Hard Carry Support RAW novel - Chapter (80)
무엇을 위할 것인가?
「이 싸움이… 제가 낄 자리인지 모르겠습니다.」
서열식이 준비되던 도중, 샤틴은 그새 알려준 영혼 대화를 사용해 물었다.
평소대로의 로봇 같은 목소리로.
「무슨 말이야?」
「힘을 상실한 제가… 그리 도움이 될 것 같지 않습니다.」
「뭐? 또 그 소리?」
핫, 현은 혀를 차며 웃었다.
「걱정 안 해도 돼. 내가 알아서 할 거야.」
「그렇… 습니까?」
짧게 대화하는 사이 협곡을 뒤덮는 거대 마법진이 완성되었다..
우우우웅.
그 순간, 바히미르, 루블렌, 마블렌, 샤틴의 신형이 붉게 빛났다.
다섯을 선수로 등록하는 마법. 이제부터 거대 마법진 내의 선수들에겐 새로운 규칙이 적용될 것이다.
「계획대로만 된다면 질 수가 없으니까.」
현은 공작과 마블렌, 루블렌에게 미리 계획을 말해 두었다.
자존심이 강한 NPC들이 유저의 세세한 지시를 따를 거라 생각되지 않았다.
따르는 척 하다가도 중요한 순간이 오면 여태까지의 경험대로, 혹은 자신의 판단대로 움직이겠지.
그래서 현은 그들에게 오직 ‘방어’만 할 것을 부탁했다.
“저는 아직도 믿을 수 없어요. 공격을 하지 않고서 어찌 승리를 바란다는 건지…!”
“조용히.”
루블렌의 불만이 터져 나왔지만, 바히미르의 분위기 덕분에 그녀의 목소리를 잠재울 수 있었다.
하지만 공작의 믿음도 한 번 뿐. 패배하는 순간 바로 사라질 테니 현은 안심할 수만은 없었다.
찰나, 샤틴이 말을 걸어왔다.
「저는 어디를 지켜야 하는 것입니까…?」
「아니. 넌 공격이야.」
「공격… 저 혼자 말입니까?」
「그래. 모든 게 너한테 달려있지. 어때, 네가 쓸모 있다는 생각이 좀 들어?」
「아직… 모르겠습니다.」
「잘 봐, 곧 알게 될 테니까.」
팟!
양측의 요새를 가로지르던 반투명한 막이 사라졌다.
그것은 서열식의 개시를 알리는 신호.
캬르르르! 양쪽 요새에서 언데드의 선봉이 진군을 시작하자 협곡은 귀가 멀 듯한 굉음으로 가득 찼다.
수백 년간 이어져온 공작들의 서열식은 시대에 따라 조금씩 변화했지만, 승리하면 영광이, 패배하면 수치밖에 남지 않는다는 것만은 변하지 않았다.
공작이란 압도적인 힘을 추구하는 자들. 그 영광을 위해 미친 자들이니까.
현은 움직이기 전에 재빨리 상태 창을 다시 훑어보았다.
샤틴 (Lv.391)
내구도 : 203/8930
(※주의 : 핵의 내구도가 매우 낮습니다! 전부 소모되면 영구히 파괴됩니다!)
체력 : 891480/891480
마나 : 9420/9420
마기 : 324300(+306800)/324300(+306800)
[마법진의 손상으로 대부분의 성능이 하락했습니다!] [힘 958(+106)] [민첩 731(-204)] [생명력 25100(-22820)] [마력 1044(-102)] [칠흑의 칼날 Lv.5(-2)] [피해 경감 Lv.4(-2)] [마기 순환 Lv.9(-2)] [안개 도약 Lv.2(사용 불가)]지금쯤 어둠의 곁을 굳건히 지키고 있어야만 할 샤틴은 5년 전 스스로의 살을 깎은 탓에 과거의 영광을 잃었다.
패시브와 버프를 제외하면 실질적인 액티브 스킬은 ‘칠흑의 칼날’ 하나 뿐.
공작이 거느린 무수한 네임드 부하들에 비하면 초라할 만큼 약했다.
그럼에도 현은 샤틴을 선수로써 택했다.
그녀와 함께해도 승리를 확신했기 때문에.
