Hard Carry Support RAW novel - Chapter (85)
연인끼리
「잠깐, 생각해 보면 이 넓은 곳에 우리 둘밖에 없는 거네!」
「아니… 아까 우리와 함께 전이된 녀석들도 어딘가에 있을 걸.」
「걔넨 만날 가능성이 없다며.」
「그렇긴 하지.」
「후후, 현 나를 이런 음침한 곳까지 끌고 온 이유가 혹시….」
현은 말을 이어가는 아인의 입꼬리가 서서히 올라가고 있음을 알아챘다.
그 뜻을 짐작하기란 동화가 없어도 가능했다.
「무슨 생각인지는 알겠는데, 지금은 네가 생각하는 일이 안 일어날 걸?」
「응…?」
「여기, 인터루프에서 지도를 들고 왔거든.」
현은 화살표가 가득 그어진 입체영상을 아인에게도 공유해 주었다.
시작부터 루이즈를 만나기까지의 경로가 그어진 3차원 지도.
아스라 시절에 한 번 통과한 적이 있었다곤 하지만 그 복잡한 구조를 다 기억하기란 불가능하다.
만약 인터루프의 지도가 없었다면 자신도 선뜻 미궁을 들어올 엄두를 내진 못했을 것이다.
화륵!
그리고 그와 동시에 아인의 양손에 한 쌍의 불꽃이 솟았다.
예전엔 잘 몰랐지만, 오랫동안 함께 다니다 보니 현도 이잰 아인의 패턴을 어느 정도 읽어낼 수 있었다.
딱히 어둡지도 않고, 몬스터도 없는 장소에서 이프리트의 발톱을 사용하는 의미란.
「아니, 그렇게 나중에 부끄러워할 거면 처음부터 그런 이야기를 꺼내지 말던가!」
「뭔 소리래? 난 아무 생각 안하고 있다고?!」
「음… 그래.」
예상한대로 아인이 반응하자, 현은 그녀를 위해 방금 읽어낸 감정을 굳이 말하지 않기로 했다.
‘그 녀석들이 어디쯤 있나 확인이나 해 볼까?’
현은 빠르게 미궁을 질주했다.
길을 모르면 며칠이 걸릴 만한 곳도, 길만 안다면 10분 만에 찾아갈 수 있었다.
16층의 정중앙에 도착하는 데 소모된 시간은 아주 잠깐이었다.
‘여기로군.’
미궁엔 각 층의 중앙마다 ‘나침판’이 존재한다.
마의 구슬처럼, 미궁 내에 마력을 지닌 것들을 탐지하는 장치다.
해당 층에 숨어있는 몬스터 떼를 감지하거나, 길을 잃었을 때 나아갈 방향을 확인하는 것이 주된 용도지만, 가끔은 이렇게 다른 용도로도 사용할 수 있었다.
달칵! 현이 바닥의 홈에 조그만 마석 하나를 박아 넣자, 새하얀 광원 8개가 천장에 박혔다.
광원 하나의 의미는 미궁을 떠도는 영혼 하나.
즉, 천장에 찍힌 점들은 16층에 마나를 가진 존재들의 위치를 뜻했다.
‘엥? 8개라고?’
현은 천장을 올려다보며 퍼뜩 놀랐다.
마석으로 발동시킨 빛의 개수에 의하면, 지금 16층에 8개의 영혼이 존재한다는 뜻이었으니까.
‘일단, 한가운데 겹쳐진 두 개의 점은 나랑 아인이겠고.’
지나온 곳에 찍힌 점 하나는 파무르의 영혼.
미궁 곳곳에 제각각 퍼진 세 개는 호시탐탐 네임드를 노리던 녀석들의 영혼.
‘남는 두 개는 뭐지?’
그리고 정체모를 두 명이 더 16층을 돌아다니고 있었다.
자신도 눈치 못 챘던 누군가가 파무르의 결계에 함께 휩쓸렸던 걸까?
아니면 파무르 외의 몬스터가 16층에 도사리고 있는 것인가?
그도 아니라면, 16층까지 올만한 하이스펙의 랭커일까?
‘찾아가 봐야겠어.’
남는 두 영혼을 특정하기란 쉬웠다.
아인과 자신처럼, 두 점이 겹쳐진 장소가 존재했기 때문이었다.
마침 중앙에서도 가까운 장소.
해당 방향으로 달리던 현은 머지않아 누군가의 외침을 들을 수 있었다.
운이 좋게도, 그들의 목소리는 넓은 곳에 울려 퍼지는 중이었다.
“누구 없나요?”
“누구 없어요?”
남자와 여자의 목소리.
‘사람이다!’
얼핏 본 4인 파티에는 여자가 포함되어 있지 않았으니 이들은 분명 처음 만나는 사람들이었다.
현은 가만히 발소리를 죽이고 대화를 엿들어 봤다.
***
“누구 없어요?”
드로어(Drawer), 리워드(Reward).
한쪽의 이름을 뒤집으면 반대쪽이 된다.
아이디를 맞출 만큼 관계가 깊은 연인 사이인 둘은 지금 미궁 16층에서 공허한 실랑이를 벌이고 있었다.
“큰일이야. 함정에 빠진 것 같군.”
“그 빛을 건드리지 말라던 내 말을 들었어야지!”
파무르는 천장과 바닥을 부숴가며 요란하게 거미줄을 쳤다.
관계도 없던 이들이 결계에 휩쓸린 까닭은 발동된 전이마법의 범위가 2층과 4층의 바닥과 천장까지 튀어나왔기 때문이었다.
“근데 리워드… 나 위험한 것 같은데?”
남자 쪽인 드로어의 안색이 핼쑥해졌다.
“아까 찔렸던 독가시 함정이 치유가 안 되고 있어.”
“뭐? 해독제는?”
“써봤는데, 안 먹히더라고.”
