
평소엔 괜한 경쟁심 때문에 현의 경고를 무시할 때가 많지만… 지금은 얌전히 그의 말을 따르자고 다짐했다.
무슨 생각으로 그렇게 말한 건지 알고 있으니까.
“너 나보다 빠르지?”
“으, 응…?”
돌아보며 묻는 아인에 루이즈가 살짝 말을 더듬었다.
“잘 놓치지 말고 따라와.”
“알겠다…!”
아인은 가끔씩 루이즈를 힐끔거리는 한편, 화면 한쪽에 띄운 지도의 경로대로 나아갔다.
코어의 관리자로 보이는 뱀파이어들과 몇 번 마주쳤지만 상대하긴 어렵지 않았다.
녀석들의 마법이 발동되려는 찰나, 루이즈가 그것을 캔슬시켰기 때문이었다.
“오, 지금 현이 동화한 거 아니야?”
“내 실력이다…!”
“너도 제법이네.”
아인의 중얼거림에 루이즈가 화색이 돌았다.
현 외의 누군가에게 칭찬을 들어본 적은 처음이었으니.
“이 몸도 이젠 한 명의 전력이라는 뜻이지!”
“기다려, 여기서 현을 한 번 봐야 돼.”
루이즈는 자신감이 붙은 듯 앞서 가려 했지만, 아인이 루이즈를 제지시켰다.
첫 번째 접선 구간.
계획대로라면 이곳에서 한번 봐야만 했다.
양쪽의 속도도 비슷하게 조절해야 했고, 그를 때려줘서 마기도 채워줘야 했으니까.
팟-!
예상대로 현은 머지않아 모습을 드러냈다.
아래층의 상황이 다급한 걸까?
마기를 충전하자마자 잠시도 지체하지 않고 사라져 버렸다.
파티 대화로 짧은 한 마디만을 남긴 채.
「아인, 두 번째는 패스, 세 번째에서 보자!」
계획이 바뀐 것을 보면 아래층에 무언가 예상치 못한 사태가 발생한 것이 분명했다.
「내 충전은 필요 없어?」
「살론에게서도 가능해. 지금 3천 콤보를 넘겼으니까.」
현의 목소리에 아인은 조금 걱정스러워졌다.
아래층엔 생각보다 더 격렬한 전투가 일어나고 있는 모양이었다.
1층부터 5층까지 올라오는 마물들은 필연적으로 4층을 지나야만 하니 그런 걸지도.
괜찮을까? 현이니까 괜찮겠지?
일단은 현의 말대로 세 번째 지점에 도달하는 것이 급선무였다.
빠르게 네 번의 전투를 끝마친 뒤. 아인은 루이즈와 함께 약속장소에 도착했다.
보라색 카펫이 깔린 고급스런 방.
이곳이 바로 세 번째 접선이 예정된 장소였다.
현은 분명 코어 건물에 들어온 순간부터 속도가 가장 중요하다고 말했다.
조금이라도 느리면 쏟아지는 마물의 물량을 감당하지 못할 거라고.
그런데 왜 아직 연락이 없는 거야?!
아인은 파티 대화를 해볼까 생각하다가 그만두었다.
온라인으로 표시된 친구 창을 보면 현이 죽은 것도 아니었고… 괜히 자신의 목소리가 들리면 집중력이 흐려질지도 몰랐다.
현… 현… 초조한 마음에 그의 이름만 중얼거리고 있던 때, 갑자기 루이즈의 목소리가 들려왔다.
“아인, 그대도 같구나.”
불쑥 솟아나온 말에 아인의 상념은 현실로 되돌아왔다.
“뭐?”
“현은 그대의 이야기를 자주 해주었는데… 아인, 그대도 지금 현을 생각하고 있는 것이지?”
“어…?”
자신이 접속하지 않을 때 현은 루이즈와 사냥을 자주 다닌다는 사실은 알고 있었다.
그런데, 내 이야기를 자주 했다고?
그런 말은 한 번도 들어본 적이 없었는데?!
“무슨 이야기?”
“별 건 아니었다.”
“그게 뭔데?”
“어… 정말 별 건 아니다만….”
아인의 눈빛에 기가 눌린 루이즈는 결국 그 별거 아닌 이야기를 꺼낼 수밖에 없었다.
정말 사소한 이야기들이었지만, 그것을 듣는 아인의 얼굴은 점점 미소로 가득 차고 있었다.
저도 모르게 실실거리던 도중 갑자기 정신이 들었다.
현의 이야기를 하는 루이즈도 조금 즐거워 보였기 때문이었다.
‘으음….’
NPC에게 이런 감정을 품는 것은 조금 바보 같을지도 몰라.
하지만 세상엔 별의 별 일이 다 있잖아?
누군가가 현의 대단함을 깨닫게 되는 것은 당연한 현상이지만, 그 이상의 감정은… 아무리 NPC라도 놔둘 수 없는 일이지.
“혹시나 해서 하는 말인데… 현을 꼬실 생각은 하지 마.”
“그런 생각은 없다…!”