또한, 그녀에게 가치를 일깨워 주고 싶었기 때문에!
‘적은 운영을 할 줄 아는 녀석이었어.’
상대 공작의 전략은 이미 여러 번 분석했다.
지니의 용어를 빌리면 스플릿(Split)운영.
방어로만 일관하며, 가끔씩 기세를 잡은 타이밍에 측면으로 별동대를 보내는 것을 뜻한다.
선수들은 죽어도 부활하는 반면, 별동대가 요새에 가하는 피해는 복구되지 않으니 시간이 지날수록 피해는 누적된다.
만약 요새의 방어탑이나 소환진까지 파괴되었다면 그곳은 선수가 아닌 ‘병력’조차 대처할 수 없게 되어 버린다.
바히미르는 정면의 전투에만 몰두하는 스타일이었으니, 서열식에서 그가 패할 수도 있다는 지니의 분석은 틀린 것이 아니었다.
‘그래봤자 수준이 높은 건 아니었지만.’
상대의 스플릿에 대항하여 현이 준비한 것은 바로 테러 운영.
죽음을 불사하고 상대의 방어탑, 소환진을 포함한 주요 시설 파괴를 최우선 목표로 두는 전략이었다.
‘개개인의 스펙을 제외하고 운영만 비교해 봐도 이쪽이 훨씬 유리해!’
스플릿 운영은 비교적 방어가 옅기 때문에 상대하는 입장에선 빈틈을 파고드는 것이 수월해진다.
게다가 골렘이라는 종족은 건물 및 구조물에 수배의 피해를 가하는 특성을 지녔으니.
현은 샤틴과 함께 자살테러만 해도 서열식에서 패할 가능성이 전혀 없다고 판단을 내렸다.
‘문제될 건 내구도인가….’
골렘에게 내구도란 또 하나의 생명이다.
격한 기술을 자주 사용할수록 샤틴의 내구도는 점점 깎여나갈 것이다.
전장의 마법진은 체력만을 보존해 줄 뿐이니, 현은 샤틴의 내구도가 소진되지 않도록 주의해야만 했다.
‘스킬을 안 써도 건물을 파괴하는 데는 문제없으니까. 되도록 평타만 사용하는 편이 좋겠어.’
또 한 가지, 문제가 있을지도 모르는 부분은 미리 샤틴에게 물어보았다.
「좀 아플 수도 있는데 괜찮아?」
「어째서죠…?」
「여러 번 죽게 될지도 모르거든.」
「저는 아프다는 것이… 무엇인지 잘 모릅니다.」
‘괜찮다는 뜻이겠지?’
골렘이라 통각이 존재하지 않는다면 자살 테러를 하는데 부담을 느낄 필요가 없을 것이다.
오히려 잘 된 일인지도 몰라.
그렇게 준비를 마친 뒤, 현은 지니에게 전수받은 운영 전략을 꺼내들었다.
한 번, 두 번, 세 번….
샤틴의 목숨들을 대가로 요새의 방어탑과 소환 마법진이 파괴되기 시작했다.
얼핏 보면 ‘처치 점수’를 공짜로 내어주는 이해할 수 없는 행동이지만, 공작에게도 이것을 알려 뒀으니 큰 오해는 생기진 않을 것이다.
‘좋아, 생각대로 먹히는군!’
샤틴이 한 번 사망할 때마다 적 요새에는 조금씩 피해가 생겨나고 있었다.
전투 초반엔 생채기에 불과한 피해일 테지만, 후반으로 갈수록 그것은 쉽게 아물지 않는 치명상이 되리라.
서열식의 승패는 오직 샤틴의 움직임에 달려 있는 것이다.
서서히 전황이 기울어가는 광경을 보며, 현은 샤틴을 불렀다.
스스로의 활약에 어떤 느낌을 받았는지 묻기 위해서였지만.
「저는 언제 싸우는 것입니까…?」
「뭔 소리야? 지금 계속 싸우고 있는데.」
「아… 싸우던 것이었나요.」
하지만 어째선지 샤틴의 반응은 미적지근했다.
현은 다시 한번 그녀의 대답을 재촉해 보았다
「아무 느끼는 바가 없어? 지금 너 혼자 전장을 흔들고 있는 거잖아.」
「…모르겠습니다.」
샤틴은 여전히 고개를 저었다.