“그러니까, 내가 미궁은 위험하니까 오지 말자 했잖아!”
계속 불평만 외치는 리워드.
하지만 그를 책망하는 말과는 달리 그녀의 목소리는 드로어를 걱정하는 기색으로 가득했다.
이 와중에도 드로어의 체력은 계속해서 깎여나가고 있었다.
“난 그냥… 네게 미궁을 구경시켜 주려고 했지. 여기서 드랍되는 푸른빛의 마석이 그렇게 아름답다고 소문이 자자하길래….”
달그락.
바로 그 순간.
마법처럼, 푸른 결정 하나가 모퉁이 너머에서 날아왔다.
드로어와 리워드의 대화가 잠시 뚝 멎었고, 리워드의 입이 천천히 열렸다.
“보석이 튀어나왔어…?”
“아니, 저게 마석이야 리워드.”
“어디서 갑자기 날아왔지? 저쪽인가?”
천천히 마석을 향해 다가가던 리워드.
하지만 드로어가 재빨리 그녀의 손을 잡아당겨 저지했다.
“기다려, 주인이 있을 거야.”
“어? 아…!”
“맞아, 이 곳에선 드랍 아이템을 인벤토리에 바로 못 넣지.”
방금 드랍된 걸로 보아 모퉁이 너머에 누군가 사냥을 하는 게 분명했다.
몬스터와 싸우느라 바빠서 아이템을 수거할 여유가 없던 거겠지.
하지만 그렇게 여기기엔 반대편이 너무나 조용하기는 했다.
“하지만 아무 소리도 안 들리잖아.”
“흐음, 그건 이상하군.”
벌써 둘이 제자리에 서 있은 지 1분이 넘었다.
“원래 남의 사냥을 지켜보는 건 매너가 아니긴 한데… 사냥이 아닐지도 모르니까, 살짝만 볼까?”
“조심해 드로어! 만약 함정이라면.”
“괜찮아, 함정이라면 더 좋지. 주인이 없는 마석을 줍고서 네게 선물할 보석을 얻을 수 있다면 기꺼이….”
그렇게 드로어가 천천히 다가가던 때.
스윽. 모퉁이에서 모자 쓴 소녀가 불쑥 나타났다.
그녀는 바닥의 마석을 주우며 중얼거렸다.
“그 녀석들 패거리는 아닌 모양이네.”
“엇, 사람?!”
“아, 오해에요! 저흰 아이템을 훔치려던 게 아니라…!”
리워드가 퍼뜩 놀라 손사래를 쳤다.
현은 두 남녀를 슥 훑어보더니, 그들이 손을 맞잡고 있는 광경을 보고 고개를 끄덕였다.
“아, 손을 잡고 있었구나.”
접촉하고 있는 대상은 함께 전이된다.
그들이 떨어지지 않은 것도 서로의 손을 꼭 잡고 있기 때문인 것 같았다.
현은 두 점이 한군데 존재하던 이유를 납득한 것이었지만.
윽! 두 사람은 그 뜻을 오해하고 재빨리 잡고 있던 손을 놓았다.
갑자기 미궁에 긴장된 기류가 흘렀다.
「리워드, 설마 이 사람 어쩌면… 학살단 아닐까?」
아스리안엔 별의 별 악질 유저들이 다 있었다.
그 중 자신의 악명을 생각하지 않고 커플인 유저들을 죽이려는 이들이 바로 학살단.
「에이 설마….」
「그래도 혹시 모르니까 손을 잡진 마.」
둘은 귓속말로 다급히 의견을 교환했다.
그들은 여태껏 3번 정도, 손을 잡았단 이유만으로 모르는 유저에게 공격받은 경험이 있었다.
다행히 상대가 그리 강하지 않아서 곤란에 빠진 적은 없었지만, 이 소녀. 혼자 미궁에 드나들 정도의 상대라면 자신들보다 강할 것이 확실했다.
그렇게 그들이 경계하는 와중에도, 현은 눈앞에 나타난 한 쌍의 커플의 정보를 파악하고 있었다.
아인이 그들을 훑어보며 중얼거렸다.
「음… 140이나, 150레벨 정도일까.」
「맞아, 기껏해야 1층이나 2층에서 겨우 사냥할 수 있는 스펙이겠어. 사고로 파무르의 결계에 함께 휩쓸린 것 같네.」
여러 생각이 떠오르던 찰나, 현은 초록빛으로 물든 남자의 피부를 보고 눈살을 찌푸렸다.
‘어디서 독에 당했나?’
드로어는 아인이 툭 던진 물건을 엉겁결에 받아들었다.
“그거 해독제야. 먹으면 나아질 거야.”
“해독제요…? 하지만 그건 이미 사용해 봤는데, 으음…?!”
해독제를 마시자 그의 피부는 점점 원래 색체를 되찾았다. 체력이 줄어들던 현상도 멈추었다.
해독제에도 등급이 있었고, 상위 등급의 독은 상위 등급의 해독제로만 치료가 가능하기 때문이었다.
갑작스런 호의.
그 결정을 내린 것은 아인이었다.
아인의 돌발행동에 현이 의문을 보내자 영혼 대화로 대답이 돌아왔다.
「훗, 현이 괜히 마음에 두고 있잖아. 그래서 내가 대신 나섰지!」
「아니… 난 아무 생각 없었는데.」
「정말?」
웃음기를 머금은 아인의 말.
현은 대답할 말이 생각나지 않아 입을 다물었다.
해독제를 건네받은 드로어가 먼저 감사의 인사를 건넬 때까지.
“저기… 고맙습니다. 그런데 방금 건 무슨 해독제였나요?”
아인이 먼저 말을 시작했으니, 현은 아인의 말투를 비슷하게 흉내 내면서 툭 내뱉듯이 대답했다.
“별거 아니야. 기존의 해독제를 마석으로 가공한 거.”