“하긴, 그건 어차피 나밖에 못 할 거거든!”
아인은 여태껏 이토록 직접적인 말을 꺼낸 적은 없었다.
현에게도.
누군가에게 진심을 털어놓을 수 있던 까닭은, 루이즈가 인간과 NPC의 경계에 서있는 존재이기 때문일 지도 몰랐다.
그렇게 자신만만하게 루이즈에게 선전포고 아닌 으름장을 놓던 아인은 우연히 루이즈의 발치에서 피어오르는 푸른 빛깔의 파장을 보고 말았다.
“으, 으음…?”
어째서 지금 저 이펙트가 루이즈의 발 빝에 있는 것일까?
“현…?”
대답은 한 타이밍 늦게 나왔다.
아인이 동화를 빨리 알아채지 못한 까닭은, 현이 마기를 전부 소모한 탓에 루이즈의 몸이 어둡게 변하지 않았기 때문이었다.
“으, 응….”
“언제 왔어?”
“방금. 한 1초 전에 왔어.”
정말일까…?
아인이 재차 물어보려던 순간, 현이 어색하게 중얼거렸다.
「그… 네 번째 구역에서 다시 만나자!」
“….”
후다닥 현이 동화를 풀고 사라진 뒤, 아인은 다시 루이즈에게 질문을 던졌다.
동화의 대상이었던 루이즈는 확실히 알고 있을 테니까.
“진짜 1초였어?”
황급히 고개를 젓는 루이즈.
“그러면…?”
“대충… 5초 정도는 되었다.”
5초…? 들었을까, 듣지 못했나?
곳곳의 뱀파이어들과 전투를 이어가면서도 아인의 머릿속엔 그 의문이 가시질 않았다.
한참 뒤에도 궁금해서 녹화 본이라도 돌려보려 했지만.
그 순간, 새로운 적이 등장한 탓에 그럴 여유는 사라져 버렸다.
쿠웅-!
지나온 문이 닫히고 어두운 방의 중앙에 있던 녀석이 서서히 몸을 일으켰다.
“크르르… 인간 여자 둘인가?”
“아…!”
아인이 짧은 탄식을 흘렸다.
검은색 털로 뒤덮인 짐승… 아스라에서 익숙하던 종족이 그곳에 있었다.
‘저 몬스터는…!’
늑대인간!
인간의 머리와 짐승의 신체능력을 지닌 그것의 무서움을 가장 잘 아는 유저가 바로 아인이었다.
아스라 시절 자신의 직업.
흉포한 발톱과 끝없는 체력은 과거에도 수많은 유저들을 빛으로 돌려보내곤 했다.
큰 늑대와 작은 늑대가 마주보았다.
시선이 마주친 순간 큰 늑대가 가소롭다는 듯 웃었다.
상대의 수준이 자신의 한참 아래임을 한눈에 알아본 것이었다.
그와 동시, 작은 불꽃의 늑대.
아인은 빠르게 현에게 파티 대화로 소리쳤다.
「현! 나 도와줄 수 있어?!」
파악!
늑대인간의 앞발이 번쩍하는 동시, 아인은 고개를 젖혔다.
턱 끝이 화끈해지는 것을 느꼈다.
[1029의 피해를 입었습니다!]한순간에 거리를 좁힌 녀석이 발톱을 올려 그은 것.
하지만 자세를 바로잡기도 전에 어느새 두 번째 발톱이 날아들고 있었다.
도저히 피할 수 없는 각도로.
‘화신의 걸음!’
발톱의 자취와 화염의 잔상이 서로 스쳤다.
터어어엉-!
빗나간 늑대인간의 발톱이 바닥을 내리찍자 어마어마한 크기의 마력의 동심원이 사방으로 퍼졌다.
강렬한 충격을 완화시키기 위해 공명하는 보호 마법진은 고통을 울부짖는 양 고막을 웅웅 울리는 소리를 내뱉었다.
“크르르, 놓치지 않는다….”
이어서 늑대인간이 발을 휘젓는 동시 아인의 머리에 경고음이 울렸다.
녀석이 사용한 스킬이 무엇인지 단번에 알아챘기 때문이었다.
‘이 스킬, 맞으면 죽어!’
채앵!
서슬 퍼런 은빛의 참격이 이프리트의 발톱과 맞부딪쳤다.
힘 스탯이 낮은 아인은 그 반탄력을 이기지 못하고 튕겨나갔고, 벽에 부딪쳐 숨을 토했다.
[스킬이 일시적으로 파괴되었습니다!] [10초간 이프리트의 발톱(오른쪽)을 사용할 수 없습니다!]“크극, 막았나?”
스킬을 쏘고 곧바로 루이즈에게 달려들려던 늑대인간은 의외라는 듯 아인에게로 고개를 휙 돌렸다.
“내 공격을 막다니!”
녀석의 발이 부푼다 싶은 순간, 늑대인간은 아인의 코앞까지 도달해 있었다.
발톱과 발톱이 다시 부딪쳤다.