골렘인 그녀는 운영을 이해할 지능이 없는 것인가?
그렇다면 지금 전황을 읽어내지 못하는 것이 당연할지도 모른다.
현이 그렇게 여기고 넘어가려던 때, 다시 샤틴의 입이 열렸다.
「다만, 한 가지는 알 것 같습니다….」
「뭐를?」
「당신이… 어째서 저를 선택하셨는지를.」
다음 샤틴의 말은 현의 내면을 꿰뚫었다.
「제게서 쓸모를 찾아주려는 것입니까?」
맞다.
어둠을 지키려 몸을 바친 뒤 처참히 망가져 버린 쌍둥이 골렘들.
그녀들은 스스로가 힘을 잃고 쓸모없어졌기 때문에 어둠이 떠난 것이라 여겼다.
또한, 영혼이 없는 도구이기 때문에 어둠이 다시 찾지 않을 것이라 믿고 있었다.
현은 서열식에서 샤틴을 활약시켜 그녀의 자신감을 되찾아주려던 생각이었지만.
아주 중요한 무언가를 간과했음을 막 깨닫게 되었다.
「억지로 제 영혼을 증명하실 필요는… 없습니다.」
샤틴은 생각하던 것보다 훨씬 똑똑했다.
동화를 통해 인간의 마음을 읽어낼 수 있을 만큼.
「당신도… 제게 영혼이 없음을 알고 계시지 않습니까?」
아…? 순간 현의 움직임이 멎었다. 그 말뜻을 온전히 이해했기 때문이었다.
「내가 네 영혼이 없다고 생각했다고…?」
「방금 그렇게 생각하시던 것이 아니었습니까…? 아니라면… 제가 잘못 이해한 것인지도 모르겠습니다.」
마음이 읽혔다.
샤틴은 스스로가 NPC취급을 받는다는 사실을 인지하고 있었다.
실제로 현은 무의식중에 샤틴을 인공지능이 조금 뛰어난 골렘이라 여기고 있었고. 루이즈, 아인을 대하던 것과는 다른 방식으로 샤틴을 대했다.
그런 생각이 전해질 줄은 몰랐지만 말이다.
게다가 지금도, 현의 생각은 동화를 통해 새어나가고 있었다.
「그리 미안해하는 감정은 갖지 않으셔도 됩니다… 저는 감정을 느끼지 못하니… 선의의 거짓말을 해주실 필요는 없겠지요.」
「아니, 나는….」
「지금도. 제 몸이 너무나 망가졌기 때문에… 계속해서 죽는 일밖에 할 수 없는 것이 아닙니까…?」
「그런 게 아니야….」
「하지만 이것만은 꼭 거짓 없이 알고 싶습니다.」
샤틴은 처음에 만났을 때의 질문을 반복했다.
「어둠께서 살아 계시단 것만은… 사실입니까?」
현은 왠지 낯이 뜨거워졌다.
직접 샤틴을 떠안았으면서, 정작 자신도 그녀를 의심하고 있던 건가?
아니면 그저 퀘스트 때문에 샤틴을 도우려던 마음이 들킨 것인지도 몰랐다.
「사실이야.」
「그렇군요… 그것만 확실하다면… 나머지는 거짓이라도 괜찮습니다.」
「아니. 거짓이 아니야」
현은 중간에 그녀의 말을 끊었다.
「네가 쓸모 있다는 것도, 영혼이 존재한다는 것도, 전부 사실이다.」
「네…? 하지만 굳이 그런 거짓을 말하실 필요가….」
샤틴은 잠시 멈칫하고 다시 중얼거렸다.
「거짓이… 아닙니까…?」
「…….」
「거짓이… 아님을… 어떻게 알 수 있습니까…?」
현은 쓴웃음을 지었다. 방금도 동화로 마음을 읽어냈을 터.
그럼에도 샤틴은 아직도 자신의 말을 의심하고 있었다.
아무리 말해줘도 그녀는 끊임없이 의심할 테지. 직접 깨닫기 전까진.
「후… 이러면 이틀간 배운 게 쓸모가 없어지잖아.」
현은 혼잣말처럼 투덜거렸다.