“마석이요? 지금 이 해독제를 만드는데 마석을 썼다고요…?”
“그 덕분에 치유된 거잖아.”
“그래도….”
드로어는 순간 목숨보다 마석의 가격이 더 비싸지 않느냐고 되묻고 싶었지만, 쓸데없는 말인 것 같아 말하지 않았다.
“해독제 20개를 만드는 데 10등급 마석 1개밖에 안 들어.”
“그렇…습니까?”
“정말, 도와주셔서 감사드려요.”
어쨌든, 눈앞의 소녀가 학살단이 아님을 확신한 순간부터 드로어와 리워드의 표정은 한결 풀어졌다.
“그런데 당신은 이곳이 어디인지 아세요? 2층에 이런 장소가 이런 장소가 있다는 말은 못 들어봤거든요.”
“2층이 아니야.”
“네? 그럼 몇 층인데요?”
현은 대답하는 대신 벽에 새겨진 숫자를 가리켰다.
벽화의 사이마다 새겨진 XVI라는 글자.
로마 숫자로 16을 뜻한다는 사실을 잠시 이해하지 못한 리워드가 자꾸만 되물었다.
“네? 네?”
“16층이잖아.”
드로어의 안색이 다시 독에 걸린 것 마냥 창백해졌다.
리워드도 마찬가지.
둘 다 직접 와본 적은 없어도, 미궁의 16층과 17층에 대한 이야기는 들어봤기 때문이었다.
“그게 정말입니까…?”
한 번 발을 들이면 빠져나갈 수 없다는 지옥의 계층.
“그러고 보니 몬스터가 한 마리도 없어! 위험한 함정도 없었고!”
“뭐, 뭐야, 드로어 갑자기 어떻게 된 거지? 우리 2층에 있었잖아?!”
“정말로 16층…! 어째서 이런 곳으로 와버린 겁니까…?”
드로어는 눈만 깜빡이며 벽에 줄줄이 새겨진 XVI 글자만 쓰다듬었다.
그도 믿고 싶진 않지만, 눈앞에 새겨진 무수한 숫자들이 이곳의 위치를 증명해 주고 있었다.
‘잠깐!’
찰나, 혼자서 다시 걸음을 옮기는 소녀를 보고 번뜩 의문이 들었다.
저 사람은 어떻게 이곳에 혼자 있지?
게다가 16층에 홀로 떨어진 것 치곤 당황하는 기색도 없었다.
리워드가 희미한 희망을 가지고 그녀에게 물었다.
“저기요… 당신은 올라가는 길을 아시나요?”
“올라갈 생각 없는데?”
그 대답에 드로어와 리워드의 얼굴이 절망에 물들었다.
그녀도 자신들처럼 갑작스런 사고에 휩쓸린 것이라면 답을 모르는 것은 당연했다.
하지만 이곳은 지옥의 층. 빠져나갈 방법은 서로를 죽여주는 것밖에 남아있지 않은데…!
하지만 다음 순간, 소녀의 입이 다시 열렸다.
“더 내려갈 거야.”
“…?”
둘 다, 잠깐 자신의 귀를 의심했다.
하지만 소녀의 발걸음이 점점 빨라지기 시작하자 퍼뜩 정신을 차렸다.
“드로어, 우리 어떻게 하지…?!”
“일단 따라가자!”
“내려간다고 하던데?”
“그래, 정말로 아래층을 갈 수 있다고 한다면 여기보다는 낫겠지!”
소녀의 달리기는 굉장히 빨랐다.
묘기처럼 이리저리 통로를 오가는 몸놀림. 자칫 한눈을 팔면 놓쳐버릴 것만 같았기 때문에 둘은 그녀를 따라가기 위해 안간힘을 써야만 했다.
16층을 지나 17층, 18층에 도달할 때까지.
아인은 현이 일부러 속도를 내지 않고 있음을 눈치 채고 있었다.
「현, 의외네.」
「뭐가?」
「일부러 늦장부리면서 달리는 거지? 쟤들이 따라올 수 있도록.」
「아닌데…?」
현의 대답에 아인의 웃음기가 짙어졌다.
「후후, 다시 말할 기회 줄게. 이 상태론 서로 거짓말 못하는 거 다 알잖아.」
「걸음을 늦춘 건 맞는데… 네가 생각하는 그런 이유는 아니야.」
「그럼 무슨 이유?」
「그냥… 써먹을 데가 있을 것 같아서 따라오게 놔두는 거지.」
「그으래~?」
순간, 아인의 입꼬리가 또 올라갔지만, 현은 딱히 변명을 덧붙이지 않았다.
방금 자신의 말은 진실이었으니까.
“후우… 겨우 따라잡았다…!”
“정말 내려왔잖아! 어떻게 거길 빠져나온 걸까?”
뒤늦게 드로어와 리워드가 도착했다.
내려가는 계단에 빽빽하게 새겨진 XVIII라는 글자가 자신들이 지옥의 구간을 빠져나왔음을 증명해 주고 있었다.
“18층이라니….”
18층 이하 계층의 정보를 아는 유저는 거의 없었다.
평범한 유저는 거기까지 내려갈 일도 없고, 내려갈 수도 없으니까.
지금 아인을 따라 계단을 내려가는 드로어와 리워드도 평범한 유저들이었으니 긴장한 듯 주위만 두리번거렸다.
‘언제까지 내려가는 걸까?’
아무리 걸어도 끝없이 이어지는 계단.
둘은 그곳을 내려가며 돌아올 수 없는 구멍으로 빨려드는 기분을 느꼈다.
‘아, 드디어 다 끝났네.’
한참 만에 계단을 다 내려오는 순간.
팟! 팟! 팟!
기하학적인 문양의 마력 등불이 하나씩 켜지며 주위의 풍경이 드러났다.
유저로서는 아마도 처음 와보는 18층.
“여기 미궁인가? 지하에 이런 곳이 있다니….”