하지만, 충격저항은 힘 스탯과 몸무게에만 비례하니 아인만 사정없이 튕겨나갈 뿐이었다.
‘민첩 3중첩인 나보다 약간 더 빨라…!’
사정없이 튕겨나가던 도중, 아인은 늑대인간의 신형이 주욱 늘어나는 듯한 기분을 느꼈다.
콰드드득-!
반사적으로 몸을 비틀자 등지고 있던 벽이 뜯겨나갔다.
늑대인간은 마치 공간을 가를 듯한 기세로 양손을 내리찍었다.
끝 부분에만 스쳤을 뿐인데, 아인은 2천 가까운 피해를 입고 말았다.
얼마 전 현이 사준 유니크 아이템, ‘레카르트의 마물 갑옷’은 빗겨 맞는 피해를 감소시키는데도 그 정도니 파괴력이 어느 정도인지 추측이 가능했다.
‘힘은 상대도 안 되고…!’
채앵!
[스킬이 일시적으로 파괴되었습니다!] [10초간 이프리트의 발톱(왼쪽)을 사용할 수 없습니다!]다시, 피할 수 없는 타이밍에 녀석의 발톱이 빛에 휘감겼다.
간신히 반응해낸 아인은 가벼운 밀짚인형처럼 하늘로 튕겨나갔다. 큭! 천장에 부딪친 충격에 기침을 흘렸다.
후웃, 다시 추락하는 아인의 입가에 미소가 걸렸다.
뒤편의 루이즈가 일순간 칠흑으로 물드는 광경을 목격했기 때문이었다.
「아인!」
천장을 밟은 루이즈가 늑대인간을 향해 빠르게 쇄도했다.
퍼어엉! 바람이 내려찍히자 녀석의 거대한 발톱의 방향이 비틀렸다.
낙하하던 아인을 노리던 발톱은 애꿎은 바닥을 긁어내렸다.
웅. 우우우웅-! 파직!
거대한 충격에 보호 마법진에 과부하가 걸렸다.
바닥의 문양이 마구 깜빡거리는 가운데, 현이 다급히 물었다.
「위험할 때 왔어…?」
「아니, 1분은 더 버텼을 걸?」
「적당할 때 왔네.」
콰아아아-!
방 안에 검은 바람이 휘몰아치며 루이즈의 새하얀 옷깃은 이리저리 흩날리고 있었다.
「괜찮겠어?」
「해 봐야지.」
아인의 이프리트의 발톱이 부서진 잠깐. 지금은 현이 홀로 늑대인간을 맡아야만 했다.
「조심해!」
콰직! 늑대인간이 힘껏 발톱을 내려찍는 동시, 아인은 헛바람을 들이켰다.
현이 대책 없이 녀석의 범위 안쪽으로 몸을 던지는 것처럼 보였기 때문이었다.
자신조차 쉽게 피할 수 없던 공격.
게다가 막아도 충격을 완화시킬 수 없는 늑대인간의 발톱이다.
나보다 약한 루이즈는 한 방에 죽어버리는 거 아냐?
아니야, 한 방엔 안 죽지. 위험하면 바로 현을 도와줘야겠어!
그런 걱정을 하던 아인이었지만 다음 순간 일어난 광경에 놀라 눈을 깜빡일 수밖에 없었다.
“크그그… 죽여 버린다!”
벌겋게 눈이 충혈된 늑대인간이 그르렁거렸다.
발톱이 바닥에 박혔지만 이미 루이즈는 그 자리에 없었다.
늑대인간이 발톱을 후리는 속도는 0.1초 이하.
현은 초근거리에서 날아드는 그것을 완벽하게 피한 것이었다.
‘어떻게 한 거지?’
우연히 빗나갔나? 아인은 손에 땀을 쥐고 현의 전투를 조금 더 지켜보았다.
파앙-!
다시.
늑대인간의 발톱이 루이즈의 옷자락을 스쳤다.
하지만 루이즈는 이미 늑대인간의 지근거리로 파고든 뒤였다.
자연스럽게 만들어진 일방적인 공격 구도.
콰과과쾅!
연속으로 바람이 폭발하자 거대한 녀석의 몸집이 하늘로 붕 떠올랐다.
“크르르릉!”
휘몰아치는 은빛의 난격이 루이즈의 옷자락을 마구 스쳤다.
아니, 옷자락조차 스치지 못했다.
찰나 만에 공격을 박아 넣은 현은 녀석의 대각선 뒤편으로 이동해 있었으니까.
‘좋아, 통한다.’
씨익- 현의 웃음에 루이즈의 입꼬리가 올라갔다.
순식간에 일어난 공방에서 일방적인 피해를 입힌 것은 루이즈 쪽이었다.
정면으로 공격하려는 늑대인간의 특징.
무조건 카운터를 날리려는 습성.
그런 것들을 이용한다면 정확한 공격 타이밍을 읽어내는 것이 가능해진다.
몬스터의 특징을 극한까지 활용하는 전투법은 아인이 가지지 못한 현의 능력. 어쩌면 아스리안에서도 오직 현만 가진 능력인지도 모른다.
