Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 180
열일하는 과금 기사 179화
“내 생각은 다른데.”
“네 이놈……!”
고성과 함께 두 에드워드가 충돌한다. 벼락같이 검을 회수한 광신자가 오러에 휘감긴 검으로 에드워드의 목을 자르려 들었다.
그러나.
퇴보(退步).
단지 한 걸음 물러나는 것만으로 검 끝을 피해 낸다. 광신자는 실패한 공격에 연연하는 대신 전신 갑주를 이용해 몸통 박치기로 에드워드를 넘어트리려 들었다. 소드 레슬링에 들어가려는 관점이었지만.
루슬요보(摟膝拗步).
가볍게 쓸어 낸다. 포탄처럼 날아들던 광신자의 몸이 어이없을 정도로 허무하게 빙글 돌았다.
“루슬은 손을 무릎 아래로 걷는 걸 의미해. 그대로 왼발이 나가며 오른손을 펼치고 오른발이 나아가며 왼손을 펼치면…….”
에드워드에게는 흔히 말하는 배틀 센스가 없었다.
삶과 죽음이 갈리는, 마치 칼날 위를 걷는 듯한 전투의 순간순간에 최선의 선택을 내리지 못하는 둔재.
상대방의 공격이 허(虛)인지, 실(實)인지 구분하지 못하고 심리전을 걸지도 판을 짜지도 못한다.
동급 경지의 적과 싸우면 무조건 질 수밖에 없는 그의 배틀 센스는 전투를 수행하는 데 있어 너무나 큰 걸림돌.
그러나 지금.
빛살과도 같은 공방 속에서 그의 공수(攻守)는 완벽에 가깝다.
‘넌 빡대가리니까 그냥 몸에 자세를 박아 넣어야 해.’
‘아, 말이 너무 심하잖아요!’
‘궁시렁거릴 시간에 한 번 더.’
몸치에, 머리도 나쁜 에드워드지만, 적어도 그에겐 한 번 마음 먹으면 절대 포기하지 않는 지독한 근성이 있었다.
머리가 돌이라면 그 돌에 글자를 새기듯 모든 자세를 때려 박으면 그만.
에드워드는 눈을 감고 재연의 가르침을 떠올렸다.
“천천히. 그리고 더 가볍게.”
“네, 폐하.”
“더.”
“네.”
공격이 들어오면 ‘정해진 대로’ 반격한다.
대전 게임의 캐릭터와 다를 바 없다. 방어도 정해진 대로, 공격도 정해진 대로 한다. 연속기를 사용하게 되면 마치 10단 콤보처럼 정해진 대로 치는 것!
당연하지만 절대 좋은 방식이 아니다. 상대방에게 패턴을 간파당한다면 아무것도 못 하고 농락당하다가 죽을 수 있기 때문이다.
사실 수련을 이렇게 해야 할 정도로 전투에 재능이 없다면 그냥 무술을 배우지 말아야 하지만…… 에드워드는 상황이 다르다.
쓰레기 같은 배틀 센스와 바보천치나 다름없는 지능을 가지고 있어도 괜찮다.
에픽 캐릭터인 그에게는, 신화적인 영능 재능이 있었으니까.
쩌정! 땅!
손등에 부딪힌 검이 쇳소리와 함께 튕겨 나간다. 피부 위로 흐르는 내력이 육신을 보호하고 있다.
쾅!
“크억……!”
광신자가 돌멩이처럼 날아가 벽과 충돌한다. 피를 토하는 그의 모습에 에드워드의 양손이 부드럽게 원을 그린다.
어느새 그의 발밑 땅은 태극(太極) 문양으로 우그러져 있었다.
“그거 봐.”
온몸으로 번쩍번쩍 빛을 뿌려 대며 에드워드가 말했다.
“존나 약해.”
“너……! 이……!”
광신자가 격노로 부들부들 떨었다. 지구로 치면 중학교 2학년쯤 되는 에드워드의 도발은 상대방의 이성을 잃게 하기에 충분한 위력을 가지고 있다.
“모두 공격해!”
척! 척! 척!
지금껏 둘의 전투를 구경만 하던 성기사들이 움직인다.
“추한 거 봐. 이러면서 내 미래라니. 쯔쯔.”
“너……! 네놈! 산 채로 십자가에 매달아 주겠다! 너는 개처럼 걸으며 자비를 구걸하고 목이 찢어질 때까지 신을 찬미하게 될 것이다! 내가 그렇게 만들겠다!”
광기 어린 표정으로 소리친다. 그리고 실제로 그것은 가능한 일이었다. 휘하의 성기사들과 그가 합공한다면, 에드워드의 방어가 아무리 튼튼해도 결국 뚫릴 수밖에 없었기 때문이다.
그래.
광신자가 살아 있으면 그렇다는 말이다.
퍽!
“내가…… 엇?”
광기 어린 저주를 토해 내던 광신자의 말이 멈춘다. 멍하니 고개를 숙이는 그의 가슴팍에 거대한 구멍이 뚫려 있다.