“완전히 다른 세계 같아.”
드로어와 리워드는 멍하니 입을 벌리고 위를 살폈다.
까마득한 천장을 바라보면 스스로가 난쟁이가 된 기분이 들었다.
이전의 계층들이 빽빽하게 얽힌 미로였다면, 이곳은 그야말로 엄청난 규모의 유적지를 연상케 했다.
마치 고대 거인족들이 살아가던 장소 같았다.
눈앞의 장관에 압도된 와중, 소녀의 목소리가 공동을 울렸다.
“그렇게 긴장하면서 걸을 필요 없어.”
“예?”
“여긴 함정이 없는 계층이니까.”
‘정말 누구지?’
이쯤 되니 그들도 소녀의 정체가 궁금해졌다.
16층, 17층을 마음대로 드나드는데다, 18층의 정보까지 알고 있는 유저가 결코 평범할 린 없었다.
‘모자를 써서 잘 안 보이잖아.’
리워드는 힐긋 소녀의 얼굴을 살폈다.
어두운 공간. 마력 등불의 그림자에 가려져 제대로 확인하기가 어려웠다.
‘일단은 랭커겠지?’
리워드가 아는 랭커 중에 저렇게 키가 작은 여자는 두 명 밖에 없었다.
그 중 한 명은….
“이거 갖고 싶어서 미궁에 온 거야?”
갑자기 들려온 목소리.
드로어와 리워드의 시선은 자연스레 소녀가 던지며 놀고 있는 보석으로 향했다.
마석! 광채를 통해 그것의 등급이 10등급 이상임을 알아보기는 어렵지 않았다.
드로어가 미궁에 내려온 이유도 바로 마석을 얻기 위해서 아니었나.
하지만.
“아뇨, 직접 와보니 저희 수준으로 미궁에 온 일이 얼마나 무모했는지 알겠습니다….”
“이 바보가, 이제야 깨달은 거야?”
“아니, 나도 이 정도일 줄은 몰랐다고.”
그때, 다시 소녀의 말이 이어졌다.
“이거 줄 수도 있는데.”
“…!”
“그냥 주진 않겠지만.”
찰나, 정적이 일었다.
드로어의 눈동자는 소녀가 던지고 받는 마석에 고정되었다.
조그만 푸른 결정 하나가 최소 수만 달러.
그런 마석을 준다는 말에 솔깃하지 않는 유저는 없을 것이다.
하지만 그들도 나름 0.1퍼센트 내에 속하는 최상위권 유저였다. 산전수전을 다 겪어본 만큼 이유 없는 호의를 경계할 수밖에 없었다.
“마석을, 저희에게 준다고요…?”
“시키는 일만 좀 해주면.”
“시키는 일…?”
“별건 아니야.”
드로어가 의심스러운 눈빛으로 되물었다.
“그 말을 어떻게 믿죠? 저희도 마석의 가치가 얼마나 되는 진 알고 있습니다.”
“맞아요, 그런 걸 처음 보는 사람한테 준다는 건….”
후두두둑.
소녀의 주위에 수많은 마석이 떨어지는 순간 드로어와 리워드의 입이 벌어졌다.
“남아도는데?”
“….”
발치에 나뒹구는 푸른 보석들… 소녀는 마치 다이아몬드에 둘러싸여 있는 것만 같았다.
현의 인벤토리에 있던 아주 일부의 마석들이었지만 그것으로도 둘의 생각을 바꾸기엔 충분했다.
“자, 잠깐 생각할 시간이 필요해요…!”
“1분. 빨리 결정 안하면 그냥 갈 거야.”
현은 언제나 최적의 효율을 추구했다.
10등급 마석 하나를 미끼로 내걸 수 있는 것도, 이 둘의 도움을 받는 것이 손해가 아니란 판단을 내렸기 때문이었다.
“좋아요, 시키는 대로 하겠습니다.”
그리고 둘의 입장에서도, 18층까지 내려온 이상 제안을 따르는 것 외의 선택지는 없다고 봐도 무방했다.
둘만 남으면 어차피 돌아다니다 죽을 것이 분명하기에.
그렇게 양쪽의 이해관계가 맞물리는 동시, 소녀의 입가에 미소가 그려졌다.
그 의미심장한 웃음은 현의 것이 아니라, 가만히 현의 행동을 지켜보던 아인으로부터 새어나오는 웃음이었다.
***
드로어 (Lv.153)
리워드 (Lv.151)
둘의 상태 창을 확인하는 일은 어렵지 않았다.
랭커 중에서도 노출될 정보가 없는 이들은 상태 창을 공개를 꺼리지 않는다.
또한, 평범한 유저들 중엔 그런 자들이 더욱 많았다.
‘둘 다 천공인가? 진짜 천공인지는 모르겠지만….’
현은 순식간에 모든 내용을 훑었다.
정말로 특별한 내용은 없었다.
남자는 전사, 여자는 도적 계열의 직업. 특별한 스킬도 딱히 없었다.
‘민첩도 충분하고. 이 정도면 쉽게 죽진 않겠어.’
현은 두 사람이 뒤따라올 수 있도록 천천히 달렸다.
서두를 필요가 없으니 18층의 광경을 느긋하게 감상하면서.
처음 이곳에 온 아인도 함께 주위를 둘러보며 감탄을 터뜨렸다.
「엄청 넓어, 여기가 미궁이야?!」
「맞아. 18층은 조금 특별한 장소거든.」
「이건 미궁이 아니라 그냥 평원 같잖아!」
이전의 계층들과는 완전히 다른 형태.
그 흔한 장애물이나 함정 따위도 없다.
여기선 아무도 길을 잃지 않을 것이다.
마법진, 거대한 기둥, 알 수 없는 유적 따위의 오브젝트들밖에 존재하지 않으니 말이다.
한참을 걸어, 일행은 어떤 지점에서 발을 멈췄다.