후웅-!
늑대인간의 손톱이 바닥을 긁으며 일대를 휩쓸었다.
치치치칙-! 공기마저 찢어버릴 듯 쾌속한 참격에 애꿎은 보호 마법진이 마력의 비명을 질러댔지만, 이번에도 발톱은 루이즈의 머리칼만 스치고 지나간 상태였다.
그리고.
퍼버버벙! 공격을 헛치는 순간마다 바람의 폭발이 터져 나왔다.
보고 때리면 늦는다.
보고 피하려 해도 늦었다.
지금 현은 자신의 인식을 넘어서는 속도로 공방을 이어가고 있었으니 말이다.
‘굉장해….’
아인은 잠시 공격을 잊은 채 바라만 봤다.
실제 격투기엔 존재하지 않을 기괴한 스텝으로 떠오르는 녀석을 따라붙는 현의 모습을.
파방-! 파방-!
바람의 폭음마다 늑대인간의 전방엔 루이즈의 잔상이 끊임없이 생겨났고 다시 사라졌다.
그리고 녀석이 발톱을 헛칠 때마다… 퍼버버벙! 네 번 이상의 검은 바람이 여지없이 급소에 박혔다.
“크르르….”
그것이 몇 번 반복되자 어느새 늑대인간의 끝없는 체력이 절반 가까이 사라져 있었다.
아인이 소란스럽게 외쳤다.
「현, 그 움직임 뭐야?」
「루이즈의 몸으로 쓸 만한 무빙을 하나 만들어 봤지. 반작용을 이용하는 요령만 터득하면 꽤 괜찮더라고.」
「반작용…?」
「그래도 아마 자주는 못 쓸 거야. PvP나 인간형 적이 상대라면 좀 위험해지거든.」
현은 쓴웃음을 지었다.
루이즈의 무빙은 인식을 훨씬 넘어선 속도로 움직이는 탓에 눈먼 공격에 맞을 확률이 매우 높아지는 기술이었다.
하지만 늑대인간 한 마리를 상대하는 데는 이만한 기술이 또 없었다.
학습을 모르는 몬스터에게 최적화된 무빙이라고 할까.
“크아앙!”
어느 순간.
늑대인간이 거친 포효와 함께 은빛 섬광을 날려 보냈다..
‘지금!’
그 스킬만을 기다리고 있던 현은 곧바로 반응할 수 있었다.
허리를 뒤로 확 젖혔고.
섬광이 루이즈의 배꼽 위를 스치듯 지나갔다.
파앙!
루이즈의 발등이 녀석의 턱을 차올리자 거대한 몸집은 천장 근처까지 떠올랐다.
「이번에 잡아! 쟤 공중에서 못 움직여!」
「어, 어…!」
넋 놓고 지켜만 보던 아인은 가까스로 정신을 차렸다.
지면에서 하늘로 검정, 빨강의 자취가 그어졌다.
그와 동시에, 루이즈와 아인은 늑대인간의 앞뒤를 점거하고 있었다.
허공에서 작렬하는 마기와 불꽃!
양방향의 공격에 녀석의 체력은 급속도로 줄어들었다.
크르릉!
화가 난 늑대인간이 힘껏 손톱을 후렸지만, 그것은 아인의 머리칼을 살짝 스쳤을 뿐이다.
루이즈의 손아귀에 휘몰아치는 검은 바람이 녀석의 무게중심을 계속해서 흩어놓는 까닭이었다.
파앙!
바람 장벽을 밟은 루이즈의 발끝이 초승달을 그리며 늑대인간의 정수리를 내려찍는 순간!
현은 단번에 25퍼센트의 경험치가 차오르는 광경을 볼 수 있었다.
[레벨 업!]늑대인간은 지면에 박히기도 전에 허공에서 빛으로 흩어졌다.
빛의 알갱이들이 폭죽처럼 바닥에 흩뿌려졌다.
“우리 옛날 느낌 나는데!”
바닥에 착지한 아인이 뒤를 돌아보며 소리쳤다.
하지만 그곳엔 눈을 깜빡거리는 루이즈가 있을 뿐. 루이즈의 발치에 퍼져나가던 오오라도 사라진 채였다.
자신을 빤히 바라보는 아인에게 루이즈가 조그맣게 중얼거렸다.
“그… 동화가 풀린 모양이구나.”
잠시 후.
「마지막 구역 직전까지 가 있어. 4층은 이제 거의 끝났으니까.」
현은 착지하기도 전에 아래층으로 넘어간 듯했다.
그렇다, 아직 공략은 다 끝난 것이 아니었다.
으흠… 헛기침을 한 아인은 약간의 아쉬움을 삼키며 루이즈를 데리고 움직이기 시작했다.
***
바히미르의 본성.
마블렌이 포탈을 건너오자마자 공작은 명령했던 것을 물었다.
“그래, 나의 기사와 그 동료들은 어디까지 갔더냐?”
의외라고 생각했다.