그는 ‘빛퀴벌레’라 불릴 정도로 끈질긴 생명력을 가진 존재였지만…… 전설급도 아닌 영웅급의 생명력으로 이만한 부상을 이겨 낼 수는 없었다.
털썩.
쓰러지는 그의 모습에 에드워드도 놀란다.
“오…… 이게 되네? 안 되면 귀환 타려고 했는데.”
이는 에드워드의 광 속성 진기가 광신자의 몸에 주입, 폭발하며 벌어진 현상이다. 태극권을 배우기 전 잠시 익혔던. 정확히 말하면 읽었던 구십구광검세(九十九光劍勢)의 효과.
아무리 광 속성에 재능이 있어도 제대로 익히지도 않은 무공인데 그걸 실전에서 한 방에 성공해 버렸으니, 과연 책을 보고 하루 만에 검기를 만들어 낼 재능이라 할 수 있었다.
[광신자를 해치웠습니다!] [거짓된 빛의 성지(고급~영웅)의 헬 난이도가 클리어되었습니다!]던전 클리어 조건이 충족되자 그를 포위하고 있던 성기사들이 모두 사라진다. 에드워드가 자세를 풀고 숨을 몰아쉰다.
“휴. 솔직히 좀 위험했다. 빡대가리 놈이 일대일로 덤벼서 다행이지…… 역시 하드 난이도랑 헬 난이도는 차원이 다르구나.”
옷을 털며 보상을 확인한다. 그의 앞에 떨어져 있는 것은 상당한 수준의 골드와 몇 가지 금속제 방어구, 그리고.
“……어?”
[상급 클래스 소환권을 획득했습니다!]그것은 엔간한 희귀 장비보다 드문 드랍 아이템이었다. 일반 몬스터의 경우 1억 마리를 잡아야 드랍될 정도니 더 말해 무엇하겠는가?
그러나 리벤지에서 이걸 대단한 득템으로 쳐 주지 않는다. 드랍률은 엉망이지만 [모든 몬스터]의 드랍 테이블에 들어 있다는 특징 때문에 매일 매일 자동 사냥을 돌리는 플레이어라면 종종 획득하기 때문이다.
무엇보다 카드를 까서 일반 등급이 나오면 다 소용없는 일이 아니던가?
“이거 되게 안 나온다고 들었는데…… 흠. 지금 내 하이 워리어보다 좋은 게 나오려나?”
중얼거리며 카드를 잡아 던진다.
티리링~!
카드가 하늘에서 빙글빙글 돌자 에드워드의 시야 한 편에 장난스러운 미소를 짓고 있는 여신상의 모습이 스쳐 지나간다.
번쩍!
빛이 뿜어진다. 항상 장난스러운 미소로 스쳐 지나가던 여신상이 깜짝 놀란 듯 미소를 지우는 모습에 에드워드의 입이 벌어진다.
“어? 이 반응은?”
놀라는 순간.
쿵!
하늘에서 지팡이 하나가 떨어져 바닥에 박힌다. 휘도는 황금빛은 모든 플레이어가 바라는 것이지만 에드워드로서는 실망할 수밖에 없었다.
“아, 지팡이…… 게다가 이 길이면 사제인가?”
중얼거리며 지팡이를 잡아 뽑는다.
-나는 그분의 검. 분노. 그리고 최후의 자비일지니.
[팔라딘(영웅)을 획득했습니다!]“어라? 사제 직업치고는…….”
에드워드는 약간의 희망을 가지고 클래스를 변경했다.
팔라딘이라니. 딱 봐도 근접 전투를 할 것 같은 느낌이 아니던가?
그러나 클래스를 변경하는 순간.
어떠한 [기억]이 그를 덮친다.
-신이여. 나를 구원하소서.
-그것이 정녕 옳다고 생각하시오?
-지키려면, 어쩔 수 없지 않겠나……
그것은 한 사내의 기록이다. 광신자 에드워드와는 전혀 다른 영웅의 모습.
“으윽……!?”
클래스 카드의 기억 전승이 이뤄지면 대상의 성향은 여러모로 변할 수밖에 없다.
[기억]은 자아의 근본.자신이 얻은 기억을 [회귀]라는 방식으로 이해한 헤이즈는 자신이 변했다고 생각하지 않지만, 크롬 왕국의 귀족들은 그녀가 세뇌라도 당했나 의심한다.
당연한 일이다. 국가에 충성하고 귀족의 의무를 다하던 그녀가 왕의 명령을 우습게 알게 되었는데 어찌 의심하지 않겠는가?
같은 방식으로 에드워드 역시 변할 수 있었다. 어쩌면 지금의 [에드워드]가 아닌, [팔라딘]으로서의 정체성을 우선할 수도 있는 상황!
그래, 그럴 수 있었다.
그가 상상을 초월하는 꼴통이 아니면 그랬을 것이다.
“존나. 존나. 존나…….”