하지만 목소리에 후련한 웃음기가 섞여 있는 불평이었다.
「그래, 뭐가 잘못됐었는지 알겠어.」
선수로 선택되었다는 것, 그를 통해 이 싸움에서 승리하는 것… 그런 것들로는 샤틴의 의심을 거둘 수 없다.
생각해 보면 당연한 일이었다. 자신이 도구로써 사용되어지는 광경을 가만히 지켜보는 기분은… 오히려 스스로의 가치를 떨어뜨리지나 않으면 다행이겠지.
쓸모 있는 도구가 아니라, 쓸모 있는 존재가 되는 것.
샤틴이 영혼을 추구하던 이유도 그때문일 것이다.
「방식을 좀 바꿔 보자.」
현은 전장을 살펴보았다.
우세를 잡긴 했어도 아직 완벽한 승리에 다가가진 못했다.
여기서 운영을 놓아버리면 자칫 역전이 나오게 될지도 몰라.
그래도, 현은 샤틴을 믿어보기로 했다.
아인을 믿었던 것처럼, 루이즈를 다독였던 것처럼.
「네가 싸워.」
「저는… 어떻게 싸워야 하는지 알지 못합니다….」
샤틴은 현이 ‘운영’을 한다는 사실까지 얼핏 알고 있었다.
그 방법을 똑같이 따라할 자신이 없어서 두려워하는 것이었다.
「어둠을 지킬 때는 어떻게 싸웠어? 그때처럼 해봐.」
「그 날처럼….」
「정 이상하면 내가 가끔 도와줄 테니까.」
현은 잠시 머릿속의 계산을 비우기로 했다.
서열식의 결과가 완벽한 승리가 아닌 아슬아슬한 판정승이 되더라도, 때문에 공작의 믿음이 조금 약해지더라도.
퀘스트와 관계없이, 샤틴이 스스로의 가치를 깨닫게 해 주도록 만들 생각이었다.
「직접 싸워본 다음에 네가 쓸모없는지 판단하라고.」
「직접… 말입니까?」
「응, 나는 이제 안 움직일 거야.」
「하지만 저 때문에 패배한다면….」
「그러면 지는 거지. 어때, 이제야 너한테 모든 게 달려 있다는 느낌이 들어?」
물론 자신이 보이지 않게 도움을 주겠지만, 굳이 그 사실을 언급하진 않았다.
찰나, 현은 미약했던 샤틴의 감정이 조금씩 타오르고 있음을 깨달았다.
그래, 이것 때문에 속았다. 골렘의 감정은 인간의 것보다 훨씬 약하다.
하지만 차분하고 느리게 움직일 뿐, 방향만은 명확했다. 이것이 골렘의 종족이 지니는 특성이겠지.
[내구도 : 183]현은 그동안 샤틴의 스킬을 거의 사용하지 않았다.
스킬은 내구도를 빠르게 소모시킨다.
당장 내구도를 회복시킬 방법이 없으니 무리한 힘을 행사하지 않기 위해서였다.
하지만 지금, 샤틴의 첫 스킬이 발동되었다.
마기 순환.
화르륵! 샤틴의 몸이 마기로 불타오르기 시작했다.
삐꺽거리던 골렘의 마법진에 뜨거운 기운이 채워졌다.
물론 샤틴은 형편없이 망가진 탓에 과거만한 성능을 보일 수는 없겠지만.
‘무력화의 파장, 증폭의 파장.’
지금 그녀에겐 최고의 서포터가 붙어 있으니, 문제없었다.
동화란 직접 주도권을 쥘 수도 있지만, 주도권을 쥔 상대를 보조하는 데도 더할 나위 없는 스킬이었다.
상대의 의도를 읽어내고 완벽하게 보조하는 것.
서포터의 가장 중요한 덕목이 아닌가?
‘응?’
쿵, 쿵, 갑자기 샤틴이 어디론가 달리기 시작했을 때 현은 깜짝 놀랐다.
골렘인 그녀가 당연히 전면전에 집중할 거라 생각했던 자신의 예상이 보기 좋게 빗나갔다.
‘계속 운영을 하겠다고?!’
마치 여태까지의 운영을 이어가듯 움직이는 샤틴.