얼핏 아무것도 없어 보이지만 이곳은 아주 특별한 지점이었다.
수 킬로미터에 걸쳐 펼쳐진 거대 마법진의 정중앙이자 19층으로 내려갈 수 있는 유일한 통로가 바로 이곳이었다.
“저희가 뭘 하면 되죠?”
드로어가 긴장한 듯 물었다.
여태까지 소녀는 한 마디 설명도 없이 달려오기만 했다.
무슨 생각을 하고 있는지, 시킨다는 일이 뭔지도 알 수가 없으니 드로어와 리워드는 불안을 떨치지 못했다.
“뭘 하냐면….”
현은 마법진의 중앙에 선 채 설명을 시작했다.
“근처에 있는 골렘들을 깨워서 중앙으로 불러와 주면 돼.”
“근처에 골렘…?”
“맞아. 광역 스킬이 있다면 좋았겠지만 둘 다 없으니까. 그냥 평타로 때려.”
드로어와 리워드는 휑한 공동을 슥 둘러보고서 물음표를 띄웠다.
“근처에 몬스터는 하나도 없는데요…?”
“곧 나타날 거야.”
달칵. 현은 마법진의 한가운데 조그마한 홈을 꾹 눌렀다.
움푹 파인 홈은 일순간 찬란한 빛을 내뿜었다.
화아아악! 그와 동시, 사방으로 퍼져 나가는 은빛 빛줄기.
18층의 바닥에 가득 새겨진 마법진의 회로를 따라 마나가 질주하기 시작한 것이다.
[하층의 개문(開門) 의식을 시작합니다!] [발동 주체의 성향을 살펴보는 중입니다…] [당신은 ‘심연’입니다!]콰아아아아! 조그만 파장은 격류가 되어 바닥의 문양을 가득 메웠다.
마지막 메시지와 함께, 마법진을 따라 흐르던 기운은 새하얀 ‘신성력’으로 변모했다.
“웃…!”
“갑자기 진동이…?”
지면이 흔들리기 시작한 탓에 민첩이 비교적 낮은 둘은 애써 중심을 잡아야만 했다.
갑작스런 지진에 드로어와 리워드는 깜짝 놀랐지만, 곧 지진 따위는 아무것도 아니란 사실을 깨닫게 되었다.
그저 눈앞에 일어나는 광경에 압도될 뿐이었다.
쿠르르! 쿠르르!
‘뭐… 뭐야. 이게!’
수천 개. 어쩌면… 수만 개의 거대 석상들이 지면으로부터 솟아오르고 있었기 때문이었다.
‘꿈은 아니겠지?’
어느새 18층의 공동은 지면에서 솟아오른 3미터의 석상들로 가득 채워졌다.
육각형의 격자를 이루어 도열한 채, 정중앙에 창을 겨누는 천공의 군대들.
석상간의 거리는 약 20미터였지만 그것들의 크기가 워낙 거대했기 때문에 20미터라는 간격이 그리 멀어 보이지 않았다.
오히려, 드로어와 리워드는 빈틈없이 포위당한 듯한 압박감을 느끼고 있었다.
“괜찮아. 건드리기 전까진 안 움직이니까.”
딱딱하게 굳은 둘의 걱정을 덜어주기 위해, 현이 설명을 덧붙였다.
띠링!
-하층에 도달하기 위해선 상대 세력의 군대를 물리쳐야만 합니다!
-5분 내에 목표 이상의 적을 처치하십시오!
[처치 수 : 0/500]18층의 모두에게 같은 퀘스트가 일제히 떠올랐다.
일명 개문 퀘스트.
원래대로라면 200레벨 이하 유저 넷이서 할 만한 퀘스트는 절대 아니다.
또한, 400레벨의 유저라도 혼자서 깨긴 쉽지 않은 퀘스트였다.
아무리 레벨이 높아도 적절한 스킬을 보유하지 못했다면 이리저리 돌아다니다 제한시간이 다하는 경우가 빈번하기 때문이었다.
‘이러면 실패할 일은 없겠어.’
둘을 18층에 데리고 온 것은 퀘스트를 한 번에 클리어하기 위해서다.
아인과 둘이선 살짝 빠듯할지도 몰라.
하지만 넷이라면 안정적으로 19층의 문을 열 수가 있었다.
두 명의 스펙이 얼마나 되는지는 별 상관이 없었다.
애초에 그들의 역할은 사냥이 아니었으니까.
“각자 적당히 몰아오면 돼.”
현은 깜빡 잊은 말을 덧붙였다.
“위험할 것 같을 때 소리치고.”
***
“으어어-!”
퀘스트가 시작되고 잠시 후.
드로어는 여태껏 경험했던 모든 전투보다도 뛰어난 집중력을 발휘하는 중이었다.
스스로에게 이만한 컨트롤 실력이 있었단 사실도 처음 알게 되었다.
‘역시, 저 애는 커플 학살단이 분명해!’
연인인 리워드를 살펴볼 틈도 없었다.
하지만 그녀가 어떤 상황일지는 불 보듯 뻔했다. 자신과 별다를 바 없겠지!
“웃…!”
갑자기 뒤에서 느껴지는 불안감에 드로어는 황급히 스킬을 사용했다.
순간적으로 이동속도를 늘려주는 버프 스킬.
콰드드득! 거대한 창이 그 자리에 박힌 것은 그 직후였다.
“제길! 오우, 쉣!”
몇 번이고 죽을 위기를 넘긴 드로어.
입에선 평소 절대 담지 않던 비속어까지 절로 튀어나오고 있었지만, 그래도 발을 멈출 수는 없다.
뒤에선 수십 마리의 석상들이 무뚝뚝한 살의를 담은 채 자신을 추격하고 있기 때문이었다.
‘큭, 더 이상은…!’
하지만 신기한 일이다.