마블렌이 귀환한 것은 자신이 지시를 내리고 한 시간이나 넘은 뒤였기 때문이었다.
그만큼 그들이 오래 살아남았다는 것일 터.
“혹여나 외성에서 겁쟁이처럼 숨어 다니다가 시간이 그리 지난 것은 아니더냐?”
“아닙니다. 그들은 들키지 않고 외성을 지나 내성에 도달했습니다.”
마블렌은 고개를 숙인 채 보고를 시작했다.
허어! 바히미르는 경탄을 터뜨렸다.
들키지 않았다고?
아무리 하급 마물들이라도 200레벨 이하의 유저가 우글거리는 마물의 틈바구니를 지나기란 불가능할 터인데.
이번에도 타르타르의 활약인가? 그럴지도. 공작은 자신의 선택이 틀리지 않았음을 확인하며 미소를 지었다.
“그럼 내성의 어디까지 도달했느냐? 성벽을 넘자마자 전멸했겠지?”
“그들은 성벽을 넘지 않았습니다.”
“뭐라?”
“수송열차를 이용해 그것을 타고 코어까지 도달하려는 듯 보였습니다.”
“흠? 크하하하하!”
바히미르는 광소를 터뜨렸다.
어떻게 자신의 성 지하에 수송열차의 존재를 알아낸 것인가? 그것은 잘 모르겠지만 크게 상관없는 일이라 여겼다.
다음의 장면이 절로 상상되었던 까닭이었다.
“제법 머리를 쓴 모양이다만… 그것이 파멸의 선택일 줄 그들이 어찌 알았겠나! 그래, 거기서 전부 끝났겠구나.”
“아닙니다.”
“으음?”
“성의 경계 태세가 3단계를 넘어가기 전에 저 혼자 빠져나왔습니다. 이후 그들의 생사는 알지 못합니다.”
공작의 눈썹이 움찔거렸다.
상황을 파악하는 데는 한참의 시간이 필요했다.
‘아직도 살아있다!’
곧 사실을 깨달았다.
기사의 계약을 마친 타르타르. 아무리 멀리 떨어져 있어도 영혼의 울림을 통해 그의 상태를 알 수 있었으니까!
공작은 사뭇 진지해진 목소리로 다시 물었다.
“열차를 건드린 것이 언제였느냐.”
“지금으로부터 8분 40초 전입니다.”
“그런데 아직도 살아있다고? 마블렌, 네 착각이 아니겠지?”
마블렌은 말없이 고개만 숙였고, 바히미르는 그것이 긍정의 뜻임을 알아차렸다.
“아깝군… 눈알이라도 붙여둘 걸 그랬나.”
바히미르가 천천히 옥좌에서 일어나자 옆에 있던 루블렌이 조심스레 물었다.
메이드 복장을 입은 그녀 역시 뱀파이어.
마블렌처럼 공작의 최측근에 속하는 마물이었다.
“직접 가실 건가요?”
바히미르가 대답이 없자 루블렌이 다시 물었다.
“여기서 힘을 사용하시면… 서열식은 어쩌시려고요?”
“…아니, 그런 게 아니야.”
바히미르는 차분히 시간을 계산해 보기 시작했다.
내성을 지난 열차가 코어에 도달하는 데 걸리는 시간은 대략 10분.
지금쯤 그들은 코어와 내성을 잇는 유일한 다리를 지나가고 있으리라.
수십에 달하는 뱀파이어, 늑대인간, 악령기사들이 지키고 있는 그 장소를 말이다.
“이제 곧 끝나겠다 싶어서 말이지.”
바히미르는 다시 옥좌에 몸을 눕혔다.
눈을 감은 채, 타르타르와 이어진 영혼의 공명을 느끼며.
영혼의 떨림이 멈추기까진 앞으로 얼마 걸리지 않을 것이다. 공작은 그렇게 확신하며 옥좌에 몸을 파묻었다.
***
같은 시간. 코어 4층.
현이 어둠의 검을 힘껏 휘두르는 동시, 반으로 갈라진 붉은 빛 구슬이 번쩍 빛을 토했다.
‘됐다!’
우웅. 우우우웅. 맥빠지는 소리가 들리는 것과 함께 벽, 바닥, 천장을 가득 메우고 있던 마법진들이 일제히 시들었다.
그것은 5층의 통로가 열렸다는 신호이기도 했다.
“끝난 거에요?”
“아니….”
타르타르의 물음에 답하며 현은 주위의 상황을 둘러보았다.
4층의 난전은 5층보다 더욱 치열했다.
적들의 물량 자체가 위층과는 차원이 달랐기 때문이었다.
살론의 콤보는 6천마저 넘긴 상태. 아인이나 루이즈보다도 강력한 화력을 지니고 있을 테지만 그래도 쏟아지는 적들의 수를 감당하진 못했다.
투명화, 가속 상태에서 난사하는 살론의 리듬조정.
이렇게 세 스킬의 조합이 아니었더라면 살론과 타르타르는 한참 전에 리자드맨에 둘러싸여 죽었을 것이다.