하지만, 그녀가 무모하게 적진을 가로지르는 모습에 현은 번쩍 전신이 들었다.
‘아니, 그게 아니야!’
‘요새의 주요 시설을 파괴한다’는 행동만을 따라할 뿐, 샤틴은 주위의 상황까지 읽어내는 운영을 하지 못한다는 것을 깨달았기 때문에.
한마디로, 샤틴은 지금 운영의 껍데기만 따라하는 것이다.
필연적으로 적들의 병력과 감시탑들의 위협에 고스란히 노출될 수밖에 없다.
‘후, 그래, 이런 돌발행동까지 커버해 주는 게 서포터지!’
그대로 죽음으로 이어질 만한 실수.
하지만, 현은 그 실수를 회심의 한 수로 바꿀 능력이 있었다.
투명화, 가속!
우우웅, 두 가지 스킬이 샤틴을 감싸자 지축을 울리던 골렘은 빼곡한 방어진을 뛰어넘어 일순간 요새의 안쪽에 도달했다.
서열식의 가장 핵심 구조물인 소환 마법진까지.
‘뚫었다!’
투명화가 풀리고 마침내 샤틴의 모습이 드러났을 때.
번쩍! 그때는 이미 샤틴의 대검으로부터 마기의 칼날이 쏘아진 뒤였다.
[칠흑의 칼날 Lv.5(-2)]-전방에 [힘]X[마기]/1000의 피해를 가하는 검격을 쏘아냅니다!
-최대 마기로 사용한 경우 칼날의 진행방향을 1회 변경할 수 있습니다!
(소모 마기 : 5000~50000)
(재사용 대기시간 : 30초)
콰드드드드, 검은 반월은 점점 커지더니, 이내 대지를 긁어내릴 만큼 거대해졌다.
거대한 도끼와도 같은 마기의 칼날에 방어 탑과 배치되어 있던 병력들이 일제히 반으로 갈렸다.
하지만 공격은 거기서 끝나는 것이 아니었다.
‘최대 마기 발동이다…!’
샤틴이 대검으로 허공을 휘젓는 동시, 전방으로 쏘아나간 반월이 수직으로 꺾였다.
반월은 요새의 경계면과 정확히 평행을 이루며 성벽 위의 방책들까지 초토화시켰다.
[내구도 161]‘아직은 괜찮지만….’
한 번의 스킬로 내구도가 20가까이 깎여나갔다.
약간의 초조함을 느낄 만도 하지만 현은 샤틴의 행동을 저지하지는 않았다.
이 또한 그녀가 자신을 증명하는 과정일 테니.
‘계속 이렇게 싸우면 조금 위험할 수도 있겠어.’
직접 움직이진 않더라도, 현은 방향을 제시해 주었다.
너무 격렬한 교전으로 그녀의 내구도가 다 상하지 않도록.
「재사용 대기시간이 오면…… 아니, 힘이 다시 모이게 되면 방어탑을 먼저 부숴.」
「주위의 검은색 탑들 말입니까…?」
「맞아.」
한편으로는 마법진의 통신기능을 이용해 바히미르에게 부탁했다.
샤틴이 날뛸 수 있는 최적의 환경을 만들어주기 위해서였다.
「지금부턴 정면을 집중공격해 주세요!」
머지않아 바히미르의 답이 들려왔다.
「흠? 네 계획은 방어로 일관한다는 것이 아니었나?」
「방금 바뀌었어요!」
「크흐흐, 좋군. 안 그래도 따분하던 참이었다.」
공작과 부하들이 정면을 흔들어준다면 샤틴의 부담이 훨씬 덜어질 것이다.
‘웃, 그림자 방패.’
카가강! 갑작스레 날아든 투창들에 현이 반응했다.
어느새 샤틴은 적진 한가운데까지 들어와 있었고, 그녀를 잡기 위해 요새의 정예 병력이 모여들었다.
「벽을 등지고 싸워.」
「벽…?」
「왼쪽에 있잖아!」
위기의 상황에도 현은 자신이 직접 몸을 조종하지 않았다.
그림자 방패로 데미지를 경감시키거나, 바람장벽으로 앞길을 놓아줄 뿐.
가끔씩 ‘공격해야 할 우선순위’를 알려주는 것이 전부였다.