언제나 한계라고 생각한 순간마다 동일한 목소리가 들려왔고.
“고개 숙여.”
“네, 넵…!”
그 때마다 영문 모를 일이 일어났다.
드로어가 이해하지 못하는 것은 당연했다.
도망치느라 정신이 없는 데다, 그것은 본다 해도 쉽게 이해할 수 없는 광경이었으니.
‘어둠의 검.’
현은 살짝 점프해서 높이를 맞추었다.
약 1.5미터. 녀석들을 정확히 양단할 수 있는 곳에서 어둠의 검을 수평으로 눕혔다.
그리고 다음 순간.
‘화신의 걸음!’
허공에서 질주했다.
검신의 길이 ‘10미터’ X 돌진거리 ‘30미터’!
눈 한번 깜빡일 찰나, 300제곱미터에 해당하는 공간이 양분되었다.
팟!
죽음의 수평선이 지나가고 육중하게 달리던 수십 구의 석상들이 우뚝 정지했다.
한 차례 뒤, 상반신과 하반신이 분리된 석상들이 바닥으로 우수수 떨어져 내렸다.
‘깔끔하군.’
어둠의 검에 이동스킬을 결합하는 기술.
루이즈의 바람이 없어서 아쉬울 때 현이 자주 사용하는 조합이었다.
신체결손을 발생시키지 못하면 돌진이 멈춰버린다는 치명적인 결함이 있지만 이곳은 미궁, 그런 걱정이 불필요한 장소였다.
‘확실히 몰이사냥이 훨씬 편하네.’
[남은 시간 : 102초] [처치 수 : 381/500]현이 한차례 석상들을 전멸시키자 드로어에게도 아주 잠깐의 여유가 주어졌다.
짧은 순간 그는 멀리 떨어진 리워드의 상황을 지켜볼 수 있었다.
“꺄아아악!”
“…….”
리워드는 패닉 상태로 미친 듯이 달리고 있었다.
그리고 그 뒤에 무수히 많은 석상들이 지축을 울리며 그녀를 쫓고 있었다.
무의식중에 그의 연인을 도우려 다가가려던 때, 다시 소녀의 목소리가 드로어의 귓가에 들려왔다.
“뭐하고 있어, 빨리 다시 모아 와야지.”
“네… 그래야죠.”
드로어는 다시 달리기 시작하며 슬쩍 뒤를 돌아봤다.
이 때가 가장 이해할 수 없는 순간이었다.
‘저건 대체 뭘까?’
가끔씩 소녀의 옆에 누군가가 나타났고, 소녀가 손바닥으로 후려갈기면 다시 사라졌다.
아무리 봐도 그 누군가의 모습은 석상도, 몬스터도 아닌 인간에 가까워 보였다.
그의 정체는 마기를 충전하기 위해 잠시 동화를 해제한 현의 모습이었지만, 드로어의 눈에는 자꾸만 귀신이 나타났다 사라지는 것 마냥 기괴한 광경처럼 보였다.
‘전혀 모르겠군!’
그래도 드로어는 그 의문을 구태여 티내지 않고 속으로 삼켰다.
그래야만 위태롭게 달리는 리워드의 목숨이 사라지기 전에 구원받을 것이니까.
‘그림자 질주!’
팟! 다시 한 번, 검을 수평으로 눕힌 아인의 신형이 길게 늘어졌다.
어둠의 검이 휩쓸고 간 자리엔 허리가 양단된 석상들이 널브러졌다.
“헉, 헉, 고, 고마워요…!”
“….”
“저도… 다시 모아올까요…?”
[남은 시간 : 81초] [처치 수 : 453/500]슬쩍 목표치를 살펴본 현은 고개를 저었다.
“이젠 됐어.”
현은 드로어가 나머지 몹들을 몰이해 올 때까지 가만히 기다렸다가, 마지막 검을 뽑았다.
‘가속!’
휘리리릭! 검신이 공기를 휘젓는 소리가 이전과 달랐다.
민첩 3중첩에 생체리듬 가속까지 적용되었기 때문.
아인의 검이 번쩍이는 순간, 드로어가 몰이해온 석상들에 무수한 잔금이 생겨났다.
“아…! 이렇게 잡던 거였구나!”
리워드는 바로 옆에서 모든 것을 지켜볼 수 있었다.
허공에 수많은 빗금이 그어지던 것, 잘게 갈라진 석재들이 흩어지듯 낙하하는 광경까지.
현은 이전과 다른 스킬조합을 사용한 것이었지만, 아무것도 모르는 둘의 입장에선 별 차이점을 느끼지 못했다.
“와… 우와…!”
리워드는 감탄을 멈추지 못했다.
그 사이, 목표치가 달성되며 개문 의식이 시작되었다.
[자격이 증명되었습니다!] [하층의 문이 개방됩니다!] [유저 중 최초로 개문을 성공하였습니다! 힘이 1 상승합니다!]쿠구구궁!
일행이 딛고 있는 바닥 일부가 천천히 하강했다.
18층과 19층을 잇는 엘리베이터. 그것이 바로 다음 층으로 내려가는 유일한 통로다.
‘후우, 정말 죽는 줄 알았어.’
정신이 돌아온 리워드가 질린 표정으로 고개를 저었다.
한숨 돌리고 다시 생각해 봐도 방금의 전투는 쉽게 이해할 수 없었다.
다시 소녀를 힐끗 보았다.
‘어떻게 혼자서 그 많은 골렘들을 잡을 수 있지? 겉으로 보이는 것보단 약한 몬스터였던 건가?’
아니, 약하진 않을 것이다.
리워드는 자신이 석상을 힘껏 내리쳐도 멀쩡하던 것을 기억한다.
그렇다면 이 소녀가 상식을 벗어날 만큼 강하다는 뜻일까?
랭커 수준인 것은 틀림없겠지. 한번 그녀의 랭킹이 어느 정도일지 추측해 보았다.