‘이대로라면 4층은 전멸이야….’
현이 입술을 깨물었다.
원래의 계획은, 4층의 마법진을 파괴한 뒤 다함께 5층으로 합류하는 것이었다.
하지만 생각보다 시간이 끌린 탓에 리자드맨의 수가 너무 많아져 버렸다.
적들의 강력한 압박 탓에 몸을 돌릴 여유조차 없는 상황.
시간이 더 지나 고위 마물들까지 몰려든다면 그때는 정말로 전멸밖에 남지 않으리라.
‘한 명은 살릴 수 있긴 한데… 큰 의미는 없나?’
곧 재사용 시간이 돌아오는 ‘투명화’와 ‘생체리듬 가속’을 사용한다면 살론과 타르타르, 둘 중 한 명은 마물의 시선으로부터 숨겨 줄 수 있었다.
그래도 합류하지 못한다는 것은 마찬가지겠지만….
그저 퀘스트가 끝날 때까지 숨죽이고 숨어있는 것이 전부일 것이다.
“난 괜찮아.”
현의 생각을 읽어내기라도 한 듯, 살론이 말했다.
“어쩌면 내 최고의 순간이 찾아온 건지도 모르겠군.”
카메라. 못해도 수십 대가 지금 자신의 움직임을 하나하나 담고 있을 것이다.
이대로 죽는 것도 괜찮은 모습이라 생각되었다.
아니, 이대로 죽는 편이 더 좋을지도 몰라.
극적인 최후를 만들 수 있는 기회는 아무 때나 찾아오지 않으니까 말이다.
“둘 다 죽을 바엔 한 명만 죽는 게 낫지 않겠어? 어차피 클리어엔 상관없잖아.”
“아, 그럼 맡길게요…!”
타르타르가 무언가 소리치려 했지만, 그보다 현이 먼저 움직였다.
팟-! 재사용 대기시간이 돌아온 즉시 투명화와 생체리듬 가속을 사용하자 타르타르는 사라져 버렸다.
홀로 마물의 무리에 남겨진 살론은 씨익 웃더니, 일부러 들으라는 듯 큰 목소리로 마지막 대사를 외치기 시작했다.
고위 마물도 아닌 이 녀석들은 말을 알아듣지 못하겠지만, 어차피 그들을 위한 대사가 아니었다.
“와라, 죽음을 각오한 자가 얼마나 무서운지 보여주지!”
화아아아-! 셀 수 없이 들이닥치는 도마뱀들의 사지를 분리시킨 살론의 쌍검은 터질 듯한 백열을 머금고 있었다.
그 사이.
투명화, 가속이 걸린 타르타르는 2초 만에 수백 미터를 질주했고, 마물이 없는 공간을 가까스로 발견할 수 있었다.
그가 천장의 대들보와 이어지는 사각에 몸을 숨긴 그 순간, 아인의 목소리가 들려왔다.
「5층에 문이 열렸어!」
「들어가지 말고 기다려! 내가 곧 갈 테니.」
「다른 사람들은?」
「아무래도… 여기까지인 듯 싶은데.」
현은 혀를 차며 주위를 둘러보았다.
살론이 열심히 몬스터들을 쳐내고 있었지만, 아마 30초도 채 버티지 못할 것이다.
타르타르도 합류시킬 수 없었다.
4층의 마법진이 파괴됐으니 이제 천장은 부수는 것이 가능하지만, 그와 동시에 위치가 노출될 가능성도 높았다.
한참을 고민하던 현은 결국 타르타르에게 한 가지 선택을 강요할 수밖에 없었다.
「음… 넌 그냥 여기 계속 숨어 있는 게 났겠다.」
「언제까지요?」
「아마 퀘스트가 끝날 때까지…? 5분 안에 결판이 날 테니까 기다려.」
다음 순간.
팟-! 타르타르는 현의 동화가 해제되는 것을 느꼈다.
또 다시 혼자 남게 된 타르타르.
과거의 어떤 기억이 떠올랐기 때문에 마음만은 편치 못한 그였다.
***
“왔구나, 현!”
루이즈가 동화를 느끼고 소리쳤다.
“우리 셋이 전부야?”
「그래, 빨리 가자.」
성의 제어 마법진으로 향하는 문이 불꽃에 녹아 있었다. 아인의 이프리트의 발톱에 뜯겨나간 형상으로 보였다.
‘오래는 살아있지 못하겠지?’
고위 마물일수록 인간의 숨소리에 민감하다.
빠르게 마지막 임무를 완수하지 못한다면 결국 타르타르도 발각될 것이다.
‘아니… 지금 남 걱정할 때가 아니지.’
타르타르가 죽어도 퀘스트는 다함께 클리어되지만, 본대 쪽이 당하면 여태껏 쌓아올린 모든 것이 물거품이 되어 버린다.
‘최대한 빠르게 끝내야 해.’
우우웅- 우우웅- 수백 개의 마법진이 시끄러운 소음을 내뿜었다.