시선을 통해 샤틴의 의도를 읽어낼 수 있기 때문에 그러한 훈수가 가능했다.
부웅!
크게 휘두른 대검으로 일순간 적들의 포위를 뚫어낸 샤틴.
위험지역을 벗어난 직후, 잠깐 전장을 관조할 수 있었다.
문득, 샤틴은 가슴 근처에 손을 가져다 댔다.
그 근처에서 무언가가 느껴지는 착각이 들었기 때문에.
‘영혼…?’
갑자기 의문을 떠올렸다.
골렘의 핵은 가슴이 아니라 머리에 담겨 있다.
헌데 자신은 방금 어째서 가슴에 손을 대려 했었나?
하지만 현의 외침 때문에 오래 의문을 품을 수는 없었다.
「뒤쪽, 봐!」
샤틴의 손이 번쩍였다.
거대한 대검이 수직으로 떨어지는 순간.
콰드드드드! 지면에 거대한 흠집이 생겨나며 잔해를 흩뿌렸다.
대검으로부터 뿜어 나간 ‘칠흑의 칼날’이 적의 궁병대를 몰살시킨 것이다.
「어그로를 너무 끌었나, 완전히 포위됐어!」
이어서 육박해 오는 검, 창날, 날카로운 손톱들.
샤틴은 자신을 노리는 것들을 부술 방법도, 그로부터 살아남을 방법도 없다는 사실을 단번에 느꼈다.
문득 과거의 기억이 떠올랐다.
어둠을 지키기 위해 싸웠던 날.
또한, 자신이 완전히 망가졌던 날.
지금의 상황은 무력하던 그때의 자신과 똑같지 않나?
어떻게 해도 살아남을 수 없을 수 없는 절망적인 상황에 무력감을 느끼려던 순간.
화아악!
샤틴은 손에 쥔 대검이 그림자처럼 길게 늘어지는 광경을 보게 되었다.
동시에, 자신의 무거운 몸뚱이가 날아갈 듯 가벼워졌음을 느꼈다.
현이 어둠의 검과 생체리듬 가속을 동시에 발동시킨 순간이었다.
「최대치 발동이다!」
상황 변화는 갑작스러웠지만 판단은 빨랐다. 샤틴은 손에 쥔 어둠의 검을 곧장 움직이기 시작했다.
하나하나가 육중하게 느껴지는 검술.
하지만 생체리듬 가속의 효과는 그러한 무거운 움직임도 깃털처럼 가볍게 만들었다.
빙글!
샤틴의 검이 최후의 원을 그리는 동시.
사방에서 돌진해 오던 적들의 몸통이 절반으로 잘려나갔다.
선수가 아닌 병사들은 생명의 보호를 받을 수 없으니, 곧 빛의 알갱이가 되어 전장의 바람에 흩날렸다.
(※주의 : 내구도의 회복이 필요합니다! 내구도가 전부 소진된다면 ‘골렘 : 사틴’은 영원한 안식을 맞을 것입니다!)
어둠의 검이 사그라지고 잠시 뒤, 샤틴이 물었다.
「방금 것은… 무엇이었습니까?」
「처음 봤어? 어둠의 검이란 스킬이었지.」
「어둠의… 검…?」
전투의 굉음이 일순간 잠잠해졌다.
갑자기 적들의 수가 적어진 기분.
현은 먼 곳을 바라보았고, 곧 서열식이 끝나리란 사실을 알 게 되었다..
어마어마한 수의 병사를 이끌고 요새의 정문을 두드리는 뱀파이어들.
병사의 우세 덕분에 선수 둘로도 넷을 압도하는 그림이 나오고 있었다.
멀리서 바히미르의 초장거리 마법까지 지원을 받고 있으니 승리까진 얼마 걸리지 않으리라.
「다행히 지진 않겠네.」
「전투가… 끝난 것입니까…?」
「아직은 아니지만 곧 끝날 거야. 저쪽에 합류해서 같이 싸워.」
현이 지시한 대로 전투를 이어가던 도중.
팟! 샤틴의 시야가 반전했고.
그녀는 어느새 서열식의 승리를 알리는 마물들의 함성 속에 섞여 있었다.