‘아무리 못해도 100위, 어쩌면 10위 이내? 그쯤 되면 괴물밖에 없다는 말을 듣긴 했지만, 설마 이 정도일 줄이야.’
드로어는 자신의 플레이에만 집중하는 스타일이었다.
랭킹에도 큰 관심이 없어서 자국의 랭커들이 아니면 이름도 잘 몰랐다.
하지만 그것은 드로어가 커뮤니티에 관심이 없는 유저이기 때문.
대부분의 유저들은 그렇지 않았다.
옆에서 가만히 지켜보던 리워드가 눈을 반짝이며 입을 열었다.
“저 당신 알아요.”
“응?”
“아인, 맞죠?”
“….”
“그리고 방금 그 어마어마한 기술은 200레벨을 넘어서 새롭게 배운 스킬이고요!”
“뭐? 200레벨이라고?!”
옆에서 듣던 드로어가 깜짝 놀라 되물었다.
“그게 정말… 입니까?”
그렇게 기대와 경악이 섞인 얼굴로 대답을 기다리는 둘 앞에, 소녀의 대답이 이어졌다.
“아닌데.”
“아니라고요…?”
끄덕-.
“하지만 작은 체구에… 잠깐 불꽃을 쓰는 것도 분명 봤는데… 아인이 아니에요…?”
현은 그들에게 진짜 사실을 말해주기로 했다.
거대 석상들을 베어낸 공격은 불꽃이 아니라 쉐도우 링커의 스킬인 어둠의 검이었다.
불꽃은 마기의 충전만을 도왔을 뿐이니, 사실상 아인의 몸을 빌렸을 뿐 전투를 주도한 것은 자신이었다.
“현이야.”
“…?”
“현…?”
찰나 정적.
이어서 드로어와 리워드 사이에 귓속말이 빠르게 오갔다.
「현? 그게 누구야?」
「나도 들어본 적 없어. 그런데 현이라면, 약간 남자 이름 같지 않아?」
「중국 쪽 아닐까?」
「몰라, 방금 명예의 전당을 살펴봤는데, 100위 내엔 없네.」
정보를 중요시하는 대부분은 랭커들은 한 번씩 아스라에 관심을 가져봤기 때문에 현이란 이름을 알고 있었다.
또한 한국에서도, 많은 유저들은 아인과 함께 현의 존재를 인식하고 있었다.
하지만 대다수의 외국 유저들에게 현이란 생소한 이름. 이 둘에게도 그건 마찬가지였다.
‘후, 역시 잘 모르나.’
어색한 둘의 반응에 현은 쓴웃음을 지었다.
명예의 전당에 등록하지 않았고, 아인처럼 특별한 이벤트에서 강렬한 인상을 남긴 것도 아니었으니 이름이 알려지지 않은 것은 당연한 거겠지.
‘이제 숨길 생각은 없으니까.’
현은 슬슬 그림자 밖을 나서야겠다고 결정했다.
그렇게 판단한 이유는 두 가지다.
첫째로, 회귀자 길드와도 붙어본 결과 지금의 자신이라면 누군가와 싸워도 질 것 같지 않아서.
‘오히려 나를 좀 드러내야겠지.’
그리고 두 번째 이유는 자신의 이름을 알리는 편이 앞으로의 플레이에 유리하기 때문이었다.
다크니스가 게임 밖의 기업들에게까지 영향을 끼치는 모습을 보면서 현은 이름값이란 것이 얼마나 중요한지 깨달을 수 있었다.
“현실이 아스리안에 섞인다면 대형 길드들은 기업의 형태로 변할 수밖에 없어요.”
얼마 전 지니는 그렇게 말했다.
브랜드 가치란 것은 게임과, 현실 양쪽 모두에 어마어마한 영향을 미치는 요소라고.
변화하는 아스리안에 적응하기 위해선 자신도 현이라는 이름을 세상에 알릴 필요가 있다고 한다.
‘명예의 전당을 활용할 수 없다는 점이 좀 아쉽지만….’
다만, 랭킹을 등록하면 NPC들에게까지 명성을 얻게 된다.
루이즈가 수배되어 있는 지금. 유저가 아닌 존재들의 시선을 끌어서 좋을 것은 없으니, 현은 랭킹 등록만은 보류하기로 했다.
‘곧 그 동영상도 풀리니까.’
서두르지 않아도 세상에 이름을 각인시키는 데는 얼마 걸리지 않으리라.
어쩌면 ‘역사 퀘스트’같은 기회가 또 찾아올지도 모르고.
그게 아니라도 이런 식으로. 평소에 스스로를 드러낼 기회는 충분히 있었다.
“전당을 살펴봐도 동명이인밖에 없을 거야. 랭킹 등록을 안 해서.”
“아, 그랬군요!”
“랭킹엔 없지만… 커뮤니티에서 ‘현’이란 아이디를 검색해보면 뭔가 나올지도 모르지.”
“…?”
순간, 현은 짧은 자괴감에 몸을 떨었다.
마치 살론의 오글거리는 대사를 읊는 기분이 들었기 때문이었다.
‘방금 말은 괜히 했나…?’
현은 귓가에 들리는 아인의 웃음소리가 바깥에 새어나가지 않아서 다행이라고 생각했다.
쿠르르르르. 원통형의 지면은 아주 천천히 하강했다.
네 명은 조용히 엘리베이터가 멈추기만을 기다렸다.
「드로어 이것 봐!」
붕 뜨는 애매한 시간, 혼자 무언가를 하던 리워드는 귓속말로 드로어에게 소리쳤다.
「방금 찾아봤는데… 이 사람, 엄청 대단한 유저인 것 같아.」
리워드가 드로어에게 공유해 준 화면은 아스리안 커뮤니티에서 찾은 어떤 글이었다.