붉은 계통의 빛이 사방에 번쩍이는 가운데 현과 아인은 속도를 높이기 시작했다.
마물은 거의 마주치지 않았다.
마력의 흐름이 몰아치는 이곳은 생명체가 살아갈 만한 장소가 아니었다.
「여기야.」
현과 아인은 건물의 꼭대기에서 끝도 없이 뻥 뚫린 거대한 구덩이를 발견할 수 있었다.
지름 20미터의 중앙통로. 코어의 모든 에너지가 통하는 중앙 마력 배출구였다.
목적지가 아래에 있는데 기껏 5층까지 올라온 이유는 왜일까?
이곳으로 추락하는 것이 제어 마법진에 도달하는 가장 빠른 방법이기 때문이었다.
“으음. 여긴 어두워서 아무것도 안 보이네.”
아인이 이프리트의 발톱을 사용하자 어둠이 밝혀졌지만. 현이 제지했다.
「이게 더 나을 거야.」
성화(聖火).
현이 손을 펼치며 스킬을 시전하자 빛의 구체가 통로를 환하게 밝혔다.
빛의 구체는 꾸준히 루이즈를 맴돌며 나락으로 향하는 길을 안내하듯 밝혔다.
“이런 건 언제 배웠대?”
「너도 배울래? 인벤토리에 스킬 북 다섯 개 있는데.」
“음… 그럼 하나만 줘.”
짧은 잡담 새에 어느새 지면이 가까워져 있었다.
[낙하! 532의 피해를 입었습니다!]아인은 착지할 때 일부러 낙법을 치지 않았다.
지면에 격돌하기 직전, 현의 그림자 방패가 자신에게 걸렸기 때문에.
「빨리 찾아. 지금 우리 위치가 다 들켰을 거야!」
현은 목적지에 도착하자마자 빠르게 인터루프의 정보를 함께 뒤적였다.
카이단 성의 제어 마법진을 찾기 위해서였다.
수백, 수천의 마법진이 거미줄처럼 얽힌 공간에서 단 하나의 마법진을 찾는 것은… 의외로 쉬웠다!
현은 머지않아 가장 특이하게 생긴 형상 하나를 발견했다.
바닥으로부터 우뚝 솟아난 2미터의 기둥.
그곳에 새겨진 대칭의 문양 중앙에 손을 얹는 순간부터 카운트가 시작되었다.
[성채 시스템 통제권을 동기화합니다!] [마력의 파장을 스캔하는 중입니다!]「진짜 거의 끝이다!」
마법진에 서서히 빛이 차오르고 있었다.
그것이 완전히 광휘에 물드는 순간 대상은 카이단 성의 모든 마법진의 통제권을 획득한다.
몇 가지 지시어로 성의 에너지를 활용할 권한을 얻으면 방어 마법진의 사용이 가능해진다.
외성의 마물들을 모두 정리할 수 있었고, 내성의 고위 마물들까지도 추방시키는 것이 가능했다.
정신을 집중한 채 동기화를 진행하던 현에게 무언가가 날아든 것은 바로 다음 순간이었다.
“이런…!”
반사적으로 그림자 방패를 발동하니, 날카로운 무언가가 루이즈의 관자놀이에 박혔다가 튕겨나갔다.
[도중에 공격을 받아 스캔이 취소되었습니다!]「미안, 현! 진짜 미안해!」
아인이 적을 놓친 것을 자책했다.
하지만 아인이 놓치지 않았더라도 결과는 바뀌지 않았을 것이다.
동기화가 끝나기까진 한참이나 더 시간이 필요했었기 때문이었다.
“큰일 날 뻔했군.”
아인과 루이즈를 바라보며 형형한 눈빛을 빛내는 흑색 제복의 인영.
카르르릉-!
그의 쌍검이 교차하며 섬뜩한 소리가 귓가를 울렸다.
“너희들은 한참 전에 죽었어야 했어.”
강렬한 살기를 흩뿌리는 그는 여태까지 만났던 ‘마물’이 아닌 인간이었다.
레벨이 얼마나 되는지는 모르겠지만, 같은 레벨의 유저나 몬스터보다 월등히 강력할 것은 분명했다.
「현, 쟤 누군지 알아?!」
아인의 다급한 물음에 현은 빠르게 기억을 뒤졌다.
심연의 NPC중에 쌍검을 무기로 사용하는 인간은 많지 않은데… 눈앞의 녀석은 쉽게 정체를 파악할 수가 없었다.
「모르겠지만 빨리 잡아야 돼! 시간 별로 없어!」
「인간형이면 내가 잡을게!」
불꽃의 늑대가 인간을 덮쳤다.
화신, 이프리트의 발톱이 단숨에 상대를 찢어발길 기세로 내리 찍혔다.
하지만 발톱과 단검이 맞부딪치는 순간.
“뭐야…!”
아인이 당황스런 신음을 내뱉으며 뒤로 밀려났다.
자신이 달려들었는데도, 자신만 일방적으로 튕겨나듯 밀렸기 때문이었다.