「끝… 인가요?」
「그래. 마지막 공세까지도 요새가 완전히 함락되지 않았으니까 점수대로 판정이 들어간 거지.」
샤틴은 갑자기 두려워졌다.
나름 활약한 것 같아도, 그 싸움은 아무도 보이지 않는 곳에서 일어났던 것 아닌가?
하지만 샤틴의 우려는 쓸모없는 것이었다. 대회의 관중들은 언제나 선수를 지켜볼 수 있으니까.
심연의 존재들이란 단순하다.
힘을 추구한다는 점에서, 그리고 압도적인 힘을 지닌 존재에게 충성을 바친다는 점에서.
서열식에서의 샤틴은 압도적이진 않았지만, 하나의 선수라고 인정받을 만한 충분한 모습을 보였다.
바히미르의 권속들은 서열식을 마치고 귀환하는 샤틴에게 환호를 보내고 있었다.
“뭐, 아주 나쁘진 않은 활약이었어요.”
루블렌이 스쳐 지나가며 툭 내뱉었고.
이어서 마물을 가로질러 바히미르에게 다가가는 동안 샤틴은 자신을 연호는 소리까지 듣게 되었다.
“크… 아가씨, 끝내주더군. 마치 내 현역 시절의 활약을 보는 기분이구만.”
깨진 거북의 등껍질을 가진 마물이 샤틴을 치켜세웠다.
누군가는 샤틴을 ‘칠흑의 발키리’라고 줄여 부르기도 했다.
발키리란 천사의 꼭두각시. 어둠의 시종이었던 그녀에게 그 이름을 붙이는 것은 일종의 모욕이 될 수도 있었다.
하지만 어째선지, 샤틴은 그 별명이 마음에 들었다.
「끝내준다는 말이… 무슨 의미입니까?」
샤틴이 물음에 핫, 현은 어이없다는 듯 웃었다.
「칭찬이잖냐.」
「칭찬…?」
「오늘은 네가 최고였다고.」
방어전이 일단락되고 한참이 지나도, 샤틴은 한동안 멍한 거색이었다.
지나갈 때마다 우레와 같은 함성을 받는 기분.
그것은 샤틴이 여태껏 느껴본 적 없는 아주 특별한 감각이었다.
***
방어전과 찬탈전 사이엔 몇 시간의 간격이 존재한다.
그 사이 잠깐의 공백동안 공작과 마물들은 본성에 머물렀다.
선수로서 활약한 샤틴은 호화로운 방에서 대기할 수도 있었지만 스스로 낡은 창고를 택했다.
한줄기 빛만 들어오는 그곳이 샤틴에게 가장 익숙하고 안정감을 주는 장소였으니까.
현이 찾아갔을 때, 두 쌍둥이들은 서열식을 주제로 대화를 나누고 있었다.
끼익. 문이 열리는 소리로 현이 다가온 것을 눈치 챈 샤틴은 한 가지 부탁을 했다.
“훗날 어둠을 만나시게 된다면… 오늘의 이야기를 전해주실 수 있겠습니까…?”
“왜? 네 생각에도 오늘 네가 잘 한 것 같아서?”
“제가 끝내준다고 하지 않았습니까…?”
“하핫, 그렇긴 했지. 녹화 본이 있으니까. 직접 보여줄 수도 있어.”
현은 샤틴의 자조가 확연이 옅어진 것 같아 다행이라고 생각했다.
히든 퀘스트의 목표는 그녀들이 스스로의 가치를 깨닫는 것.
하지만 샤틴의 마음이 움직였음에도 퀘스트가 클리어되지 않는 것은 왜일까?
‘서열식을 한 번 더 이겨야 하는 건가?’
그래, 곧 한 번 더 승리하게 되면 그녀도 스스로의 가치를 확실히 깨달을 수 있겠지.
다음 시간이 찾아오기 전까지, 현과 쌍둥이 자매들은 낡은 창고 안에서 쓸데없는 이야기들을 나누었다.
가끔씩 쌍둥이들은 저들끼리 무언가를 속삭이기만 했다.
귓속말처럼, 신력의 공명을 통해 소통하는 것이기에 현은 그 내용이 무엇인지 알 수 없었다.
***
마침내 다가온 찬탈전의 시간.