이를 악물고 자신을 바꾸려는 기억을 비웃는다.
“약하잖아?”
이미 그에게는 절대적인 [기준]이 세워졌다. 불의와 싸우던 영웅의 기억으로도 [황제]라는 존재가 가져다 준 충격을 이길 수가 없다.
그의 캐릭터 특성은 광신(狂信).
한 번 방향을 잡으면 절대 뒤돌지 않는다.
“흥!”
코웃음으로 원래의 모습으로 돌아온다. 덕분에 팔라딘으로서의 기억이 남게 되었음에도 그 모든 것이 단지 지식에 불과하게 되었다.
“실망이네. 20년 동안 겨우 그것밖에 못 했다니.”
손을 탁탁 털며 던전을 빠져나온다. 그는 자각하지 못했지만, 어느새 그는 자신의 광 속성을 완벽하게 다루고 있었다.
“아…… 얼른 폐하께 수련받고 싶다.”
재연이 보았다면 질색할 미소를 지으며.
금발의 미소년이 아름답게 웃었다.
* * *
“이럴 수가…….”
모두가 경악에 잠긴 채 그것을 보고 있었다.
“서, 섰다…….”
“섰어…….”
믿기지 않는 현실에 모두가 아연실색하고 있다.
“세상에 어떻게 이런 일이…….”
“서다니. 정말 서다니.”
의사, 사제, 시녀들 모두 떨리는 눈으로 그것을 보았다.
“아이가…… 두 발로……!”
“말도 안 돼…….”
나는 기진맥진한 상태의 플라워를 품에 안은 채, 두 발로 당당히 서 있는 아이의 모습을 바라보았다.
갓 태어났다는 사실을 믿을 수 없을 정도로 팽팽한 피부와 풍성한 갈색 머리칼을 가진 아이는 또랑또랑한 눈으로 주위를 두리번거리다 나를 발견하고 두 팔을 뻗었다.
“꺄~ 아!”
천진난만한 웃음. 나 역시 어이가 없어 웃었다.
“천만 다행히 천상천하 유아독존을 외치지는 않는군.”
손을 내밀자 갓 태어난 아이가 도도도 나를 향해 달려온다.
그리고 그대로.
폴짝!
내 무릎 위로 올라왔다.
“뛰, 뛰…….”
“뛰었어!?”
“이럴 수가…… 아이가……!”
숨넘어가는 사람들의 반응을 무시한 채 내 몸에 껌딱지처럼 달라붙은 아이의 몸을 쓸었다. 양수가 남아 축축했기에 물의 속성력으로 단번에 습기를 날려 버리자, 그제야 정신을 차린 시녀가 말한다.
“아, 아들입니다! 폐하.”
“그래. 나도 보고 있다.”
나를 닮은 아이가 그 커다란 눈으로 나를 올려다보는 모습은 꽤 내 마음을 울리는 데가 있다.
‘그런가. 내 아들인가…….’
“아…….”
그때 플라워가 정신을 차리고 아이를 안아 든다. 내 몸에 착 달라붙어 있던 녀석이었지만 그녀의 손길에 저항하거나 하지는 않았다.
“꺄하…….”
웃는 아이를 플라워가 넋이 나간 표정으로 바라본다.
그녀가 말한다.
“폐하가…… 불쌍해요.”
“……갑자기?”
“네. 아마 지금 제가 느끼는 이 감정을 평생 느끼지 못하실 테니까요…….”
나는 플라워를 보았다. 퀭한 눈과 홀쭉 들어간 볼에도 불구하고, 그녀는 꽃처럼 활짝 웃고 있다.
“그래 뭐, 그럴 수도 있겠군.”
피식 웃으며 시녀들을 본다.
“쉬게 해라.”
“네, 폐하! 경하드리옵니다!”
“경하드리옵니다!”
“그래.”
시녀들에게 플라워와 아이를 넘겨준 뒤 방을 빠져나온다. 시종과 시녀들이 정신없이 움직이는 모습이 보인다.
“일단…… 이 정도면 잘 넘겼군.”
예상했던 대로 태어난 아이는 보통의 인간이 아니었다.
외형은 인간이나 똑같지만 그럼에도 다르다. 단순히 육체 능력이 빼어날 뿐만 아니라, 녀석의 복부에 물리적인 단전, [대기]가 자리하고 있음이 감지된다.
“이제 내 아이는 다 저런 식이 되는 건가……. 무슨 신혈도 아니고 특수한 혈통이라니.”
물론 그렇다 해서 특별한 아이를 양산할 수는 없으리라. 생체인자를 복제해 낼 때 내 뼈와 근육이 수십 킬로그램씩 날아가는데 어찌 함부로 그딴 짓을 하겠는가?
아직도 두 번의 관계로 인한 근손실을 다 복구하지 못한 상황이다.
“한동안은 로그아웃하지 말고 아르데니아에 있어야겠다.”
그렇게 중얼거리며 집무실로 향한다.
그리고 그렇게.
10년의 세월이 흘렀다.