아무리 힘 스탯이 낮다 해도 이럴 수가 있어?
상대의 힘이 열 배쯤 월등하지 않은 이상…!
‘화신의 걸음!’
아인은 오기가 붙었다.
뒤로 튕겨나던 관성의 방향을 돌진하는 것으로 변화시켰다.
화염의 자취가 남자를 휩쓸며 그대로 지나쳤고, 경악할 만한 일이 일어났다.
[스킬이 일시적으로 파괴되었습니다!] [10초간 이프리트의 발톱(오른쪽)을 사용할 수 없습니다!]한쪽 불꽃이 사그라진 아인은 이를 깨물었다.
이상하다고 생각해서 팔을 비틀지 않았다면 양손 모두 못쓰게 되어버렸을 거야.
「얘 레벨이 몇이야…?!」
「나랑 같이 가!」
어안이 벙벙하던 아인은 현의 목소리에 퍼뜩 정신을 차렸다.
어느새 칠흑으로 물든 아인.
화아아악-!
전방으로 화신의 걸음이 재차 사용되었다.
아니, 화신이 아니라 현의 스킬, ‘환영 질주’가 이펙트만을 흉내냈다.
허상의 그림자가 전방을 휩쓸 듯 지나갔고.
「지금, 왼손!」
환영으로 시선을 빼앗은 직후, 현은 곧장 불꽃을 내리 찍었다.
놀랍게도, 상대는 페이크에 낚인 듯 보였음에도 엄청난 반사신경으로 판단을 수정했다.
[202731의 피해를 입혔습니다!] [10초간 이프리트의 발톱(왼쪽)을 사용할 수 없습니다!]“큭….”
양쪽의 움직임이 교차했다.
데미지는 입혔지만, 그 대가로 아인의 양손은 전부 못 쓰게 되어 버렸다.
천사의 검술 효과까지 발동되자 녀석의 표정이 살짝 일그러졌다.
허나, 현의 공격은 아직 끝난 것이 아니었다.
‘어둠의 검!’
찰나, 아인의 몸이 완전한 칠흑에 물들었다.
그것은 최대치의 마기가 일순간 터져 나오는 이펙트.
어느새 인간이 들지 못할 만한 거대한 검이 아인의 손에 들려 있었다.
무게가 없는 칼날은 힘이 약한 자라도 다룰 수 있다.
30센티의 단검과 10미터나 되는 대검의 충돌은 우스꽝스러워 보였지만.
채애애앵!
검을 아래로부터 위로 올려 벤 덕분에 녀석은 살짝 공중에 떠올랐다.
현이 동화의 대상을 변경한 것은 바로 다음 순간이었다.
‘그림자 질주. 투명화, 생체리듬 가속!’
루이즈에 동화한 직후, 모든 스킬을 쏟아부었다.
바람과 어둠의 연계기. 보이지 않는 어둠의 난격! 마기의 폭풍!
가속 효과를 받은 루이즈는 누구보다도 빠르다.
게다가 지금은, 투명화 덕분에 10미터의 어둠의 검까지 통째로 모습을 감춘 상태였다.
현은 이번 한 수로 상대에게 치명적인 일격을 가할 생각이었지만.
“여기로군!”
제복을 입은 남자의 양손이 동시에 움직인다 싶은 순간 마기의 회전은 멈춰버리고 말았다.
카앙!
[초월자의 가호를 받는 자는 한 번에 죽지 않습니다!] [신체결손 ‘심장 관통’이 발생하지 않았습니다!] [앞으로 3초간 무적 상태에 돌입합니다!]‘뭐야….’
현이 상황을 이해하는 데는 약간의 시간이 필요했다.
남자의 손에 들린 쌍검.
한 손은 어둠의 검의 회전을 저지시켰고, 나머지 손은 정확히 루이즈의 가슴을 겨누고 있었다.
상황을 깨닫는 즉시 악을 쓰듯 소리쳤다.
「스크롤 써!」
“아…!”
루이즈는 데미지의 충격에 잠깐 멈칫했지만, 재빨리 정신을 차렸다.
파앗-!
투명화가 풀리기 전에 루이즈는 완전히 사라져 있었다.
두근. 두근.
현의 심장이 거세게 뛰기 시작했다.
마지막 감각으로 루이즈가 무사히 프라이빗 룸에 되돌아갔다는 사실을 알고 있지만… 그래도 쉽게 진정이 되지 않았다.
방금은 그만큼 아찔했던 순간이었다.
“다루는 마기에 비해 너무 약하군.”
남자는 자신이 루이즈를 완전히 죽였다고 착각하는 듯했다. 한 명의 기척이 완전히 사라졌으니까.
“이런 자들이 어떻게 여기까지 올 수 있었지? 이변이 일어나지 않는 한….”
이어서 그는 일행이 코어의 최심부까지 도달한 것에 의문을 표했다.
그만큼 양쪽의 전력 차는 격심했다.
다시 아인에게 동화한 현은 말도 안 되는 상대의 강력함에 치를 떨고 있었다.