바히미르와 그의 부하들은 다시 거대한 포탈을 열고 출전을 시작했다.
같은 시간, 시간에 맞춰 샤틴에게 동화하려던 현은 예상치 못한 난관에 부딪치고 말았다.
[상대방이 동화의 허가를 해제하였습니다!] [동화하기 위해선 상대의 동의가 있어야만 합니다!]‘뭐야…?’
상황을 깨닫는 데는 오래 걸리지 않았다. 전투 이후 샤틴이 자신과의 동화를 다시 거부했다고.
‘잠깐… 이건.’
그리고 선수가 있어야 할 자리에 샤틴 대신 샤티나가 오르는 광경이 보였다. 마물도, 공작도 쌍둥이 골렘들의 차이점을 모르는 듯했지만, 오래 보아온 현은 그녀들을 구분할 수 있었다.
‘진심인가…?’
서열식 직전에 소란을 만들 수는 없는 노릇. 현은 일단 샤티나에게 동화했다.
다음 순간 샤틴의 것보다 더욱 희미하고 깨진 목소리가 들려왔다.
「저… 또한 부탁… 드리고… 싶습…니다.」
「야, 너 지금 싸우면 어떻게 되는지 알긴 해?」
쓸데없는 짓을 관두라고, 당장 네 언니를 설득하라고 말하려던 현은, 우연히 샤티나의 내구도를 보게 되었다.
내구도 : 82/82
‘어…? 잠깐.’
그리고 깜짝 놀랐다.
사흘 전만 해도 샤티나의 내구도는 100을 넘기던 것으로 기억한다.
요 며칠 만에 20퍼센트 가량 최대치가 깎여나갔다는 것.
골렘의 신체는 인간의 몸과 비슷하다.
인간이 한순간에 병들어 죽듯, 그들도 밸런스가 무너지는 순간을 기점으로 며칠 안에 시간의 끝을 맞이한다.
샤티나의 수명은 앞으로 일주일도 채 남지 않았을 것이다.
‘언제부터 붕괴가 시작됐지…?!’
자신이 억지로 핵을 가동시킨 것이 잘못이었나? 그대로 놔두었어야 했던 걸까? 아니면 지금이라도 다시 핵의 가동을 멈출 방법은.
「언니…에게… 들었…습니다….」
다음 샤티나의 말을 듣는 순간, 현은 그녀들이 이러한 일을 벌인 이유를 알게 되었다.
두 쌍둥이는 이미 자신의, 동생의 죽음을 받아들였다.
자신이 허락해 주지 않을까 두려워서 이러한 방법을 생각해 낸 거겠지.
현의 생각을 읽어내기라도 한 듯, 샤티나는 계속 중얼거렸다.
「저희에게도… 영혼이… 있음을 알게… 되었다고….」
파치치치치!
이야기를 나누는 지금도, 거대한 마법진이 하늘을 뒤덮으며 대회장이 완성되어 가고 있었다.
선수 등록이 끝난 뒤엔 선택을 되돌릴 수 없게 된다.
심지어, 방어전이 아닌 찬탈전.
상대 공작의 서열이 더 높다면 이전보다 힘든 싸움이 될 것이 분명했다.
‘이런 뜻이었어.’
현은 퀘스트가 이전에 한 번에 클리어되지 않은 이유를 이제야 알게 되었다.
-망가진 두 자매들은 그저 어둠이 돌아오기만을 기다리고 있습니다.
-그 중 한쪽은 아마도, 만남 이전에 허락된 시간이 다하겠지요.
-그 시간이 찾아오기 전, 그녀들이 스스로의 가치를 깨닫도록 만들어 주시겠습니까?
퀘스트 목표는 샤틴과 샤티나 양쪽의 마음을 모두 움직이는 것.
그렇다, 샤티나의 죽음은 퀘스트의 설명 속에도 가정되어 있었다.
촤라라락!
거대한 마법진이 수 킬로미터의 범위를 전부 둘러싸는 동시, 샤티나의 몸에서 붉은 일렁임이 솟아올랐다.
선수 등록의 마법이 완성되었다는 증거였다.
머지않아 공간을 양분하는 반투명한 장막이 사라지는 동시, 두 번째 서열식이 시작되리라.
다음 권에 계속됩니다