「현? 아스라 온라인 랭킹 1위였다고?」
「근데 신기한 게 아스리안에서 현을 봤다는 사람이 아무도 없대!」
「이 사람이 그 현이란 거야?」
「어쩌면… 우린 지금 엄청난 경험을 하고 있는 걸지도 몰라!」
커뮤니티엔 현과 관련된 정보가 생각보다 많았다.
예전의 위상, 아인과의 관계, 그리고 만약 아스리안을 플레이하고 있다면 어떠한 모습일지도.
‘아…?’
리워드의 눈이 또 반짝였다.
커뮤니티에서 다시 신박한 내용을 발견했기 때문이었다.
글의 작성자는 현이 아스리안을 플레이하고 있다면 반드시 아인과 함께 있을 거라고 말하며 아주 특별한 가정 하나를 하고 있었다.
바로 ‘빙의’에 관한 내용이다.
‘이런 게 정말 가능한 거야…? 하지만 이 가정이 맞다면 모든 게 다 설명이 되잖아!’
그리고 깊게 생각할수록 리워드의 생각 또한 하나로 좁혀지고 있었다.
“저기요….”
리워드는 용기를 내서 확인해 보았다.
“아인… 맞죠?”
“….”
“그와 동시에 현이기도 하고요…! 아닌가요?”
“리워드, 그게 무슨 말도 안 되는 소리야?”
얼핏 논리를 한참 벗어난 것처럼 들리는 말.
“맞아.”
하지만 현은 그 말에 피식 웃으며 고개를 끄덕였다.
“후, 제대로 맞추는 사람이 이제야 나왔네.”
팟! 그리고 동화를 해제했다.
“우, 우와앗! 뭐야!”
갑자기 소녀의 몸에서 튀어나온 낯선 남자의 모습에 드로어는 놀라 펄쩍 뛰어올랐다.
더 이상 숨길 필요가 없다고 판단한 현이 지인 외의 유저에게 처음으로 모습을 드러낸 순간이었다.
***
「…조금은 맘에 안 들어.」
19층으로 내려가는 엘리베이터 안.
갑자기 아인이 불평을 꺼냈다.
「뭐가?」
「현이 유명해진다는 거.」
「왜…?」
「…….」
아인은 이어지는 질문에 대답하지 않았지만, 그럼에도 현은 단번에 이유를 알 수 있었다.
동화로 감정이 전해오고 있었으니 말이다.
추측이 맞다면, 아인의 이유는 아주 사사로운 것이었다.
「어쩔 수 없잖아. 아스라 때랑은 다르니까. 숨어 다니기만 하면 언젠가 추월당할 거야.」
「현이라면 계속 앞설 수 있는 거 아냐?」
「내가 무슨 신도 아니고… 당연히 한계가 있지! 아까 전에 그 200레벨 넘는 유저도 봤잖아?」
현은 재빨리 말을 돌렸다.
쓸데없는 논쟁을 관두고, 아인이 심통 난 근본적인 원인을 해결하기 위해서였다.
「그리고 네가 걱정하는 일은 일어나지 않을 거야.」
「내, 내가 뭘 걱정한다는 건데…?!」
「직접 말해 줘?」
현이 의식하는 감각이 동화를 타고 아인에게 전해졌다.
「아니….」
그 뒤론 굳이 서로 입을 열 필요가 없었기 때문에 침묵만이 계속되었다.
‘현은 날카로운 성격인 건가?’
아무 말도 없이 불편한 기색을 보이는 소녀의 모습은 근처의 둘까지 괜히 긴장하게 만들었다.
「리워드, 우리 괜찮은 거 맞겠지?」
「모르겠어. 현의 예전 성격을 적어놓은 글을 찾아내긴 했는데….」
「어땠는데?」
「그게, 좀 좋은 내용은 아닌 것 같아.」
리워드는 한참 만에 조용히 중얼거렸다.
「우리가 받기로 한 마석은 그냥 포기하는 게 좋을지도….」
쿵! 일행이 선 지면의 하강이 멈춘 것은 한참 만이었다.
마침내 도착한 19층.
‘드디어 여기까지 왔군.’
현은 19층의 관한 정보를 다시 한 번 떠올려 보았다.
미궁은 깊이 내려갈수록 난이도가 상승한다고 알려져 있지만, 이곳만큼은 예외다.
19층엔 NPC들이 만들어둔 거점이 존재하는 장소로써 18층은 물론 그 이전의 계층들보다도 안전한 장소였다.
‘여기서부터 하층이니까.’
하지만 19층을 넘어선 20층부터는 이야기가 완전히 달라진다.
‘이제 정신 바짝 차려야겠지!’
실력에 자신이 있는 모험가나 용병들도 20층 아래까지 내려가려 하는 일은 좀처럼 없었다.
라비린스에 거대 미궁이 생겨난 지 고작 5년. 하층의 지도는 아직 완성되지 않은 까닭이다.
어찌 보면 19층의 거점은 하층 탐사를 위한 전초기지 역할을 담당한다고 볼 수 있겠다.
‘얘들이랑 함께하는 것도 여기까진가.’
현은 자신을 졸졸 따라다니던 둘을 힐긋 보았다.
20층부터는 그들의 쓸모도 없을뿐더러, 지켜줄 만한 여유도 없었다.
“저희는 어떻게 되는 건가요?”
시선을 눈치 챈 드로어가 꿀꺽 침을 삼키며 물었다.
어째선지 그는 잘못한 것이 전혀 없는데도 판결을 기다리는 죄수 같은 목소리였다.
“글쎄…”
현은 가만히 생각해 보았다.
150레벨의 평범한 유저가 값비싼 귀환 스크롤을 보유했을 리는 없다.
미궁을 거슬러 올라갈 만큼 강한 스펙도 아니었으니, 지상에 도달하려면 죽고서 다시 부활하는 방법밖에 없을 것이다.
“이제 죽어야 하지 않을까?”